第78話 東泉村の疫病
あの日以来、季昭はすずらんに無闇に触れることがなくなった。
あの夜の出来事が嘘だったかのように、二人は以前と変わらぬ日々を過ごしていた。
食卓を囲めば、くだらないことで言い争い、顔を合わせれば軽口を叩く。
季昭がすずらんをからかい、すずらんが負けじと言い返す。
そんな気楽な関係が、いつの間にか戻っていた。
ただ一つ違うのは、季昭が以前よりも、ほんの少しだけ距離を置くようになったこと。
すずらんがそれに気づいていないわけではなかった。
けれど、彼の心遣いをありがたく思う一方で、あえて口にすることもなかった。
今の二人には、この距離がちょうどよかったのだ。
やがて季節は巡り、秋。
庭の木々が赤や黄金色に染まり始め、朝夕には肌寒さを感じるようになっていた。
舞姫としての仕事は相変わらず忙しく、すずらんは宮中での舞や貴族の宴席、日々の稽古に追われていた。
そんなある朝。
ようやく、久しぶりの休みが訪れた。
「ん〜っ！ 今日は何をしようかしら！」
すずらんは庭へ出ると、大きく背伸びをした。
澄んだ秋空がどこまでも広がり、頬を撫でる風が心地よい。
（せっかくのお休みだもの。どこかへ出かけたいわね）
そう考えながら歩いていると、厩舎のほうが何やら騒がしいことに気づいた。
数人の兵士が馬に荷を積み、出立の支度を整えている。
その中心にいたのは、季昭だった。
「季昭！」
呼びかけると、季昭が振り返った。
「おう。今日は休みじゃなかったのか？」
「そうよ。ねえ、今日も遠征？」
「いや、今日は違う」
季昭は馬の鞍を確かめながら答えた。
「東泉村に行く」
「とうせんむら？」
聞き慣れない地名に、すずらんは首を傾げた。
「ああ。山の奥にある小さな村だ。陽月国へ向かうときには、必ず通る場所なんだ」
「へえ……そんなところに、第一将軍自ら何をしに行くの？」
季昭の表情が、わずかに険しくなった。
「どうやら、妙な病が流行っているらしい」
「……病？」
「ああ。ここひと月ほどで病人が急に増え、死者まで出ているそうだ」
「そんなに……？」
「村から何度も助けを求める使いが来ているんだが、何の病か分からねぇ。役人たちも感染を恐れて、誰も調査に行こうとしない」
季昭は小さく息を吐いた。
「だから、俺が様子を見に行くことにした」
すずらんは驚いて目を見開いた。
「でも、季昭まで病にかかったらどうするの？」
「それは分かってる。だから、まずは村の外から様子を探るつもりだ」
「……」
「助けを求めてる人間がいるのに、怖いからって背を向けるわけにもいかねぇだろ」
その言葉に、すずらんは季昭を見つめた。
普段は自信家で、冗談ばかり言っている男。
けれど、困っている人間を見捨てられないところは、昔から変わらなかった。
（……こういうところは、本当に立派なのよね）
そう思ったところで、ふと気になることがあった。
「ねえ、東泉村って遠いの？」
「馬で二刻ほどだな」
「馬で行くの？」
「ああ」
その瞬間、すずらんの瞳が輝いた。
（……馬！）
久しぶりに、愛馬フリーダムに乗れる。
しかも、東泉村は陽月国へ続く道の途中にあるという。
そう聞けば、行ってみたくなるのも当然だった。
「ねえ、季昭！」
「……何だよ」
「私も一緒に行っていい？」
「……は？」
季昭は思わず手を止めた。
「お前、話聞いてたか？」
「聞いてたわよ」
「病が流行ってる村に行くんだぞ。遊びじゃねぇんだ」
「分かってるってば！」
「分かってねぇだろ。もし感染したらどうする？ 舞どころじゃなくなるかもしれねぇんだぞ」
すずらんは胸を張った。
「大丈夫よ！ 私を誰だと思ってるの！」
「……いや、病にお前が誰かなんて関係ねぇだろ」
「それはそうだけど……」
「そうだけど、じゃねぇよ」
季昭は呆れたように眉を寄せた。
すずらんは少し考え、今度は真剣な顔で言った。
「でも、私だって何か力になれるかもしれないじゃない」
「……」
「病気の人を助けたいって気持ちは、季昭と同じよ」
そのまっすぐな眼差しに、季昭は言葉を失った。
こういう顔をされると、どうにも弱い。
「……ったく」
季昭は頭をかいた。
「俺の指示には従えよ。危ないと思ったら、すぐ引き返す。それが条件だ」
「分かった！」
「本当に分かってんのか？」
「もちろん！」
「……信用できねぇ」
そう言いながらも、季昭の口元には小さな笑みが浮かんでいた。
「駿！」
「はい！」
近くにいた駿が駆け寄ってくる。
「すずらんも同行する。馬を用意してやれ」
「承知いたしました」
「馬ならフリーダムがいるわ！」
すずらんは嬉しそうに声を上げた。
「ちょっと着替えてくる！」
そう言い残すと、屋敷へ向かって駆け出した。
