第83話 陰謀を砕く
華やかな舞が終わり、会場には惜しみない拍手が響き渡っていた。
舞台袖へ下がったすずらんは、ウタから差し出された羽織を肩にかける。
「すずらん様、お疲れさま！」
「ありがとう、ウタ。次のお座敷まで、まだ時間はある？」
「うん。少しだけ余裕があるよ」
「そう。なら、急がなくても大丈夫ね」
すずらんは微笑み、ウタを連れて廊下を歩き始めた。
そのときだった。
向こうから歩いてくる一人の男に気づき、すずらんの足がわずかに止まった。
（……岳葉）
かつて戦場で刃を交えた男。
偉徳の息子にして、冷静な判断力と狡猾な知略を持つ男だった。
すずらんは何事もなかったように廊下の端へ寄り、静かに頭を下げた。
しかし、岳葉は彼女の前で足を止めた。
「……すずらん、か」
低い声が落ちる。
「はい。岳葉様」
「ふん……」
岳葉は、値踏みするようにすずらんを見下ろした。
そして、声を潜める。
「……お前、本当にすずらんなのか？」
すずらんの指先が、袖の中でわずかに動いた。
「……と、おっしゃいますと？」
岳葉は口元を歪めた。
「とぼけるな。お前は陽月国の守華だろう？」
廊下に、一瞬の静寂が落ちた。
ウタが不安そうにすずらんを見上げる。
だが、すずらんは動じなかった。
ゆっくりと顔を上げ、岳葉をまっすぐに見つめる。
「岳葉様。私は、すずらんでございます」
「……ほう」
「陽月国の守華という方は、存じ上げません」
岳葉は、しばらくその顔を見つめていた。
やがて、鼻で笑う。
「……まあ、いい」
そして、すずらんの横を通り過ぎた。
「いずれ、分かることだ」
その言葉が、妙に耳に残った。
すずらんは振り返らなかった。
けれど、背中に突き刺さるような視線を感じていた。
（……岳葉）
（……何を企んでいるの？）
かつて戦場で見た、あの冷静な眼差し。
彼が、ただ疑いを口にしただけとは思えなかった。
「……すずらん様？」
ウタが心配そうに顔を覗き込む。
すずらんは、はっとして微笑んだ。
「……何でもないわ。行きましょう」
そう答えながらも、胸の奥に生まれた不安は消えなかった。
＊ ＊ ＊
今日も、すずらんが通る道には花道ができていた。
人々は左右に分かれ、彩国一の舞姫が通るのを待っている。
「すずらん様！」
「今日もお美しい！」
「次の舞も楽しみにしております！」
すずらんは、いつものように優雅な微笑みを浮かべ、声援に応えながら歩いていた。
ところが――。
「……すずらん様」
隣を歩くウタが、困ったように袖を引いた。
「……あの二人」
「……ん？」
ウタの視線を追ったすずらんは、思わず足を止めた。
花道の真ん中。
そこには、二人の男が立っていた。
蘭明と季昭。
互いに一歩も譲らず、鋭い眼差しで睨み合っている。
「……だから、何度言わせる」
蘭明が低い声で言った。
「守華に、必要以上に近づくな」
季昭は涼しい顔で答える。
「それは、こちらの台詞だ。お前こそ、あいつに付きまとうのをやめろ」
「……何だと？」
「聞こえなかったか？」
二人の間に、火花が散るようだった。
すずらんは、深いため息をついた。
「……まったく」
そして、二人の前へ進み出た。
「お二方」
二人が同時に振り返る。
「……すずらん」
「……守華」
すずらんは、にっこりと微笑んだ。
ただし、その目は笑っていなかった。
「通れませんので、睨み合うなら端でやっていただけますか？」
「…………」
「…………」
二人は一瞬すずらんを見たものの、すぐに互いへ視線を戻した。
「……お前が退けば済む話だ」
「それはこちらの台詞だ」
「…………」
すずらんのこめかみが、ぴくりと動いた。
そして。
ぐいっ！
二人の間へ、強引に割って入った。
「……いい加減にしなさいよ！」
鋭い声が響く。
蘭明と季昭が、思わず口を閉じた。
すずらんは、二人を交互に睨みつける。
「ここが町中じゃなかったら、二人まとめて私がやっつけてるところよ！」
「…………」
「…………」
蘭明と季昭は、顔を見合わせた。
そのときだった。
「すずらん様！！」
ウタの悲鳴が響いた。
「危ない！！」
すずらんが振り返る。
人混みの向こう。
一人の男が、抜き身の刀を振り上げていた。
「……っ！」
男が、すずらんへ向かって駆け出す。
だが、その刃が届くより早く――。
キィンッ！！
二本の剣が、同時に男の刀を受け止めた。
蘭明と季昭だった。
「……下がれ！」
