異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第81話 真実に触れた瞬間

二日後――。

彩国の都には、今日も夏の日差しが降り注いでいた。

すずらんは鏡台の前に腰を下ろし、いつものように舞の支度を整えていた。

白地に鮮やかな赤い花々が描かれた着物。

髪は華やかに結い上げられ、金の簪や色とりどりの髪飾りが揺れている。

そして、その中には、光の角度によって淡い青や紫、虹色へと輝きを変える、ガラスの蘭の簪があった。

蘭明から贈られた、世界に一つだけの簪。

すずらんは鏡に映るそれを見つめ、そっと目を伏せた。

（……もう、会わないわよね）

あの酒場で共に舞ってから、二日が経っていた。

蘭明の姿は、あれ以来見ていない。

それでも、彼に握られた手の感触は、今も鮮明に残っていた。

「すずらん様！」

突然、ウタの明るい声が響いた。

「今日は特別なお客様ですよ！」

「……特別？」

すずらんは鏡越しにウタを見た。

ウタは嬉しそうに目を輝かせている。

「はい！　もともと今日は別のお客様のご予約が入っていたんですけど……なんと、その五倍のお金を払うからって、すずらん様を貸し切りにされたんです！」

「……五倍？」

すずらんの手が止まった。

（……まさか……）

嫌な予感が、胸の奥をよぎる。

「……それって、蘭皇ではないでしょうね？」

「えっ？　違いますよ！」

ウタは慌てて首を振った。

「お名前は中村様！　南の方からいらしたお役人様だそうです！」

「……中村様？」

すずらんは、わずかに眉を寄せた。

（……聞いたことのない名前ね）

だが、南方の役人ならば、知らなくても不思議ではない。

それに、すずらんは彩国一の舞姫。

高官や豪商から高額の依頼が舞い込むことも珍しくなかった。

「……そう」

すずらんは小さく息を吐いた。

「分かったわ。では、支度を急ぎましょう」

「はい！」

ウタは元気よく返事をした。

しかし、すずらんの胸には、なぜか小さな不安が残っていた。

＊　＊　＊

指定された宿は、都の中心から少し離れた場所にあった。

立派な門構えに、美しく手入れされた庭。

高位の役人が宿泊するには、十分すぎるほどの格式を備えている。

しかし――。

「……ずいぶん静かな宿ね」

すずらんは辺りを見回した。

人の出入りがほとんどない。

宿の中も、妙に静まり返っていた。

「きっと、お偉い方だからですよ！」

ウタは明るく答える。

「他のお客様が入らないようにしているのかもしれません！」

「……そうね」

すずらんは微笑んだ。

だが、その目は注意深く周囲を観察していた。

やがて、宿の者らしき男が現れ、恭しく頭を下げた。

「お待ちしておりました。すずらん様」

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「中村様は、すでにお部屋でお待ちでございます」

男はそう言うと、二人を奥へ案内した。

赤い絨毯が敷かれた長い廊下。

静かに揺れる灯火。

そして、突き当たりにある一室。

「こちらでございます」

男が頭を下げて立ち去る。

すずらんは部屋の前で正座し、両手を畳についた。

「……すずらん、ここに参りました」

しばしの沈黙。

そして――。

「……入れ」

低く、落ち着いた声が返ってきた。

（…………え？）

すずらんの胸が、どくんと跳ねた。

（……今の声……）

聞き覚えがある。

いや。

忘れられるはずのない声だった。

（……まさか……！）

「失礼いたします！」

ウタが障子を開けた。

すずらんは、深く頭を下げたまま挨拶する。

「本日はお呼びいただき、ありがたき幸せにございます」

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「…………」

そこに座っていたのは――。

蘭明だった。

黒地に金の刺繍が施された衣を纏い、余裕のある表情でこちらを見つめている。

その背後には、八軒の姿もあった。

蘭明の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……よく来たな」

（……やっぱり……！）

すずらんは、内心で大きくため息をついた。

しかし、表情は崩さなかった。

「……これは、蘭皇様でございましたか」

隣のウタは、目を丸くしている。

「えっ！？　ら、蘭皇様！？」

すずらんは静かに頭を下げた。

「中村様と伺っておりましたので……どうやら、お部屋を取り違えてしまったようでございます」

そして、すっと立ち上がろうとする。

「大変失礼いたしました」

「……待て」

蘭明が口を開いた。

しかし、すずらんは聞こえなかったふりをする。

「ウタ、部屋を確認してちょうだい」

「は、はい！」

ウタは慌てて廊下へ飛び出した。

部屋の札を確かめ、手元の書付と見比べる。

そして、困惑した表情で戻ってきた。

「……すずらん様」

「どうしたの？」

「……こちらのお部屋で、間違いありません」

「…………」

すずらんは、ゆっくりと蘭明へ視線を戻した。

すると、蘭明は実に愉快そうに笑った。

「……間違っておらぬぞ」

「…………」

「私が、中村だ」

その瞬間。

すずらんの目が、すっと細められた。

（……この男……！）

蘭明は、そんな彼女の反応を楽しむように頬杖をついた。

「……どうした？　せっかく五倍もの金を払って呼んだのだ。もう少し喜んでもよかろう？」

すずらんは、にっこりと微笑んだ。

「……それはそれは」

しかし、その瞳は少しも笑っていなかった。

「大変、ありがたいことでございます」

八軒は二人の様子を見比べ、思わず苦笑した。

（……これは、かなりお怒りなのでは……）

そのとき。

「八軒」

蘭明が短く命じた。

「……下がれ」

「はっ！」

八軒はすぐに頭を下げた。

そして、ウタへ視線を向ける。

「……そちらのお嬢さんも」

「えっ……？」

ウタは不安そうにすずらんを見た。

