第82話 昔日の笑顔
『私の前に、もう現れないで』
あの日、守華が放った言葉が、今も蘭明の耳から離れなかった。
かつて、自分が彼女に告げた言葉。
『二度と、私の前に現れるな』
あのときは、本心ではなかった。
ただ、怒りに任せて口にしてしまった。
守華がどれほど傷つくかなど、考えもしなかった。
そして、彼女は本当に姿を消した。
あの日から一年半。
何度、あの瞬間を思い返しただろう。
何度、あの言葉を取り消したいと願っただろう。
守華を失った直後の蘭明は、酒に溺れた。
政務にも身が入らず、夜になれば杯を重ね、酔い潰れるまで飲み続けた。
眠れば、夢の中に守華が現れる。
笑っている守華。
怒っている守華。
そして、最後には必ず、自分に背を向けて去っていく守華。
目を覚ますたびに、胸が締めつけられた。
けれど――。
今は違う。
守華は生きていた。
しかも、同じ彩国にいる。
偶然の再会などではない。
これは、運命なのだ。
蘭明はそう信じていた。
（……守華）
手の中には、彼女から返されたガラスの蘭の簪があった。
光の角度によって、淡い青や紫へと輝きを変える花弁。
かつて、愛する女に贈った、世界に一つだけの簪。
（……もう二度と、あのような後悔はしたくない）
蘭明は、静かに簪を握りしめた。
（……今度こそ、お前を見失わない）
そして、再び動き始めた。
まずは、すずらんが彩国でどのような暮らしをしているのか。
それを知ることから始めようと決めたのだった。
＊ ＊ ＊
ある日の朝――。
「……八軒」
「はい、蘭皇」
「……あれを見ろ」
蘭明が指差した先に、一人の女がいた。
「……あれは……」
八軒が目を凝らす。
「守華様……？」
「ああ」
いつものすずらんとは、まるで違う姿だった。
華やかな化粧もなければ、豪華な着物もない。
髪は動きやすいように簡単にまとめ、飾り気のない衣を身につけている。
顔には化粧一つ施していない。
それでも、蘭明には一目で分かった。
（……守華……）
その素顔は、かつて陽月国で共に過ごした頃の彼女そのものだった。
しかも、今日はいつも傍らにいる少女の姿がない。
代わりに連れているのは――。
「……フリーダム！」
八軒が小さく声を上げた。
懐かしい馬の姿に、思わず笑みがこぼれる。
「元気そうですね」
「ああ」
蘭明も、わずかに口元を緩めた。
守華は慣れた様子でフリーダムに跨ると、都の門を抜けていった。
「……どこへ行くつもりだ？」
蘭明は、すぐに八軒へ命じた。
「馬を用意しろ」
「……また、尾行ですか？」
「そうだ」
八軒は、少し困ったように笑った。
「蘭皇……先日、もう現れるなと言われたばかりでは……」
「……だから何だ？」
「い、いえ！ 何でもございません！」
蘭明は、すでに歩き出していた。
「早くしろ。見失うぞ」
「はっ！」
こうして、二人は再び守華の後を追うことになった。
＊ ＊ ＊
守華は、都を離れると山道へ入っていった。
木々の間を抜け、緩やかな坂を上り、さらに奥へと進んでいく。
蘭明と八軒は、一定の距離を保ちながら後を追った。
「……一体、どこへ向かっているのでしょう？」
八軒が首を傾げる。
「……分からぬ」
蘭明は、前方を見つめた。
守華は迷う様子もなく、慣れた道を進んでいる。
どうやら、初めて訪れる場所ではないらしい。
やがて、山あいに小さな村が見えてきた。
「……東泉村？」
蘭明は、思わず呟いた。
陽月国から彩国へ向かう道中、必ず通る村だった。
「……こんなところに、何の用がある？」
その疑問は、村の入口に着いた瞬間、さらに大きくなった。
「すずらんねーちゃんだ！！」
一人の子供が声を上げた。
すると、あちらこちらから村人たちが集まってきた。
「すずらん！ 今日も来てくれたのかい！」
「ねーちゃん！ 今日も踊り教えて！」
「すずらんちゃん、この前植えてくれた野菜が立派に育ったんだよ！」
「帰りに持っていきな！」
守華は、フリーダムから軽やかに降りると、満面の笑みを浮かべた。
「みんな、元気だった？」
「元気だよー！」
「すずらんねーちゃんのおかげだよ！」
