第86話 別れの中の約束
咲公主が陽月国へ嫁ぐ日が、ついに訪れた。
彩国の宮廷前には、早朝から大勢の人々が集まっていた。
華やかに飾られた馬車を中心に、護衛の兵士たちが整然と並び、侍女や従者たちが慌ただしく荷物を運び込んでいる。
彩国から陽月国までの長い旅。
咲公主の輿入れということもあり、その一行はかなりの大所帯となっていた。
先頭には、陽月国の皇子である蘭明。
その傍らには、長年彼を支えてきた八軒の姿があった。
そして少し後方には、彩国第一将軍の季昭と、その妻となったすずらんが並んでいる。
婚礼から数日。
すずらんと蘭明は、まだ一度も言葉を交わしていなかった。
それどころか、蘭明はすずらんと目を合わせようともしない。
（……まあ、そうよね）
すずらんは、前方を行く蘭明の背中を見つめた。
あの日。
婚礼の直前に、蘭明は自らミサンガを切った。
一年半もの間、大切に身につけてくれていたもの。
自分が誕生日に贈った、二人の約束の証。
あの糸が断ち切られた瞬間を、すずらんは今でも鮮明に覚えていた。
（……これでいいのよ）
何度も自分に言い聞かせる。
蘭明が自分を諦めてくれたのなら。
それが、何よりも望んでいたことなのだから。
それでも――。
胸の奥に残る痛みだけは、どうしても消えてくれなかった。
「すずらん、寒くないか？」
隣から季昭の声がした。
すずらんは顔を上げる。
「ええ、大丈夫よ」
「無理するなよ。疲れたら馬車に乗ってもいいんだからな」
「ありがとう。でも、フリーダムと一緒のほうが気楽なの」
そう言って、愛馬の首筋を優しく撫でる。
「ね、フリーダム」
フリーダムは、まるで返事をするかのように小さく鼻を鳴らした。
本来、すずらんは咲公主と同じ馬車に乗る予定だった。
しかし、馬車に酔いやすいと嘘をつき、フリーダムに乗ることを許してもらったのだ。
馬車の中で、蘭明のことばかり考えてしまうのも嫌だった。
それに何より、久しぶりにフリーダムと長い道を旅できることが嬉しかった。
「まったく、お前は本当に馬が好きだな」
季昭が呆れたように笑う。
「だって、フリーダムは大切な家族だもの」
「はいはい。俺より付き合いが長いもんな」
「ふふっ、そういうこと」
二人の穏やかな会話をよそに、一行はゆっくりと彩国の都を後にした。
◇ ◇ ◇
旅は順調に進んでいた。
道中、休憩を取るたびに、すずらんは咲公主の馬車へ向かった。
「すずらん、聞いてちょうだい！」
馬車から降りた咲公主が、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「はい、咲公主」
「陽月国には、どんなお花が咲いているのかしら？ 彩国とは違うものもある？」
「ええ。季節によって、さまざまな花が咲くみたいですよ」
すずらんは微笑んだ。
「特に春は、とても美しい景色が広がるそうです」
「まあ！ 楽しみだわ！」
咲公主は目を輝かせた。
「それにしても、すずらんが一緒に来てくれて本当によかった。長旅も、あなたがいれば退屈しないもの」
「そう言っていただけて光栄です」
「ふふっ。堅苦しい言葉はやめてって、いつも言っているでしょう？」
「申し訳ございません」
「もう！」
咲公主が頬を膨らませる。
その姿に、すずらんは思わず笑ってしまった。
咲公主は明るく、素直な女性だった。
これから嫁ぐ陽月国で、きっと多くの人に愛されるだろう。
（……蘭明とも、きっと）
そこまで考えて、すずらんはそっと視線を落とした。
胸の奥に、小さな痛みが走る。
けれど、その感情を表に出すことはなかった。
◇ ◇ ◇
彩国を出発してしばらく経った頃。
一行は、見覚えのある村の近くへ差しかかった。
緩やかな丘。
広がる畑。
遠くに見える、懐かしい家々。
（……東泉村）
すずらんは、思わず目を細めた。
つい先日、蘭明や八軒と共に訪れた村。
泥だらけになって笑い合った、あの日のことが蘇る。
あのときは、まだ――。
すずらんがそんなことを考えていた、そのときだった。
「蘭明にいちゃーん！！」
元気な声が響いた。
前方を進んでいた蘭明が、馬上で振り返る。
「……ん？」
道の脇。
そこには、小さな少年が立っていた。
「蘭明にいちゃーん！」
少年は、両手を大きく振っている。
蘭明の顔が、ぱっと明るくなった。