「でも……すずらん様……」

すずらんは、優しく微笑んだ。

「大丈夫よ、ウタ」

「……本当に？」

「ええ。下で待っていてちょうだい」

「……分かった」

ウタは渋々頷いた。

八軒と共に部屋を出ると、障子が静かに閉められた。

――二人きり。

蘭明とすずらんの間に、重い沈黙が落ちた。

＊　＊　＊

最初に口を開いたのは、すずらんだった。

「……蘭皇様」

「何だ？」

「偽りの名を使い、五倍ものお金を積んでまで、このすずらんをお呼びになるとは……」

すずらんは袖口で口元を隠し、上品に笑った。

「よほど、私をお気に召したご様子で」

蘭明も、ゆっくりと微笑んだ。

「ああ。気に入った」

「……それは光栄でございます」

「そなたのためなら、金などいくらでも積んでやる」

すずらんの眉が、わずかに動いた。

「……ありがたいお言葉ですが」

すずらんは静かに続けた。

「このようなことは、今回限りにしていただけますか？」

「……ほう？」

「私には、何か月も前からご予約くださっているお客様が大勢いらっしゃいます」

その声は、柔らかい。

しかし、言葉の端々には冷たさが滲んでいた。

「皆様、私の舞を楽しみにお待ちくださっております。お金を多く積めば、先約を退けられるというものではございません」

蘭明は、面白そうに目を細めた。

「……ずいぶん人気者になったのだな」

「はい。ありがたいことに」

「……では、次はどうすれば会える？」

すずらんは、にっこりと笑った。

「他のお客様と同じように、正式にご予約くださいませ」

「……いつになる？」

「数か月先になるかと」

「……数か月？」

「はい」

すずらんは、涼しい顔で答えた。

「それでは、本日はこれにて失礼いたします」

「……もう帰るのか？」

「ええ」

すずらんは深々と頭を下げた。

「規定に反するご予約でございますので」

そして、立ち上がる。

「正式にご予約いただけましたら、その際には、心を込めて舞を披露いたしましょう」

蘭明は、しばらく黙って彼女を見つめていた。

（……なるほど）

（……そう来るか）

すずらんは、背筋を伸ばしたまま部屋を後にした。

その後ろ姿を、蘭明はじっと見送った。

やがて、障子が閉まる。

「…………」

蘭明は、小さく息を吐いた。

「……手強い女だ」

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「ウタ、帰るわよ」

「えっ！？　もう！？」

宿の玄関で待っていたウタは、驚いて目を丸くした。

「だって、まだ全然時間が……」

「規定どおりの予約ではなかったもの」

すずらんは、きっぱりと言った。

「ウタ。これからは気をつけなさい」

「……え？」

「特に、相場よりはるかに高い金額を提示するお客様にはね」

ウタは、しゅんと肩を落とした。

「……ごめんなさい」

すずらんは、その頭を優しく撫でた。

「怒っているわけじゃないのよ」

「……うん」

「ただ、私たちにも守るべき決まりがあるの」

すずらんは、にっこりと微笑んだ。

「お金を積まれたからといって、何でも言うことを聞く必要はないのよ」

「……分かった！」

ウタは大きく頷いた。

すずらんは、そっと宿を振り返った。

（……蘭明……）

（……もう、これで諦めてくれるといいんだけど……）

しかし、その願いが叶わないことを、すずらんはまだ知らなかった。

＊　＊　＊

一方、その頃。

「……蘭皇！」

八軒が部屋へ戻ってきた。

「いかがでしたか？　うまくお話しできましたか？」

蘭明は、鋭い視線を向けた。

「…………」

「……あ」

八軒は、すぐに察した。

「……駄目だったのですね」

「……八軒」

「は、はい！」

「……余計なことを言うな」

「申し訳ございません！」

蘭明は、深く息を吐いた。

「……まったく」

そして、ふっと笑った。

「……あの女、簡単には尻尾を出さぬな」

八軒は、困ったように首を傾げた。

「……ですが、蘭皇。本当に守華様なのでしょうか？」

蘭明は、八軒を見た。

「……まだ疑っているのか？」

「……はい」

八軒は正直に答えた。

「確かに、似ているところは多いのですが……」

蘭明は、静かに目を伏せた。

（……あの簪）

（……あの舞）

（……あの目……）

すべてが守華を指し示している。

しかし、彼女は頑なに認めようとしない。

（……何を隠している……？）

蘭明は、ゆっくりと顔を上げた。

「……八軒」

「はっ！」

「明日、すずらんを予約している客を調べろ」

「……え？」

「誰が、どこで、何時に会うのか」

蘭明は口元を上げた。

「……今度は、少しやり方を変える」

八軒は、思わずため息をついた。

（……蘭皇……）

（……まだ諦めていらっしゃらないのですね……）

＊　＊　＊

翌日。

「すずらん様！　今日もお綺麗です！」

ウタが嬉しそうに声を上げた。

すずらんは鏡越しに微笑んだ。

「ふふっ。ウタは、いつも褒めてくれるのね」

「だって、本当のことだもん！」

「ありがとう」

「それに、今日は大丈夫ですよ！」

ウタは、得意げに胸を張った。

「酒場が三軒！　それから最後に、常連の西沢様です！」

「……西沢様？」

「はい！」

すずらんは、ほっと息を吐いた。

西沢は、半年前からすずらんを贔屓にしてくれている客だった。

気さくで豪快な性格の男で、すずらんの舞を何より楽しみにしている。

（……西沢様なら、安心ね）

それに。

（……さすがに、昨日の今日で蘭明も動かないでしょう）

すずらんは、そう自分に言い聞かせた。

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その日の仕事は、順調だった。

一軒目の酒場では、華やかな舞で客たちを魅了した。

二軒目では、穏やかな曲に合わせて優雅に舞った。

三軒目では、観客から何度も拍手が沸き起こった。

「すずらん様！」

「今日も素晴らしかった！」

「また来てください！」

すずらんは、いつもの笑顔で応えた。

