第80話 疑念の影
翌朝。
彩国の都には、昨日と変わらぬ夏の日差しが降り注いでいた。
青く澄み渡る空の下、通りには朝早くから商人たちの威勢のよい声が響き、行き交う人々で賑わっている。
昨日、宮廷で起きた出来事など、まるで夢だったかのように。
けれど、すずらんの胸には、今もあの人の姿が焼きついていた。
――蘭明。
一年半もの間、忘れようとしても忘れられなかった人。
まさか、彩国の宮廷で再会することになるとは思ってもみなかった。
それも、咲公主の婚姻を祝う宴で。
（……もう、会うことはないわよね）
すずらんは鏡の中の自分を見つめ、小さく息を吐いた。
昨日の宴が終わったあと、季昭はすずらんのことをひどく心配していた。
しかし、彼女が何度も大丈夫だと伝えると、ようやく納得したように遠征地へ戻っていった。
蘭皇も、いずれ咲公主を伴って陽月国へ帰るだろう。
そうなれば、二人が再び顔を合わせることなどない。
季昭も、すずらんも、そう考えていた。
（……それでいいのよ）
すずらんは自分に言い聞かせる。
（蘭明には、蘭明の人生があるんだから）
そう思いながらも、胸の奥には小さな痛みが残っていた。
「すずらん様！ そろそろ行く時間だよ！」
ウタの明るい声が響く。
「ええ、今行くわ！」
すずらんは鏡から目を離した。
今日も、彩国一の舞姫としての一日が始まる。
過去を振り返っている暇などない。
そう自分に言い聞かせ、すずらんはいつもの笑みを浮かべた。
＊ ＊ ＊
昼前。
すずらんはウタを伴い、都の大通りを歩いていた。
華やかな着物を身に纏い、髪には美しい飾りを差している。
昨日の宮廷で見せた豪華な舞衣装とは異なるものの、その姿は十分に人目を引いた。
「おお！ すずらん様だ！」
「今日もお美しい！」
「すずらん様！ 今夜の舞も楽しみにしております！」
通りのあちこちから声が上がる。
人々は自然と左右へ道を空け、すずらんが通るための花道を作った。
子どもたちは目を輝かせ、若い娘たちは憧れの眼差しを向ける。
すずらんは一人ひとりに微笑みかけながら、優雅に歩いていった。
「すずらん様、今日もすごい人気だね！」
隣を歩くウタが嬉しそうに笑う。
「ふふっ。ありがたいことね」
「私まで有名人になった気分！」
「あら、ウタだって有名人じゃない？」
「えっ！ ほんと？」
「だって、彩国一の舞姫の可愛い付き人なんですもの」
「えへへ！」
ウタは照れくさそうに笑った。
その様子に、すずらんも自然と笑みをこぼす。
しかし――。
そんな二人の姿を、通りの片隅からじっと見つめる男がいた。
蘭明だった。
その少し後ろには、八軒が控えている。
「……何だ、あれは」
蘭明は眉を寄せた。
すずらんが歩くたび、人々が道を空けていく。
まるで、皇族の行列でも通るかのようだった。
「……なぜ、皆が道を空ける？」
蘭明は近くにいた町人に声をかけた。
「ん？ 兄ちゃん、彩国の者じゃないのか？」
「……ああ。旅の者だ」
「なら知らねぇのも無理はないな！」
町人は得意げに胸を張った。
「あのお方は、すずらん様だよ！ 彩国一の舞姫さ！」
「……彩国一？」
「そうさ！ しかも、ただの一番じゃねぇ。たった半年で頂点に立った、伝説の踊り手なんだ！」
蘭明の眉が、わずかに動いた。
「……半年で？」
「ああ。彩国じゃ毎年、舞姫たちが腕を競う大きな大会があるんだがな。すずらん様は初めて出た大会で、あっという間に一番になっちまったんだ」
「……それは、いつの話だ？」
「ちょうど一年前だな」
町人は指を折りながら続けた。
「その半年前くらいから、すずらん様の噂は広まってたんだ。だから、都に来て一年半くらいになるんじゃねぇか？」
「…………」
蘭明は黙り込んだ。
――一年半前。
それは、守華が自分の前から姿を消した時期と、ほとんど重なっていた。