「おお、蒼介！」
その声に、すずらんも顔を上げる。
「……蒼介？」
隣の季昭が、不思議そうに尋ねた。
「あの子は……東泉村の？」
「そうよ。蒼介っていうの。知らない間に蘭明と仲良くなったみたいね」
「そうか」
季昭は、前方の少年へ視線を向けた。
蘭明が馬を止めたため、一行もゆっくりと足を止める。
すずらんはフリーダムから降り、蒼介のもとへ歩み寄った。
「蒼介、どうしたの？」
「あっ！ すずらんもいたのか！」
「いたのか、って……私もいるわよ」
すずらんが笑うと、蒼介は嬉しそうに駆け寄ってきた。
「蘭明にいちゃんが今日帰るって聞いたんだ！」
「それで、お見送りに来てくれたの？」
「うん！」
蒼介は大きく頷いた。
その無邪気な笑顔に、すずらんの心も自然と和らいだ。
そのとき、馬車の扉が開いた。
「どうしたの？ 何かあった？」
咲公主が顔を覗かせる。
すずらんは慌てて頭を下げた。
「申し訳ございません、咲公主。蘭皇様と親しくしていた村の子供が、お見送りに来てくれたようで……」
「あら、そうなの？」
咲公主は微笑んだ。
「それなら、少し休憩にしましょう。私もちょうど外に出たいと思っていたの」
「ありがとうございます」
「咲公主、こちらへ」
季昭が気を利かせて歩み寄った。
「俺がご案内いたします」
「ありがとう、季昭将軍」
季昭は咲公主を連れ、近くの木陰へと向かっていった。
その後ろ姿を見送ってから、すずらんは再び蒼介へ視線を戻した。
◇ ◇ ◇
「蒼介」
蘭明が馬上から声をかけた。
「馬に乗ったことはあるか？」
蒼介は、ぶんぶんと首を横に振った。
「ない！」
「そうか」
蘭明は、口元を緩めた。
「では、少しだけ乗ってみるか？」
「……えっ！？」
蒼介の目が、大きく見開かれる。
「いいの！？」
「ああ」
「やったぁ！」
蒼介は飛び跳ねて喜んだ。
蘭明は馬から降りると、少年の体を軽々と抱き上げた。
「よいしょっと」
そして、鞍の上へそっと座らせる。
「わぁぁ……！」
蒼介は目を輝かせた。
「すごい！ 高い！」
蘭明も後ろから馬に跨り、蒼介の体を支えた。
「怖いか？」
「ううん！ 全然！」
「ほう、なかなか度胸があるな」
「僕、強い男になるんだもん！」
蒼介は胸を張った。
蘭明は楽しそうに笑った。
「ははっ！ そうか、そうか」
すずらんは、少し離れた場所からその光景を見つめていた。
蘭明が、あんなふうに子供と笑い合う姿。
以前なら、何気ない光景として見ていたかもしれない。
けれど今は、なぜか胸が温かくなった。
（……蘭明）
あの人は、昔から子供に優しかった。
不器用なところもあるけれど、相手が誰であろうと真剣に向き合う。
もし、いつか蘭明に子供ができたら。
きっと、こうして大切に抱き上げるのだろう。
剣を教えたり。
馬に乗せたり。
時には子供相手に本気になって、言い争ったりして。
（……ふふっ）
思わず、笑みがこぼれた。
そんなすずらんの視線には気づかず、蘭明は蒼介に語りかけていた。
「いいか、蒼介」
「うん！」
「馬に乗ると、いつもより遠くまで見えるだろう？」
蒼介は、目の前に広がる景色を見渡した。
「うん！ 村の向こうまで見える！」
「そうだ」
蘭明は、穏やかな声で続けた。
「人も同じだ。大きくなれば、今まで知らなかった世界が見えてくる」
「……うん」
「そこには、いいものもあれば、悪いものもある」
蒼介は真剣な顔で耳を傾けた。
「だが、何を見るか。何を大切にするか。それを決めるのは、お前自身だ」
蘭明は、少年の頭を軽く撫でた。
「だから、広い世界を見られる男になれ」
蒼介は、しばらく考えていた。
そして、元気よく答えた。
「うん！ 僕、いい景色が見えるように頑張る！」
「そうか」
蘭明は満足そうに笑った。
「ならば、そのときは私を後ろに乗せてくれよ」
「うん！ 約束！」
蒼介が小さな手を差し出す。
蘭明は、その手をしっかりと握った。
「約束だ」
そのやり取りを見ていたすずらんは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
（……本当に、優しい人）
自分が愛した蘭明は、何も変わっていない。
そのことが、嬉しくもあり、切なくもあった。
◇ ◇ ◇
「そうだ！ 蘭明にいちゃん！」
蒼介が、何かを思い出したように声を上げた。