「ふふっ。それならよかった！」
守華は、駆け寄ってきた子供たちの頭を撫でた。
「今日は何からお手伝いしようかしら？」
「畑！」
「踊り！」
「ねーちゃん、こっちにも来て！」
「ちょっと、ちょっと！ 一度に言われても分からないわよ！」
守華が声を上げて笑う。
その笑顔を見た瞬間、蘭明は思わず息を呑んだ。
（…………）
久しぶりに見る、あの笑顔。
すずらんとして舞台に立つときの、華やかで美しい微笑みとは違う。
何の飾り気もない。
心の底から楽しそうに笑う、守華の笑顔だった。
「……蘭皇」
八軒が小さく声をかけた。
「……守華様、楽しそうですね」
「ああ……」
蘭明は、目を細めた。
「……そうだな」
＊ ＊ ＊
二人が村の入口で様子をうかがっていると、一人の老人が通りかかった。
蘭明は、さりげなく声をかけた。
「……少し尋ねてもよいか？」
「ん？ 何じゃ？」
「あの娘は、よくこの村へ来るのか？」
老人は、守華の姿を見ると、ぱっと顔を明るくした。
「ああ！ すずらんのことか！」
「……そうだ」
「そりゃあ、よく来てくれるとも！」
老人は、嬉しそうに笑った。
「あの娘は、まるで女神様のような子じゃよ」
「……女神？」
「そうじゃ。いつも明るくて、誰にでも優しくてな。あの娘が来るだけで、村中が元気になるんじゃ」
老人は、懐かしそうに目を細めた。
「……そうじゃな。あれは、ちょうど一年前のことじゃった」
蘭明は、静かに耳を傾けた。
「この村で、ひどい病が流行ってのう」
「……病？」
「ああ。次々に村人が倒れて、子供も年寄りも高熱に苦しんだ」
老人の表情が、少し曇った。
「都へ助けを求めたんじゃが、山奥の小さな村じゃろう？ なかなか医者も来てくれんかった」
「…………」
「そんなときじゃ」
老人は、遠くにいる守華を見つめた。
「すずらんと、季昭将軍が来てくれたんじゃ」
蘭明の眉が、わずかに動いた。
「……季昭も？」
「そうじゃ」
老人は、大きく頷いた。
「病が移るかもしれんというのに、二人とも村へ入ってな。都から医者を呼び、薬を運び、倒れた者たちの世話までしてくれた」
「…………」
「すずらんなんぞ、ずっと看病してくれたんじゃよ」
老人の声が、少し震えた。
「おかげで病は収まり、村は救われた」
そして、嬉しそうに笑った。
「それからも月に二度ほど、こうして様子を見に来てくれるんじゃ」
「……そうだったのか」
「あの二人は、もうこの村の家族みたいなもんじゃよ」
蘭明は、遠くにいる守華を見つめた。
村人に囲まれ、笑っている彼女。
（……守華……）
（……お前は、ここでも……）
蘭明は、小さく息を吐いた。
「……さすがだな、守華は……」
「……ん？」
老人が首を傾げた。
「守華？」
蘭明は、はっとした。
「……いや、何でもない」
そして、穏やかに微笑んだ。
「話を聞かせてくれて、ありがとう」
「ほっほっほ！ よいよい！」
老人は、にこやかに手を振りながら村の中へ歩いていった。
その背中を見送ると、八軒が静かに呟いた。
「……守華様は、どこへ行っても皆から愛されているのですね」
蘭明は、遠くにいる守華を見つめた。
彼女は今、子供たちに囲まれて笑っている。
その姿が、あまりにも眩しかった。
「……当然だろう」
蘭明は、わずかに声を震わせた。
「……私が惚れた女だからな」
八軒は、そんな蘭明を見て、そっと微笑んだ。
＊ ＊ ＊
それからしばらくして。
「よいしょ……っと！」
守華は、村人たちと一緒に畑仕事をしていた。
袖をまくり、土を掘り返し、育った野菜を収穫している。
「すずらんちゃん、そこは足元が滑るから気をつけてね！」
「大丈夫よ！ これくらい――」
その瞬間。
「……きゃっ！」
ぬかるみに足を取られ、身体が大きく傾いた。
（……しまった！）
倒れる――。
そう思った瞬間。
ぐいっ！
誰かの腕が、守華の腰を支えた。
「……危ないぞ」
聞き覚えのある声。
守華は、目を見開いた。
「…………」
ゆっくりと顔を上げる。
そこには――。
「……蘭明！？」
蘭明が、涼しい顔で立っていた。