季昭が叫ぶ。
蘭明も、すずらんの前へ立った。
「後ろへ！」
次の瞬間。
屋根の上から、さらに数人の刺客が飛び降りてきた。
「きゃあああ！！」
「刺客だ！！」
「逃げろ！！」
町は、一瞬にして騒然となった。
屋台が倒れ、人々が悲鳴を上げながら逃げ惑う。
母親が子供を抱きかかえ、商人たちは慌てて店の戸を閉めた。
すずらんは、すぐにウタを振り返った。
「ウタ！ 隠れて！」
「で、でも、すずらん様が……！」
「私は大丈夫！ 早く！」
その強い声に、ウタは唇を噛み、近くの店の陰へ駆け込んだ。
「……絶対に、無事でいてね！」
すずらんは、小さく頷いた。
そして、再び前を向く。
蘭明と季昭は、すでに刺客たちと刃を交えていた。
「……右だ！」
「分かっている！」
蘭明が一人の刀を弾き、季昭がその懐へ踏み込む。
背後から迫る刺客には、季昭が振り向くより早く蘭明が応じた。
互いの死角を、自然に補っている。
先ほどまで睨み合っていたとは思えないほど、見事な連携だった。
（……すごい）
すずらんは、思わず見入ってしまった。
（……本当に、息がぴったり……）
そのとき。
一人の刺客が、二人の隙間を抜けてすずらんへ迫った。
（……来た！）
すずらんは、反射的に太腿へ手を伸ばしかけた。
衣の下には、護身用の短剣が隠してある。
だが――。
（……待って）
視界の端。
人混みから少し離れた建物の陰に、見覚えのある男が立っていた。
（……岳葉！）
男は、じっとこちらを見つめている。
まるで、何かを待っているかのように。
その瞬間、すずらんは悟った。
（……そういうことね）
（……私が守華なら、刺客に襲われたとき、必ず武芸で応戦する）
（……それを確かめたいのね）
すずらんは、短剣から手を離した。
そして、心の中で呟いた。
（……いいわ）
（……そこまでして私の正体を暴きたいなら……）
（……期待どおり、弱い女を演じてあげる）
次の瞬間。
「きゃああああ！！」
すずらんは、わざと大きな悲鳴を上げた。
そして、地面へへたり込む。
「こ、怖いー！！」
「…………！？」
蘭明が、目を見開いた。
季昭も、思わず動きを止める。
「……？」
「……お前、何を……」
すずらんは、二人へ鋭い視線を送った。
そして、ほんの一瞬だけ岳葉のいる方向へ目を動かした。
蘭明と季昭は、同時にその視線を追う。
（……なるほど）
（……そういうことか）
二人の表情が変わった。
すずらんは、さらに芝居を続けた。
「いやああ！ 助けてええ！」
両手で顔を覆い、震えるふりをする。
「殺されちゃうー！」
蘭明は、一瞬だけ呆れたように目を細めた。
季昭も、口元を引きつらせる。
（……ずいぶん大げさだな）
だが、二人は何も言わなかった。
「……季昭」
「ああ」
短い言葉を交わす。
そして、再び剣を構えた。
キィンッ！
ガキンッ！
二人の剣が、次々と刺客を退けていく。
蘭明が前へ踏み込めば、季昭が背後を守る。
季昭が敵を追い詰めれば、蘭明が逃げ道を塞ぐ。
一切の無駄がない。
やがて、最後の刺客が地面へ倒れ込んだ。
「……くっ！」
男は、仲間に引きずられるようにして逃げていった。
蘭明は追おうとしたが、季昭が制した。
「……待て」
「……何だ？」
「……今は、すずらんが先だ」
蘭明は、すぐに剣を収めた。
二人が振り返る。
そこには、地面に座り込んだままのすずらんがいた。
「……ああ、怖かったー」
蘭明は、深いため息をついた。
「……もうよいぞ」
季昭も、呆れたように言った。
「……芝居は終わりだ」
すずらんは、すっと立ち上がった。
そして、衣についた埃を払う。
「……ふう」
先ほどまでの怯えた様子は、どこにもなかった。
「……岳葉よ」
蘭明の目が、鋭くなる。
「……ああ。見えた」
季昭も、静かに頷いた。
「……やはり、あいつか」
すずらんは、岳葉がいた場所を見た。
しかし、そこにはもう誰もいなかった。
「……私が守華かどうか、確かめようとしたのよ」
「……なるほどな。ここではやはりすずらんとよんだほうがよさそうだな」
蘭明は、低く呟いた。
すずらんは、二人へ向き直った。
「岳葉は、偉徳の息子。頭が切れるうえに、執念深い男よ」
「……知っている」
季昭が答える。
「……あいつは、狙った獲物を簡単には諦めない」
蘭明は、険しい表情で剣の柄に手を置いた。
「……次は、何を仕掛けてくるか分からぬな」
すずらんは、静かに頷いた。
（……岳葉）