（……やはり……）
蘭明は、再びすずらんへ視線を向けた。
人々に囲まれながら、堂々と歩く姿。
しなやかな身のこなし。
誰に対しても物怖じせず、自然と周囲を惹きつける華やかさ。
そして、時折見せる、あの悪戯っぽい笑み。
（……守華……）
陽月国にいた頃、守華も人々の視線を集める女だった。
戦場では誰よりも勇ましく。
宮廷では、誰よりも美しく。
そして舞台に立てば、見る者すべてを魅了した。
（……何も変わっていないではないか）
蘭明の胸が、じわりと熱くなった。
化粧も衣装も違う。
髪型も、かつてとはまるで異なっている。
それでも、蘭明には分かった。
あの女の中には、自分の知る守華がいる。
「……蘭皇」
八軒が小声で呼びかけた。
「何だ？」
「……すごく、お綺麗な方ですね」
「……ああ」
蘭明は、すずらんから目を離さないまま答えた。
八軒はしばらく彼女を眺めていたが、やがて首を傾げた。
「……しかし、本当に守華様なのでしょうか？」
「…………」
「確かに、似ているとは思いますが……」
「八軒」
「はい？」
蘭明が、ゆっくりと振り返った。
「……お前の目は節穴か？」
「えっ！？」
「どう見ても守華ではないか！」
「す、すみません！」
八軒は慌てて頭を下げた。
「ですが……あの傷痕もなかったのでしょう？」
「……」
「それに、本人も違うと仰っているのですから……」
蘭明は、わずかに眉を寄せた。
確かに、八軒の言うことにも一理ある。
しかし、あの簪だけは説明がつかない。
透明なガラスで作られた、蘭の花の簪。
光の角度によって色を変える、世界に一つだけの贈り物。
あれを守華以外の女が持っているなど、考えられなかった。
「……八軒」
「はっ！」
「今日一日、あの女の行動を追うぞ」
「……尾行、ですか？」
「そうだ」
蘭明は静かに目を細めた。
「すずらんという女が、どのような暮らしをしているのか……この目で確かめたい」
八軒は小さくため息をついた。
「……かしこまりました」
こうして、陽月国の皇帝とその側近による、奇妙な尾行が始まった。
＊ ＊ ＊
すずらんは、いつもどおり仕事をこなしていた。
昼の宴席では、優雅な舞を披露する。
客たちの求めに応じて言葉を交わし、時には冗談を言って笑わせる。
休憩の合間にはウタと軽い食事を取り、次の舞台へ向かう。
その一つひとつの所作を、蘭明は遠くから見つめていた。
「……蘭皇」
「何だ？」
「もう三刻近く、こうして見ておりますが……」
「……ああ」
「特に変わったことはありませんね」
「…………」
蘭明は答えなかった。
確かに、すずらんは舞姫としての仕事をしているだけだった。
剣を手に取ることもなければ、軍人らしい言動を見せることもない。
ただ、美しく舞い、人々を魅了している。
（……守華ならば……）
蘭明は、ふと考えた。
（……あのような暮らしを望んでいたのだろうか）
かつての守華は、戦場を駆け、幾度も命を危険にさらしてきた。
それなのに今は、誰よりも華やかな衣装を身に纏い、人々の歓声に包まれている。
その姿は、幸せそうに見えた。
（……私のそばにいた頃よりも……）
蘭明は、胸の奥に小さな痛みを覚えた。
（……楽しそうではないか）
その考えを振り払うように、視線を戻す。
ちょうど、すずらんがウタと顔を見合わせて笑っていた。
何の曇りもない、明るい笑顔だった。
蘭明は、しばらくその姿から目を離せなかった。
＊ ＊ ＊
夕刻。
西の空が茜色に染まり始めた頃、すずらんは最後の仕事を終えた。
「……ふぅ」
控えの間で着物を整え、ウタを呼ぶ。
「ウタ、帰りましょう」
「うん！」
二人は建物を出て、夕暮れの町へ歩き出した。
通りには、夕食の支度をする店から香ばしい匂いが漂っている。
「すずらん様、今日もいっぱい踊ったね！」
