第84話 一瞬の甘さ、永遠の決意
ここ数日、蘭明は思うように守華に近づけずにいた。
彩国一の踊り手となったすずらんの予約は、数か月先まで埋まっている。ようやく姿を見つけても、その傍らには決まって季昭がいた。
町を歩く彼女を人混みに紛れて見つめることしかできない日々。
陽月国へ戻る日は、刻一刻と迫っていた。
（せっかく見つけたというのに……このまま帰れるものか）
そんなある日。
「蘭皇」
声に振り向くと、八軒が満足げな笑みを浮かべて立っていた。
「八軒か。どうだ、分かったのか？」
「はい。ようやく守華さまの行動を把握できました」
「本当か！？」
蘭明の顔が、ぱっと明るくなる。
八軒は懐から一枚の紙を取り出した。
そこには、すずらんが舞を披露する場所と日時、後宮へ出向く日、休日の過ごし方まで、細かく書き記されていた。
「よくやった、八軒！」
「ありがとうございます。ですが、蘭皇……くれぐれも無茶はなさらぬよう」
「分かっている」
そう答えながら、蘭明の口元には悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。
「よし。今夜から作戦開始だ」
「……作戦、ですか？」
「ああ」
蘭明は不敵に笑った。
「守華の本心を、引きずり出してやる」
◇ ◇ ◇
その夜。
蘭明が訪れたのは、以前すずらんと共に踊ったことのある酒場だった。
二階の特等席。
舞台を正面から見下ろせるその場所に、蘭明はゆったりと腰を下ろしていた。
しかも、その両隣には美しい遊女たちが何人も侍っている。
「蘭皇さま、こちらのお酒はいかがです？」
「まあ、お強いのですね」
「ふふ、蘭皇さまったら」
女たちの甘い声が絶え間なく響く。
蘭明は笑みを浮かべ、差し出された杯を受け取った。
（さあ、守華。お前はどうする？）
今夜の作戦。
その名も――焼きもち作戦。
やがて、舞台の幕が上がった。
華やかな楽の音とともに現れたのは、彩国一の踊り手、すずらん。
艶やかな着物の裾を翻し、優雅に舞い始める。
観客たちが息を呑むなか、すずらんの視線が二階席へ向いた。
そして――。
（……は？）
そこにいたのは、蘭明だった。
しかも、両隣には何人もの女。
一人が蘭明の肩に寄りかかり、もう一人が彼の杯に酒を注いでいる。
蘭明は楽しそうに笑っていた。
（……何やってんの、あいつ）
すずらんのこめかみが、ぴくりと動く。
（あんなに私のところに来てたくせに……何よ、あれ！）
けれど、舞を止めるわけにはいかない。
すずらんはいつもどおり、艶やかな微笑みを浮かべた。
袖を大きく広げ、くるりと回る。
しかし、再び二階へ視線を向けた瞬間――。
蘭明が、こちらを見ていた。
目が合う。
彼は口元に笑みを浮かべたまま、わざと隣の女に顔を寄せた。
（……っ！）
すずらんの胸に、かっと熱いものが込み上げる。
（そう。そういうことするんだ）
舞の動きが、ひときわ力強くなった。
指先まで神経を行き渡らせ、艶やかに腰をひねる。
誰よりも美しく。
誰よりも魅惑的に。
（見てなさいよ……！）
すずらんは蘭明から視線を逸らさなかった。
（あんたの隣にいる女たちなんかより、私のほうがずっと綺麗に踊れるんだから！）
その夜のすずらんの舞は、いつにも増して情熱的だった。
観客たちは惜しみない拍手を送り、酒場は歓声に包まれた。
蘭明は杯を傾けながら、満足そうに微笑む。
（……やはりな）
あの鋭い視線。
あれは間違いなく、焼きもちだ。
「蘭皇さま、何か嬉しいことでも？」
隣の遊女が尋ねる。
「ああ。少しな」
蘭明は舞台の上のすずらんを見つめた。
（まだ私を想っているんだな、守華）
◇ ◇ ◇
翌日。
すずらんは休みだった。
久しぶりに一人で町へ出たものの、頭の中は昨日の光景でいっぱいだった。
（……何なのよ、まったく！）