（……あなたの好きには、させないわ）
＊ ＊ ＊
それから、一週間後。
すずらんのもとへ、宮廷から使者が訪れた。
「……すずらん殿」
「はい」
「陛下がお呼びでございます」
すずらんは、静かに頭を下げた。
「……承知いたしました」
だが、その胸には嫌な予感が広がっていた。
（……ついに、来たのね）
＊ ＊ ＊
宮廷の大広間。
重厚な扉が開かれると、左右には役人たちがずらりと並んでいた。
正面の玉座には、彩国の皇帝。
そして、その傍らには――。
（……偉徳）
（……岳葉）
二人の姿があった。
岳葉は、すずらんの姿を見るなり、不敵な笑みを浮かべた。
すずらんは、何事もなかったように広間の中央へ進んだ。
そして、静かに膝をつく。
「陛下に、ご挨拶申し上げます」
深く頭を下げた。
「すずらん、御前に参りました」
「……うむ」
皇帝は、低い声で答えた。
「顔を上げよ」
「……ありがたきお言葉」
すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。
皇帝は、しばらく彼女を見つめていた。
そして、静かに問いかける。
「……すずらんよ」
「はい」
「そなた、なぜ呼ばれたか分かるか？」
「……存じ上げません」
すずらんは、落ち着いた声で答えた。
皇帝は、小さく頷いた。
「……そうか」
そして、声を低くした。
「……実はな。そなたに、密偵の疑いがかかっておる」
広間が、わずかにざわめいた。
「……密偵、でございますか？」
「そうだ」
皇帝は、まっすぐにすずらんを見据えた。
「……そなたは、陽月国の守華ではないのか？」
すずらんは、一瞬だけ岳葉へ視線を向けた。
岳葉は、勝ち誇ったように微笑んでいる。
（……やっぱり）
（……これが狙いだったのね）
だが、すずらんは表情を変えなかった。
「……陛下」
そして、静かに答えた。
「私は、すずらんという名しか持っておりませぬ」
「…………」
「陽月国の守華という方は、存じ上げません」
皇帝は、目を細めた。
「……偽りではないな？」
「はい」
「……もし偽りであれば、そなたの命はないぞ」
広間の空気が、張り詰めた。
しかし、すずらんは目を逸らさなかった。
「……偽りなど、申しません」
そのとき。
「……陛下！」
岳葉が、一歩前へ進み出た。
「騙されてはなりません！」
皇帝が、視線を向ける。
「……岳葉」
「私は、かつて陽月国の守華と戦場で相まみえたことがございます！」
岳葉は、すずらんを指差した。
「その顔を、忘れるはずがございません！」
「…………」
「この女こそ、陽月国の守華にございます！」
すずらんは、静かに岳葉を見つめた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……岳葉様」
「……何だ？」
「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」
「……申してみよ」
すずらんは、凛とした声で続けた。
「岳葉様は、私が陽月国の守華だと、以前からお気づきだったのでしょうか？」
「……当然だ」
「……では」
すずらんは、わずかに首を傾げた。
「なぜ、今になって申し出られたのです？」
「…………」
岳葉の表情が、わずかに強張った。
すずらんは、言葉を続ける。
「私は、彩国で舞を披露するようになって、すでに一年以上が経ちます」
「…………」
「もし私が守華という方に似ているのなら、もっと早くお気づきになったはずでは？」
「……それは……」
すずらんは、静かに微笑んだ。
ただし、その瞳は鋭かった。
「……まさか」
そして、声を落とした。
「私と季昭将軍の関係を利用して、将軍を陥れようとなさっているのでは？」
「……なっ！？」
岳葉の顔色が変わった。
「何を馬鹿なことを！」
「……違うのでございますか？」
「当然だ！」
岳葉は、声を荒らげた。
「そのようなこと、考えておらぬ！」
すずらんは、静かに頭を下げた。
「……それならば、失礼いたしました」
岳葉は、唇を噛みしめた。
（……この女……！）
皇帝が、片手を上げた。
「……もうよい」
広間が静まり返る。
皇帝は、すずらんを見つめた。
「……すずらん」
「はい」
「そなたの疑いが晴れるまで、牢に入ってもらう」
「…………」
すずらんの胸が、ぎゅっと締めつけられた。
「……承知、いたしました」
