第79話 運命の再会
夏。
周囲の木々は青々と茂り、空にはどこまでも透き通った青色が広がっていた。
照りつける日差しは容赦なく、石畳には陽炎が揺れている。
日本でいうなら、ちょうど七月の盛りだろう。
彩国の都にも、本格的な暑さが訪れていた。
そんな中、すずらんは今年も彩国一の舞姫の座を守り抜いていた。
毎年行われる舞姫たちの競い合い。
その頂点に立ち続けることは、決して容易ではない。
新たな才能を持つ踊り手が次々と現れる中、すずらんは持ち前の表現力と、誰にも負けない努力でその地位を守り続けてきた。
今や彼女の名は、彩国の都で知らぬ者がいないほどになっていた。
しかし、その華やかな名声の裏には、人知れぬ苦労もあった。
幾重にも重ねられた衣装。
重厚な帯。
髪を飾る簪や装飾品。
そのすべてが、夏の暑さをいっそう厳しいものにしていた。
それでも、すずらんは決して疲れた表情を見せなかった。
指先をしなやかに伸ばし、扇子を翻す。
ひとたび舞い始めれば、額に滲む汗さえも美しく輝き、観る者の目を奪った。
まるで、その舞に合わせて涼やかな風が吹き抜けていくかのように。
彩国一の舞姫――すずらん。
その名声は、年を重ねるごとにますます高まっていた。
そんなある日のこと。
宮廷から、突然の使者が訪れた。
「……宮廷から？」
すずらんは差し出された書状を受け取り、首を傾げた。
そこには、彩国皇帝からの急な召し出しが記されていた。
理由は、咲公主の婚姻を祝う宴。
その席で、すずらんに舞を披露してほしいというのだ。
「咲公主が結婚するの？」
すずらんは思わず声を上げた。
咲公主とは、宮廷で舞を披露する際に何度か顔を合わせたことがあった。
まだ若く、華やかで、どこか愛らしい公主だった。
「まあ！ それはおめでたいわね！」
すずらんは嬉しそうに微笑んだ。
ただ、気になることもあった。
「でも……ずいぶん急な話ね」
宴は、翌日に開かれるという。
舞姫としての予定はすでに詰まっていたが、皇帝からの直々の依頼となれば断るわけにもいかない。
それに、咲公主の祝いの席で舞えるのは光栄なことだった。
「分かりました。喜んでお受けいたします」
使者が去ると、すずらんは小さく息を吐いた。
（それにしても……お相手はどこの国の皇子なのかしら？）
書状には、相手の名前までは記されていなかった。
季昭に聞けば分かるかもしれないが、あいにく彼は遠征中で都を留守にしている。
（まあ、明日になれば分かるわよね）
すずらんは深く考えることなく、翌日の準備を始めた。
まさか、その宴が自分の運命を大きく揺さぶることになるとは、夢にも思わずに。
＊ ＊ ＊
翌日。
宮廷の控えの間には、色鮮やかな舞衣装が広げられていた。
黒地の着物には、赤、水色、黄色の花々が精緻に刺繍されている。
光を受けるたび、花弁に縫い込まれた金糸がきらきらと輝いた。
腰には鮮やかな赤い帯。
その帯は前で大きく結ばれ、華やかな飾り結びとなっている。
「……相変わらず、重いわね」
すずらんは苦笑した。
普段の稽古や小さな宴席では、もっと軽く薄い衣を身につける。
しかし、宮廷で舞うときは別だった。
豪華な衣装こそが、彩国一の舞姫にふさわしいとされている。
「すずらん様、苦しくない？」
背後からウタが心配そうに尋ねた。
「大丈夫よ。もう慣れたもの」
「でも、今日はすっごく暑いよ？」
「そうね。でも、舞っている間は暑そうな顔なんてできないわ」
すずらんは鏡の中の自分に微笑んだ。
「だって、私は彩国一の舞姫なんだから」
「ふふっ！ すずらん様、かっこいい！」
ウタは嬉しそうに笑った。
すずらんもつられて笑みをこぼす。
衣装の背中から胸元にかけては、大胆に開いた意匠が施されていた。
上品さを保ちながらも、女性らしい色香を感じさせる造りだ。
ただし、左胸の上には、かつて刺客に襲われた際の傷痕が残っている。
すずらんは鏡を覗き込み、そこへ丁寧に化粧を重ねた。
肌の色に合わせて傷痕を隠す。