蘭明の隣にいた女たち。
肩を寄せ合い、楽しそうに笑っていた姿。
思い出すだけで腹が立つ。
（私にはあんなにしつこくしてくるくせに！）
石畳を歩きながら、すずらんは頬を膨らませた。
（いや、待って。私には関係ないじゃない）
そもそも、自分は蘭明を拒絶した。
もう会わないでほしいとも言った。
ならば、彼が誰と親しくしようと関係ない。
……はずなのに。
（でも、公主がいるじゃない！）
そうだ。
咲公主との縁談だってあるのだ。
それなのに、あんなふうに女たちと戯れるなんて。
（男って、ほんっと……！）
考えれば考えるほど、腹が立ってくる。
そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。
突然、背後から伸びた手が、すずらんの口を覆った。
「――っ！」
体が路地の奥へ引き込まれる。
壁際に押しやられた瞬間、すずらんの右手が素早く太ももへ伸びた。
隠し持っていた短剣を抜き、相手の喉元へ突きつける。
「さすがだな」
聞き覚えのある声。
「私の侍衛を務めていただけのことはある。腕は鈍っていないようだ」
「……蘭明！？」
目の前にいたのは、昨日の夜から頭を悩ませていた張本人だった。
蘭明は悪びれる様子もなく、すずらんを見つめる。
「いつもの華やかな着物もいいが、今日の格好も似合うな」
「……何のつもり？」
「こうでもしなければ、お前に近づけないだろう」
「だからって、こんなことする！？」
「いいかげん、その剣をどけてくれないか？」
すずらんは短剣を下ろさなかった。
蘭明はその刃先を見つめ、静かに言った。
「……私を殺すつもりか？」
「……」
「ならば、やってみろ」
蘭明が一歩近づいた。
刃が首筋に触れ、細い赤い筋が浮かぶ。
「……っ！」
すずらんは慌てて短剣を引いた。
「何してるのよ！ 血が……！」
「この程度、かすり傷だ」
「そういう問題じゃないでしょ！」
蘭明は、彼女の手から短剣をそっと取り上げた。
刃の根元に刻まれた模様を見て、目を細める。
「……すずらんの花か」
「返して」
「いつも持ち歩いているのか？」
「……ええ」
「自分の身を守るために？」
すずらんは答えなかった。
蘭明は短剣を鞘に収め、彼女の太ももに結ばれた革帯へ戻した。
「彩国は、お前にとって落ち着ける場所だと言っていたな」
「そうよ」
「それでも、こうして刃物を持ち歩かなければならないのか？」
「……どこにいたって、自分の身は自分で守るものよ」
「そうか」
蘭明は小さく笑った。
「私なら、お前に短剣を持たせるより、そばに置いて守るがな」
「私は誰かに守ってもらわなくても――」
言い終わる前に、蘭明が動いた。
すずらんの両手を掴み、頭上へ持ち上げる。
片手で押さえ込まれ、背中が壁に触れた。
「では、この状態ではどうする？」
「……っ！」
「自分の身は、自分で守るのだろう？」
蘭明の顔が近づく。
すずらんは顔を背けた。
「……何なのよ」
「ん？」
「なんで、そんなに私に構うのよ！」
蘭明の眉がわずかに上がる。
「女なら、他にもいっぱいいるじゃない！ 昨日だって、あんなに楽しそうにしてたくせに！」
「……ほう？」
蘭明の口元が緩む。
「昨日のことを気にしていたのか？」
「ち、違う！」
「では、なぜ怒っている？」
「あんなに堂々と見せつけられたら、嫌でも目に入るでしょう！」
「それでいい」
「……え？」
蘭明は楽しそうに目を細めた。
「焼きもちを焼いたか？」
「だから違うって――！」
言い終わるより先に、蘭明の唇が重なった。
「……っ」
突然の口づけに、すずらんの目が見開かれる。
離れなければ。
そう思った。
なのに――。
懐かしい温もりが、胸の奥に眠っていた感情を呼び覚ましてしまう。
蘭明の唇。
蘭明の香り。
何度も夢に見た、愛しい人のぬくもり。
（……だめ）
頭では分かっている。