その後ろ姿を見送りながら、季昭は苦笑する。
「……本当に、じっとしてられねぇ女だな」
＊ ＊ ＊
「フリーダム！」
厩舎へ駆け込むと、見慣れた愛馬が顔を上げた。
すずらんの姿を認めた途端、フリーダムは嬉しそうに嘶いた。
「ふふっ！ 久しぶりね！」
すずらんはその首に抱きついた。
「元気にしてた？ なかなか一緒に走れなくて、ごめんね」
フリーダムは鼻先をすずらんの肩に擦り寄せた。
まるで、ずっと待っていたとでも言いたげだった。
「今日はいっぱい走れるわよ！」
その言葉が分かったのか、フリーダムは力強く地面を蹴った。
「おいおい。随分と嬉しそうじゃねぇか」
背後から季昭の声がした。
「当たり前でしょ！ 久しぶりなんだから！」
すずらんは軽やかに鞍へ跨った。
久しぶりに握る手綱。
背中から伝わる、愛馬の温かな鼓動。
それだけで、胸の奥が弾んだ。
「さあ、行きましょう！」
「おい、勝手に先に行くなよ！」
季昭の声を背に、すずらんはフリーダムを走らせた。
秋風が頬を撫で、長い黒髪が背中で揺れる。
屋敷の門を抜け、都の街並みを通り過ぎると、目の前には広々とした街道が続いていた。
「きゃーっ！ 気持ちいい！」
すずらんは思わず声を上げた。
「やっぱり馬って最高ね！」
隣に追いついた季昭が、呆れたように笑う。
「お前、本当に遠出が好きだな」
「だって、いつも舞台と稽古ばかりなんだもの！」
すずらんは振り返り、満面の笑みを浮かべた。
「こうして馬に乗って走っていると、何もかも自由になった気がするの！」
「……そうかよ」
季昭は小さく笑った。
その笑顔を見ていると、不思議と自分まで気持ちが軽くなる。
フリーダムも主人の喜びを感じ取ったのか、軽快に蹄を鳴らしながら速度を上げた。
街道の両脇には、色づき始めた木々が並んでいる。
赤や黄色に染まった葉が風に舞い、小川の水面には秋の日差しがきらきらと反射していた。
遠くの山々は薄く霞み、空には白い雲がゆっくりと流れている。
「ねえ、季昭！」
「あ？」
「東泉村って、どんなところなの？」
「山に囲まれた小さな村だ。近くに泉が湧いててな。その水が東へ流れてるから、東泉村って呼ばれてるらしい」
「へえ！」
「水が綺麗で、魚も多い。前に通ったときは、川で子どもたちが遊んでたな」
「そうなの？ 楽しみね！」
「……お前な。何しに行くか忘れてねぇだろうな？」
「分かってるわよ！」
すずらんは笑った。
そのとき、季昭が何かを思い出したように口を開いた。
「そういや、お前も一度通ってるんだぞ」
「……え？」
「陽月国から彩国に来たときだ」
すずらんは目を丸くした。
「えっ！？ そうだったの？」
「ああ。あのときは雨がひどくてな。道がぬかるんで、馬もなかなか進めなかった」
「……全然覚えてないわ」
「そりゃそうだろ」
季昭は笑った。
「お前、疲れ果てて寝てたんだから」
「……え？」
「俺が担いで馬に乗せてやったんだぞ」
「ええっ！？」
すずらんは思わず手綱を引きかけた。
「ちょっと！ そんなこと、もっと早く教えなさいよ！」
「別に言うほどのことでもねぇだろ」
「言うほどのことよ！」
「寝てるお前、重かったんだからな」
「なっ……！」
すずらんの頬が膨らむ。
「失礼ね！ 私はそんなに重くないわよ！」
「はいはい」
「季昭！」
季昭は声を上げて笑った。
その笑い声につられ、すずらんも思わず笑みをこぼした。
あの夜以来、二人の間には見えない境界線ができていた。
けれど、こうして馬を並べて走っていると、昔と何も変わらないような気がした。
（……やっぱり、季昭といると楽しいわね）
すずらんは秋空を見上げた。
＊ ＊ ＊
馬を走らせること二刻。
山を越え、谷を抜け、細い街道を進んだ先に、ようやく東泉村が見えてきた。
「……あそこか？」
季昭が馬の速度を落とした。
すずらんも手綱を引き、村を見渡す。
山々に囲まれた、小さな集落。
茅葺きの屋根が点々と並び、その間を細い道が縫うように続いている。
村の脇には澄んだ川が流れ、遠くには畑が広がっていた。
本来なら、のどかな風景だったはずだ。
しかし――。
「……静かね」
すずらんは小さく呟いた。
人の姿が、ほとんど見えない。
畑には収穫されないままの作物が残り、家々の戸は固く閉ざされている。
聞こえてくるのは、川のせせらぎと木々を揺らす風の音ばかり。
時折、どこかの家から咳き込む声が聞こえた。
「……思っていた以上に深刻そうだな」
季昭の表情が険しくなる。
「病の正体が分からねぇ以上、むやみに村へ入るわけにはいかねぇ」
「そうね……」
すずらんは村を見つめた。
何が起きているのか。
どれほどの人が苦しんでいるのか。