何度か確かめ、ようやく目立たなくなったことを確認した。
（……よし。これなら大丈夫ね）
続いて、目尻に深紅の紅を引く。
唇にも同じ色を重ねると、鏡の中の女性は、普段のすずらんとはまるで別人のようになった。
「……うん。完璧！」
最後に、髪を美しく結い上げる。
そして、飾り箱の中から一本の簪を取り出した。
透明なガラスで作られた、蘭の花の簪。
薄く繊細な花弁は、光を受ける角度によって淡い青や紫、時には虹色へと輝きを変える。
すずらんは、その簪をしばらく見つめていた。
（……蘭明）
かつて、彼が自分のためだけに作らせてくれたものだった。
世界に一つしかない、特別な簪。
今でも、大切に持っている。
なぜ、手放せないのか。
その理由を、すずらん自身が一番よく分かっていた。
（……今日も、これにしましょう）
そっと髪に差し込む。
光の角度が変わるたび、蘭の花弁が七色の輝きを放った。
すずらんは、かつて琉璃が使っていた手鏡を手に取り、最後に身だしなみを確かめた。
「……よし！」
鏡の中には、彩国一の舞姫がいた。
かつて陽月国で剣を振るっていた女総指揮官の面影など、どこにもない。
すずらんは深く息を吸った。
「ウタ、行きましょう」
「うん！」
二人は控えの間を後にした。
＊ ＊ ＊
宮廷の廊下は、ひんやりとしていた。
高い天井。
磨き上げられた石畳。
壁には豪華な装飾が施され、ところどころに美しい花が飾られている。
すずらんはウタを連れ、大広間へ向かって歩いていた。
そのときだった。
「すずらん！」
聞き慣れた声が響いた。
「あら？」
振り返ると、廊下の向こうから一人の男が歩いてくる。
「季昭！」
すずらんは驚いて目を丸くした。
「遠征中じゃなかったの？」
「ああ。そのはずだったんだけどな」
季昭は呆れたように肩をすくめた。
「いきなり『公主が結婚するから戻れ』って使いが来てよ。仕方ねぇから、俺だけ先に戻ってきた」
「ええっ！ そんなに急に？」
「そういうことだ」
「季昭がいなくても大丈夫なの？」
「まあ、ちょうど落ち着いてたところだしな。指示も出してきたから、一日二日くらいは何とかなる」
すずらんは大きくため息をついた。
「まったく……私だって、昨日いきなり言われたのよ。もっと早く知らせてほしいわよね」
「だろ？」
季昭は周囲をちらりと見渡した。
そして、すずらんに少し顔を寄せると、小声で囁いた。
「まあ、あの『自分第一』の陛下だからな」
「……っ！」
すずらんは思わず吹き出しそうになった。
「ちょっと！ こんなところで言わないでよ！」
「聞こえねぇって」
「もう！」
二人は顔を見合わせ、声を押し殺して笑った。
「それより、季昭」
「ん？」
「咲公主のお相手って、どこの国の皇子なの？」
「……さあな」
季昭は首を傾げた。
「俺も知らねぇんだよ。急に呼び戻されたからな」
「そうなの？」
「ああ。まあ、中に入れば分かるだろ」
「そうね」
すずらんは軽く頷いた。
そのとき、季昭がにやりと笑った。
「ただし――」
「何よ？」
「その皇子を惑わすなよ？」
「……は？」
「咲公主の相手なんだからな。お前に惚れられたら困るだろ」
すずらんは一瞬きょとんとした。
そして、得意げに胸を張る。
「嫌だわ、季昭」
「……何だよ」
「惑わしたくて惑わしてるんじゃないの」
すずらんは艶やかに微笑んだ。
「みんなが勝手に、この『すずらん』に惑わされちゃうの♡」
季昭は一瞬、呆気に取られた。
そして。
「……っ、はははは！」
豪快に笑い出した。
「そうでしたね！ 彩国一の舞姫様でしたね！」
「ふふっ。分かればいいのよ」
「ったく。相変わらずだな、お前は」
季昭は笑いながら首を振った。
やがて、大広間の前へ到着した。
「じゃあ、俺は先に入るぞ」
「ええ。あとでね！」
季昭は軽く手を上げると、扉の向こうへ消えていった。
すずらんはウタから扇子を受け取り、舞の開始を待つ。
しばらくすると、大広間の中から季昭の声が聞こえてきた。
皇帝に挨拶をしているらしい。