それなのに、目を閉じてしまった。
蘭明がゆっくり唇を離す。
「……今日は、抵抗しないんだな」
「……」
すずらんは何も答えられなかった。
蘭明の眼差しが、ほんの少し優しくなる。
「守華……」
その名前を聞いた瞬間、胸が締めつけられた。
再び唇が重なる。
すずらんも目を閉じたまま、その口づけを受け入れた。
一年半。
ずっと恋しかった。
ずっと触れたかった。
もう二度と、この腕に抱かれることはないと思っていた。
（蘭明……）
ほんの一瞬だけ。
何もかも忘れて、彼の温もりに身を委ねたかった。
やがて蘭明が唇を離し、囁く。
「……お前の唇は、正直だな」
「……何が？」
「季昭のものになったとは、どうしても思えん」
すずらんの表情が変わった。
「何が分かるのよ！ 私は季昭と……！」
「季昭と、何だ？」
「いちいち私に言わせないで！」
すずらんは思い切り蘭明の足を蹴った。
「っ……！」
蘭明の手が緩んだ隙に、その胸を突き飛ばす。
「もう、放っておいて！」
そう叫ぶと、一目散に路地を飛び出した。
蘭明は追わなかった。
ただ、遠ざかる背中を見つめていた。
「……守華」
その唇には、まだ彼女の温もりが残っていた。
◇ ◇ ◇
（……私としたことが！）
すずらんは足早に町を歩いていた。
頬が熱い。
胸の鼓動が、なかなか収まらない。
（何で受け入れちゃったのよ……！）
あんなに離れようと決めていたのに。
蘭明の顔を見て、声を聞いて、触れられただけで。
一年半かけて押し込めた想いが、簡単に溢れ出してしまった。
（……何のために離れたのよ、私）
脳裏に、あの言葉が蘇る。
――妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す。
「……っ」
足が止まった。
蘭明を愛している。
だからこそ、そばにいてはいけない。
もし、自分のせいで蘭明が死んでしまったら。
そんなこと、耐えられるはずがない。
（しっかりしなさい、守華）
すずらんは唇を噛んだ。
（私は、すずらん）
そして――。
（私は、季昭の妻なのよ）
何度も自分に言い聞かせる。
それでも、唇に残った温もりだけは、なかなか消えてくれなかった。
◇ ◇ ◇
「すずらん様……」
次の仕事場へ向かう途中、ウタが遠慮がちに声をかけてきた。
「何？ ウタ」
「あの……言おうかどうか、迷ったんですけど……」
「どうしたの？」
「先ほど、蘭皇様を見かけたんです」
すずらんの足が止まる。
「……それで？」
「女の人と一緒に、お部屋に入っていかれて……」
「……え？」
「間違いありません」
すずらんの眉間に皺が寄った。
（……あの、すけべ！）
「ウタ、ちょっとここで待ってて」
「えっ、すずらん様！？」
返事も待たず、すずらんは歩き出した。
やがて、ウタが教えてくれた部屋の前にたどり着く。
すると――。
「いやぁん、そこは……やめてください……」
女の甘い声が聞こえた。
「では、ここか？」
蘭明の声だ。
「あっ……そこが……気持ちいいですぅ……」
（……はぁ！？）
すずらんの額に青筋が浮かぶ。
（何やってんのよ、あいつは！！）
深く息を吸う。
そして――。
勢いよく扉を開けた。
「失礼いたします」
声だけは、驚くほど上品だった。
「すずらんでございます。蘭皇様がいらっしゃると伺い、ご挨拶に参りました」
にっこりと微笑み、顔を上げる。
その瞬間。
笑顔が凍りついた。
寝台の上。
うつ伏せになった女の腰のあたりに、蘭明が跨るようにしていた。
「…………」
一拍。
二拍。
そして――。
「蘭明！！ あなた、公主がいるのに何やってるのよっ！！」
部屋中に怒声が響いた。
「す、すずらん！？」
蘭明が目を丸くする。
女も慌てて起き上がった。
「ち、違うんです！」
「何が違うのよ！」
「私、最近腰が痛くて……！」