やがて夜が更け、最後の仕事へ向かう。

西沢が待つ宿だった。

「……すずらん、ここに参りました」

部屋の前で正座し、深く頭を下げる。

「おお！　来たか来たか！」

聞き慣れた西沢の声が響いた。

「はよ入れ！」

「はい」

ウタが襖を開ける。

すずらんは、にっこりと微笑みながら顔を上げた。

「西沢様、本日は――」

そこで、言葉が止まった。

「…………」

西沢の隣に、一人の男が座っていた。

黒い衣。

長い黒髪。

そして、見覚えのある端正な顔。

蘭明だった。

（…………また！？）

すずらんは、思わず目を見開いた。

しかし、すぐに表情を整えた。

「……これは」

蘭明は、何食わぬ顔で杯を掲げた。

「……また会ったな」

（……この男……！）

すずらんは、心の中で歯ぎしりした。

しかし、西沢は上機嫌だった。

「いやあ、すずらん！　聞いてくれ！」

「……はい？」

「たまたま下で酒を飲んでおったらな、この方と意気投合してしまっての！」

「私が無理を言って、連れてきたのだ」

「……左様でございましたか」

すずらんは、静かに微笑んだ。

「……西沢様」

「何だ？」

「恐れながら……こちらのお方が、陽月国の蘭皇様であることは、ご存じで？」

「…………は？」

西沢の動きが止まった。

「……蘭皇？」

そして、勢いよく蘭明を振り返る。

「お、皇子！？」

慌てて杯を置き、頭を下げようとした。

しかし、蘭明は軽く手を上げて制した。

「……よい」

「し、しかし……！」

「今はただの酒の席だ。身分など気にせず、楽しく飲もうではないか」

西沢は、しばらく呆然としていた。

だが、やがて豪快に笑った。

「はっはっは！　そういうことでしたら！」

そして、杯を掲げる。

「今宵は、とことん飲み明かしましょうぞ！」

蘭明も、微笑みながら杯を上げた。

その視線が、ちらりとすずらんへ向けられる。

――あの、余裕たっぷりの笑み。

（……本当に……！）

すずらんは、袖の中で拳を握った。

（……どこまで人を困らせれば気が済むのよ！）

＊　＊　＊

やがて、舞が始まった。

すずらんは、いつものように優雅に舞う。

しかし、今夜は違った。

すぐ近くに、蘭明がいる。

しかも、片時も目を逸らさず、こちらを見つめている。

（……見ないで……）

すずらんは、必死に視線を合わせまいとした。

扇子を翻し。

袖を広げ。

ゆっくりと身を回す。

けれど、どこへ動いても、蘭明の視線を感じる。

（……もう……）

（……どうして、そんなに見つめるの……）

その視線は、ただ舞を鑑賞する客のものではなかった。

何かを探している。

何かを確かめようとしている。

そんな、鋭い眼差しだった。

それでも、すずらんは舞を続けた。

彩国一の舞姫として。

一瞬たりとも、乱れを見せるわけにはいかなかった。

やがて、最後の音が消える。

「おお！　素晴らしい！」

西沢が大きな拍手を送った。

「やはり、すずらんの舞は天下一品じゃ！」

「ありがとうございます」

すずらんは、深く一礼した。

蘭明も、静かに拍手を送っていた。

その表情は、どこか寂しげだった。

＊　＊　＊

それから、しばらくして。

酒席は、すっかり盛り上がっていた。

西沢は上機嫌で酒を飲み、蘭明もそれに付き合っていた。

「いやあ！　蘭皇様は、なかなかの酒豪ですな！」

「……そうでもない」

「はっはっは！　ご謙遜を！」

西沢は、すっかり酔いが回っている。

やがて、宿の者に支えられながら、別室へ休みに行った。

残された蘭明は、卓に肘をつき、静かに目を閉じていた。

「…………」

すずらんは、そっとその顔を覗き込んだ。

（……眠った……？）

蘭明は、動かなかった。

呼吸は穏やかで、すっかり眠りに落ちているように見える。

（……飲みすぎたのね……）

すずらんは、小さく息を吐いた。

（……まったく……）

かつての蘭明も、こうして時折、無防備な寝顔を見せることがあった。

皇子としての威厳も。

人々を従える鋭い眼差しも。

眠っているときだけは、すべて消えてしまう。

（……変わらない……）

すずらんは、思わず微笑んだ。

そして、その顔をじっと見つめた。

一年半。

どれほど、この顔を見たいと願っただろう。

どれほど、この声を聞きたいと思っただろう。

けれど。

もう、そばにはいられない。

（……蘭明……）

胸の奥が、じんと熱くなった。

「…………」

すずらんは、そっと手を伸ばした。

そして、蘭明の頬へ触れた。

温かい。

懐かしい、あの温もり。

その瞬間、目の奥が熱くなった。

（……会いたかった……）

（……本当は、ずっと……）

唇が、かすかに震える。

「……蘭明……」

声が、自然と漏れた。

すずらんは、眠る彼の顔を見つめた。

（……私は、守華よ……）

（……あなたが探している、守華なの……）

そう言ってしまいたかった。

今すぐ、その胸に飛び込みたかった。

けれど――。

頭の奥に、あの言葉が蘇った。

『妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す』

（…………っ）

すずらんの指先が、ぴくりと震えた。

（……駄目……）

（……言ってはいけない……）

自分が蘭明のそばへ戻れば。

再び、あの人を愛する者として生きれば。

妖石の呪いが、彼の命を奪うかもしれない。

（……そんなこと……）

（……絶対に、させない……）

すずらんの瞳から、一粒の涙がこぼれた。

「……ごめんね、蘭明……」

震える声が、静かな部屋に落ちた。

「……本当に……ごめんね……」

そっと頬を撫でる。

そして、名残惜しそうに手を離した。

すずらんは立ち上がり、深く息を吸った。

涙を拭い、いつもの表情を取り戻す。

そして、音を立てぬように部屋を出ていった。

障子が、静かに閉まる。

＊　＊　＊

――その瞬間。

蘭明の瞼が、ゆっくりと開いた。

「…………」

その瞳には、酔いの色などなかった。