だが――。
「……？」
その声が、不意に途切れたような気がした。
（……どうしたのかしら？）
すずらんは首を傾げた。
しかし、すぐに楽士たちの準備が整ったことを告げられ、考えるのをやめた。
「すずらん様、頑張ってね！」
ウタが小さく手を振る。
「ありがとう」
すずらんは微笑んだ。
そして、扇子をゆっくりと広げる。
顔の下半分を隠し、静かに目を閉じた。
（……さあ、今日も完璧に舞いましょう）
＊ ＊ ＊
――バンッ。
重厚な扉が開かれた。
大広間に、静寂が落ちる。
すずらんはゆっくりと足を踏み出した。
黒地の着物の裾が、磨き上げられた床を滑る。
赤い帯が揺れ、金糸で縫われた花々が灯火を受けて輝いた。
ひと歩み。
また、ひと歩み。
その所作には、無駄な動きが一つもなかった。
扇子で顔を隠したまま、すずらんは大広間の中央へ進む。
周囲から、小さなどよめきが上がった。
「……美しい」
「これが、彩国一の舞姫……」
「噂には聞いていたが、これほどとは……」
すずらんは、その声を聞き流した。
舞台に立った瞬間から、自分は一人の舞姫になる。
余計な感情など、必要ない。
やがて、楽の音が流れ始めた。
澄んだ笛の音。
静かに響く弦の音。
そして、拍子を刻む鼓。
すずらんは扇子を掲げ、ゆっくりと身を翻した。
黒い衣が花のように広がる。
赤い帯が弧を描き、長い袖が空を舞った。
その姿に、観衆は息を呑んだ。
（……さて）
すずらんは扇子で顔を隠したまま、横目で季昭の姿を探した。
（季昭はどこかしら？）
やがて、皇帝の近くに座る季昭を見つけた。
しかし――。
（……あら？）
季昭の様子がおかしい。
こちらをじっと見つめ、何かを伝えようとしている。
いつもの余裕に満ちた笑みはない。
むしろ、ひどく焦っているように見えた。
（……何？）
すずらんは眉を寄せかけた。
季昭が小さく首を振る。
何かを警告しているようだった。
（……どうしたのよ、季昭）
けれど、舞を止めるわけにはいかない。
すずらんは視線を戻し、扇子を高く掲げた。
くるり。
扇子が宙を舞う。
もう一度、身を翻す。
ひらりと落ちてきた扇子を指先で受け止めると、そのまま大きく開いた。
そして――。
扇子の陰から、すずらんの顔が現れた。
「……おおっ！」
大広間にどよめきが広がった。
艶やかな紅を引いた唇。
切れ長の瞳。
美しく結い上げられた黒髪。
そして、見る者すべてを惹きつける、涼やかな微笑み。
すずらんは観衆へ視線を巡らせた。
（……さて、咲公主のお相手は、どんな方なのかしら？）
ふと、皇帝の近くに設けられた賓客の席へ目を向ける。
そこには、陽月国から来たという一行が座っていた。
（……陽月国？）
その文字が、頭をよぎった瞬間。
すずらんの視線が、一人の男に止まった。
そして――。
世界が、止まった。
（…………え？）
高貴な衣を纏った男。
整った顔立ち。
凛とした眼差し。
静かに杯を持つ、その手。
何度も夢に見た姿。
忘れようとしても、決して忘れられなかった人。
（…………蘭明？）
胸の奥が、鋭く痛んだ。
（……嘘……）
目の前にいる。
あの人が。
一年半もの間、会いたくて、会いたくてたまらなかった人が。
今、目の前にいる。
（……蘭明……！）
足が止まりそうになった。
呼吸が乱れる。
指先が震えた。
しかし――。
次の拍子が響いた瞬間、すずらんは扇子を翻した。
何事もなかったかのように、優雅に身を翻す。
笑みを浮かべ、袖を広げる。
観衆は誰一人として、その動揺に気づかなかった。
けれど、胸の内では激しい嵐が吹き荒れていた。
（……どうして……）
（どうして、蘭明がここにいるの……！？）
心臓が、耳の奥まで響くほど激しく打っている。
（……そうか）
ふと、季昭の姿が脳裏に浮かんだ。
（さっき、季昭が何か伝えようとしていたのは……このことだったのね）
彼は蘭明を見つけ、すずらんに警告しようとしていたのだ。
（……でも、どうして……）
咲公主の結婚相手。