「……腰？」
「蘭皇様が、ツボを押せば楽になるとおっしゃって……それで押していただいていただけなんです！」
「…………え？」
すずらんが固まる。
そのとき、奥の部屋から八軒が顔を出した。
「……守華さま？」
「八軒まで……？」
「すずらん様、誤解です。本当に、ただのツボ押しで……」
八軒が慌てて説明する。
すずらんは寝台と女と蘭明を交互に見つめた。
（……ツボ押し？）
（……あの声は？）
（……いや、確かに腰を押してただけなら……）
ようやく状況を理解した瞬間、顔がみるみる赤くなった。
「……下がれ」
蘭明が短く告げる。
女と八軒は、そそくさと部屋を出ていった。
残されたのは、蘭明とすずらんの二人だけ。
蘭明は寝台に腰を下ろし、楽しそうに彼女を見つめた。
「……守華」
「……何よ」
「そんなに慌てて、どうした？」
「……」
「私があの女と、いかがわしいことでもしていると思ったのか？」
「……っ！」
「それで、部屋に飛び込んできたと？」
蘭明の笑みが深くなる。
すずらんは、耳まで真っ赤になった。
「……失礼いたしました！」
勢いよく頭を下げると、そのまま部屋を飛び出した。
扉が閉まる。
蘭明はしばらく呆気に取られていたが――。
「……ははっ」
ついに笑いをこぼした。
「まったく……可愛い女だ」
◇ ◇ ◇
その日の午後。
すずらんは、後宮へ向かっていた。
今日は妃たちに舞を教える日だ。
庭園を歩いていると、向こうから二人の人影が見えてきた。
蘭明と、咲公主だった。
並んで歩く二人は、楽しそうに何かを話している。
咲公主が笑うと、蘭明も穏やかな笑みを返した。
（……お似合いね）
すずらんは、思わず目を伏せた。
「すずらん様？」
ウタが不思議そうに顔を覗き込む。
「ん？」
「……最近、思っていたんだけど」
「何？」
「すずらん様って、蘭皇様のこと……好きなの？」
「なっ……！」
すずらんは思わず声を上げた。
「何を言ってるのよ！ そんなわけないでしょ！」
「そうなの？」
「そうよ！」
ウタはじっとすずらんを見つめる。
「でも、蘭皇様のことになると、すずらん様、いつもと違うし」
「……ウタ！」
「はい？」
「まだ子供なんだから、そういうこと考えなくていいの！」
「もう！ いつまでも子供扱いするんだから！」
ウタが頬を膨らませる。
すずらんはくすっと笑い、帯の中から小さな飴を取り出した。
「ほら、これあげるから機嫌直して」
「……！」
ウタの目が輝く。
「わー、ありがとう！」
嬉しそうに飴を口に入れるウタを見て、すずらんは笑った。
「ほらね。まだまだ子供じゃない」
「むぅ……！」
そのときだった。
「あら、すずらんじゃない？」
咲公主の声が響いた。
すずらんはすぐに姿勢を正し、深く頭を下げる。
「咲公主、蘭皇様。すずらん、ここにご挨拶申し上げます」
「もう、すずらん。そんなに堅苦しくしなくていいのよ」
咲公主は親しげに笑った。
「顔を上げてちょうだい」
「ありがとうございます」
蘭明が、すずらんを見つめる。
「公主は、すずらんとも親しいのですか？」
「ええ。いつも舞を教えてもらっているの。とても上手なのよ」
「それは、ぜひ見てみたいものですね」
「ふふっ。あっ、そうだったわ！ これからお稽古だったわね」
「はい、咲公主」
「でも、今日で最後なのよね……寂しくなるわ」
「私も寂しゅうございます」
すずらんは微笑んだ。
「では、お先に失礼いたします」
再び一礼し、二人の横を通り過ぎる。
蘭明の視線を感じた。
けれど、振り返らなかった。
（……それにしても）
庭園を歩きながら、すずらんは眉を寄せる。
（どうして最近、行く先々に蘭明がいるのかしら……？）
偶然にしては、あまりにも多すぎる。
（……まさかね）
すずらんは小さく首を振った。
◇ ◇ ◇
その夜。
「今日は遅くなっちゃったね」