静かに頭を下げる。
その視線の先で、岳葉が不敵に笑っていた。
（……くっ……）
（……どうすれば……）
そのときだった。
「――お待ちください！！」
大広間に、力強い声が響いた。
次の瞬間。
重厚な扉が、勢いよく開かれた。
「……っ！？」
すずらんが振り返る。
そこに立っていたのは――。
「……蘭明！？」
黒と金の衣を纏った、陽月国の皇子。
その背後には、八軒。
そして――。
もう一人。
侍衛の装束に身を包んだ、一人の少女がいた。
高く結い上げた髪が、凛と揺れる。
その姿を見た瞬間。
すずらんの目が、大きく見開かれた。
（……え……？）
（……まさか……）
（……小心……！？）
少女は、すずらんを一瞬だけ見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
その瞳には、懐かしさと強い決意が宿っていた。
蘭明たちは、広間の中央へ進み出た。
そして、皇帝へ深く頭を下げる。
「陛下」
蘭明の声が、堂々と響いた。
「すずらん殿に、密偵の疑いがかけられていると耳にいたしました」
「……蘭皇か」
皇帝は、目を細めた。
「……何用だ？」
蘭明は、一歩前へ進んだ。
「我ら陽月国としても、密偵の疑いをかけられては、黙っておれませぬ」
「……ほう」
皇帝は、興味深そうに身を乗り出した。
「では、証を示せると申すか？」
「……はい」
蘭明は、静かに頷いた。
そして、力強く告げた。
「――守華本人を、陽月国より呼び寄せました」
「……なっ！？」
広間に、どよめきが広がった。
岳葉の顔色が変わる。
「……何だと！？」
蘭明は、背後へ視線を向けた。
「……参れ」
「……はい」
少女が、静かに前へ進み出た。
そして、皇帝の前に膝をつく。
「陛下」
凛とした声が響いた。
「お初にお目にかかります」
少女は、深く頭を下げた。
「私こそが、陽月国の守華にございます」
「…………！」
すずらんは、息を呑んだ。
（……小心……）
（……あなた……）
かつて、いつも自分の後ろに隠れていた少女。
泣き虫で、怖がりで。
守ってあげなければと思っていた、あの小心が。
今、自分の前に立っている。
しかも、堂々と。
まるで、かつての自分のように。
（……どうして……）
すずらんの胸が、熱くなった。
そのとき。
「……馬鹿な！！」
岳葉が、声を荒らげた。
「そいつが守華であるはずがない！」
しかし、偉徳がその腕を掴んだ。
「……待て、岳葉」
「……父上！？」
偉徳は、小心をじっと見つめていた。
「……あの娘……」
そして、眉を寄せる。
「……確かに、戦場で見た覚えがある」
「……っ！」
岳葉は、言葉を詰まらせた。
だが、すぐに声を張り上げた。
「……ならば！」
そして、小心を指差す。
「守華という女は、武芸に秀でていたはず！」
皇帝が、目を細める。
「……ほう」
岳葉は、勢いよく続けた。
「この女が本当に守華であるなら、私と剣を交えさせてください！」
「…………」
すずらんの胸が、ぎゅっと縮んだ。
（……だめ……！）
（……小心は、武芸なんて……）
すずらんは、思わず一歩踏み出しかけた。
しかし。
「……異存ございません」
蘭明が、静かに答えた。
「……蘭明！？」
すずらんは、思わず彼を見た。
蘭明は、落ち着いた表情のままだった。
「ただし、陛下」
そして、皇帝を見据えた。
「この者が岳葉殿に勝利した暁には、守華本人であるとお認めいただけますか？」
皇帝は、しばらく考えた。
そして、力強く頷いた。
「……よかろう」
「……ありがたき幸せ」
蘭明は、深く頭を下げた。
すずらんは、不安で胸がいっぱいだった。
（……どうしよう……）
（……小心が……）
そのとき。
蘭明が、そっと隣へ並んだ。
そして、周囲に聞こえぬほど小さな声で囁いた。
「……心配するな」
「…………」
「……大丈夫だ」
すずらんは、蘭明を見上げた。
その横顔には、揺るぎない自信があった。
（……蘭明……）
＊ ＊ ＊
広間の中央に、二人が向かい合った。
岳葉と小心。
それぞれの手には、木剣が握られている。
岳葉は、不敵な笑みを浮かべた。
「……小娘」
「…………」
「今なら、嘘だと認めてもよいのだぞ？」
小心は、静かに剣を構えた。
「……ご心配には及びません」
その声には、迷いがなかった。
岳葉の眉が、ぴくりと動いた。
「……生意気な！」
そして。
「――始め！！」
合図が響いた。