「……えぇ！？」
守華は、慌てて身体を離した。
「……なんで、ここにいるの！？」
蘭明は、何食わぬ顔で答えた。
「……散歩だ」
「……散歩！？」
守華は、呆れたように目を細めた。
「……こんな山奥まで？」
「……ああ」
「……八軒まで連れて？」
「……そうだ」
守華は、蘭明の背後を見た。
そこには、気まずそうに笑う八軒がいた。
「……守華様」
「…………」
守華は、ゆっくりと蘭明へ向き直った。
「……つけてきたのね？」
「…………」
蘭明は、目を逸らした。
「……偶然だ」
「……嘘つき！」
守華は、腰に手を当てた。
「私の前に現れないでって、言ったばかりじゃない！」
「……そうだったか？」
「……そうだったか、じゃないわよ！」
蘭明は、わずかに笑った。
その様子を見ていた村の女性が、にこやかに声をかけた。
「あらあら、すずらんちゃん！」
「……はい？」
「また、ずいぶんいい男を連れてきたじゃないの！」
「……えっ！？」
女性は、楽しそうに笑った。
「季昭将軍には、内緒にしておいてあげるわよ！」
「……ち、違うってば！」
守華は、慌てて手を振った。
その隣で。
蘭明は、妙に嬉しそうな顔をしていた。
「…………」
守華は、その表情を見逃さなかった。
「……何、嬉しそうにしてるのよ」
「……別に？」
「……まったく！」
女性は、そんな二人を見て、ますます楽しそうに笑った。
＊ ＊ ＊
「……よし！」
蘭明は、畑に置かれていた道具を手に取った。
「これを手伝えばよいのだな！」
守華は、目を丸くした。
「……え？」
「……何だ？」
「……あなた、畑仕事なんてできるの？」
蘭明は、胸を張った。
「……私にできぬことなどない！」
守華は、思わず吹き出した。
「……ふふっ！」
「……何がおかしい？」
「だって、皇子様が畑仕事だなんて！」
「……皇子だから何だ？」
蘭明は、堂々と答えた。
「……畑を耕すくらい、できる！」
そして、八軒を振り返った。
「八軒！」
「はっ！」
「お前も突っ立っておらず、手伝え！」
「……えっ！？」
八軒は、目を丸くした。
「……私もですか！？」
「当然だ！」
「……は、はい！」
こうして、陽月国の皇子とその側近が、東泉村の畑仕事を手伝うことになった。
しかし――。
「……蘭明」
「……何だ？」
「……それ、違うわよ」
「……何？」
「そこは、そうやって掘るんじゃないの！」
守華は、呆れたように笑った。
「……もう！ 貸して！」
蘭明から道具を受け取り、手本を見せる。
「こうやって、土を崩して……ほら！」
「……なるほど」
蘭明は、真剣な顔で頷いた。
そして、再び道具を手に取る。
「……こうか？」
「そうそう！」
守華は、嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、蘭明の口元も自然と緩んだ。
（……守華……）
（……やはり、お前は……）
そのとき。
「……蘭明！」
「……ん？」
蘭明が振り返った瞬間――。
ぺたっ！
「…………」
両頬に、冷たい感触。
守華が、泥だらけの両手で蘭明の顔を挟んでいた。
「……ぷっ！」
守華は、思わず吹き出した。
「あはははは！」
「…………」
蘭明は、呆然としている。
守華は、腹を抱えて笑った。
「……あはは！ 見てよ、その顔！」
「……守華……？」
「つけてきた罰よ！」
守華は、楽しそうに笑った。
「一国の皇子様も、これじゃ台無しね！」
蘭明は、ゆっくりと頬に触れた。
指先には、べったりと泥がついている。
「…………」
そして。
にやり。
「……やったな？」
「……え？」
蘭明は、足元の泥を手に取った。
「……覚悟しろ！」
「……ちょっ！？」
ぺたっ！
今度は、守華の頬に泥がついた。
「…………！」
守華は、目を見開いた。
蘭明は、満足そうに笑った。
「……ふっ！」
「…………」
「……彩国一の舞姫も、その顔では台無しだな！」
守華の眉が、ぴくりと動いた。
「……蘭明……！」
「……何だ？」
「……よくもやったわねー！」
守華は、勢いよく蘭明へ飛びかかった。