「ん？」
「僕、大きくなったら八軒にいちゃんみたいになるんだ！」
「ほう？」
「それで、蘭明にいちゃんを守る！」
その言葉に、蘭明は目を丸くした。
そして――。
「はははっ！ それは頼もしいな！」
声を上げて笑った。
「だが、私を守るとなれば、相当強くならねばならんぞ？」
「分かってる！」
蒼介は、力いっぱい頷いた。
「あれから毎日、木刀で練習してるんだ！」
「本当か？」
「うん！ 蘭明にいちゃんが教えてくれたこと、ちゃんと覚えてるよ！」
蘭明は嬉しそうに目を細めた。
「そうか。偉いぞ、蒼介」
その隣で、八軒も微笑んだ。
「蒼介、私も待っているからな」
「八軒にいちゃん！」
蒼介は、ぱっと顔を輝かせた。
「僕、絶対に強くなるからね！」
「ああ。楽しみにしている」
八軒が頷く。
すると、蒼介はさらに胸を張った。
「それでね！」
「ん？」
「僕が強くなったら……」
蒼介は、にっこりと笑った。
「すずらんをお嫁さんにもらうんだ！」
「…………」
一瞬。
蘭明の笑顔が止まった。
そして、ゆっくりと後ろを振り向く。
蒼介も、同じように振り返った。
二人の視線の先には――。
すずらんがいた。
「……え？」
突然、二人に見つめられたすずらんは、思わず目を丸くした。
（……今、私のこと言った？）
そして。
その瞬間だった。
蘭明と、目が合った。
婚礼の日以来。
いや、あのミサンガを切った日以来。
初めて、蘭明がまっすぐに自分を見つめていた。
（……蘭明）
胸が、どくりと鳴った。
思わず、視線を逸らしそうになる。
けれど――。
「……それは駄目だな」
蘭明が、真顔で言った。
「えぇー！ なんで！？」
蒼介が不満そうに声を上げる。
蘭明は、何食わぬ顔で続けた。
「いいか、蒼介」
「うん？」
「お前が立派な男になる頃には……」
蘭明は、ちらりとすずらんを見た。
そして、口元を緩める。
「すずらんは、しわしわのおばあちゃんになっているぞ」
「……えっ！？」
蒼介が目を丸くした。
「しわしわ……？」
「ああ。お前が大きくなるまで、何年かかると思っている？」
「……えぇ……」
蒼介は、真剣に考え始めた。
「それは……ちょっと……」
「ちょっと待ちなさいよ！！」
すずらんの声が響いた。
「聞こえてるんですけど！？」
蘭明は、何事もなかったかのように振り返った。
「おや、聞こえていたのか」
「聞こえるに決まってるでしょ！」
「事実を言ったまでだ」
「どこが事実よ！」
「蒼介が一人前になる頃には、お前も相応の年齢だろう？」
「だからって、しわしわって言い方があるでしょう！？」
蘭明は、蒼介と顔を見合わせた。
「……な？」
「うん！」
そして、二人は同時に笑い出した。
「ははははっ！」
「きゃはははっ！」
「もうっ！」
すずらんは頬を膨らませた。
けれど。
その口元にも、いつの間にか笑みが浮かんでいた。
（……まったく）
昔と変わらない。
こうして、くだらないことで言い合って。
蘭明がからかって。
自分が怒って。
そして、最後には笑ってしまう。
そんな日々が、確かにあった。
ほんの一瞬。
二人の間にあった一年半の空白が、消えたような気がした。
しかし――。
「蘭皇」
八軒が、静かに声をかけた。
「そろそろ出発のお時間です」
蘭明は、小さく頷いた。
「……ああ」
その表情から、先ほどまでの笑みが少しずつ消えていく。
すずらんも、そっと目を伏せた。
（……そうよね）
あの頃には、もう戻れない。
自分は、季昭の妻なのだから。
◇ ◇ ◇
蘭明は馬から降りると、蒼介をそっと抱き下ろした。
「よし。楽しかったか？」
「うん！ すっごく楽しかった！」
蒼介は満面の笑みを浮かべた。
「蘭明にいちゃん、ありがとう！」
「ああ」
「また、遊びに来てね！」
その言葉に、蘭明は少しだけ表情を曇らせた。
「……そうだな」
「次は、もっと剣が上手になってるから！」
「そうか」
蘭明は、蒼介の頭を撫でた。
「だが……次に会えるのは、少し先になるかもしれない」
「……え？」
蒼介の笑顔が消えた。
「どうして？」
「私は陽月国に戻らねばならない。しばらくは、こちらへ来られそうにないんだ」
「……そっか」
蒼介は、しょんぼりと肩を落とした。
「じゃあ……もう会えないの？」
その小さな声に、蘭明は目を細めた。
「……いや」