岳葉が、勢いよく踏み込む。
「……はあっ！」
木剣が、鋭く振り下ろされた。
すずらんは、思わず目を閉じかけた。
（……小心！！）
だが。
カンッ！！
乾いた音が響いた。
「……っ！？」
すずらんが、目を見開く。
小心が、岳葉の一撃を受け流していた。
しかも、その足運びは驚くほど滑らかだった。
「……なっ！？」
岳葉が、目を見開いた。
小心は、一歩踏み込む。
そして、鋭く剣を振るった。
カンッ！
岳葉が、慌てて受け止める。
しかし、小心の動きは止まらない。
一撃。
二撃。
三撃。
無駄のない剣筋。
正確な間合い。
すずらんは、呆然とその姿を見つめていた。
（……嘘……）
（……小心が……）
（……こんなに、強く……！？）
そのとき。
蘭明が、静かに口を開いた。
「……小心はな」
すずらんが振り返る。
「……お前が、いつ戻ってきてもよいようにと」
「…………」
「……琉璃の代わりに、自分が侍衛を務めたいと願い出たのだ」
すずらんの目が、大きく見開かれた。
「……え……？」
蘭明は、戦う小心を見つめた。
「……それからずっと、八軒に剣術を教わっていた」
「…………」
「……毎日、欠かさずにな」
すずらんは、再び小心を見た。
（……小心……）
かつて、泣き虫だった少女。
いつも自分の後ろに隠れ、怖いことがあれば袖を掴んでいた少女。
その小心が。
今、自分を守るために剣を握っている。
（……あなた……）
すずらんの瞳に、涙が滲んだ。
（……こんなに、強くなったのね……）
その瞬間。
「……はああっ！！」
小心が、鋭く踏み込んだ。
岳葉が、慌てて剣を構える。
しかし――。
カァンッ！！
次の一撃で、岳葉の木剣が宙を舞った。
「……なっ！？」
木剣が、床に転がる。
小心は、静かに剣先を岳葉へ向けた。
「…………」
岳葉は、動けなかった。
そして。
「――勝負あり！！」
広間に、声が響いた。
「……っ！！」
役人たちが、どよめいた。
小心の勝利だった。
蘭明は、静かに一歩前へ出た。
「……陛下」
皇帝が、頷く。
「……うむ」
「この勝負、守華の勝利とお認めいただけますか？」
皇帝は、力強く答えた。
「……認めよう」
そして、小心を見た。
「見事な剣技であった」
小心は、深く頭を下げた。
「……ありがたきお言葉」
すずらんは、胸を押さえた。
（……よかった……）
（……本当に、よかった……）
しかし。
「――お待ちください！！」
岳葉が、声を上げた。
「……まだ、終わっておりませぬ！」
皇帝の眉が、わずかに動いた。
「……岳葉」
「負けは認めます！」
岳葉は、悔しそうに歯を食いしばった。
「ですが、最後に一つだけ、すずらんに尋ねたいことがございます！」
皇帝は、しばらく岳葉を見つめた。
そして、頷いた。
「……申してみよ」
岳葉は、すずらんへ向き直った。
その目には、執念が宿っていた。
「……すずらん」
「……はい」
「……お前の出身地は、どこだ？」
「…………！」
すずらんの胸が、どくんと鳴った。
（……しまった……）
岳葉は、勝ち誇ったように笑った。
「……どうした？」
「…………」
「……答えられぬのか？」
すずらんは、唇を噛んだ。
（……出身地……）
（……どう答えれば……）
日本。
陽月国。
彩国。
どれを答えても、矛盾が生じる。
「……私の出身は……」
言葉が、喉につかえた。
岳葉が、にやりと笑う。
「……ほら、言えぬではないか！」
そのときだった。
「――すずらん！！」
広間に、女性の声が響いた。
「…………！」
すずらんが振り返る。
扉の向こうから、男女が入ってきた。
その先頭に立っていたのは――。
（……えっ！？）
（……東泉村の……！？）
見覚えのある女性と男性。
そして、その後ろには季昭が立っていた。
季昭は、すずらんと目が合うと、小さく頷いた。
その瞬間。
すずらんは、すべてを悟った。
（……季昭……！）
女性が、両手を広げた。
「……すずらん！」
すずらんは、駆け寄った。
「……お母さん！！」
女性の胸へ飛び込む。
二人は、強く抱き合った。
「……よかった……！」
女性が、震える声で言った。
「……無事で、よかった……！」
すずらんの瞳に、涙が滲んだ。
（……ありがとう……）
（……本当に、ありがとう……）
すずらんは、女性の手を握ったまま皇帝へ向き直った。
そして、深く頭を下げた。
「……陛下」
「……うむ」