「……おっと！」
蘭明は、笑いながら身をかわす。
「待ちなさーい！」
「捕まえてみろ！」
二人は、畑の脇を走り回った。
泥だらけの顔。
汚れた衣。
それでも、二人は笑っていた。
心の底から。
まるで、あの一年半が存在しなかったかのように。
「……蘭皇……」
少し離れた場所で見ていた八軒は、思わず呟いた。
「……そんなに笑っていらっしゃるのを、久しぶりに見ました……」
＊ ＊ ＊
そのとき。
二人の様子を見ていた六歳ほどの女の子が、嬉しそうに声を上げた。
「ねえねえ！」
守華と蘭明が振り返る。
「……何？」
女の子は、満面の笑みで言った。
「二人って、仲良しなんだね！」
「…………」
守華と蘭明は、顔を見合わせた。
そして、同時に声を上げた。
「「まっさかー！！」」
その瞬間。
――ぼんっ！
「……っ！？」
蘭明の肩に、何かがぶつかった。
振り返ると――。
そこには、七歳ほどの男の子が立っていた。
手には、泥団子。
「……何だ？」
蘭明が眉を寄せる。
男の子は、胸を張った。
「僕は、蒼介だ！」
「……そうか」
「すずらんは、僕のお嫁さんになるんだ！」
「…………は？」
蘭明は、思わず聞き返した。
蒼介は、真剣な顔で続けた。
「僕が大きくなったら、すずらんをお嫁さんにするんだ！」
そして、蘭明を指差した。
「だから、気安く触るな！」
「…………」
一瞬の沈黙。
そして。
「……はっはっはっ！」
蘭明は、腹を抱えて笑い出した。
「……何だと！？」
蒼介は、顔を真っ赤にした。
「なんで笑うんだよ！」
蘭明は、笑いながら答えた。
「……こんな小さな子供が、私に宣戦布告か！」
「子供じゃない！」
「……ほう？」
「僕は本気だ！」
蒼介は、守華へ駆け寄った。
「ねえ、すずらん！」
「……何？」
守華は、しゃがんで目線を合わせた。
「僕が大きくなったら、お嫁さんになってくれるよね？」
守華は、にっこりと微笑んだ。
「……そうね」
「……やった！」
蒼介は、嬉しそうに飛び跳ねた。
そして。
「すずらん、しゃがんで！」
「……ん？」
守華が少し顔を近づけると――。
ちゅっ。
蒼介が、守華の頬に軽く口づけた。
「…………！」
蘭明の目が、大きく見開かれた。
「……おい！！」
蒼介が振り返る。
「……何だよ！」
「……今、何をした！？」
「……ちゅーした！」
「……見れば分かる！」
蘭明は、思わず一歩踏み出した。
「……気安く触るな！」
蒼介も、負けじと胸を張った。
「すずらんは、僕のお嫁さんだもん！」
「……まだ、そうと決まったわけではなかろう！」
「決まってる！」
「……何だと！？」
「やるのかー！？」
蒼介が、勢いよく突進してきた。
しかし。
蘭明は、片手を伸ばし、蒼介の額を軽く押さえた。
「……ふっ」
「……くっ！」
蒼介は、必死に腕を振り回す。
「離せー！」
「……まだまだだな」
「ずるいぞー！」
蘭明は、余裕の笑みを浮かべていた。
そのとき。
「……蘭明」
低い声が響いた。
蘭明は、ぴたりと動きを止めた。
守華が、呆れた顔で立っていた。
「……何をしているの？」
「……いや、これは……」
「……七歳の子供相手に、本気になってどうするのよ」
「……本気ではない！」
「……そう？」
守華は、じっと睨んだ。
蘭明は、渋々手を離した。
その拍子に、勢い余った蒼介が尻もちをついた。
「……いたっ！」
「……蒼介！」
守華は、すぐに駆け寄った。
「大丈夫？」
蒼介は、目に涙を浮かべた。
「……ううっ……」
「……ほら、見せて」
守華は、優しく抱き起こした。
「……まったく」
そして、蘭明を睨んだ。
「……いい大人が、みっともないわね」
「…………」
蘭明は、言い返せなかった。
守華は、蒼介を抱き上げた。
「さあ、あっちで手当てしましょう」
「……うん！」
蒼介は、守華の首にぎゅっと抱きついた。
そして。
蘭明の方を振り返る。
「……べーっ！」
「…………！」
蒼介は、満足そうに舌を出した。
「……ふっふっふー！」
蘭明の眉が、ぴくりと動いた。
「……あの小僧……！」