陽月国から訪れた高貴な客人。
（……まさか）
（……蘭明が、咲公主と結婚するの？）
胸の奥が、きゅっと締めつけられた。
（……そう、なのね）
すずらんは唇を噛みそうになった。
けれど、すぐに微笑みを作り直す。
（……いいのよ）
（それで、いいの）
自分と蘭明は、もう関係ない。
あの夜、すべてを断ち切ったのだから。
（……私は守華じゃない）
すずらんは扇子を大きく広げた。
（私は、彩国一の舞姫……すずらん）
そう自分に言い聞かせる。
今の自分は、あの頃とは違う。
髪型も、化粧も、衣装も。
戦場で剣を振るっていた守華とは、まるで別人だ。
（……きっと、気づかない）
（蘭明だって、私だとは分からないはず……）
すずらんは、あえて蘭明の席を見ないようにした。
しかし。
どれほど視線を逸らしても、感じる。
まっすぐに注がれる、あの人の眼差しを。
（……見ないで……）
（お願いだから、そんなに見ないで……）
舞は続く。
扇子が舞い、袖が翻る。
すずらんは、これまでで最も美しい舞を披露していた。
けれど、その心は――。
一年半前の、あの日へと引き戻されていた。
＊ ＊ ＊
やがて、最後の楽の音が響いた。
すずらんは扇子を静かに閉じ、優雅に膝を折った。
一瞬の静寂。
そして――。
「見事！」
大広間に盛大な拍手が響き渡った。
すずらんは深く頭を下げた。
（……終わった）
ようやく、終わった。
これで、あの人から離れられる。
そう思いながら、すずらんは皇帝の前へ進み出た。
静かに膝をつき、額を床へ近づける。
「顔を上げよ、すずらん」
皇帝の声が響いた。
「はい」
すずらんはゆっくりと顔を上げた。
「今日の舞も、実に見事であったぞ」
「有り難きお言葉にございます」
「さすがは彩国一の舞姫よ」
皇帝は満足げに笑った。
そして、隣の席へ顔を向ける。
「蘭皇よ」
（……っ！）
すずらんの心臓が跳ねた。
「これが、我が彩国一の踊り手、すずらんだ。見事な舞であろう？」
一瞬の沈黙。
そして。
「……ええ」
聞き慣れた声が響いた。
低く、穏やかな声。
何度も自分の名前を呼んでくれた声。
「こんなにも美しい踊り手がいるとは……彩国が羨ましい限りです」
すずらんは、胸が締めつけられる思いだった。
（……蘭明……）
声を聞いただけで、こんなにも苦しくなるなんて。
それでも、表情には出さない。
すずらんはわずかに体を蘭明のほうへ向け、深く頭を下げた。
「他国の皇子にもお褒めいただき、身に余る光栄にございます」
声は、かすかに震えた。
けれど、誰も気づかなかっただろう。
すずらんはすぐに皇帝へ向き直った。
（……お願い。もう、終わりにして……）
早く、この場から離れたい。
早く、蘭明の視線から逃れたい。
その一心だった。
だが――。
「すずらんよ」
皇帝が、再び口を開いた。
「はい」
「せっかくだ。蘭皇に酒を注いでやってくれ」
（…………え？）
すずらんの思考が止まった。
（……お酒を……？）
（……蘭明に……？）
思わず顔を上げそうになる。
しかし、すぐに微笑みを作った。
「……はい。喜んで」
その返事を聞き、皇帝は満足げに頷いた。
すずらんは立ち上がった。
横目で季昭を見る。
季昭は心配そうに眉を寄せていた。
（……大丈夫よ）
すずらんは心の中で呟いた。
（……私は、すずらんなんだから）
＊ ＊ ＊
蘭明の席へ向かう一歩一歩が、ひどく長く感じられた。
近づくほどに、胸が苦しくなる。
（……落ち着いて）
（……いつもどおりに）
すずらんは静かに膝をついた。
目の前には、蘭明。
その少し後ろには、八軒の姿もあった。
（……八軒まで……）
懐かしさが、胸を刺した。
けれど、今は何も考えてはいけない。
すずらんは酒器を手に取り、蘭明の杯へ静かに酒を注いだ。
とく、とく、とく……。
澄んだ酒が杯を満たしていく。
そのとき。
（……っ）
手が、わずかに震えた。
酒面に小さな波紋が広がる。
すずらんは慌てて指先に力を込めた。
（……駄目よ）