「そうね。さすがに少し疲れたわ」
「帰ったら、お茶を淹れてあげる！」
「あら、ありがとう。楽しみにしているわ」
そんな他愛ない会話を交わしながら歩いていたときだった。
（…………）
すずらんの目が、わずかに細められた。
（……また……）
背後に、気配がある。
朝から何度も感じていた、妙な視線。
人混みに紛れてはいるものの、一定の距離を保ちながらついてくる二人組。
（……まさかね）
すずらんは、何気ない仕草で髪を整えた。
その際、店先に置かれた磨き上げられた銅鏡へ、ちらりと視線を向ける。
映り込んだのは、見覚えのある二人の男。
（…………蘭明！？）
思わず足を止めそうになった。
（……八軒まで……！）
すずらんは、慌てて視線を戻した。
（……嘘でしょう！？）
（……朝からずっと、あの二人がついてきていたの！？）
胸が、どくんと跳ねる。
しかし、表情は変えなかった。
（……落ち着いて）
（……気づいていないふりをするのよ）
すずらんは何事もなかったかのように歩き続けた。
けれど、頭の中では必死に考えていた。
（……どうしよう）
（……このまま屋敷までついてこられたら……）
自分の暮らしを知られるのは、できれば避けたい。
それに、何より――。
（……蘭明に、これ以上近づかれたくない）
すずらんは、そっとウタの手を取った。
「……ウタ」
「ん？」
「少し走れる？」
「えっ？」
ウタは目を丸くした。
「走るの？」
「ええ。ちょっとだけ」
「……うん！ 走れるよ！」
すずらんはにっこり笑った。
「じゃあ……行くわよ！」
次の瞬間。
すずらんは着物の裾を軽く持ち上げ、駆け出した。
「わっ！ すずらん様、速い！」
「ふふっ！ ウタ、頑張って！」
二人は人混みを抜け、細い路地へ飛び込んだ。
角を曲がり、さらに別の道へ。
すずらんの足取りは、着物姿とは思えないほど軽やかだった。
かつて戦場を駆け抜けた身体は、そう簡単に鈍るものではない。
（……これくらいなら……！）
すずらんはウタの歩幅に合わせながら、素早く道を選んだ。
やがて、二人は屋敷の門をくぐった。
「……はぁ、はぁ……！」
ウタが息を切らす。
「す、すずらん様……どうしたの？」
すずらんは、門の陰からそっと外を覗いた。
しばらくすると――。
「……っ、どこへ行った！？」
蘭明の声が聞こえた。
「こ、この辺りへ入ったはずですが……！」
八軒が慌てて辺りを見回している。
蘭明は苛立たしげに眉を寄せた。
「……あの足の速さ……」
「……蘭皇？」
「……いや、何でもない」
蘭明は屋敷の門を見つめた。
だが、勝手に踏み込むわけにもいかない。
やがて、二人は諦めたように立ち去っていった。
その後ろ姿を見届けると、すずらんはようやく息を吐いた。
（……やっぱり、あの二人だったのね）
すずらんは額に手を当てた。
（……まったく、蘭明ったら……）
（……皇子が何をしているのよ……！）
呆れる気持ちと、胸が締めつけられるような切なさが入り混じる。
（……そこまでして、私が守華なのか確かめたいの……？）
すずらんは小さく目を伏せた。
「すずらん様？」
ウタが心配そうに顔を覗き込んだ。
「……どうしたの？ 急に走ったりして」
すずらんは、はっと我に返った。
「ああ……ごめんね」
そして、いつもの笑顔を作る。
「ちょっと、誰かにつけられている気がしたの」
「えっ！？ 誰かに！？」
ウタが驚いて目を丸くする。
「でも、気のせいだったみたい」
すずらんは優しく頭を撫でた。
「心配しなくて大丈夫よ」
「……ほんと？」
「ええ」
すずらんは微笑んだ。
「さあ、帰ってお茶にしましょう」
「……うん！」
ウタは安心したように頷いた。
けれど、すずらんの胸には、まだ緊張が残っていた。
（……蘭明……）
（……お願いだから、もう私を追わないで……）