屋敷へ向かう道を歩きながら、ウタが小さく欠伸をした。
「そうね。ウタも疲れたでしょう？」
「全然平気！」
そう言った直後、また欠伸が出る。
「……本当は、ちょっとだけ疲れた」
「ふふっ。正直でよろしい」
夜道には、ほとんど人影がなかった。
屋敷の門が見えてきた、そのとき。
すずらんは足を止めた。
門の脇。
暗がりの中に、一人の男が立っている。
（……季昭？）
いや、違う。
月明かりに照らされた横顔。
（……蘭明）
すずらんは思わずため息をついた。
（ストーカーかよ……）
だが、すぐに表情を引き締める。
もう、惑わされない。
「ウタ」
「はい？」
「私の部屋に綿菓子があるから、先に食べてていいわよ」
「えっ、本当！？」
「ええ。今日は頑張ったものね」
「やったぁ！」
ウタは嬉しそうに屋敷へ駆け込んでいった。
その姿を見送ってから、すずらんは蘭明のいるほうへ歩き出した。
何も言わず、その横を通り過ぎようとする。
しかし――。
「待て」
やはり、腕を掴まれた。
「……今日は何？」
すずらんの声は、冷たかった。
蘭明がわずかに眉を動かす。
「ずいぶん、つれないな」
「待ち伏せまでして、何の用？」
「私はもうすぐ陽月国へ帰る」
「……そう」
「そろそろ、素直になったらどうだ？」
すずらんは眉をひそめた。
「素直って、何？」
「守華」
「何を言わせたいのよ？」
蘭明が何かを言いかけた、そのとき。
反対側から、もう一つの手が伸びた。
「……また、俺の妻を困らせているのか」
季昭だった。
すずらんのもう片方の腕を掴み、蘭明を睨みつける。
「お前に用はない」
蘭明が低く言った。
「用がなくても、ここは俺の屋敷の前だ」
季昭は一歩も引かない。
「それに、俺の妻に手を出されて、黙って見ていられると思うな」
「……何が妻だ」
蘭明の目が鋭くなる。
「偽りだと分かっている」
すずらんの心臓が跳ねた。
「……偽り？」
蘭明を見つめる。
「何を言ってるの？ 変なこと言わないで」
「守華を見ていれば、それくらい分かる」
その言葉に、すずらんは唇を噛んだ。
（……どうして）
どうして、分かってしまうの。
どうして、そんなに私を見ているの。
そして――。
すずらんは、蘭明の手を振りほどいた。
次の瞬間。
季昭の胸元を掴み、背伸びをして――。
その唇に、自分の唇を重ねた。
「……！」
季昭の目が見開かれる。
蘭明は、息を呑んだ。
時が止まったようだった。
やがて、すずらんがゆっくりと唇を離す。
そして蘭明を見つめた。
「……これで分かった？」
その声は、驚くほど静かだった。
「私と季昭の邪魔をしているのは、あなたよ。蘭明」
蘭明は何も言えなかった。
胸の奥が、鋭くえぐられる。
目の前の光景を否定したかった。
けれど、守華は確かに、自分の目の前で季昭に口づけたのだ。
すずらんは季昭の手を取った。
「……行きましょう」
そして、最後に振り返る。
「蘭明」
「……」
「陽月国へ帰るときは、気をつけて」
わずかな沈黙。
「……さようなら」
二人の姿が、屋敷の門の向こうへ消えていった。
蘭明は、ただ立ち尽くしていた。
（……守華）
拳を握りしめる。
胸が痛い。
息が苦しい。
それでも――。
あの口づけを見せられてなお、守華を諦めることなどできなかった。
◇ ◇ ◇
屋敷の奥まで来たところで、季昭が口を開いた。
「……すずらん」
「ん？」
「今のは……」
「あっ！」
すずらんは慌てて手を離した。
「ご、ごめんね！ あの……深い意味はないの！」
「……」
「蘭明があまりにもしつこいから、ああでもしないと引き下がらないと思って……」
季昭は黙って彼女を見つめた。
「本当にごめんね」
「……すずらん」
「何？」
季昭は、ゆっくりと息を吐いた。
そして――。
「本当に、俺の妻になってもいいんだぞ」
「……え？」
すずらんが目を丸くする。