（……しっかりしなさい、私）
ようやく酒を注ぎ終え、酒器を置く。
「……どうぞ、お召し上がりくださいませ」
深く頭を下げた。
そして、立ち去ろうとした瞬間。
「……顔を上げてくれ」
蘭明の声が響いた。
すずらんの体が、ぴくりと震えた。
（……どうして……）
（……お願いだから……）
それでも、声だけは平静を保った。
「高貴なお方に、むやみに顔を上げるなど……滅相もございません」
蘭明は黙っていた。
すずらんは深く一礼した。
「それでは、失礼いたします」
ゆっくりと後ずさり、皇帝の前へ戻る。
そして、最後の礼を尽くした。
「本日は、このような晴れの席で舞を披露する機会を賜り、誠にありがとうございました」
皇帝が満足げに頷く。
「うむ。下がってよい」
「はい」
すずらんは立ち上がった。
そして、決して振り返ることなく、大広間を後にした。
背中に、蘭明の視線を感じながら。
＊ ＊ ＊
――バタン。
重厚な扉が閉じた。
その瞬間。
「……っ、はぁ……！」
すずらんは壁に手をついた。
張りつめていた緊張が、一気に解けた。
胸が苦しい。
息がうまくできない。
足元が、わずかに震えている。
（……嘘でしょう……）
（……蘭明が……）
（……あんなところに……）
すずらんは胸元を押さえた。
一年半。
会いたくて、会いたくて。
けれど、会ってはいけないと思い続けてきた人。
その人が、突然目の前に現れた。
（……どうして……）
（……どうして、今なの……？）
「すずらん様？」
ウタの声が聞こえた。
「どうしたの？ 大丈夫？」
すずらんは、はっと顔を上げた。
心配そうなウタが、こちらを覗き込んでいる。
「……ええ」
すずらんは無理に微笑んだ。
「大丈夫よ。ちょっと疲れただけ」
「ほんと？ 顔色、悪いよ？」
「ふふっ。今日は暑かったからね」
「じゃあ、早く戻ろう！」
「……そうね」
すずらんはゆっくりと歩き始めた。
ウタは隣で、今日の舞がどれほど素晴らしかったかを嬉しそうに話している。
けれど、その言葉はほとんど耳に入ってこなかった。
（……蘭明……）
瞼を閉じれば、あの顔が浮かぶ。
少し大人びたようにも見えた。
けれど、あの眼差しは何も変わっていなかった。
（……元気そうで、よかった）
それだけは、本心だった。
生きていてくれた。
元気でいてくれた。
それだけで十分なはずなのに。
（……どうして、こんなに苦しいの……）
すずらんは唇を噛んだ。
そのときだった。
突然、右手を強く掴まれた。
「……っ！？」
驚いて振り返る。
そこに立っていたのは――。
「…………蘭明……？」
声にならない声が、喉の奥で消えた。
目の前には、蘭明がいた。
あまりにも近い距離。
忘れるはずのない顔。
その瞳が、まっすぐに自分を見つめている。
時間が止まったようだった。
蘭明は、すずらんの手を握ったまま、低い声で尋ねた。
「……守華、だろ？」
（……っ！）
すずらんの胸が大きく跳ねた。
「……蘭皇様」
慌てて視線を落とす。
「……何か、ご用でございましょうか？」
蘭明は答えなかった。
ただ、彼女を見つめ続けている。
「……守華」
その名を呼ばれた瞬間。
すずらんの胸が、締めつけられた。
（……やめて……）
（……その名前で、呼ばないで……）
「……守華、だよな？」
蘭明の声が、わずかに震えた。
すずらんは唇を噛みそうになった。
けれど、すぐに微笑みを作る。
「……守華？」
小さく首を傾げた。
「恐れ入りますが……どなたのことでございましょう？」
蘭明の表情が揺れた。
「……何？」
「私は、すずらんと申します」
すずらんは、まっすぐに蘭明を見つめた。
「どなたかと、お間違えではございませんか？」
その瞳は、驚くほど穏やかだった。
まるで、本当に初めて会った相手を見るように。
蘭明は言葉を失った。
（……違う……？）
目の前の女は、守華にあまりにも似ている。
顔立ち。
声。
仕草。
そして、あの瞳。
何もかもが、記憶の中の守華と重なっていた。