一歩踏み出そうとした瞬間。
八軒が、すかさず肩を掴んだ。
「……蘭皇！」
「……何だ！」
「……おやめください！」
「……しかし、あの小僧が……！」
八軒は、深くため息をついた。
「……七歳の子供に嫉妬してどうするのですか」
「……嫉妬などしておらぬ！」
「……そうですか？」
「……そうだ！」
八軒は、呆れたように笑った。
「……では、もう少し大人らしくなさってください」
「…………」
蘭明は、悔しそうに唇を噛んだ。
遠くでは、守華が蒼介の頭を撫でながら笑っている。
（……まったく……）
蘭明は、小さく息を吐いた。
（……あの小僧め……）
けれど。
その口元には、いつの間にか笑みが浮かんでいた。
＊ ＊ ＊
それから、しばらくして。
村の広場では、子供たちが集まっていた。
「はい！ じゃあ、もう一度やってみましょう！」
守華が、手を叩いた。
女の子たちは、嬉しそうに頷く。
「はーい！」
守華は、ゆっくりと足を動かした。
「右足を出して……そう！ 次は、くるっと回って！」
「こう？」
「そうそう！ 上手よ！」
子供たちが、楽しそうに真似をする。
守華は、笑顔で一人ひとりに教えていた。
その少し離れた場所。
蒼介が、一人で腰を下ろしていた。
膝には、小さな擦り傷。
蘭明は、そんな蒼介の隣へ腰を下ろした。
「……痛むか？」
蒼介は、ちらりと蘭明を見た。
「……全然！」
「……ほう？」
「これくらい、痛くない！」
蒼介は、胸を張った。
「こんなので泣いてたら、すずらんを守れないもん！」
「…………」
蘭明は、少し驚いたように蒼介を見た。
そして。
「……はっはっは！」
大きく笑った。
「……そうか！」
蘭明は、蒼介の頭をくしゃくしゃと撫でた。
「……なかなか、いい男だな！」
「……だろ！」
蒼介は、得意げに笑った。
蘭明は、ふっと目を細めた。
「……では、強くなる方法を教えてやろうか？」
「……えっ！？」
蒼介の目が、輝いた。
「……本当！？」
「ああ」
蘭明は、立ち上がった。
「……剣の扱い方だ」
「……剣！？」
蒼介は、勢いよく立ち上がった。
「教えて！ 教えて！」
「……よし」
蘭明は、八軒を呼んだ。
「……八軒！」
「……はい？」
「……木の枝を何本か集めろ」
「……え？」
「……子供たちに剣術を教える」
八軒は、目を丸くした。
「……蘭皇が、ですか？」
「……何か問題でも？」
「……い、いえ！」
八軒は、思わず笑った。
「……承知いたしました！」
こうして、二人は子供たちに剣の基本を教え始めた。
「……よいか、蒼介」
蘭明は、木の枝を手に取った。
「……力任せに振るのではない」
「……うん！」
「……身体の中心を意識しろ」
そして、ゆっくりと手本を見せた。
「……こうだ」
「……おおー！」
蒼介の目が、輝いた。
「すげー！」
その声を聞きつけ、村の男の子たちが次々に集まってきた。
「僕も！」
「俺にも教えて！」
「すごい！ 剣だ！」
気づけば、蘭明と八軒は子供たちに囲まれていた。
「……一人ずつだ！」
蘭明が声を上げる。
「……順番を守れ！」
「はーい！」
子供たちは、元気よく返事をした。
その様子を、守華は少し離れた場所から見つめていた。
（……蘭明……）
子供たちに囲まれ、楽しそうに笑っている。
皇子としての威厳など、今はどこにもない。
ただ、一人の青年として。
子供たちに剣を教えている。
（……変わらないわね……）
守華の口元に、自然と笑みが浮かんだ。
そのとき。
「……すずらんちゃん」
隣にいた村の女性が、優しく声をかけた。
「……はい？」
女性は、蘭明の姿を見つめながら微笑んだ。
「……季昭将軍も、とても素敵な方だけど」
「……ええ」
「……あの方も、素敵な人ね」
守華は、少し驚いたように女性を見た。
女性は、穏やかに続けた。
「……見ていれば、分かるわ」
「……何がですか？」
「……すずらんちゃんが、あの方の前では、素の自分でいられるってこと」
「…………」
守華の表情が、わずかに変わった。
「……素の、自分……？」
「ええ」
女性は、にっこりと微笑んだ。