ここからでは、何も分からない。
「まずは、村の外れを回ってみましょう」
「ああ」
三人は馬を進めた。
しばらくすると、木々の間から川が見えてきた。
その水辺に、一人の女性がしゃがみ込んでいた。
「……あら？」
すずらんは目を凝らした。
女性は川の水で衣を洗っているようだった。
しかし、その動きはひどく遅い。
何度も手を止めては、疲れたように肩を落としている。
「……話を聞いてみましょう」
季昭が頷いた。
三人は馬を降り、少し離れた場所から声をかけた。
「すみません！」
女性がびくりと肩を震わせた。
振り返った顔は青白く、目の下には濃い隈ができている。
「……どなた、ですか？」
すずらんは柔らかく微笑んだ。
「突然ごめんなさい。あなたは東泉村の方ですか？」
女性は小さく頷いた。
季昭が一歩前へ出る。
「都から来た。村で流行っている病について調べに来た者だ」
「……都から？」
女性の目が見開かれた。
「お役人様……ですか？」
「まあ、そんなところだ。話を聞かせてもらえるか？」
女性は洗っていた衣を握りしめた。
そして、堰を切ったように話し始めた。
「……ひと月ほど前からなんです」
その声は震えていた。
「最初は、子どもが何人か熱を出しただけでした。体に赤い点々ができて、ひどく痒がって……」
「赤い点々？」
すずらんが聞き返す。
「はい。それがだんだん膨らんで、水が入ったようになって……」
女性は自分の腕を指さした。
「そのうち、大人にも広がってしまったんです」
「……大人にも？」
「はい。子どもは元気になる者も多いのですが、大人は高い熱が続いて……」
女性の目に涙が浮かんだ。
「息が苦しくなって亡くなった人もいます」
すずらんの表情が曇った。
「……そんなに」
「もう、どうしたらいいのか分からなくて……」
女性は俯いた。
「お医者様を呼ぼうにも、病がうつるのを恐れて、誰も来てくれないんです」
季昭は静かに拳を握った。
「……そうか」
すずらんは、ふと疑問を抱いた。
「ところで、あなたは大丈夫なの？」
「……私、ですか？」
「ええ。こうして洗濯もできているし、病にはかかっていないようだけど……」
女性は頷いた。
「実は、私も小さい頃に同じような病にかかったことがあるんです」
「……え？」
「そのときも、体中に赤い点々ができて、痒くてたまりませんでした。でも、今は何ともなくて……」
その言葉を聞いた瞬間。
すずらんの脳裏に、一つの病名が浮かんだ。
（……もしかして）
赤い発疹。
水を含んだような膨らみ。
強い痒み。
子どもより大人のほうが重症になりやすい。
そして、一度かかった人は、再びかかりにくい。
（……水疱瘡？）
現代でいう、水痘。
すずらん自身も、子どもの頃にかかったことがあった。
当時はまだ、周囲でも珍しくない病気だった。
体中が痒くて、掻いてはいけないと言われても我慢できなかったことを覚えている。
（でも……本当に水疱瘡なのかしら？）
似た症状の病は、ほかにもある。
安易に決めつけるわけにはいかない。
すずらんは季昭を見た。
「……季昭」
「何だ？」
「もしかしたら、病の正体が分かったかもしれないわ」
「……本当か？」
「ええ。でも、まだ確かじゃないの。実際に病人を見て、医者にも確かめてもらわないと」
季昭は頷いた。
「分かった。慎重に調べよう」
すずらんは女性に向き直った。
「話してくれてありがとう。私たち、村の様子を見てくるわ」
「……本当ですか？」
「ええ」
女性の目から涙がこぼれた。
「ありがとうございます……！ どうか、みんなを助けてください……！」
すずらんは胸が締めつけられる思いだった。
「できる限りのことをするわ」
＊ ＊ ＊
三人は口元を布で覆い、村へ向かった。
すずらんは、駿にも顔を覆うよう促した。
「ただ、布だけで病を防げるわけじゃないから、気をつけてね」
「承知いたしました」
村へ足を踏み入れると、状況は想像以上だった。
家々の軒先には、ぐったりと座り込む人々。
赤い発疹のある子どもを抱き、途方に暮れる母親。
戸の向こうからは、苦しげな咳や呻き声が聞こえてくる。
「……ひどい」
すずらんは思わず呟いた。
道端には洗われていない衣が積まれ、家の中には汚れた寝具が散乱していた。
看病する者まで倒れてしまい、家事に手が回らないのだろう。
季昭は周囲を見渡した。
「……これじゃ、村全体が病に呑まれてるようなもんだな」
「ええ……」
すずらんは一軒の家の前で足を止めた。
中から、子どもの泣き声が聞こえる。
「かゆいよぉ……！」
母親らしき女性が、必死に子どもの手を押さえていた。
「駄目よ、掻いちゃ……！」
「でも、かゆい……！」
その子の顔や腕には、小さな赤い発疹と水疱がいくつもできていた。