いつもの冗談だと思った。
けれど、季昭は笑っていなかった。
「俺は、すずらんが彩国で笑っていられるなら、それでいいと思っていた」
「……季昭？」
「形だけの妻でも構わなかった。お前が安心して暮らせるなら、それでよかったんだ」
季昭は、まっすぐにすずらんを見つめた。
「だから、ずっと言わずにいた」
「……」
「でも、蘭皇が来てからのお前を見て、もう黙っていられなくなった」
すずらんの胸が、静かに高鳴る。
「初めて会ったときのこと、覚えているか？」
「……ええ」
「俺の傷を手当てしてくれただろう」
季昭は、懐かしそうに微笑んだ。
「あのときから、お前が頭から離れなくなった」
「……」
「いつも強がって、平気な顔をして。なのに、誰かが困っていたら、自分のことなんか後回しにする」
季昭の声が、少しだけ柔らかくなる。
「そんなお前を、ずっと見ていた」
すずらんは何も言えなかった。
「蘭皇がお前の心にいることも、分かっている」
「……っ」
「それでもいい」
季昭は一歩近づいた。
「すぐに忘れろなんて言わない。時間がかかっても構わない」
その瞳には、揺るぎない想いが宿っていた。
「いつか、お前が俺を見てくれるなら……それまで待つ」
「季昭……」
「俺は、すずらんが好きだ」
静かな夜に、その言葉が響いた。
「俺の、本当の妻になってくれ」
すずらんの胸が熱くなった。
季昭は、いつもふざけてばかりいた。
からかって、笑わせて、落ち込んだときには何も聞かずにそばにいてくれた。
彩国に来てからの一年半。
彼がいなければ、自分はここまで立ち直れなかったかもしれない。
「……季昭」
「返事は今すぐでなくていい」
季昭は優しく笑った。
「ゆっくり考えてくれ」
そう言うと、すずらんの頭をそっと撫でた。
そして、何事もなかったかのように自分の部屋へ戻っていった。
一人残されたすずらんは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
（……季昭）
胸の奥が、じんわりと温かかった。
けれど――。
同時に、蘭明の顔が浮かんでしまう。
（……私、どうしたらいいの）
◇ ◇ ◇
自室に戻ったすずらんは、灯されたろうそくをぼんやりと見つめていた。
季昭の言葉が、何度も頭の中を巡る。
――俺の、本当の妻になってくれ。
（……季昭は、本気なんだ）
今まで、彼の優しさに甘えてきた。
妻という立場も。
安心して暮らせる屋敷も。
何かあれば必ず助けてくれる、その存在も。
全部、当たり前のように受け取っていた。
（……これ以上、甘えてはいけない）
もし季昭の手を取るなら。
それは、彼の人生をも背負うということだ。
中途半端な気持ちでは、いけない。
すずらんは小さく息を吐いた。
そのときだった。
ふっ――。
ろうそくの火が消えた。
「……え？」
部屋が、一瞬にして闇に包まれる。
窓は閉まっている。
風など吹いていない。
（……何？）
すずらんが身構えた瞬間。
天井から、黒い影が降ってきた。
「――っ！」
口を塞がれ、背後から体を押さえ込まれる。
「声を出すな」
低い声が耳元に響いた。
すずらんは即座に太ももの短剣へ手を伸ばした。
だが、相手の動きのほうが早かった。
手首を掴まれ、短剣を奪われる。
次の瞬間――。
冷たい刃が、喉元に触れた。
「……っ！」
「残念だったな」
男が低く囁く。
「このまま殺してしまいたいくらいだが……」
すずらんの背筋に冷たいものが走る。
（……誰！？）
「少しでも動けば、この短剣で刺す」
「……」
「目を閉じろ」
すずらんは、ゆっくりと目を閉じた。
相手の気配を探る。
呼吸。
腕の力。
体の向き。
隙さえあれば、反撃できる。
そう考えた、そのとき――。
「……何をそんなに悩んでいた？」
聞き覚えのある声がした。
「私のことか？」