「……さっき、泥だらけになって笑っていたでしょう？」
「…………」
「……あんなふうに、子供みたいに笑うすずらんちゃん、初めて見たわ」
守華は、言葉を失った。
（……そう……なの……？）
自分では、季昭の前でも自然体でいるつもりだった。
季昭には、何でも話せる。
冗談も言えるし、弱音も吐ける。
大切な人だ。
けれど――。
蘭明の前では。
何も考えずに、笑っていた。
いたずらをして。
怒って。
追いかけて。
そして、また笑って。
（……私……）
守華は、遠くにいる蘭明を見つめた。
子供たちに囲まれ、楽しそうに笑っている。
その姿を見ているだけで、胸の奥が温かくなる。
（……蘭明……）
（……やっぱり……）
（……あなたの前では、昔の私に戻ってしまうのね……）
守華は、そっと目を伏せた。
＊ ＊ ＊
やがて、夕暮れが近づいてきた。
「……そろそろ帰らなくちゃ」
守華が声をかけると、子供たちは一斉に残念そうな顔をした。
「えー！」
「もう帰るの！？」
「また来てね！」
守華は、優しく微笑んだ。
「もちろんよ！」
そして、一人ひとりの頭を撫でた。
「また、踊りを教えてあげるからね」
「約束だよ！」
「ええ、約束！」
その頃。
蒼介は、蘭明のもとへ駆け寄っていた。
「……ねえ！」
「……何だ？」
蒼介は、蘭明の袖を引いた。
「……ちょっと、しゃがんで！」
「……ん？」
蘭明が腰を屈める。
すると、蒼介は耳元へ顔を寄せ、何やら小声で囁いた。
「…………」
蘭明の目が、わずかに見開かれた。
そして。
「……ふっ」
小さく笑った。
「……分かった」
蒼介は、満足そうに頷いた。
「……約束だぞ！」
「ああ」
蘭明も、静かに頷いた。
その様子を見ていた守華が、首を傾げた。
「……蒼介？」
「……ん？」
「……何をこそこそしているの？」
蒼介は、得意げに胸を張った。
「……男同士の秘密！」
「……え？」
「すずらんには、内緒だ！」
守華は、思わず吹き出した。
「……ふふっ！」
そして、蘭明を見た。
「……あんなに喧嘩していたのに、いつの間に仲良くなったの？」
蘭明は、涼しい顔で答えた。
「……男同士、分かり合えることもある」
「……何それ！」
守華は、楽しそうに笑った。
八軒も、そんな二人を見て微笑んでいた。
＊ ＊ ＊
三人は、村人たちに見送られながら馬に跨った。
「すずらんねーちゃん！ またねー！」
「また来てねー！」
「気をつけて帰るんだよ！」
守華は、振り返って大きく手を振った。
「みんなも元気でねー！」
蘭明と八軒も、村人たちに軽く手を振る。
やがて、三人は山道をゆっくりと進み始めた。
夕陽が、木々の間から差し込んでいる。
しばらくは、誰も口を開かなかった。
ただ、馬の蹄の音だけが静かに響いていた。
そのとき。
「……守華様」
八軒が、そっと声をかけた。
守華は、振り返った。
「……ん？」
そして、少し照れくさそうに笑った。
「……八軒に『守華様』って呼ばれるの、久しぶりね」
「……そうですね」
八軒も、穏やかに微笑んだ。
「……なんだか、ちょっと照れるわ」
守華は、楽しそうに笑った。
しかし、八軒の表情は真剣だった。
「……守華様」
「……何？」
「……ずっと、お礼を申し上げたかったことがございます」
守華は、首を傾げた。
「……お礼？」
八軒は、静かに頷いた。
「……琉璃の家のことです」
「…………」
守華の表情が、わずかに変わった。
「……守華様が陽月国を去られてからも、琉璃のご家族へお金を送ってくださっていたこと……」
「…………」
「……本当に、ありがとうございます」
八軒は、馬上で深く頭を下げた。
守華は、少し困ったように笑った。
「……あら」
そして、視線を逸らした。
「……分からないように送っていたつもりだったんだけどな……」
八軒は、静かに微笑んだ。
「……お気持ちは、十分に伝わっております」
守華は、しばらく黙っていた。
そして、穏やかに口を開いた。
「……私ね」
「……はい」
「……陽月国を離れるとき、琉璃の家族に何もしてあげられなかったことが、ずっと心に引っかかっていたの」