すずらんは慎重に様子を観察した。
（……やっぱり）
水疱瘡によく似ている。
すずらんは季昭のもとへ戻った。
「季昭。たぶん、水疱瘡だわ」
「……水疱瘡？」
聞き慣れない言葉に、季昭は首を傾げた。
「ええ。体に赤い点々ができて、やがて水を含んだように膨らむ病気よ。とても痒くなるの」
「……ああ」
季昭は何かを思い出したように眉を寄せた。
「そういや、俺も子どもの頃に似た病にかかったことがあるな」
「本当？」
「ああ。体中が痒くてたまらなかった。掻くなって言われて、ずっと我慢してた覚えがある」
「それで？」
「膨らんでたところが、いつの間にかかさぶたになって、消えたな」
すずらんの目が輝いた。
「じゃあ、季昭も水疱瘡にかかったことがあるのかもしれないわ！」
「……そうなのか？」
「一度かかると、普通は免疫ができるの。だから、もう一度かかることは少ないのよ」
「へえ……」
「私も子どもの頃にかかったことがあるわ」
季昭は感心したようにすずらんを見つめた。
「お前、妙なことに詳しいな」
「ふふっ。まあね！」
すずらんは得意げに笑った。
けれど、すぐに真剣な顔へ戻る。
「ただし、絶対にうつらないわけじゃないから、油断は禁物よ」
「……なるほどな」
すずらんは駿へ向き直った。
「駿、お願いがあるの」
「何でしょうか？」
「都へ戻って、綺麗な布をできるだけたくさん持ってきてくれない？」
「布、でございますか？」
「ええ。病人の体を清潔に保ちたいの。それから、食料と、湯を沸かすための薪もお願い」
「承知いたしました」
「あと、お医者様にも相談してほしいの。水疱瘡に似た病が流行っているって」
すずらんは少し考えた。
「痒みを和らげたり、水疱を保護したりできる薬がないか、聞いてみて」
「分かりました」
季昭も口を開いた。
「駿。医者には必ず来てもらえ。村の病人を直接診てもらう必要がある」
「はっ！」
「それと、荷物を運ぶ兵を何人か連れてこい。ただし、病にかかったことがない者や、体の弱い者を無理に近づけるな」
「承知いたしました！」
駿は深く頭を下げると、馬に跨り、都へ向かって駆け出した。
その後ろ姿を見送りながら、すずらんは小さく息を吐いた。
「……さて」
季昭が隣に立つ。
「俺たちはどうする？」
すずらんは村を見渡した。
「まずは、病人の様子を調べましょう。それから、動ける人たちにも協力してもらわないと」
「分かった」
季昭は頷いた。
「よし。やるか！」
＊ ＊ ＊
すずらんと季昭は、村の長を訪ねた。
村長は白髪交じりの老人で、疲れきった顔をしていた。
「……都から、わざわざ……」
季昭の身分を知ると、老人は慌てて頭を下げた。
「第一将軍様とは知らず……！」
「頭を上げろ。そんなことしてる場合じゃねぇだろ」
季昭は静かに告げた。
「今、何人が病にかかっている？」
「……正確には分かりません。家族全員が寝込んでいる家もありまして……」
「亡くなった者は？」
老人は唇を震わせた。
「……七人でございます」
すずらんは息を呑んだ。
小さな村で、七人もの命が失われている。
決して軽い数字ではなかった。
「……分かった」
季昭は村長の肩に手を置いた。
「まずは、どの家に何人の病人がいるか調べよう。動ける者を集めてくれ」
「……はい！」
すずらんも口を開いた。
「それから、病気の人と、まだ症状が出ていない人は、できるだけ接触しないようにしてほしいの」
村長は頷いた。
「分かりました」
「特に、体の弱い人や、妊娠している人には気をつけて。病人の世話をする人も、できれば病気にかかった経験のある人を中心にしてほしいわ」
すずらんは慎重に言葉を選んだ。
この世界には、現代のような医療設備も薬もない。
だからこそ、できることから始めるしかなかった。
まず、村人たちの協力を得て、病人のいる家を一軒ずつ確認した。
高熱で動けない者。
水疱が全身に広がっている者。
咳がひどく、息苦しそうにしている者。
そして、すでに回復へ向かっている者。
すずらんは、それぞれの様子を慎重に見極めていった。
「季昭、あの家の人はかなり苦しそうね」
すずらんが指さした先には、寝床でぐったりと横たわる中年の男がいた。
呼吸が荒く、額には汗が滲んでいる。
「……ああ。医者が来たら、真っ先に診てもらおう」
季昭は村人に頼み、病人の名前と症状を書き留めさせた。
すずらんは、その様子を見ながら感心した。
（……さすが第一将軍ね）
普段はふざけてばかりいるのに、こういうときの判断は早い。
誰に何を任せればよいか、瞬時に見極めている。
季昭の指示によって、村人たちは少しずつ動き始めた。
元気な者は水を汲み、薪を集める。