そう願いながらも。
心のどこかで、彼が自分を探してくれていることを喜んでいる自分がいた。
そのことが、何より苦しかった。
＊ ＊ ＊
翌日。
蘭明と八軒は、都の茶屋にいた。
窓際の席に腰を下ろし、通りを行き交う人々を眺めている。
「……蘭皇」
八軒が茶を注ぎながら尋ねた。
「今日も、すずらんという女を尾行なさるのですか？」
蘭明は、静かに茶を口へ運んだ。
「……いや」
「……え？」
「昨日は、我々がつけていることに気づかれた」
八軒は苦笑した。
「……やはり、そうですよね」
「ああ」
蘭明は茶碗を置いた。
「あの逃げ方……ただの舞姫とは思えぬ」
「……確かに」
八軒も頷いた。
「普通の女なら、あそこまで素早く動けないでしょう」
「……そうだな」
「……やはり、守華様なのでしょうか？」
蘭明は目を細めた。
「……私は、そう思っている」
「ですが……」
八軒は言葉を濁した。
蘭明は小さく息を吐いた。
「……分かっている。お前はまだ、確信が持てぬのだろう」
「……申し訳ございません」
「構わぬ」
蘭明は窓の外へ視線を向けた。
「だが、守華でなかったとしても……あの女は、ただの舞姫ではない」
その瞳には、確かな疑念が宿っていた。
（……すずらん）
（……お前は、一体何者なのだ）
しばらく沈黙が続いたあと、八軒が腹を押さえた。
「……蘭皇」
「何だ？」
「……お腹が空きませんか？」
蘭明は呆れたように八軒を見た。
「……お前は、いつも食べることばかりだな」
「いえ！ そんなことは！」
八軒は慌てて背筋を伸ばした。
「ただ、せっかく彩国へ来たのですから、名物料理でもいただこうかと……！」
蘭明は小さく笑った。
「……まあ、よい」
そして立ち上がる。
「どこかで食事にしよう」
「はい！」
八軒は嬉しそうに後へ続いた。
＊ ＊ ＊
二人が足を踏み入れたのは、都でも評判の酒場だった。
店内は、昼間だというのに大勢の客で賑わっていた。
香ばしい料理の匂い。
酒を酌み交わす男たちの笑い声。
華やかに着飾った女たちの楽しげな声。
そして、店の中央には小さな舞台が設けられていた。
赤い絨毯が敷かれた舞台を囲むように、客席が並んでいる。
二階には回廊状の席があり、そこからも舞台を見下ろせる造りになっていた。
「……すごいですね！」
八軒が目を輝かせた。
「一階も二階も、ほとんど満席ではありませんか！」
「……ああ」
蘭明は周囲を見渡した。
「ずいぶん繁盛しているようだな」
「ちょうど二人分だけ席が空いていてよかったですね！」
案内されたのは、舞台のすぐ横にある席だった。
蘭明は腰を下ろし、店内を見回した。
（……ずいぶん立派な舞台だ）
陽月国の宮廷にある舞台とは異なるが、客が踊り手を間近に感じられる造りになっている。
（……彩国では、こうして舞を楽しむのか）
そんなことを考えていたときだった。
突然、店内の照明が落とされた。
「……？」
蘭明が顔を上げる。
ざわついていた客たちが、一斉に舞台へ視線を向けた。
そして――。
「おおおっ！」
大きな歓声が沸き起こった。
「始まるぞ！」
「すずらん様だ！」
「待ってました！」
その名を聞いた瞬間、蘭明の指がぴくりと動いた。
（……すずらん……？）
蘭明は、近くに座っていた女性客へ声をかけた。
「……何が始まるのだ？」
女性は驚いたように振り返った。
「あら！ ご存じないんですか？」
「……ああ」
「それは幸運ですね！」
女性は嬉しそうに微笑んだ。
「これから、彩国一の舞姫――すずらん様の舞が始まるんですよ！」
「…………！」
蘭明は、思わず舞台へ目を向けた。
（……こんなところで……）
偶然。
本当に、偶然だった。
昨日は一日中追いかけても、その正体を確かめられなかった女。
その女が、今から目の前の舞台に立つという。
「……蘭皇」