蘭明は、眠ってなどいなかった。

ただ、目を閉じていたのだ。

彼女がどのような反応を見せるのか。

何を語るのか。

それを確かめたかった。

けれど――。

（……ごめんね、蘭明……）

その言葉は、あまりにも予想外だった。

蘭明は、ゆっくりと天井を見上げた。

頬には、まだ彼女の指先の温もりが残っている。

「…………」

やがて、かすれた笑いが漏れた。

「……何が……ごめんね、だ……」

蘭明は、片腕で目元を覆った。

「……そんな言葉より……」

声が、わずかに震えた。

「……守華だと……言ってくれ……」

目の前にいる。

手を伸ばせば届く場所にいる。

それなのに。

どうしても、彼女は自分のもとへ戻ってこない。

（……守華……）

（……お前は、一体何を隠している……？）

蘭明は、静かに拳を握りしめた。

＊　＊　＊

それから、一週間が過ぎた。

蘭明の姿は、どこにもなかった。

都を歩いていても。

舞台に立っていても。

どの酒場へ行っても。

あの人の姿を見ることはなかった。

（……もう、帰ったのかしら……）

すずらんは、ぼんやりと考えた。

（……咲公主を連れて、陽月国へ……）

胸の奥が、ちくりと痛む。

けれど、それでいい。

それが、一番いいのだ。

今日も、すずらんが大通りを歩けば、人々は自然と道を空けた。

舞い散る花びらが、彼女のためだけの花道を作る。

変わらぬ景色。

変わらぬ日々。

すずらんは、まっすぐ前を見つめた。

（……私は、この道を選んだのよ）

誰かに与えられた道ではない。

自分で選び、自分の足で歩いてきた道。

（……私は、すずらん）

（……彩国で、生きていくの）

そう、心に決めていた。

＊　＊　＊

その日の夕刻。

「すずらん様！」

ウタが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「今日の最後のお客様は、林様です！」

「……林様？」

すずらんは、首を傾げた。

（……林……？）

どこかで聞いたことがある。

そんな気がした。

「はい！　正式にご予約いただいております！」

「……そう」

「ちょうどキャンセルが出たところに、入ってくださったんですよ！」

「……分かったわ」

すずらんは頷いた。

そして、指定された宿へ向かった。

しかし――。

宿の門を見た瞬間、足が止まった。

（…………あれ？）

見覚えがある。

立派な門構え。

美しく整えられた庭。

そして、赤い絨毯が敷かれた廊下。

（……この宿……）

（……蘭明が泊まっていたところじゃ……）

胸に、嫌な予感が広がった。

「……ウタ」

「ん？」

「……本当に、林様なのよね？」

「うん！　間違いないよ！」

すずらんは、そっと息を吐いた。

（……考えすぎよね……）

（……まさか、三度も……）

そう思いながら、部屋の前へ進んだ。

すずらんは、いつものように正座する。

「……すずらん、ここに参りました」

すると――。

「……入れ」

（…………！）

心臓が、大きく跳ねた。

（……この声……！）

「失礼いたします！」

ウタが襖を開ける。

すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。

そして――。

「…………」

思わず、言葉を失った。

そこにいたのは、やはり蘭明だった。

しかも、今回は隠す気などまるでない。

悠然と腰を下ろし、こちらを見つめている。

「……これは……蘭皇様」

すずらんは、どうにか笑みを作った。

「……今宵も、お会いするとは……」

蘭明は、実に満足そうに微笑んだ。

「……今回は、ちゃんと予約をしたぞ」

「…………」

「八軒の名でな」

（…………八軒！？）

すずらんの頭の中で、何かがつながった。

（……林……）

（……林八軒……！）

（……そういうこと！？）

すずらんは、思わず目を閉じた。

（……もう……！）

蘭明は、さらに続けた。

「ちょうどキャンセルが出たそうではないか」

「…………」

「そこへ、正式に入れてもらった」

すずらんは、ウタへ視線を向けた。

ウタは、そっと耳元へ顔を寄せた。

「……すずらん様」

「……何？」

「……確かに、正式なご予約です」

「…………」

すずらんは、静かに蘭明へ向き直った。

蘭明は、口元を上げた。

「……言われたとおり、規定どおりに予約をした」

そして、ゆっくりと告げる。

「……今宵のそなたの時間は、間違いなく私のものだな？」

すずらんは、にっこりと微笑んだ。

「……左様でございますね」

しかし、その目は少しも笑っていなかった。

（……本当に、しつこい男……！）

＊　＊　＊

「……八軒」

蘭明が声をかけた。

「はっ！」

「……下がれ」

「かしこまりました」

八軒は、ウタへ視線を向けた。

前回と同じように、外へ出るよう促す。

ウタは、心配そうにすずらんを見た。

「……すずらん様」

すずらんは、優しく微笑んだ。

「大丈夫よ」

「……でも……」

「今日は、もう帰っていていいわ」

「……本当に？」

「ええ。明日も早いでしょう？」

ウタは、しばらく迷っていた。

しかし、やがて頷いた。

「……分かった。気をつけてね、すずらん様」

「ありがとう」

八軒とウタが部屋を出る。

襖が閉まる。

――再び、二人きり。

蘭明は、静かにすずらんを見つめた。

「……すずらん」

「……はい」

「酒を注いでくれ」

すずらんは、わずかに眉を寄せた。

「……蘭皇様」

「何だ？」

「私は、踊り手でございます」

すずらんは、毅然と答えた。

「お酒を注いでもらいたいのでしたら、別の方をお呼びくださいませ」

蘭明は、静かに彼女を見つめた。

そして、ふっと笑った。

「……一杯だけでよい」

「…………」

「……それくらい、付き合ってくれてもよかろう？」

すずらんは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……一杯だけでございますよ」