病を経験した者たちは、病人の世話を手伝う。
料理のできる者は、食事の支度を始めた。
それまで不安に押し潰されていた村に、少しずつ人の動きが戻ってきた。
＊ ＊ ＊
「……まずは、ここを綺麗にしましょう！」
すずらんは腕まくりをした。
目の前にあるのは、病人が何人も寝込んでいる家だった。
床には汚れた布が散らばり、部屋の隅には使われなくなった食器が積まれている。
「こんなところに寝ていたら、余計に体がつらいわ」
すずらんは窓を開け、空気を入れ替えた。
季昭も手伝い、使われていない道具を外へ運び出す。
「おい、これも片づけるぞ」
「ええ、お願い！」
「……ったく。将軍に掃除をさせる女なんて、お前くらいだぞ」
「何言ってるの！ 将軍だって掃除くらいできるでしょ！」
「はいはい」
季昭は苦笑しながら、黙々と働いた。
やがて、部屋の中が少しずつ片づいていく。
汚れた布は分けて集め、洗えるものは洗い、使えないものは取り除いた。
村には、澄んだ泉が湧いていた。
その水を汲み、釜で沸かす。
冷ました湯を使い、すずらんは病人の額や首筋を優しく拭いていった。
「……気持ちいい」
寝床に横たわっていた女性が、小さく呟いた。
「よかった」
すずらんは微笑んだ。
「無理しないでね。少しずつ水も飲んで」
「……ありがとうございます」
その隣では、小さな男の子が泣いていた。
「かゆいよぉ……！」
「そうよね。痒いわよね」
すずらんは男の子のそばにしゃがんだ。
「でも、掻きむしると傷になっちゃうから、できるだけ我慢しようね」
「……でもぉ……」
今にも泣き出しそうな顔。
すずらんは少し考えたあと、にっこり笑った。
「じゃあ、お姉ちゃんと約束しよう！」
「……やくそく？」
「そう！ 掻かずに我慢できたら、元気になったときに一緒に遊んであげる！」
男の子の目が、ぱっと輝いた。
「ほんと？」
「もちろん！」
「……おうまさんにも、のれる？」
すずらんは驚いた。
「お馬さん？」
「さっき、おっきなおうまさんにのってたでしょ……？」
どうやら、フリーダムを見ていたらしい。
すずらんはくすりと笑った。
「ふふっ。じゃあ、元気になったら、フリーダムに会わせてあげる！」
「……やったぁ！」
男の子は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、すずらんの胸が温かくなった。
（……早く元気になってね）
＊ ＊ ＊
昼を過ぎる頃には、村の広場に大きな鍋が並べられていた。
すずらんは村の女性たちと一緒に、食事の支度をしていた。
「この野菜、全部入れていいかしら？」
「はい。畑から採ってきたばかりです」
「ありがとう！」
鍋の中では、野菜と肉を煮込んだ温かな汁物が、ぐつぐつと音を立てている。
病人でも食べやすいよう、具材は小さく切って柔らかく煮た。
「いい匂いね！」
すずらんは嬉しそうに笑った。
そこへ、季昭がやって来た。
「おい、何か食わせろ」
「ちょっと！ まだ病人の分を作ってるんだから！」
「分かってるよ。冗談だ」
「もう！」
すずらんは呆れたように笑った。
季昭は鍋を覗き込んだ。
「……うまそうだな」
「でしょ？」
「お前、舞姫より料理人のほうが向いてんじゃねぇか？」
「失礼ね！ どっちも一流よ！」
「はいはい」
二人のやり取りを聞いていた村の女性たちが、思わず笑い声を漏らした。
久しぶりに聞こえた笑い声だった。
それまで重苦しい空気に包まれていた広場が、ほんの少し明るくなった気がした。
やがて料理ができあがると、動ける村人たちが各家へ運んでいった。
病人たちは温かな汁物を少しずつ口に運ぶ。
「……おいしい」
「こんなに温かいものを食べたのは、久しぶりだ……」
その言葉に、すずらんは胸がいっぱいになった。
自分にできることは、決して多くない。
病を治す薬を作れるわけでもなければ、医者のように診察できるわけでもない。
それでも。
（……何もしないより、ずっといいわ）
目の前の人が少しでも楽になるのなら。
今は、それだけで十分だった。
＊ ＊ ＊
日が傾き始めた頃。
村の入口から、馬の蹄の音が響いてきた。
「季昭様！」
駿だった。
その後ろには、荷物を積んだ馬と、数人の兵士が続いている。
さらに、薬箱を抱えた一人の医者の姿もあった。
「駿！」
すずらんは駆け寄った。
「ありがとう！ こんなに早く戻ってきてくれたのね！」
「できる限り急ぎました」
駿は馬から降りると、季昭に頭を下げた。
「ご指示の品をお持ちいたしました。こちらが医師の方です」
医者は季昭の前で深々と頭を下げた。
「第一将軍様。お呼びと聞き、参上いたしました」
「よく来てくれた。早速、病人を診てほしい」