「私の出身は、東泉村にございます」
岳葉の顔色が、変わった。
「……なっ！？」
すずらんは、女性と男性を示した。
「この者たちが、私の父と母にございます」
広間が、ざわめいた。
岳葉は、慌てて声を上げた。
「……ならば、なぜすぐに答えなかった！？」
すずらんは、静かに目を伏せた。
そして、震える声で答えた。
「……恐ろしかったのでございます」
「……何？」
「私は、今でこそ彩国一の舞姫として、多くの方々に認めていただいております」
すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。
「ですが、もとは山奥の小さな村に生まれた、何の身分もない娘」
「…………」
「そのような私が、彩国第一将軍の妻として名を連ねていることを……」
声を詰まらせる。
「……恥ずかしく思われるのではないかと、恐れていたのでございます」
皇帝は、静かにすずらんを見つめた。
そのとき。
「……陛下」
季昭が、一歩前へ出た。
「……季昭か」
「はい」
季昭は、堂々と頭を下げた。
「すずらんは、月に二度ほど東泉村を訪れております」
「……ほう」
「村人たちとの交流は深く、その姿を見た者も数多くおります」
季昭は、静かに続けた。
「必要とあらば、証人はいくらでもお連れいたします」
皇帝は、しばらく考え込んでいた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……もうよい」
広間が、静まり返る。
皇帝は、すずらんを見つめた。
「……すずらん」
「……はい」
「……疑って、悪かった」
すずらんは、深く頭を下げた。
「……もったいなきお言葉にございます」
皇帝は、続けた。
「そして、陽月国の守華よ」
小心が、静かに膝をつく。
「……はい」
「遠き国より、わざわざ足を運んでもらったこと、礼を申す」
「……ありがたき幸せ」
皇帝は、最後に岳葉を見た。
その眼差しは、鋭かった。
「……岳葉」
「……はっ！」
「そなたの軽率な疑いによって、多くの者が迷惑を被った」
「…………」
「一月の謹慎を命ずる」
岳葉の顔が、悔しさに歪んだ。
「……っ！」
しかし、逆らうことはできなかった。
「……承知、いたしました……」
岳葉は、深く頭を下げた。
その拳は、怒りで震えていた。
（……すずらん……！）
（……この借りは、必ず返してやる……！）
＊ ＊ ＊
宮廷を出ると、すずらんは大きく息を吐いた。
「……はああ……」
張り詰めていた緊張が、一気に解けた。
「……疲れた……」
その声に、季昭が笑った。
「……お疲れさま」
すずらんは、季昭を見た。
「……季昭……」
「……ん？」
「……ありがとう」
季昭は、穏やかに微笑んだ。
「……当然だろう」
すずらんは、目を伏せた。
「……まさか、東泉村の人たちを連れてきてくれるなんて……」
季昭は、小さく笑った。
「……岳葉のことだ。何かしら企んでるとおもってな」
「…………」
「……お前の出身地を問い詰める可能性は、十分にあったから」
すずらんは、静かに頷いた。
「……そうだったのね……」
季昭は、優しく続けた。
「……あの人たちも、喜んで引き受けてくれたよ」
「……え？」
「……すずらんは、私たちの娘のようなものだから、ってな」
「…………」
すずらんの瞳に、涙が滲んだ。
（……みんな……）
（……ありがとう……）
そのとき。
「……すずらん」
蘭明が、静かに声をかけた。
すずらんは、振り返った。
「……蘭明……」
蘭明は、穏やかに微笑んだ。
「……無事で、よかった」
「…………」
すずらんは、しばらく彼を見つめていた。
気を使って呼びなれないすずらんと呼んでくれた。
すずらんは、小さく頭を下げた。
「……ありがとう」
蘭明は、少し驚いたように目を瞬かせた。
すずらんは、続けた。
「……小心を、連れてきてくれて……」
蘭明は、静かに笑った。
「……東泉村の帰り道で、お前が言っていただろう」
「……え？」
「……小心に、会いたいと」
すずらんの目が、大きく見開かれた。
「…………」
蘭明は、優しく続けた。
「……だから、呼んだ」
「……蘭明……」
「……こんな形で会わせるつもりではなかったのだがな」
蘭明は、少し困ったように笑った。
「……結果的には、役に立ったようだ」
すずらんは、胸が熱くなった。
（……覚えていてくれたんだ……）
（……あのときの、何気ない言葉を……）