「ああ」

すずらんは、酒器を手に取った。

そして、蘭明の杯へ静かに酒を注ぐ。

その指先を、蘭明はじっと見つめていた。

「……元気だったか？」

突然の問いかけ。

すずらんの手が、わずかに止まった。

「……はい？」

「……この一年半」

蘭明は、静かに続けた。

「……元気にしていたか？」

（…………）

すずらんの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

しかし、すぐに微笑んだ。

「……蘭皇様」

「……何だ？」

「私たちは、つい先日お会いしたばかりでございます」

「…………」

「一年半前のお話をされましても……」

蘭明は、静かに杯を置いた。

「……私は、ずっと後悔していた」

すずらんの心臓が、どくんと鳴った。

「……あの日」

蘭明の声が、低く響く。

「……なぜ、引き止めなかったのかと」

「…………」

「……なぜ、あのような言葉を口にしてしまったのかと」

すずらんは、唇を噛みそうになった。

（……蘭明……）

蘭明は、ゆっくりと顔を上げた。

「……何度も、探した」

「…………」

「……陽月国中を」

そして、苦しげに微笑む。

「……楽士国まで足を運んだ」

すずらんの胸が、痛んだ。

（……そんなに……）

（……そんなに、探してくれていたの……？）

しかし、すずらんは表情を変えなかった。

「……蘭皇様は」

静かに口を開く。

「……大切な女性に、振られてしまわれたのですね」

蘭明は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

その瞳が、すずらんを捉える。

「……そうだ」

そして。

「……会いたかった、守華」

（…………っ！）

すずらんの胸が、大きく跳ねた。

その名を。

その声で。

もう一度、呼ばれる日が来るとは思わなかった。

しかし、すずらんは微笑んだ。

「……蘭皇様」

「……何だ？」

「私は、すずらんでございます」

そして、少し首を傾げる。

「守華様というお方は、ずいぶん愛されていらっしゃるのですね」

蘭明は、黙って見つめている。

「……羨ましい限りでございます」

すずらんは、にっこりと笑った。

「……私、そんなに似ておりますか？」

蘭明は、ゆっくりと身を乗り出した。

「……ああ」

そして、すずらんの顎へ指を添えた。

「……とても、似ている」

「…………」

「……この目」

指先が、頬へ触れる。

「……この鼻」

そして、唇のすぐそばへ。

「……この唇」

すずらんは、思わず息を呑んだ。

（……近い……！）

蘭明は、さらに顔を近づけた。

そして、すずらんの首元へ顔を寄せる。

「……そして」

低い声が、耳元に響く。

「……この香り」

（…………っ！）

「……私が、何より愛した守華の香りだ」

すずらんは、反射的に蘭明の肩を押した。

「……蘭皇様！」

蘭明は、少しも動じなかった。

「……何だ？」

「……私は、先日お会いしたばかりでございます！」

蘭明は、静かに首を振った。

「……いや」

その瞳が、まっすぐにすずらんを捉えた。

「……ずっと前から、知っている」

すずらんは、思わず目を逸らした。

（……もう……）

（……これ以上は、駄目……！）

「……蘭皇様」

すずらんは、毅然と立ち上がった。

「このようなお話ばかりで、舞をご覧になるおつもりがないのでしたら……」

そして、襖へ向かう。

「……本日は、これにて失礼いたします」

しかし――。

その瞬間。

蘭明が立ち上がった。

「……っ！」

すずらんの身体が、ふわりと宙に浮いた。

「……えっ！？」

気づけば、蘭明に抱き上げられていた。

「ちょっ……！」

すずらんは、目を見開いた。

「何をするんですか！　下ろしてください！」

蘭明は、答えなかった。

そのまま奥の寝台へ向かい、すずらんを静かに下ろした。

すずらんは、すぐに身を起こした。

「……蘭皇様！」

怒りを込めて睨みつける。

「前にも申し上げましたが、私は踊り手でございます！」

「…………」

「遊女ではございません！」

蘭明は、静かに彼女を見つめた。

そして、ゆっくりと顔を近づけた。

（……っ！）

すずらんは、思わず目をぎゅっと閉じた。

しかし――。

唇が触れることはなかった。

代わりに、髪のあたりで小さな音がした。

（……え……？）

すずらんが目を開ける。

そこには――。

蘭明が、一本の簪を手にしていた。

透明なガラスで作られた、蘭の花。

灯火を受け、花弁が淡い紫から青へと色を変えている。

その先には、繊細な飾りが揺れていた。

（…………！）

すずらんの心臓が、跳ねた。

蘭明は、簪をじっと見つめた。

「……この簪」

低い声が響く。

「……私が、愛する女に贈ったものだ」

すずらんは、息を呑んだ。

「……世界に、たった一つしかない」

蘭明は、ゆっくりと視線を上げた。

「……なぜ、そなたが持っている？」

「…………」

すずらんは、必死に平静を装った。

「……その簪は」

そして、静かに答える。

「以前、陽月国の女性から舞を教えていただいた際に、頂戴したものでございます」

蘭明の目が、細められた。

「……ほう？」

「はい」

すずらんは、微笑んだ。

「言われてみれば、その女性は私と少し似ていたかもしれません」

そして、わざと首を傾げる。

「……もしかすると、その方が守華様だったのではございませんか？」

「…………」

蘭明は、黙っていた。

すずらんは、そっと簪へ手を伸ばした。

「……大切なものですので、お返しいただけますか？」

蘭明は、しばらく彼女を見つめていた。

そして、簪を返した。

すずらんは、それを髪へ差し直す。

（……よかった……）

（……どうにか……）

しかし。

蘭明は、静かに呟いた。

「……まだ、白を切るつもりか」

（…………っ！）

すずらんの身体が、強張った。

蘭明は、ゆっくりと彼女の足元へ視線を落とした。

そして――。