「…………」
「……だから、少しでも稼げるようになったら、何かしてあげたいって思っていたのよ」
守華は、遠くの山々を見つめた。
「……自己満足かもしれないけれどね」
そして、小さく微笑んだ。
「……琉璃の代わりに、あの家族を守りたかったの」
八軒は、静かに目を伏せた。
「……守華様……」
守華は、明るく笑った。
「……だから、お礼なんていいのよ！」
「…………」
「……私が、そうしたかっただけだから」
八軒は、しばらく黙っていた。
そして、静かに告げた。
「……実は、蘭皇も」
守華は、目を瞬かせた。
「……え？」
「……琉璃のご家族の面倒を、ずっと見てくださっているのです」
「…………」
守華は、驚いたように蘭明を見た。
「……蘭明も？」
蘭明は、少し気まずそうに顔を逸らした。
「……別に、大したことではない」
八軒は、微笑んだ。
「……お二人が守ってくださっているおかげで、琉璃もきっと安心していると思います」
守華は、静かに目を伏せた。
（……琉璃……）
かつて、共に過ごした大切な仲間。
もう二度と会うことのできない、愛しい友。
守華は、そっと空を見上げた。
「……そうね」
そして、柔らかく微笑んだ。
「……琉璃が安心してくれているなら、それでいいわ」
八軒は、深く頷いた。
「……はい」
それから、八軒は少し馬を後ろへ下げた。
二人が話せるように。
＊ ＊ ＊
「……守華」
蘭明が、静かに声をかけた。
「……何？」
守華は、隣を走る蘭明を見た。
「……こちらでの暮らしは、どうだ？」
守華は、少し考えた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……良くしてもらっているわ」
「……そうか」
「……彩国ってね」
守華は、遠くの景色を見つめた。
「……私が住んでいた日本と、似ているところがあるの」
蘭明は、静かに耳を傾けた。
「……町並みも、食べ物も、人の雰囲気も」
守華は、懐かしそうに微笑んだ。
「……だから、なんだか落ち着くのよね」
「……そうか」
蘭明は、小さく頷いた。
「……それなら、よかった」
しばらくして、蘭明が再び口を開いた。
「……季昭は、優しいか？」
守華は、少し驚いたように蘭明を見た。
「……え？」
「……大切にしてもらっているのか？」
その声には、心配と寂しさが入り混じっていた。
守華は、静かに微笑んだ。
「……ええ」
そして、はっきりと答えた。
「……とっても」
蘭明は、黙っていた。
守華は、続けた。
「……季昭がいたから、私はすずらんとして、ここで生きてこられたの」
「…………」
「……あの人には、本当に感謝しているわ」
蘭明は、しばらく前を見つめていた。
そして、静かに息を吐いた。
「……そうか」
その口元に、小さな笑みが浮かんだ。
「……ならば、安心した」
守華は、首を傾げた。
「……安心？」
「ああ」
蘭明は、少し悪戯っぽく笑った。
「……もし、ひどい扱いを受けていたなら」
そして、守華を見た。
「……今すぐにでも、陽月国へ連れて帰るところだった」
守華は、思わず吹き出した。
「……あははは！」
「……何がおかしい？」
「……だって！」
守華は、笑いながら答えた。
「……私には、この彩国が合っているみたいなの！」
「……そうか」
「……そうよ！」
守華は、楽しそうに笑った。
そして、ふと思い出したように尋ねた。
「……あっ、そういえば！」
「……何だ？」
「……小心は、元気にしている？」
蘭明は、頷いた。
「ああ。元気にしている」
「……よかった！」
守華の顔が、ぱっと明るくなった。
「……あの子、相変わらずなの？」
「……ああ」
蘭明は、苦笑した。
「……相変わらず、よく喋る」
守華は、声を上げて笑った。
「……あはは！ そうでしょうね！」
蘭明も、つられるように笑った。
「……たまには、文でも書いてやれ」
「……そうね」
守華は、少し寂しそうに微笑んだ。
「……もう、居場所もばれてしまったことだし」
そして、遠くを見つめた。