すずらんは、そっと目を伏せた。
「……ありがとう……」
その声は、少し震えていた。
＊ ＊ ＊
「……守華様、じゃなくてすずらん様ですね」
背後から、懐かしい声が響いた。
すずらんは、ゆっくりと振り返った。
そこには、小心が立っていた。
「…………」
二人は、しばらく見つめ合った。
一年半。
長い、長い時間だった。
会いたくても、会えなかった。
声を聞きたくても、聞けなかった。
けれど。
今、目の前にいる。
「……小心……」
すずらんの声が、震えた。
小心の瞳にも、涙が浮かんでいた。
「……守華様……」
次の瞬間。
二人は、同時に駆け寄った。
「……小心！！」
「……守華様！！」
ぎゅっと、強く抱き合う。
「……会いたかった……！」
すずらんの声が、涙に滲んだ。
「……私もです……！」
小心は、すずらんの背中に腕を回した。
「……ずっと……ずっと、会いたかったです……！」
二人は、しばらく離れなかった。
まるで、離れていた一年半を埋めるように。
蘭明と季昭、そして八軒は、少し離れた場所からその様子を見守っていた。
＊ ＊ ＊
その夜。
すずらんの部屋には、久しぶりに懐かしい笑い声が響いていた。
「……小心！」
「……はい！」
「……あなた、本当に強くなったのね！」
小心は、照れくさそうに笑った。
「……八軒が、毎日稽古をつけてくださったんです」
「……そうだったのね……」
すずらんは、嬉しそうに微笑んだ。
「……でも、どうして剣術を？」
小心は、少し俯いた。
そして、静かに答えた。
「……守華様が、いつ戻ってきてもよいように……」
「…………」
「……琉璃様の代わりに、私がお守りしたかったんです」
すずらんの胸が、ぎゅっと締めつけられた。
「……小心……」
小心は、顔を上げた。
「……だから、強くなろうって決めました」
その瞳は、まっすぐだった。
すずらんは、そっと小心の手を握った。
「……ありがとう」
小心は、嬉しそうに笑った。
しばらくして。
小心が、少し真剣な表情になった。
「……守華様」
「……何？」
「……蘭皇のこと、少しお話ししてもよろしいですか？」
すずらんの表情が、わずかに変わった。
「……蘭明の……？」
「……はい」
小心は、静かに頷いた。
「……守華様が、陽月国を去られてからのことです」
すずらんは、黙って耳を傾けた。
小心は、ゆっくりと語り始めた。
「……蘭皇は、毎晩のようにお酒を飲まれていました」
「…………」
「……飲まなければ、眠れなかったそうです」
すずらんの指先が、わずかに震えた。
「……政務が終わると、いつも守華様を探して……」
「…………」
「……陽月国だけでなく、楽士国の果てまで、何度も足を運ばれていました」
すずらんは、息を呑んだ。
（……蘭明……）
小心は、続けた。
「……夜になると、桜音亭へ行かれていたんです」
「……桜音亭……？」
「……はい」
小心は、少し寂しそうに微笑んだ。
「……守華様が、いつも座っていらした場所に向かって……」
声が、わずかに震えた。
「……まるで、そこに守華様がいらっしゃるかのように、話しかけておられました」
「…………」
すずらんの瞳から、涙がこぼれた。
（……そんな……）
（……蘭明が……）
あの誇り高い蘭明が。
誰よりも強く、誰よりも堂々としていた蘭明が。
自分を失って、そこまで苦しんでいたなんて。
小心は、さらに続けた。
「……それから、琉璃様のご家族のことも」
すずらんは、顔を上げた。
「……ええ。八軒から聞いたわ」
小心は、静かに頷いた。
「……蘭皇は、琉璃様のお母様に医者をつけ、薬を届けてくださいました」
「…………」
「……今では、ずいぶんお元気になられています」
すずらんは、ほっと息を吐いた。
「……よかった……」
小心は、微笑んだ。
「……それに、琉璃様の弟にも剣術を教えていらっしゃるんです」
「……蘭明が？」
「……はい！」
小心は、嬉しそうに頷いた。
「……とても熱心に！」
すずらんは、そっと目を伏せた。
（……蘭明……）
（……あなたは、ずっと……）
胸の奥に、温かなものが広がっていく。
それと同時に。
どうしようもない切なさが、押し寄せた。
（……ごめんね……）
（……私が、あなたを苦しめてしまったのね……）
すずらんは、そっと涙を拭った。
小心は、その姿を見て、静かに手を握った。
「……守華様」
「……何？」