少し考えた後、腰元へ手を伸ばす。
そして、小さな鞘に収められた短剣を取り出した。
銀色の飾りが施された、立派な短剣だった。
「蒼介」
「……ん？」
「これを、お前にやろう」
蒼介の目が、大きく見開かれた。
「……えっ！？」
「大きくなったら、私を守ってくれるんだろう？」
「……うん！」
「ならば、その約束の証だ」
蘭明は、鞘に収めたままの短剣を差し出した。
「今はまだ使うな。大人になるまで、大切にしまっておくんだ」
蒼介は、恐る恐る両手を伸ばした。
「……僕が、もらっていいの？」
「ああ」
蘭明は微笑んだ。
「そして、強くなったら……」
蒼介の目を、まっすぐに見つめる。
「その剣を持って、陽月国へ来い」
「……！」
「そのときは、私も八軒も、お前を必ず出迎えてやる」
蒼介の瞳が、みるみる輝き始めた。
「……本当！？」
「ああ。約束だ」
「絶対！？」
「絶対だ」
蒼介は、短剣を胸に抱きしめた。
そして、力いっぱい頷いた。
「うん！！」
その声は、村中に響き渡りそうなほど大きかった。
「僕、絶対に強くなる！」
「楽しみにしているぞ」
蘭明は、蒼介の頭をくしゃりと撫でた。
八軒も、その隣で微笑んでいた。
「蒼介、私も待っているからな」
「うん！ 八軒にいちゃんも、約束だよ！」
「ああ、約束だ」
すずらんは、その光景を静かに見つめていた。
（……約束）
胸の奥に、あのミサンガが浮かぶ。
蘭明が、自ら断ち切った約束。
そして今。
蒼介に託した、新しい約束。
（……蘭明）
すずらんは、そっと微笑んだ。
（あなたは、やっぱり優しい人ね）
◇ ◇ ◇
やがて、一行は再び出発の準備を整えた。
蘭明が馬に跨る。
八軒も、その隣へ並んだ。
すずらんはフリーダムの手綱を取り、少し離れた場所から二人を見つめていた。
蘭明は、もうこちらを見なかった。
先ほどまで、あんなに楽しそうに笑っていたのに。
再び、二人の間には静かな距離が生まれていた。
（……これでいい）
すずらんは、フリーダムの首筋を撫でた。
（これで、いいのよ）
そう自分に言い聞かせながら、馬に跨る。
「すずらん」
季昭が隣へやってきた。
「そろそろ行くぞ」
「……ええ」
すずらんは、小さく頷いた。
馬車が動き始める。
兵士たちが歩き出し、長い一行が再び街道を進み始めた。
その後ろから――。
「蘭明にいちゃーん！！」
蒼介の声が響いた。
蘭明が振り返る。
道の脇で、蒼介が両手を大きく振っていた。
「絶対に行くからねー！！」
蘭明は、片手を高く上げた。
「ああ！ 待っているぞ！」
「八軒にいちゃんもー！」
「待っているぞ、蒼介！」
八軒も笑顔で手を振る。
蒼介は、胸に抱いた短剣を大切そうに握りしめていた。
その姿が、少しずつ遠ざかっていく。
やがて、小さな人影になっても。
蒼介は、ずっと手を振り続けていた。
蘭明は、その姿が見えなくなるまで、何度も振り返った。
（……蒼介）
いつか、あの少年が大きくなり、約束を果たしに来る日が訪れるだろうか。
そのとき、自分はどんな景色を見ているのだろう。
ふと、蘭明の脳裏に、すずらんの笑顔が浮かんだ。
蒼介にからかわれ、頬を膨らませていた顔。
昔と変わらない、守華の表情。
（……守華）
蘭明は、ゆっくりと前を向いた。
左手首には、もう何も巻かれていない。
風が、むき出しになった手首を撫でていく。
それでも。
あの笑顔だけは、簡単に忘れられそうになかった。
一方、少し後方を進むすずらんも、静かに東泉村を振り返っていた。
蒼介の姿は、もう見えない。
けれど、先ほどの笑い声が、まだ耳に残っていた。
（……蘭明）
あの人が笑ってくれて、嬉しかった。
ほんの一瞬でも、昔のように笑い合えたことが。
（……ありがとう、蒼介）
すずらんは、そっと目を細めた。
あなたのおかげで。
もう二度と見られないと思っていた、蘭明の笑顔を見ることができた。
そして――。
（……いつか、また）
蘭明と蒼介が再会する日が来るのなら。
そのときも、あの人が笑っていてくれますように。
すずらんは、胸の奥で静かに願った。
一行は、陽月国へと続く道を進んでいく。
別れを惜しむ少年が残した、小さな約束。
それは、いつか再び出会うための希望だった。
そして、蘭明とすずらんの胸にも。
口にすることのできない想いが、静かに残されていた。