けれど――。
今の彼女は、見知らぬ女のように微笑んでいる。
「……すずらん、だと？」
「はい」
「……本当に？」
「ええ」
すずらんは微笑みを崩さなかった。
そのとき。
「すずらん様？」
少し先を歩いていたウタが振り返った。
「どうしたの？」
すずらんは、はっとした。
そして、優しく微笑んだ。
「ウタ、先に行ってていいわ」
「……え？」
「少しお話があるみたいなの」
ウタは蘭明を見上げた。
見知らぬ高貴な男。
しかも、すずらんの手を掴んでいる。
不思議そうに首を傾げた。
「……すずらん様、大丈夫？」
「ええ。大丈夫よ」
すずらんは穏やかに答えた。
「先に控えの間で待っていて」
「……分かった」
ウタは少し心配そうにしながらも、廊下の向こうへ歩いていった。
その姿が見えなくなると、再び沈黙が落ちた。
蘭明は、まだ手を離さない。
「……守華」
「……」
「私の顔を見てくれ」
すずらんはゆっくりと顔を上げた。
そして、微笑んだ。
「……何でしょう、蘭皇様」
その笑みを見た瞬間、蘭明の胸が痛んだ。
（……どうして……）
（……そんな顔をする……）
かつて、自分だけに向けてくれた笑顔。
あの笑顔と、よく似ている。
けれど、今はどこか違っていた。
まるで、見えない壁が二人の間に立ちはだかっているようだった。
「……本当に、守華ではないのか？」
「……はい」
すずらんは静かに答えた。
「私は、彩国の踊り手でございます」
蘭明は眉を寄せた。
そのとき、ふと彼女の衣装へ目が向いた。
大胆に開いた胸元。
そこにあるはずのものが、見当たらない。
（……傷……）
蘭明の脳裏に、かつての出来事が蘇った。
貴愛奈を守った際に、守華が負った傷。
左胸の上に残された、深い傷痕。
（……もし、本当に守華なら……）
蘭明は衝動的に手を伸ばした。
そして、すずらんの着物の衿を引き下げた。
「……っ！？」
すずらんは目を見開いた。
「何をなさるのです！」
慌てて胸元を押さえ、蘭明の手を振り払う。
「……っ！」
蘭明は、その場に固まった。
見えなかった。
あの傷痕が。
守華の体に、確かに残っていたはずの傷が。
「……傷が……ない……？」
呆然と呟く。
すずらんは素早く衿を直した。
その顔から、笑みが消えていた。
「……蘭皇様」
冷たい声だった。
「恐れ入りますが、私は遊女ではございません」
蘭明が顔を上げる。
すずらんは、まっすぐに彼を見据えた。
「そのようなことをお望みでしたら、妓楼へお行きくださいませ」
「……っ！」
蘭明は、はっと我に返った。
自分が何をしたのか。
ようやく理解した。
「……すまない」
蘭明は手を離した。
「……非礼を働いた」
すずらんは静かに頭を下げた。
「……それでは、失礼いたします」
そして、踵を返した。
背筋を伸ばし、ゆっくりと歩き始める。
決して振り返らない。
蘭明は、その後ろ姿を呆然と見つめていた。
（……違うのか……？）
（……本当に、守華では……）
そのときだった。
すずらんの黒髪が、ふわりと揺れた。
灯火を受けて、一本の簪がきらりと輝く。
透明なガラスで象られた蘭の花。
その花弁は、光の角度によって淡い青から紫へ、そして虹色へと繊細に輝きを変えていた。
蘭明の瞳が、大きく見開かれた。
（…………あれは……）
忘れるはずがない。
あの簪は、自分が守華のためだけに作らせたものだった。
世界に、たった一つしかない。
（……守華……！）
傷痕が見えなかったことで生じた疑念が、一瞬にして消え去った。
（……間違いない……）
蘭明の胸が、激しく打ち始めた。
（……あれは、私が贈った簪だ……）
去っていく女の背中を見つめる。
その歩き方。
背筋の伸ばし方。
何気なく髪を揺らす仕草。
すべてが、記憶の中の守華と重なった。
（……やはり……）
蘭明は拳を握りしめた。
（……お前だったのか……）
＊ ＊ ＊
すずらんは、廊下の角を曲がるまで、一度も振り返らなかった。
背筋を伸ばし、堂々と歩く。
誰が見ても、何事もなかったかのような姿だった。