「承知いたしました」
すずらんも医者に歩み寄った。
「先生、症状を見たところ、水疱瘡に似た病だと思うんです」
「……水疱瘡？」
医者は少し考え込んだ。
「赤い発疹が現れ、水疱となり、やがてかさぶたになる病でございますな？」
「そうです！」
「この地方でも、似た病が知られております。ですが、実際に診てみなければ何とも申せません」
「ええ。お願いします」
医者はすぐに診察を始めた。
すずらんと季昭は、その後ろで様子を見守る。
高熱のある者。
水疱が広がっている者。
呼吸が苦しそうな者。
医者は一人ひとりを丁寧に診察し、症状の重い者から治療を始めた。
「……なるほど」
診察を終えた医者は、すずらんに向き直った。
「確かに、あなたのおっしゃる病に非常によく似ております」
「……やっぱり」
「ただ、病人の中には肺を患っていると思われる者もおります。油断はできません」
すずらんは真剣に頷いた。
「分かりました」
医者は持参した薬を取り出した。
「こちらは、痒みを和らげ、傷を保護するための薬でございます」
「ありがとうございます！」
「ただし、水疱を無理に潰してはなりません。清潔に保ち、熱や呼吸の状態にも注意してください」
「はい！」
すずらんは医者の指示に従い、病人の世話を手伝った。
薬を塗ると、子どもたちは少しだけ安心したように目を細めた。
「……かゆくない？」
すずらんが尋ねる。
「……ちょっと、まし」
「よかった！」
すずらんは微笑んだ。
季昭も薬や食料を運び、村人たちに必要な指示を出していた。
「医者の言うことをよく聞け。無理に働かず、まずは体を休めるんだ」
村人たちは何度も頭を下げた。
「ありがとうございます、将軍様……！」
「礼はいい。元気になってから言え」
季昭は照れくさそうに顔を背けた。
その姿を見て、すずらんは小さく笑った。
（……本当に、素直じゃないんだから）
＊ ＊ ＊
やがて夜が訪れた。
山に囲まれた東泉村は、日が沈むと急に冷え込む。
駿と兵士たちは村の外に野営地を設け、交代で見張りをすることになった。
医者は重症の患者がいる家に残り、夜通し様子を見るという。
すずらんと季昭も、村の中にある空き家を借りて休むことになった。
「……はぁ〜」
すずらんは床に腰を下ろし、大きく息を吐いた。
「さすがに疲れたわね」
季昭は水の入った椀を差し出した。
「ほら、飲め」
「ありがとう」
すずらんは受け取り、ゆっくりと水を飲んだ。
「……季昭」
「ん？」
「今日は、連れてきてくれてありがとう」
季昭は少し驚いたように彼女を見た。
「……何だよ、急に」
「だって、来てよかったと思って」
すずらんは小さく微笑んだ。
「病気の人たちを見て、最初はどうなることかと思ったけど……少しでも力になれたなら嬉しいわ」
季昭はしばらく黙っていた。
そして、ふっと笑った。
「……お前が来てくれて、助かったよ」
「……え？」
「俺だけじゃ、あんなふうに病人の世話はできなかった」
「そんなことないわよ」
「いや、本当だ」
季昭は静かに続けた。
「お前がいたから、村の連中も安心できたんだろうな」
すずらんは少し照れくさそうに笑った。
「……そうかしら」
「ああ」
季昭は壁にもたれかかった。
「……まあ、明日も忙しくなるだろうし、今日はもう寝ろ」
「そうね」
すずらんは寝具を整えた。
季昭は少し離れた場所に自分の寝床を作り、横になる。
二人の間には、十分な距離があった。
すずらんはその様子を見て、ふと微笑んだ。
あの夜以来、季昭は約束を守っている。
必要以上に近づくことも、触れることもない。
けれど、彼の優しさは何も変わっていなかった。
（……ありがとう、季昭）
すずらんは心の中で呟いた。
やがて、窓の外から虫の声が聞こえてきた。
山の夜は静かだった。
遠くで川の流れる音が響き、冷たい秋風が木々を揺らしている。
すずらんはゆっくりと目を閉じた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
「おねえちゃーん！」
元気な声が響いた。
すずらんは、はっと目を覚ました。
「……ん？」
戸の外から、子どもたちの声が聞こえる。
「おねえちゃーん！ おきてるー？」
すずらんは思わず笑みをこぼした。
「……もう、朝なのね」
隣では、季昭がすでに起きていた。
「お前、随分ぐっすり寝てたな」
「疲れてたんだもの」
「はいはい」
すずらんは身支度を整え、戸を開けた。
そこには、昨日世話をした男の子が立っていた。
「おねえちゃん！」
「まあ！ 昨日の！」
男の子は嬉しそうに笑った。
「きょうは、ちょっとげんき！」
「本当？ よかった！」