「……蘭明！？」
すずらんは思わず振り向こうとした。
だが、大きな手が目元を覆う。
「目は閉じていろ」
「……分かったわよ！」
「まったく。相変わらず気が強いな」
「あなたねぇ……！」
すずらんは怒りで体を震わせた。
「こんなことして、何のつもり！？」
「お前が暴れるからだ」
「当たり前でしょ！ いきなり天井から降ってきて、短剣まで奪って！」
「だから、こうして押さえている」
「……っ！」
蘭明は短剣を喉元からわずかに離した。
けれど、すずらんの目を覆う手は、そのままだった。
「……さっきの口づけも、芝居か？」
すずらんの胸が、どくりと鳴った。
季昭との口づけ。
あの光景を、蘭明は見ていた。
「……芝居じゃないわ」
「そうか」
「私と季昭は夫婦だもの。当たり前でしょう」
沈黙が落ちる。
やがて、蘭明が小さく息を吐いた。
「……私は、かなり傷ついたぞ」
「……」
「守華」
耳元で名前を呼ばれる。
「いつまで、そうして自分の心を偽るつもりだ？」
「……偽ってなんか」
「ならば、なぜ泣きそうな声をしている？」
「……っ！」
すずらんは唇を噛んだ。
「何か、私に言うことはないのか？」
その言葉が、最後の一押しになった。
「……なんでよ」
声が震えた。
「……なんで、私の邪魔をするのよ……！」
蘭明の手の下で、すずらんの瞳から涙が溢れた。
「すずらんとして生きるって、決めたのに……！」
堪えていた感情が、次々と溢れ出す。
「一年半……一年半もかけて、ようやく自分の気持ちを抑えられるようになったのよ……！」
「……守華」
「もう大丈夫だって思ってた。蘭明がいなくても、私は強く生きていけるって……！」
涙が頬を伝う。
「なのに……！」
すずらんは、声を詰まらせた。
「いきなり現れて……私の前をうろちょろして……！」
「……」
「せっかく忘れようとしてたのに……！」
蘭明の胸が、締めつけられた。
「また……弱くなるじゃない……！」
すずらんは、声を押し殺して泣いた。
蘭明は何も言わず、その涙を感じていた。
やがて、静かに口を開く。
「……守華」
その声は、今までになく優しかった。
「お前の泣く場所は……やはり、私のところだったんだな」
「……っ」
すずらんの胸が、大きく震えた。
蘭明は短剣を遠ざけ、彼女を押さえていた力を緩めた。
それでも、目元を覆う手は離さない。
「……私だって、同じだ」
低い声が、耳元に落ちる。
「お前がいない一年半、何度も後悔した」
「……」
「あの日、お前に言った言葉を……何度、取り消したいと思ったことか」
すずらんの涙が、さらに溢れた。
「もう二度と、お前を失いたくない」
蘭明は、そっと顔を近づけた。
そして――。
すずらんの唇に、優しく口づけた。
「……ん」
すずらんは抵抗しなかった。
目を覆われたまま、ただ蘭明の温もりを感じていた。
（……蘭明）
ずっと、こうしていたかった。
もう一度、この腕に抱かれたかった。
あの日のように。
何も恐れず、ただ愛していると言えた頃のように。
けれど――。
また脳裏に、あの言葉が蘇る。
――妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す。
（……だめ）
すずらんの胸が、鋭く痛んだ。
（このままじゃ……）
（蘭明が……！）
「……だめ」
小さく呟く。
蘭明の唇が離れた。
「……守華？」
「だめなの……」
すずらんは、震える声で繰り返した。
「もう……戻れないの……！」
蘭明の手を振りほどき、涙に濡れた瞳で彼を見つめる。
「私は……！」
息を吸い込む。
そして――。
「私は、季昭とともに彩国で生きる！」
その声は、静かな屋敷に響き渡った。
蘭明の表情が凍りつく。
「……守華」
すずらんは、必死に涙を堪えた。
「もう……私を追いかけないで」
「……」
「お願いだから……」