「……小心に、会いたいな……」
蘭明は、静かに答えた。
「……会いに来ればよい」
守華は、蘭明を見た。
「……え？」
「……いつでも、来ればよい」
その声は、驚くほど優しかった。
守華は、しばらく黙っていた。
そして、小さく微笑んだ。
「……そうね」
少し間を置いて。
「……機会があれば……」
蘭明は、それ以上何も言わなかった。
ただ、静かに頷いた。
＊ ＊ ＊
「……ねえ、蘭明」
「……何だ？」
「……あなた、いつまで彩国にいるの？」
蘭明は、少し考えるように空を見上げた。
「……そうだな」
そして、何でもないことのように答えた。
「……あと、ひと月ほどか」
「……えっ！？」
守華は、思わず声を上げた。
「……そんなに！？」
蘭明は、眉を上げた。
「……何だ？ 悪いのか？」
「……悪いとは言ってないけど！」
蘭明は、楽しそうに笑った。
「……私も、たまには陽月国以外で羽を伸ばしたいのだ」
「……はあ……」
守華は、呆れたように息を吐いた。
「……そうですかー」
蘭明は、にやりと笑った。
「……何だ、その顔は」
「……別に？」
「……本当か？」
「……本当よ！」
二人は、顔を見合わせた。
そして――。
ふっと、笑った。
（…………）
守華は、胸の奥が温かくなるのを感じた。
（……懐かしい……）
こんなふうに。
何でもない話をして。
冗談を言い合って。
一緒に笑う。
そんな時間が、再び訪れるとは思わなかった。
（……蘭明……）
守華は、そっと横顔を見つめた。
夕陽を浴びたその顔は、あの頃と何も変わらない。
優しくて。
少し意地悪で。
自信家で。
けれど、誰よりも温かい人。
（……もう二度と……）
（……こんな時間は、来ないと思っていたのに……）
守華は、静かに目を伏せた。
（……このまま……）
（……時間が止まればいいのに……）
そう願ってしまう自分がいた。
＊ ＊ ＊
空は、ゆっくりと朱色に染まっていた。
山々の稜線が、夕陽を受けて金色に輝いている。
遠くの田畑には、穏やかな風が吹き抜けていた。
三頭の馬が、ゆっくりと山道を進んでいく。
守華の乗るフリーダム。
その隣を走る蘭明の馬。
そして、少し後ろを進む八軒。
誰も、急ごうとはしなかった。
ただ、静かな夕暮れの中を進んでいた。
守華は、そっと空を見上げた。
赤く染まる雲。
優しく揺れる木々。
頬を撫でる、涼しい風。
そして、隣には蘭明がいる。
（……幸せ……）
ふと、そんな言葉が心に浮かんだ。
（……今日、楽しかったな……）
泥だらけになって笑ったこと。
蒼介と蘭明の、子供じみた喧嘩。
村の人々の温かい笑顔。
そして、帰り道で交わした、何でもない会話。
すべてが、愛おしかった。
（……蘭明……）
守華は、そっと隣を見た。
蘭明も、夕陽を眺めていた。
その横顔は、どこか穏やかだった。
少し後ろでは、八軒が楽しそうに笑っている。
（……ああ……）
（……まるで、昔に戻ったみたい……）
守華は、静かに微笑んだ。
けれど。
その胸の奥には、決して消えることのない痛みがあった。
――妖石の呪い。
自分が蘭明のそばへ戻れば、彼の命を奪ってしまうかもしれない。
その恐怖は、今も変わらない。
（……だから……）
（……戻ることは、できない……）
分かっている。
分かっているのに。
今日だけは。
今、この瞬間だけは。
そのことを忘れていたかった。
守華は、深く息を吸い込んだ。
草の香りが、胸いっぱいに広がる。
（……今日だけ……）
（……今日だけは、幸せでいさせて……）
夕陽が、ゆっくりと山の向こうへ沈んでいく。
朱色の空は、やがて淡い紫へと変わり始めた。
一番星が、静かに瞬く。
その光を見上げながら、守華はそっと目を細めた。
――もう二度と戻らないと思っていた、あの日々。
笑い合い。
ふざけ合い。
何でもないことで、幸せを感じていた日々。
それは、確かに今、ここにあった。
けれど――。
この穏やかな時間が、いつまでも続くわけではないことを、守華は誰よりもよく知っていた。
それでも、今はただ。
懐かしい笑顔を、もう少しだけ見ていたかった。