すずらんはしゃがみ込み、男の子の顔を覗き込んだ。
まだ発疹は残っている。
けれど、昨日より表情が明るくなっていた。
「でも、まだ無理しちゃ駄目よ。お医者様の言うことを聞いて、ちゃんと休むのよ」
「うん！」
「お馬さんに会うのは、元気になってからね」
「やくそく！」
すずらんは小指を差し出した。
「約束！」
男の子も小さな指を絡めた。
その様子を、季昭は少し離れた場所から眺めていた。
「……お前、すっかり懐かれてんな」
「ふふっ。子どもって可愛いわね！」
「……そうかよ」
季昭は笑った。
その日の午前中も、二人は村人たちの世話を手伝った。
医者が重症の患者を診察し、薬を与える。
動ける村人たちは、掃除や食事の支度を続けた。
昨日まで何をすればよいか分からず、ただ不安に怯えていた人々が、少しずつ互いに助け合うようになっていた。
もちろん、病人がすぐに治ったわけではない。
高熱が続く者もいれば、まだ苦しそうにしている者もいる。
それでも、医者が来てくれたこと。
食料や薬が届いたこと。
そして、都から来た者たちが自分たちを見捨てなかったこと。
それが、村人たちにとって何よりの希望になっていた。
昼前。
季昭は村長に告げた。
「俺たちは、一度都へ戻る」
村長は深く頭を下げた。
「本当に、ありがとうございました……！」
「医者はしばらく残しておく。必要な物があれば、都へ知らせろ」
「はい……！」
すずらんも村人たちに手を振った。
「また、近いうちに様子を見に来るわね！」
「本当ですか？」
「ええ、もちろん！」
子どもたちが嬉しそうに声を上げた。
「おねえちゃん、またきてねー！」
「おうまさんもつれてきてー！」
「ふふっ！ 分かったわ！」
すずらんは笑顔で答えた。
そして、フリーダムの背に跨る。
季昭も馬に乗り、村を振り返った。
昨日まで静まり返っていた村に、今日は人々の声が響いている。
まだ小さな変化だった。
けれど、確かな一歩だった。
「……行くか」
「ええ！」
二人は馬を走らせ、東泉村を後にした。
＊ ＊ ＊
それから、すずらんは舞姫としての仕事の合間を縫い、月に二度ほど東泉村を訪れるようになった。
最初のうちは、薬や食料を届け、病人の様子を確かめるためだった。
けれど、訪れるたびに村の様子は少しずつ変わっていった。
寝込んでいた人々が起き上がり、畑へ戻る。
閉ざされていた家の戸が開き、道端で立ち話をする女性たちの姿が増える。
子どもたちの笑い声が、再び村に響き始めた。
季節が進む頃には、流行病もようやく収まりを見せていた。
もちろん、失われた命が戻ることはない。
家族を亡くした人々の悲しみが、簡単に消えるわけでもなかった。
それでも、村は少しずつ前へ進んでいた。
「すずらんお姉ちゃーん！」
村へ入るたび、子どもたちが駆け寄ってくる。
「また来たよ！」
すずらんは馬から降り、笑顔で手を振った。
「みんな、元気にしてた？」
「うん！」
「ねえねえ！ 今日こそフリーダムに乗せて！」
「ぼくも！」
「私もー！」
すずらんは困ったように笑った。
「もう！ みんな一度には乗れないわよ！」
子どもたちは声を上げて笑った。
フリーダムも、すっかり村に馴染んでいた。
子どもたちが近づくと、穏やかに鼻を鳴らす。
すずらんは一人ずつ鞍に乗せ、手綱を引きながらゆっくりと歩いた。
「わぁ！ たかーい！」
「すごーい！」
その歓声を聞くたび、すずらんの胸は温かくなった。
＊ ＊ ＊
東泉村で過ごす時間は、すずらんにとって特別なものになっていった。
ある日は、村の女性たちと一緒に畑仕事をした。
「すずらんさん、そんなに深く掘らなくても大丈夫ですよ」
「えっ！？ そうなの？」
「ふふっ。舞がお上手でも、畑仕事はまだまだですね」
「もう！ 教えてくれたっていいじゃない！」
すずらんが笑うと、女性たちも声を上げて笑った。
またある日は、井戸から水を汲み、子どもたちと一緒に川辺で遊んだ。
「すずらんお姉ちゃん、見て！」
小さな男の子が、手のひらに乗せた魚を見せてくる。
「まあ！ すごいじゃない！」
「ぼくがつかまえたんだよ！」
「ふふっ。上手ね！」
そんな何気ない時間が、すずらんは大好きだった。
都では、誰もが自分を特別な存在として扱う。
彩国随一の舞姫。
皇帝の御前で舞うことを許された女。
多くの貴族や富豪たちが、一目見ようと競い合うほどの存在。
けれど、この村では違った。
誰も、すずらんが彩国一の舞姫であることを知らない。
かつて陽月国の女総指揮官として戦場に立っていた守華であることも知らない。
ここにいるのは、ただの「すずらん」。
子どもたちと笑い、村人たちと働き、時には失敗してからかわれる。
そんな、ごく普通の一人の女性だった。