最後の言葉は、ほとんど声にならなかった。
そのとき。
「すずらん様……？」
扉の向こうから、ウタの声がした。
開いた扉の隙間から、心配そうな顔が覗く。
「今の声……どうしたんですか？」
すずらんは慌てて涙を拭った。
「……何でもないわ」
蘭明は、しばらくすずらんを見つめていた。
何かを言いかけ、唇を開く。
けれど――。
結局、何も言わなかった。
静かに踵を返し、部屋を出ていく。
すずらんは、その背中を見送った。
（……蘭明）
呼び止めたかった。
追いかけたかった。
けれど、足は動かなかった。
「すずらん様……大丈夫ですか？」
ウタが心配そうに近づく。
すずらんは、精いっぱい微笑んだ。
「大丈夫よ。もう遅いから、ウタも休みなさい」
「……はい」
ウタは不安そうにしながらも、静かに部屋を出ていった。
扉が閉まる。
一人になった瞬間――。
すずらんは、その場に崩れ落ちた。
「……っ……」
声を押し殺して泣いた。
蘭明の温もりが、まだ残っている。
唇にも。
頬にも。
胸の奥にも。
（……愛してる）
涙が止まらない。
（蘭明……）
一年半が過ぎても。
どれほど遠く離れていても。
その想いは、少しも薄れていなかった。
むしろ、再会したことで思い知らされた。
自分がどれほど、あの人を愛しているのか。
（……でも）
すずらんは、震える手で胸元を押さえた。
（愛しているからこそ……そばにいられない）
妖石の呪い。
あの恐ろしい言葉が、頭から離れない。
自分の願いの身代わりに、一番愛する人が死ぬ。
もし、それが蘭明だったら――。
（……そんなの、絶対に嫌）
自分がどれほど苦しんでもいい。
一生、会えなくなってもいい。
蘭明が生きていてくれるなら。
それだけでいい。
ふと、季昭の顔が浮かんだ。
いつも笑わせてくれる人。
何も聞かずに、そばにいてくれる人。
自分が彩国で生きていくための居場所を与えてくれた人。
そして今日――。
真剣な眼差しで、愛を告げてくれた人。
（……季昭）
すずらんは、ゆっくりと涙を拭った。
季昭は大切な人だ。
けれど、蘭明への想いとは違う。
そのことは、自分が一番よく分かっている。
だからこそ――。
（……中途半端な気持ちで、季昭の手を取ってはいけない）
もし、彼と生きる道を選ぶのなら。
今度こそ、蘭明への想いを胸の奥にしまわなければ。
季昭の優しさに甘えるだけではなく、彼と向き合わなければならない。
それが、季昭に対するせめてもの誠意だ。
すずらんは立ち上がり、窓辺へ歩いた。
雲の切れ間から、月明かりが差し込んでいる。
その光を見つめながら、静かに呟いた。
「……蘭明」
愛しい人の名。
口にするだけで、胸が痛む。
「……どうか、生きていて」
涙が、一筋こぼれた。
「私のことなんか、忘れて……幸せになって……」
本当は、忘れてほしくない。
自分だけを愛していてほしい。
誰にも渡したくない。
それでも――。
彼が生きていてくれること以上に、大切なものなどなかった。
すずらんは、ゆっくりと目を閉じた。
そして、胸の奥で決意する。
（……私は、すずらんとして生きる）
守華という名も。
蘭明と過ごした幸せな日々も。
決して忘れることはできない。
けれど、もう戻らない。
（季昭とともに、この彩国で生きていく）
それは、蘭明を愛さなくなるという意味ではなかった。
むしろ、その逆だった。
誰よりも愛しているからこそ、蘭明のいない未来を選ぶ。
たとえ、その決意が自分の心を壊すことになったとしても。
すずらんは涙を拭い、顔を上げた。
月明かりに照らされた瞳には、もう迷いを見せまいとする強い光が宿っていた。
「……さようなら、蘭明」
静かな夜に、その声が溶けていく。
一瞬の甘さを胸に刻みながら。
すずらんは、永遠とも思える別れを決意した。
――それが、愛する人を守る唯一の道だと信じて。