「……では、これはどう説明する？」

すずらんの着物の裾を、そっと持ち上げた。

「……っ！」

そこにあったのは――。

足首に巻かれた、一本のアンクレット。

華奢でありながら、どこか不思議な輝きを放つ飾り。

それは、かつて守華の母が託したものだった。

蘭明と、守華。

二人の縁を結ぶ、お揃いのアンクレット。

（…………！）

すずらんの瞳が、大きく見開かれた。

（……しまった……！）

忘れていた。

いや。

忘れたことなど、一度もなかった。

ただ、あまりにも長い間身につけていたため、もはや自分の身体の一部のようになっていたのだ。

（……これだけは……）

かつて、何度も外そうとした。

蘭明との縁を断ち切るために。

けれど。

どうしても、切れなかった。

（……どうして……）

（……どうして、これに気づかなかったの……！）

すずらんの顔から、血の気が引いた。

その反応を、蘭明は見逃さなかった。

「…………」

蘭明は、ゆっくりと目を細めた。

そして、静かに告げた。

「……これでも、まだ違うと言うのか？」

すずらんは、答えられなかった。

蘭明は、彼女の顔を覗き込んだ。

「……言い訳は、もう思いつかぬか？」

その声には、確かな確信が宿っていた。

「……すずらん」

一拍置いて。

「……いや」

蘭明は、静かにその名を呼んだ。

「……守華」

（…………っ！）

すずらんは、思わず顔を背けた。

その瞬間、蘭明が彼女の頬へ手を添えた。

「……守華」

そして――。

唇が、重なった。

（…………！）

すずらんの身体が、凍りついた。

懐かしい温もり。

何度も求めた、あの感触。

一年半もの間、夢の中でさえ恋しかった人。

（……蘭明……）

胸の奥から、熱いものが込み上げた。

ほんの一瞬。

すべてを忘れて、その腕に縋りたくなった。

しかし――。

『妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す』

（…………駄目！）

すずらんの瞳が、大きく見開かれた。

（……蘭明が……死んでしまう……！）

次の瞬間。

すずらんは、蘭明の唇を強く噛んだ。

「……っ！」

蘭明が、思わず身体を離した。

「……痛っ……！」

唇に、赤い血が滲んでいる。

蘭明は、指先でそれを拭った。

そして、すずらんを見つめた。

「…………」

すずらんは、荒い息を整えながら睨み返した。

「……私は……」

声が、震えた。

「……私は、すずらんよ……」

蘭明は、何も言わなかった。

「……守華じゃない……」

すずらんは、必死に言い聞かせる。

自分自身に。

そして、目の前の男に。

「……私は、守華じゃないの……！」

しかし。

蘭明の瞳は、少しも揺らがなかった。

「……もう、よい」

静かな声だった。

「……お前が守華であることは、分かった」

（…………）

「……なぜ、そこまでして隠す？」

すずらんは、唇を噛んだ。

答えられない。

答えてしまえば、すべてが終わる。

蘭明は、静かに続けた。

「……私が、あの日あのようなことを言ったからか？」

すずらんの胸が、痛んだ。

「……それなら、謝る」

「…………」

「……何度でも、謝る」

蘭明の声が、わずかに震えた。

「……だから……」

そして、そっと手を伸ばした。

「……もう一度、私のそばへ戻ってくれ」

（…………っ！）

すずらんの目に、涙が浮かんだ。

（……駄目……）

（……そんなこと、言わないで……）

（……戻りたくなってしまうじゃない……）

すずらんは、必死に涙を堪えた。

そして――。

「……私は、守華じゃないわ」

低く、はっきりと告げた。

「……一年半前から、私はすずらんよ」

蘭明の手が止まった。

すずらんは、まっすぐに彼を見据えた。

「あなたの知らない、彩国一の舞姫――すずらんなの！」

「……守華……」

「守華という名は、もう捨てたの！」

その言葉に、蘭明の表情が歪んだ。

「……捨てた……？」

「ええ！」

すずらんは、毅然と答えた。

「……私は、もうあの頃の私じゃない！」

蘭明は、しばらく黙っていた。

やがて、感情を抑えきれないように、彼女の肩を掴んだ。

「……では、なぜ……！」

その勢いに押され、すずらんの身体が寝台へ倒れ込む。

「……っ！」

蘭明は、彼女を見下ろした。

「……なぜ、その簪を今も大切にしている！」

「…………」

「……なぜ、あのアンクレットを外さない！」

すずらんは、答えなかった。

蘭明は、苦しげに眉を寄せた。

「……私との縁を断ちたいと言いながら……！」

その手が、着物の襟元へ伸びる。

「……あの傷も、隠しているだけなのだろう！」

すずらんは、鋭く睨みつけた。

「……そこまでして、確かめたいの？」

蘭明の手が止まる。

すずらんは、怒りを込めて言い放った。

「……いいわよ！」

そして、まっすぐに彼を見据えた。

「……脱がせなさいよ！」

「…………」

「……そんなに確かめたいなら、好きにすればいいわ！」

その言葉に、蘭明の表情が強張った。

すずらんは、涙を堪えながら続けた。

「……でも、忘れないで」

そして、鋭く告げた。

「……あなたは、咲公主の夫となる人なのよ！」

「…………！」

蘭明の動きが止まった。

「……違う……」

「何が違うの！？」

すずらんは、声を荒らげた。

「咲公主との婚姻のために、彩国へ来たのでしょう！？」

「……守華、話を――」

「そして！」

すずらんは、その言葉を遮った。

「……私は、彩国第一将軍――季昭の妻よ！」

「…………」

蘭明の表情が、凍りついた。

「……何……？」

すずらんは、まっすぐに見つめ返した。

「……聞こえなかった？」

「…………」

「……私は、季昭の妻なの」

蘭明は、ゆっくりと身体を離した。

「……季昭の……妻……？」

その声は、かすれていた。

蘭明は、信じられないというように首を振った。

「……そんなはずは……」

すずらんは、乱れた着物を整えながら立ち上がった。