（……なんだか、懐かしい）
すずらんは畑の真ん中で、ふと空を見上げた。
青く澄み渡る空。
頬を撫でる風。
遠くから聞こえる子どもたちの笑い声。
（……こういう暮らしも、悪くないわね）
華やかな衣装も、豪華な宮殿もない。
誰かに見られることを意識する必要もない。
ただ、自分らしく笑っていられる。
それが、どれほど幸せなことなのか。
すずらんは、この村に来て初めて気づいた気がした。
＊ ＊ ＊
一方、季昭も相変わらず忙しい日々を送っていた。
陽月国との争いは収まったものの、彩国は依然として領土拡大を目指していた。
季昭は第一将軍として各地への遠征を重ね、都を留守にすることも多かった。
すずらんもまた、舞姫としての仕事に追われていた。
宮中での舞。
貴族の宴席。
新しい舞の稽古。
そして、東泉村への訪問。
目まぐるしく過ぎていく毎日。
それでも、東泉村へ向かう日は、すずらんの足取りが自然と軽くなった。
「すずらん様、今日も東泉村に行くの？」
出かける支度をしていると、ウタが顔を覗かせた。
「ええ。今日はお休みだからね」
「いいなぁ！ 私も行きたい！」
「ふふっ。じゃあ、今度一緒に行きましょうか」
「ほんと！？」
ウタの顔がぱっと明るくなる。
「約束だよ、すずらん様！」
「ええ、約束！」
すずらんは笑いながら、ウタの頭を優しく撫でた。
そんな二人の様子を、廊下を通りかかった季昭が見ていた。
「……また東泉村か？」
「そうよ！」
すずらんは振り返った。
「今日は子どもたちと遊ぶ約束をしてるの」
「……お前、あの村の住人になったほうがいいんじゃねぇか？」
「それもいいかもしれないわね！」
「……冗談だぞ」
「ふふっ。分かってるわよ！」
季昭は呆れたように笑った。
けれど、すずらんがあの村で心から楽しそうに過ごしていることは、彼にも分かっていた。
舞姫としてのすずらんも、美しい。
戦場で剣を振るう守華も、誰より勇ましい。
だが、村人たちに囲まれて無邪気に笑う彼女は、また違った魅力を持っていた。
（……あいつには、ああいう場所が必要なんだろうな）
季昭は静かに思った。
そして、何も言わずに彼女を送り出した。
＊ ＊ ＊
さらに時は流れた。
春が訪れ、夏が過ぎ、再び秋の気配が近づく頃。
すずらんは、二十一歳になっていた。
彩国へ来てから、すでに長い月日が過ぎていた。
舞姫としての名声はますます高まり、今年もまた、彩国一の座を守り抜いた。
その美しさ。
優雅な舞。
そして、観る者の心を奪う表現力。
すずらんの舞は、もはや彩国になくてはならないものとなっていた。
宮中では、彼女の舞を見るために多くの貴族が集まり、富豪たちは競うように宴席へ招こうとした。
けれど、すずらん自身は以前と何も変わらなかった。
舞台を降りれば、重い衣装を脱ぎ捨て、気楽な服に着替える。
季昭とくだらない冗談を交わし、ウタと笑い合う。
そして、時間ができればフリーダムに跨り、東泉村へ向かう。
ある日。
村を訪れたすずらんは、畑仕事を終えたあと、川辺に腰を下ろしていた。
澄んだ水がさらさらと流れ、陽の光を受けてきらきらと輝いている。
かつて、この川辺で一人の女性に出会った。
あのときは、村全体が病に怯え、誰もが不安に押し潰されそうになっていた。
けれど今は。
「すずらんお姉ちゃーん！」
遠くから、子どもたちの元気な声が聞こえる。
「こっちに来てー！」
すずらんは振り返った。
そこには、満面の笑みを浮かべた子どもたちが立っていた。
あの日、高熱と痒みに苦しんでいた男の子もいる。
今では、誰より元気に走り回っていた。
「もう！ 今行くわよー！」
すずらんは立ち上がった。
そして、ふと空を見上げた。
どこまでも続く、青い空。
その向こうには、陽月国がある。
蘭明がいる。
今でも、会いたいと思う。
その想いが消えたわけではない。
けれど――。
（……私、ここでもちゃんと生きているのね）
すずらんは小さく微笑んだ。
陽月国の守華としてではなく。
彩国一の舞姫としてでもなく。
ただ、一人の人間として。
この村には、自分を待っていてくれる人たちがいる。
自分の帰りを喜んでくれる人たちがいる。
それが、今のすずらんには何より嬉しかった。
「すずらんお姉ちゃーん！ はやくー！」
「はーい！」
すずらんは笑顔で駆け出した。
風が黒髪を揺らし、裾が軽やかに翻る。
その姿は、宮中で舞うときよりも、ずっと自由だった。
――かつて、疫病に苦しんでいた東泉村。
今ではその村が、すずらんにとって、かけがえのない居場所となっていた。
そして、彼女はまだ知らなかった。
この小さな村との出会いが、やがて自分の運命を大きく動かすことになるということを。