八軒も驚いたように囁いた。
「まさか、こんなところで……」
蘭明は答えなかった。
そのとき。
静かに、楽の音が流れ始めた。
――♪
澄んだ笛の音。
ゆったりと響く弦の旋律。
そして、一定の間隔で打ち鳴らされる鼓。
蘭明の表情が変わった。
（…………この曲……）
胸の奥が、どくんと鳴った。
（……まさか……）
忘れるはずがなかった。
かつて、陽月国の宮廷で幾度も耳にした旋律。
皇帝や皇后の誕生日を祝う宴で、守華と共に舞った曲だった。
「……この曲は……」
蘭明は、思わず呟いた。
隣の女性が嬉しそうに答える。
「あら、ご存じなんですか？」
「……ああ」
「すずらん様が最も得意とする舞なんですよ」
「……最も、得意……？」
「ええ。陽月国で学ばれた舞を、彩国風にアレンジしたものだそうです」
蘭明は、息を呑んだ。
（……陽月国で……）
（……この舞を……）
胸の奥に、鮮やかな記憶が蘇る。
守華が笑いながら、自分へ手を差し出した姿。
舞の途中で、悪戯っぽく目を細めた表情。
何度も繰り返した、あの旋律。
（……守華……）
蘭明は、ゆっくりと立ち上がった。
「……蘭皇？」
八軒が呼びかける。
しかし、蘭明には聞こえていなかった。
その視線は、舞台だけに注がれていた。
＊ ＊ ＊
やがて、舞台の中央に一筋の光が差し込んだ。
そこに立っていたのは――。
すずらんだった。
艶やかな衣装に身を包み、静かに扇子を掲げている。
髪には、透明なガラスで作られた蘭の簪。
灯火を受けた花弁が、淡い青や紫へと輝きを変えていた。
すずらんはゆっくりと目を閉じた。
そして、最初の音に合わせて扇子を開く。
ふわり。
衣が広がった。
しなやかな腕が弧を描き、指先が空をなぞる。
その動きは、どこまでも優雅だった。
観客たちは、瞬く間に舞へ引き込まれていく。
蘭明は、舞台の端で立ち尽くしていた。
（……同じだ……）
扇子の持ち方。
足の運び。
身を翻すときの、わずかな間。
（……あの頃と……何も変わっていない……）
彩国風に曲調が変えられていても、舞の根底にあるものは同じだった。
蘭明は、無意識のうちに一歩を踏み出した。
舞台袖には、演目で使われる仮面がいくつか置かれていた。
その中から一つを手に取る。
（……確かめたい……）
（……お前が、本当に守華なのか……）
仮面を顔へ当てる。
そして――。
蘭明は、舞台へ足を踏み入れた。
＊ ＊ ＊
すずらんは、舞に集中していた。
昨日の出来事も、蘭明のことも。
今だけは、すべて忘れようとしていた。
（……そうよ）
（……私は、すずらん）
この舞台に立つ間は、余計なことなど考えない。
そう心に決め、扇子を翻した。
そのときだった。
すっと、目の前に一人の男が現れた。
（……え？）
仮面をつけた男。
背が高く、どこか気品のある立ち姿。
そして――。
男が、すずらんへ手を差し出した。
（…………まさか……）
すずらんの心臓が、大きく跳ねた。
（……嘘……）
その手を、知っている。
何度も自分を抱き寄せてくれた手。
戦場から帰ったとき、優しく包み込んでくれた手。
そして、かつて舞台の上で何度も重ねた手。
（…………蘭明……！？）
男が、すずらんの手を取った。
その瞬間。
すずらんの呼吸が止まりかけた。
（……どうして……！？）
思わず舞を止めようとする。
けれど、そのとき。
男がすずらんの耳元へ顔を寄せた。
「……彩国一の舞姫が」
低い声が響く。
「これほど大勢の前で、舞を止めてもよいのか？」
（……っ！）
すずらんは、はっとした。
周囲には、大勢の観客がいる。
皆が、こちらを見つめている。
今ここで舞を止めれば、何があったのかと騒ぎになるだろう。
（……もう……！）
すずらんは心の中で叫んだ。
（……蘭明ったら、何を考えているのよ！）
けれど、舞を止めるわけにはいかない。