「……信じたくないなら、信じなくても結構よ」

蘭明も立ち上がった。

そして、すずらんの両肩を掴んだ。

「……季昭の妻だと……？」

「ええ」

「……私は、認めぬ」

すずらんは、冷たく笑った。

「……あなたに認めてもらう必要なんてないわ」

「…………！」

「……彩国では、皆が知っていることよ」

蘭明は、苦しげに眉を寄せた。

「……ならば……」

そして、彼女の顔を覗き込んだ。

「……なぜ、そんな顔をしている？」

「…………」

「……なぜ、幸せそうな目をしていない？」

すずらんの瞳が、わずかに揺れた。

蘭明は、静かに続けた。

「……なぜ、そんなに悲しそうなのだ……？」

「…………」

「……泣くのを、我慢しているのだろう？」

（…………っ！）

すずらんの胸が、締めつけられた。

蘭明は、そっと手を伸ばした。

「……守華」

その声は、驚くほど優しかった。

「……私がいる」

「…………」

「……もう、我慢しなくてよい」

そして。

「……泣いても、よいのだぞ」

その瞬間――。

すずらんの中で、何かが弾けた。

「……自惚れないで！！」

鋭い声が、部屋に響いた。

すずらんは、蘭明を力いっぱい突き飛ばした。

「……っ！」

蘭明が、数歩よろめく。

すずらんは、荒い息をしながら睨みつけた。

「……この一年半で、私は変わったのよ！」

「…………」

「……いつまでも、あなたに縋って泣く女だと思わないで！」

蘭明は、言葉を失った。

すずらんは、涙を堪えながら続けた。

「……泣くべき場所は、もう……」

そして、はっきりと告げた。

「……蘭明のところじゃない！」

「…………」

その言葉が、蘭明の胸を深く刺した。

すずらんは、ゆっくりと髪へ手を伸ばした。

そして――。

一本の簪を抜いた。

透明なガラスで作られた、蘭の花。

光を受け、淡い紫色に輝いている。

蘭明の瞳が、大きく見開かれた。

「……守華……？」

すずらんは、その簪を見つめた。

一年半。

ずっと、大切にしてきた。

どれほど苦しい夜も。

どれほど蘭明を思い出して涙した日も。

この簪だけは、手放せなかった。

（……蘭明……）

（……ごめんね……）

指先が、震えた。

それでも。

すずらんは、蘭明へ歩み寄った。

そして、そっと簪を差し出した。

「……これ、お返しするわ」

蘭明は、動かなかった。

「…………」

すずらんは、簪を彼の胸元へ押し当てた。

「……もう、私には必要ないものだから」

（……嘘……）

（……本当は、ずっと持っていたい……）

（……あなたとの思い出を、何一つ手放したくない……）

けれど。

すずらんは、蘭明をまっすぐに見据えた。

その瞳には、涙が滲んでいた。

けれど、決して零すまいと唇を強く結び、鋭い眼差しで蘭明を睨みつける。

「……私の前に、もう現れないで」

冷たく、突き放すような声だった。

その言葉とは裏腹に、簪を握る指先は微かに震えていた。

それでも、すずらんは決して目を逸らさなかった。

「…………！」

蘭明の身体が、わずかに揺れた。

その言葉は――。

かつて、自分が守華へ告げた言葉と重なっていた。

『二度と、私の前に現れるな』

（…………）

蘭明は、息を呑んだ。

あの日。

自分が放った言葉。

その言葉が、今になって自分へ返ってきた。

（……守華……）

蘭明は、何も言えなかった。

ただ、胸元の簪を握りしめた。

そして、一歩。

また一歩と後退した。

すずらんは、まっすぐに彼を見つめていた。

決して、涙を見せまいと。

決して、引き止めまいと。

蘭明は、ゆっくりと背を向けた。

そして、部屋を出ていった。

障子が閉まる。

その瞬間――。

すずらんは、そっと胸元を押さえた。

（……これで……）

（……これで、いいのよ……）

しかし。

胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。

＊　＊　＊

蘭明がすずらんを追いかけようと廊下へ出ると――。

そこに、一人の男が立っていた。

季昭だった。

「…………」

二人の視線が、鋭く交わる。

蘭明は、思わず足を止めた。

季昭は、冷ややかに微笑んだ。

「……久しぶりだな、蘭皇」

「……季昭……」

蘭明の声が、低く響いた。

季昭は、ゆっくりと歩み寄った。

そして、すれ違いざまに告げる。

「……私の妻を、いじめないでくれるかな？」

「…………！」

蘭明の目が、鋭く細められた。

「……私は、認めぬ」

季昭は、足を止めた。

「……何を？」

「……守華が、お前の妻だなどと……！」

季昭は、静かに振り返った。

「……蘭皇に認めてもらう筋合いはない」

「…………」

「……決めるのは、すずらんだ」

その瞬間。

蘭明の表情が、険しくなった。

「……すずらんではない！」

蘭明は、季昭の胸ぐらを掴んだ。

「……守華だ！！」

季昭は、少しも怯まなかった。

「……今のあいつは、すずらんだ」

「…………！」

「……お前が何と言おうとな」

蘭明の拳に、力がこもる。

そのとき――。

「……何してるの！！」

鋭い声が響いた。

二人が振り返る。

そこには、すずらんが立っていた。

「……やめてよ！」

すずらんは駆け寄ると、二人の間に割って入った。

そして、蘭明の手を掴み、強引に引き離した。

「……こんなところで、何をしているの！」

蘭明は、すずらんを見つめた。

「……守華……」

すずらんは、鋭く睨み返した。

「……季昭に、手を出さないで」

「…………」

「……季昭は、私の大切な人よ」

その言葉に、蘭明の表情が凍りついた。

「……大切な……？」

「ええ」

すずらんは、まっすぐに答えた。

「……私にとって、とても大切な人なの」

そして、季昭の手を取った。

「……行きましょう、季昭」

「……ああ」

季昭は、静かに頷いた。

二人は、蘭明に背を向けた。

そのまま、廊下を歩き始める。

蘭明は、動けなかった。