けれど――。
角を曲がった瞬間。
「……っ、はぁ……！」
すずらんは壁に手をついた。
心臓が、激しく打っている。
（……危なかった……！）
胸元へ手を当てる。
（……傷を隠しておいて、本当によかった……）
もし、あの傷痕が見えていたら。
間違いなく、守華だと気づかれていただろう。
「……もう……！」
すずらんは小さく呟いた。
「……何なのよ、蘭明……」
胸の奥が、じんと痛んだ。
会いたかった。
ずっと、会いたかった。
けれど、いざ目の前に現れると、どうしていいのか分からなかった。
しかも、彼は咲公主の結婚相手として来ている。
（……そうよね）
すずらんは目を伏せた。
（……蘭明だって、いつまでも私のことを想っているわけじゃない）
自分が去ったのだから。
彼が新しい幸せを見つけることは、当然のことだった。
（……でも……）
胸が苦しい。
どうしても、苦しかった。
そのとき。
「……すずらん」
聞き慣れた声がした。
顔を上げると、季昭が立っていた。
「……季昭」
季昭はすずらんの顔を見るなり、眉を寄せた。
「……大丈夫だったか？」
「……ええ」
すずらんは小さく頷いた。
「……何とかね」
「……こっち来い」
季昭は近くの部屋を指さした。
すずらんは黙って後に続いた。
部屋へ入ると、季昭は静かに扉を閉めた。
「……蘭皇に会ったのか？」
「……ええ」
「……何か言われたか？」
すずらんは小さく息を吐いた。
「守華じゃないかって、何度も聞かれたわ」
季昭の表情が険しくなる。
「……それで？」
「もちろん、違うって答えたわよ」
「……信じたのか？」
「……どうかしら」
すずらんは苦笑した。
「でも、傷痕は見られなかったから……たぶん、大丈夫だと思う」
季昭は眉を寄せた。
「……傷痕？」
すずらんは胸元に手を当てた。
「蘭明が、ここを確かめようとしたの」
季昭の目が鋭くなった。
「……あいつ、お前に何した？」
「ちょっと！ そんな怖い顔しないでよ！」
「……」
「大丈夫。ちゃんと断ったし、蘭明も謝ってくれたわ」
季昭はしばらく黙っていた。
やがて、深いため息をつく。
「……ったく」
「……季昭」
「……何だ？」
「咲公主のお相手って……」
季昭はすずらんを見た。
「……蘭皇なんだろうな」
「……そうよね」
すずらんは小さく微笑んだ。
けれど、その笑みはどこか寂しげだった。
季昭は、何も言わなかった。
今、何を言っても彼女の心には届かない。
それが分かっていた。
「……すずらん」
「……何？」
「無理して笑うなよ」
その言葉に、すずらんの表情が揺れた。
「……え？」
「俺の前くらい、無理しなくていい」
すずらんは、しばらく季昭を見つめていた。
そして、ゆっくりと視線を落とした。
「……ありがとう」
小さな声だった。
季昭は、それ以上何も言わなかった。
ただ、彼女が落ち着くまで、静かにそばにいた。
＊ ＊ ＊
一方。
蘭明は、すずらんが去った廊下に立ち尽くしていた。
「……蘭皇」
背後から声がした。
振り返ると、八軒が立っていた。
「……八軒」
八軒は、蘭明の表情を見て眉を寄せた。
「……あの舞姫は、守華様だったのでしょうか？」
蘭明は、しばらく答えなかった。
そして、静かに口を開いた。
「……最初は、私も迷った」
八軒は驚いたように目を見開いた。
「……迷われたのですか？」
「……ああ」
蘭明は眉間に皺を寄せた。
「顔も、声も、仕草も……守華にそっくりだった」
「……はい」
「だが、本人は違うと言った」
蘭明は拳を握った。
「それに……傷がなかった」
「……傷？」
「貴愛奈を守ったときに負った傷だ」
八軒は、はっとした。
「あの傷ですか……」
「……ああ」
八軒は考え込んだ。
「確かに……守華様といえば守華様に見えますし、違うといえば違うようにも見えます」
蘭明は、ゆっくりと顔を上げた。
「……だがな、八軒」
「……はい」
「私は、あの女が守華だと確信している」
八軒は驚いた。