すずらんは深く息を吸った。
そして、男の手を取ったまま、ゆっくりと身を翻した。
＊ ＊ ＊
――♪
曲が、次の節へ移る。
蘭明はすずらんの手を引き、静かに歩を進めた。
すずらんは、それに合わせて袖を翻す。
一歩。
二歩。
そして、身を翻す。
（……っ）
すずらんは驚いた。
（……合う……）
彩国風にアレンジされた旋律。
かつての舞とは、拍子もわずかに異なっている。
それなのに。
蘭明は、迷うことなく次の動きへ導いてくる。
まるで、昨日まで一緒に踊っていたかのように。
（……どうして……）
すずらんは、思わず蘭明を見上げた。
仮面の奥から、あの瞳がこちらを見つめていた。
真剣で。
どこか切なくて。
そして、懐かしい眼差し。
（……蘭明……）
胸の奥が、じんと熱くなった。
蘭明は、すずらんの手を持ち上げた。
彼女はその下をくるりと回る。
広がる衣。
舞い上がる袖。
二人の動きが、ひとつの流れとなって重なっていく。
次の瞬間、蘭明がすずらんの腰へ手を添えた。
（……っ！）
懐かしい温もり。
その手の感触を、身体が覚えていた。
すずらんは一瞬、息を呑んだ。
けれど、次の拍子に合わせて自然と身体を預ける。
蘭明が支え、すずらんが反る。
そして、ゆっくりと引き起こされる。
その一連の動きには、わずかな迷いさえなかった。
「……おお……！」
観客から、感嘆の声が漏れた。
「何だ、あの男は……！」
「すずらん様と、あんなに息が合っているなんて……！」
「まるで、長年一緒に舞ってきたみたいだ……！」
その声は、二人の耳には届いていなかった。
蘭明は、ただ目の前の女を見つめていた。
（……守華……）
何度、この瞬間を夢見ただろう。
もう一度、その手に触れたい。
もう一度、その瞳に自分を映してほしい。
もう一度、あの笑顔を見たい。
そんな願いを抱き続けた一年半。
今、その女が目の前にいる。
手を伸ばせば届く距離に。
（……やっと……）
蘭明の胸が、締めつけられた。
（……やっと、会えた……）
一方、すずらんも必死だった。
（……駄目よ……）
（……こんなこと、してはいけない……）
自分は、守華ではない。
もう、あの頃には戻れない。
それなのに。
蘭明の手に導かれるたび、身体が勝手に動いてしまう。
次に彼がどちらへ足を運ぶのか。
どの瞬間に手を差し出すのか。
どこで自分を抱き寄せるのか。
すべて、分かってしまう。
（……どうして……）
すずらんの瞳が、わずかに潤んだ。
（……どうして、身体が覚えているの……）
一年半も離れていたのに。
もう二度と、共に舞うことなどないと思っていたのに。
蘭明が手を伸ばせば、自然とその手を取ってしまう。
彼が一歩踏み出せば、自分も同じ拍子で動いてしまう。
（……忘れたはずなのに……）
（……忘れようと、していたのに……）
すずらんは、唇をきゅっと結んだ。
そのとき、蘭明が彼女の身体を引き寄せた。
二人の距離が、一気に縮まる。
仮面越しに、視線が重なった。
（…………蘭明……）
蘭明は、何も言わなかった。
ただ、その瞳で彼女を見つめていた。
まるで、何かを訴えるように。
まるで、離れていた時間を埋めようとするかのように。
すずらんは、思わず目を逸らした。
（……見ないで……）
（……そんな目で、私を見ないで……）
胸の奥に押し込めていた想いが、今にも溢れ出しそうだった。
＊ ＊ ＊
やがて、曲は最後の盛り上がりを迎えた。
鼓の音が速まり、笛の旋律が高く響く。
蘭明はすずらんの手を取り、大きく身を翻した。
すずらんも、それに応じる。
二人の衣が、舞台の上で美しく広がった。
一歩。
二歩。
そして――。
最後の拍子に合わせて、蘭明がすずらんを引き寄せる。
すずらんはその腕に支えられながら、しなやかに身体を反らした。