ただ、二人の後ろ姿を見つめていた。

（……守華……）

（……お前は……）

胸の奥が、ひどく痛んだ。

（……もう、私のそばには……）

蘭明は、ゆっくりと目を伏せた。

（……戻ってこないのか……）

その手には、ガラスの蘭の簪が握られていた。

かつて、愛する女へ贈ったもの。

そして今、その女から返されたもの。

蘭明は、そっと簪を見つめた。

灯火を受けた花弁が、淡い紫色に輝いていた。

＊　＊　＊

夜の都。

店々の灯りが消え始め、通りには静かな風が吹いていた。

すずらんは、季昭の手を握ったまま歩いていた。

しばらく、二人とも何も話さなかった。

やがて――。

「……すずらん」

季昭が、静かに声をかけた。

「……何？」

「……手」

「……え？」

すずらんは、自分の手元を見た。

そして、はっとした。

「あっ……！」

慌てて手を離そうとする。

「……ごめんなさい！」

しかし。

季昭は、その手を握り返した。

「……別に、いい」

「…………」

季昭は、少し照れくさそうに笑った。

「……嘘でも、嬉しかったぞ」

「……え？」

「……大切な人だって」

すずらんは、目を丸くした。

そして、ふっと微笑んだ。

「……ああ、それ？」

「……ああ」

すずらんは、静かに首を振った。

「……それは、本当よ」

季昭が、彼女を見た。

「……え？」

「……季昭は、私にとって大切な人よ」

すずらんは、優しく微笑んだ。

「……それは、嘘じゃないわ」

「…………」

季昭は、しばらく黙っていた。

そして、照れ隠しのように顔を背けた。

「……そうか」

その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

すずらんは、ふと首を傾げた。

「……それより、季昭」

「……何だ？」

「……遠征から、帰ってこられたの？」

「ああ」

季昭は、頷いた。

「……ちょうど今日、戻ったところだ」

「……そうだったのね」

「屋敷へ寄ったら、ウタしかいなくてな」

すずらんは、目を瞬かせた。

「……ウタ？」

「ああ。お前が、蘭皇の泊まっている宿へいると聞いてな」

「…………」

「……嫌な予感がした」

季昭は、苦笑した。

「……案の定、来てみれば蘭皇とおまえの言い争ってる声が聞こえてきた」

すずらんは、小さくため息をついた。

「……そうだったのね」

そして、しばらく黙ったあと。

「……季昭」

「……何だ？」

すずらんは、静かに告げた。

「……完全に、ばれたわ」

季昭は、彼女を見た。

「……何が？」

「……私が、守華だってこと」

季昭は、驚いたように目を見開いた。

「……そうか」

「……ええ」

すずらんは、苦笑した。

「……もう、言い逃れはできないと思う」

季昭は、しばらく黙っていた。

そして、静かに尋ねた。

「……それで、どうするんだ？」

すずらんは、首を傾げた。

「……どうするって？」

季昭は、まっすぐに彼女を見つめた。

「……蘭皇のところへ、戻らないのか？」

「…………」

すずらんの足が、止まった。

夜風が、二人の間を通り抜ける。

すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。

そして、まっすぐ前を見つめた。

「……戻るわけないじゃない」

静かな声だった。

けれど、その言葉には、揺るぎない決意が込められていた。

「……蘭明は、咲公主の夫となる人よ」

「…………」

「……それに」

すずらんは、ゆっくりと続けた。

「……私は、もう守華じゃないの」

季昭は、黙って聞いていた。

すずらんは、夜空を見上げた。

「……私は、自分で道を作ったの」

そして、静かに微笑んだ。

「……すずらんとして、生きていく道を」

「…………」

「……私は、彩国で生きる」

その瞳には、確かな光が宿っていた。

季昭は、しばらく彼女を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「……そうか」

それ以上、何も聞かなかった。

蘭明をまだ愛しているのか。

本当に、戻らなくていいのか。

そんなことは、聞かなかった。

聞かなくても、分かっていたからだ。

すずらんが、どれほど苦しんでいるのか。

どれほど、自分の心を押し殺しているのか。

季昭には、分かっていた。

それでも。

彼女が自分で選んだ道ならば。

その道を、守ってやりたいと思った。

「……帰るか」

季昭が、静かに言った。

すずらんは、微笑んだ。

「……ええ」

二人は、再び歩き始めた。

繋いだ手は、そのままだった。

夜風が、静かに吹き抜ける。

月明かりが、二人の影を長く伸ばしていた。

すずらんは、そっと胸元へ手を当てた。

（……蘭明……）

（……ごめんね……）

（……でも、これでいいの……）

そう、自分に言い聞かせる。

（……あなたには、生きていてほしいから……）

たとえ、もう二度と会えなくても。

たとえ、誰かの夫になってしまっても。

あの人が、どこかで幸せに生きていてくれるのなら。

それだけでいい。

すずらんは、静かに目を閉じた。

そして、季昭の手を少しだけ強く握った。

季昭も、何も言わずに握り返した。

――その頃。

宿の一室では、蘭明が一人、ガラスの蘭の簪を見つめていた。

淡い月明かりを受けた花弁が、青から紫へと色を変える。

「……守華……」

蘭明は、静かに呟いた。

「……私は……」

そして、簪を胸元へ引き寄せた。

「……今度こそ、失いたくなかった……」

その声は、誰にも届かなかった。

同じ彩国の空の下。

互いを想いながらも、決して重ならない二人の心。

そして、その間に立つ、もう一人の男。

運命の糸は、再び絡まり始めていた。

けれど――。

蘭明は、まだ知らなかった。

守華が自分を拒む本当の理由も。

彼女が一人で背負い続けてきた、妖石の呪いのことも。

そして、彼女が口にした「季昭の妻」という言葉に、どれほどの覚悟と嘘が込められていたのかも――。