「……なぜ、そこまで？」
蘭明は、すずらんが去っていった方向を見つめた。
「……簪だ」
「……簪？」
「あの女の髪に、蘭の簪があった」
八軒は首を傾げた。
蘭明は静かに続けた。
「透明なガラスで作られた蘭の花。光の角度によって、青や紫、虹色へと輝きを変える」
「……！」
「私が、守華のためだけに作らせたものだ」
八軒は息を呑んだ。
「……それでは……」
「世界に一つしかない」
蘭明の声が、わずかに震えた。
「……あの簪を持っているのは、守華だけだ」
八軒は何も言えなかった。
蘭明がここまで確信している。
けれど、自分にはまだ判断がつかない。
確かに、あの舞姫は守華に似ていた。
しかし、髪型も化粧も衣装も違う。
何より、本人があれほどはっきりと否定していた。
（……本当に、守華様なのだろうか……）
八軒は複雑な表情で蘭明を見つめた。
一方、蘭明の胸には、さまざまな感情が渦巻いていた。
（……なぜだ……）
（……なぜ、そこまでして正体を隠す……？）
一年半。
守華が姿を消してから、どれほど探したことだろう。
陽月国の隅々まで、人を遣わした。
山奥の村。
小さな町。
国境の街道。
彼女が立ち寄りそうな場所は、すべて調べさせた。
それでも、見つからなかった。
（……楽士国にいるのではないかと思ったこともあった）
その可能性を信じ、自ら楽士国まで足を運んだ。
しかし、そこにも守華の姿はなかった。
（……まさか……）
蘭明は苦しげに目を閉じた。
（……彩国にいたとは……）
かつて敵として刃を交えた国。
まさか、その彩国で、守華が舞姫として暮らしていたなど。
夢にも思わなかった。
（……守華……）
蘭明は、彼女の名前を心の中で呼んだ。
あの笑顔。
あの声。
あの温もり。
何度忘れようとしても、忘れられなかった。
眠れぬ夜を、幾度過ごしただろう。
守華のいない宮殿は、ひどく静かだった。
何を見ても、彼女を思い出した。
庭に咲く花。
夜空に浮かぶ月。
風に揺れる木々。
そのすべてが、守華の面影を連れてくる。
（……私は……）
蘭明は拳を握りしめた。
（……一度たりとも、お前を忘れたことなどなかった……）
そして、ふと胸を刺すような記憶が蘇った。
――二度と、私の前に現れるな。
かつて、自分が守華に告げた言葉。
怒りに任せて放った、取り返しのつかない一言。
（……あの言葉のせいなのか……？）
だから、守華は自分の前から姿を消したのか。
だから、今も正体を隠し続けているのか。
（……それとも……）
蘭明は唇を噛んだ。
（……私を、そこまで嫌っているのか……？）
胸が締めつけられた。
もし、そうだとしたら。
自分は、どれほど彼女を傷つけたのだろう。
それでも――。
（……もう一度……）
蘭明はゆっくりと顔を上げた。
（……もう一度だけ、話がしたい……）
あの夜のこと。
自分が何を思い、何を後悔してきたのか。
そして、守華がなぜ姿を消したのか。
すべてを、確かめたかった。
「……八軒」
「はっ！」
蘭明は静かに命じた。
「咲公主に伝えてくれ」
「……何と？」
「せっかく彩国まで来たのだ。少し都を見物してから帰りたい、と」
八軒は一瞬、目を見開いた。
そして、蘭明の真意を悟ったように頷いた。
「……かしこまりました」
蘭明は、すずらんが去っていった廊下を見つめた。
（……守華）
（……私は、もう一度お前に会いたい）
あの女は、守華だ。
たとえ本人が否定しようとも。
あの簪が、すべてを物語っている。
けれど、なぜ彼女が正体を隠すのか。
それだけは、まだ分からなかった。
（……今度こそ……）
蘭明は静かに目を細めた。
（……お前の本当の気持ちを、聞かせてほしい）
一年半もの時を経て、再び交わった二人の運命。
それは、偶然だったのか。
それとも、避けられぬ宿命だったのか。
まだ、誰にも分からない。
ただ一つ、確かなことがあった。
――蘭明の心は、今も守華だけを求めていた。
そして、その想いが再び二人の運命を動かし始めようとしていた。