扇子が大きく開かれる。
黒髪に差された蘭の簪が、灯火を受けて七色に輝いた。
二人の視線が、再び重なった。
ほんの一瞬。
けれど、その一瞬は、永遠にも感じられた。
――♪
最後の音が、静かに消えた。
一瞬の沈黙。
そして。
「うおおおおおっ！」
会場が、割れんばかりの歓声に包まれた。
「素晴らしい！」
「何という舞だ！」
「こんなもの、見たことがない！」
「すずらん様！」
拍手が鳴りやまない。
一階も二階も、客たちは立ち上がり、二人へ惜しみない称賛を送っていた。
しかし。
すずらんは、その歓声をほとんど聞いていなかった。
（……終わった……）
ようやく、終わった。
すずらんは蘭明の手をそっと離した。
そして、観客へ深く一礼する。
そのまま、逃げるように舞台袖へ向かった。
蘭明は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。
そして、ゆっくりと仮面を外した。
（……守華……）
今の舞で、確信はさらに強まっていた。
（……あの呼吸……）
（……あの動き……）
（……私と、あれほど自然に舞える女など……）
蘭明は、静かに拳を握った。
（……お前以外に、いるはずがない……）
＊ ＊ ＊
すずらんは、足早に舞台袖へ向かっていた。
（……もう……！）
（……何なのよ、蘭明ったら……！）
胸が、まだ激しく打っている。
舞台で踊っている間は、どうにか平静を保てた。
けれど、今は違う。
指先には、まだ蘭明の温もりが残っていた。
（……駄目……）
（……忘れなきゃ……）
そう思った、そのとき。
すっと、目の前に人影が差し込んだ。
「……っ！」
すずらんは足を止めた。
そこに立っていたのは、蘭明だった。
仮面を外し、静かにこちらを見つめている。
「……蘭皇様」
すずらんは、すぐに表情を整えた。
「先ほどは、見事な舞でございました」
蘭明は答えなかった。
ただ、彼女をじっと見つめている。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……一つ、聞きたいことがある」
「……何でしょう？」
「先ほどの舞だ」
すずらんの胸が、どくんと鳴った。
「……あの舞を、どこで覚えた？」
「…………」
「陽月国の宮廷でも、限られた者しか知らぬ舞だ」
蘭明は一歩近づいた。
「それを、なぜお前が知っている？」
すずらんは、わずかに首を傾げた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……一年前のことでございます」
「……一年前？」
「はい」
すずらんは静かに続けた。
「旅の途中で、ある女性と出会いました」
蘭明は黙って聞いている。
「その方が、とても美しい舞を披露してくださったのです」
「……ほう」
「私がぜひ教えてほしいとお願いしたところ、快く引き受けてくださいました」
すずらんは、にこりと微笑んだ。
「陽月国の高貴な方しかご存じない舞だというのでしたら……その女性も、きっと高貴なお方だったのでしょうね」
「…………」
蘭明は、しばらく黙っていた。
その瞳が、すずらんの表情を探る。
すずらんは微笑みを崩さなかった。
（……お願い……）
（……これ以上、聞かないで……）
蘭明は、ゆっくりと目を細めた。
「……なるほど」
それだけだった。
納得したのか。
それとも、ますます疑念を深めたのか。
その表情からは、何も読み取れなかった。
すずらんは静かに一礼した。
「……それでは、失礼いたします」
しかし、蘭明は動かなかった。
すずらんは顔を上げた。
「……蘭皇様？」
「……何だ？」
「次の舞も控えておりますので……」
すずらんは、柔らかく微笑んだ。
「そちらを、どいていただけますか？」
蘭明は、しばらく彼女を見つめていた。