「……蘭皇は、今でも守華様を想っていらっしゃいます」
「…………」
すずらんは、何も答えられなかった。
ただ、静かに目を伏せた。
（……分かっている……）
（……分かっているのよ……）
けれど。
――妖石の呪い。
『妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す』
その言葉が、脳裏をよぎった。
（……だから……）
（……戻れないの……）
すずらんは、唇を噛んだ。
そして、無理に微笑んだ。
「……ありがとう、小心」
「…………」
「……話してくれて、嬉しかったわ」
小心は、静かに頷いた。
＊ ＊ ＊
それから、今度はすずらんが語り始めた。
彩国へ来てからのこと。
季昭に助けられたこと。
すずらんという名で生きることを決めた理由。
舞を始めたこと。
そして、彩国一の舞姫になるまでの日々。
「……最初はね、全然うまくいかなかったの」
すずらんは、苦笑した。
「……でも、諦めたくなかった」
小心は、真剣に耳を傾けていた。
「……守華様らしいです」
「……そう？」
「……はい！」
二人は、顔を見合わせて笑った。
すずらんは、さらに続けた。
「……それから、ウタに出会ったの」
「……ウタ？」
「……ええ」
すずらんは、優しく微笑んだ。
「……とっても可愛い子なのよ」
そして、ウタとの出会いを語った。
今では、いつも自分のそばにいてくれる大切な存在。
小心は、嬉しそうに頷いた。
「……守華様が、こちらでも大切な方々に囲まれていると知って、安心しました」
すずらんは、静かに微笑んだ。
「……ええ」
そして、少し寂しそうに続けた。
「……本当に、良くしてもらっているわ」
二人は、夜が更けるまで語り合った。
笑って。
泣いて。
また笑って。
離れていた一年半を、少しずつ埋めるように。
やがて、窓の外が白み始めた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
小心は、陽月国へ帰らなければならなかった。
すずらんは、門の前まで見送りに出た。
「……もう、帰っちゃうのね」
小心は、寂しそうに頷いた。
「……はい」
「…………」
「……でも、守華様に会えて、本当によかったです」
すずらんは、静かに微笑んだ。
「……私もよ」
そして、小心を強く抱きしめた。
「……ありがとう」
「……守華様……」
小心の声が、震えた。
「……また、会えますよね？」
すずらんは、ゆっくりと頷いた。
「……もちろん」
そして、小心の顔を覗き込んだ。
「……また、必ず会えるわ」
「…………」
「……約束よ」
小心の瞳から、涙がこぼれた。
「……はい……！」
すずらんは、優しく微笑んだ。
「……だから、泣かないで」
「……守華様だって……」
小心は、涙を拭いながら笑った。
「……泣いていらっしゃるじゃないですか……」
すずらんは、思わず笑った。
「……ふふっ。そうね」
二人は、もう一度強く抱き合った。
そして、ゆっくりと腕を離した。
小心は、馬へ跨った。
「……守華様！」
「……何？」
「……次にお会いするときは、もっと強くなっていますから！」
すずらんは、満面の笑みを浮かべた。
「……楽しみにしているわ！」
小心は、涙を拭いながら笑った。
そして、馬を進め始めた。
「……また、必ず！！」
「……ええ！！」
すずらんは、大きく手を振った。
小心の姿が、少しずつ遠ざかっていく。
やがて、道の向こうへ消えていった。
すずらんは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
頬を、涙が伝う。
けれど。
その口元には、確かな笑みが浮かんでいた。
（……小心……）
（……ありがとう……）
そして、静かに空を見上げた。
（……蘭明……）
（……季昭……）
（……二人とも、本当にありがとう……）
岳葉の陰謀は、打ち砕かれた。
けれど、それ以上に。
今日、すずらんが得たものは大きかった。
自分を想い続けてくれる人たちがいる。
遠く離れていても。
名前が変わっても。
姿を隠していても。
その絆は、決して消えない。
すずらんは、そっと胸に手を当てた。
（……私は、一人じゃない……）
朝の光が、静かに街を照らし始めた。
新しい一日が、幕を開ける。
そして、すずらんは再び歩き出した。
――守華としての過去を胸に抱きながら。
彩国一の舞姫、すずらんとして。