そして、ようやく一歩横へ退いた。
すずらんは深く頭を下げ、その脇を通り過ぎようとした。
そのときだった。
「……すずらん」
低い声が、耳元に響いた。
すずらんの足が、わずかに止まりかける。
蘭明は、彼女だけに聞こえる声で囁いた。
「……いつまで、隠し通せると思っている？」
（……っ！）
すずらんの心臓が、大きく跳ねた。
けれど、振り返らなかった。
蘭明は、静かに続けた。
「……私は、もう二度と見失うつもりはない」
その言葉が、胸の奥へ深く突き刺さった。
（…………蘭明……）
すずらんは、ゆっくりと息を吸った。
そして、何事もなかったかのように歩き始めた。
背筋を伸ばし。
優雅に。
彩国一の舞姫として。
決して、振り返ることなく。
＊ ＊ ＊
舞台裏へ戻ったすずらんは、誰もいない小部屋へ入った。
扉を閉める。
その瞬間。
「……っ、はぁ……！」
すずらんは胸元を押さえた。
心臓が、まだ激しく打っている。
（……危なかった……）
（……本当に、危なかった……）
すずらんは壁に背を預け、ゆっくりと目を閉じた。
（……昨日は、確かに尾行されていた）
（……でも、今日は……）
今日の道中では、誰かにつけられている気配などなかった。
それなのに、あの酒場で蘭明と再び出会ってしまった。
（……偶然……？）
（……それとも、私が気づかなかっただけ……？）
すずらんは小さく首を振った。
（……しっかりしなきゃ）
（……私は、すずらん）
守華ではない。
もう、守華の名で蘭明の前に現れるわけにはいかない。
自分で決めたことだった。
あの人のもとを去り、彩国で新しい人生を歩むと。
今では、彩国一の舞姫という地位まで築き上げた。
大勢の人々が、自分の舞を楽しみにしてくれている。
ウタもいる。
季昭もいる。
自分を必要としてくれる人たちが、この国にはいる。
（……そうよ）
（……私は、ここで生きていくと決めたんだから）
すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。
しかし――。
ふと、右手へ視線が落ちた。
蘭明に握られた手。
その指先を、そっと左手で包み込む。
（…………）
まだ、温もりが残っているような気がした。
あの人の手。
あの人の声。
あの人の眼差し。
そして、舞台の上で重なった呼吸。
（……どうして……）
すずらんは唇を噛んだ。
（……どうして、あんなに自然に踊れてしまったの……？）
一年半。
あれほど長い時間、離れていたのに。
蘭明の手に触れた瞬間、すべてが蘇ってしまった。
かつて二人で舞った日々。
何度も交わした視線。
彼の腕に支えられ、身を翻した感覚。
（……忘れていなかった……）
すずらんは、ゆっくりと目を閉じた。
（……何一つ、忘れていなかった……）
胸の奥が、じんと熱くなる。
あの人は、咲公主との婚姻を控えているはずなのに。
自分とは、もう何の関係もないはずなのに。
それなのに、あんな言葉を囁くなんて。
――私は、もう二度と見失うつもりはない。
（……ずるいわよ……）
すずらんは、小さく呟いた。
「……そんなこと、言わないでよ……」
その声は、誰にも届かなかった。
すずらんは、そっと胸元を押さえた。
（……私は、あなたから離れると決めたのに……）
（……もう、二度と戻らないと決めたのに……）
それでも。
彼の姿を見れば、目で追ってしまう。
声を聞けば、胸が高鳴る。
手を取られれば、拒むことさえ忘れてしまう。
（……蘭明……）
すずらんは、苦しげに目を伏せた。
（……お願いだから……）
（……これ以上、私の心を揺らさないで……）
守華ではないと、嘘をつくことはできた。
知らない人だと、微笑むこともできた。
けれど――。
蘭明を愛していないと、自分自身に嘘をつくことだけは、どうしてもできなかった。
