第77話 偽りの夫婦と本心
「すずらん様、こっちの紐もほどくね！」
「ありがとう、ウタ。ああ、やっと楽になれるわ！」
皇帝の御前での舞を終え、屋敷へ戻ったすずらんは、ウタに手伝ってもらいながら重い舞衣装を脱いでいた。
幾重にも重ねられた衣が一枚、また一枚と取り払われるたび、肩にのしかかっていた重みが消えていく。
最後の一枚を脱ぎ終えると、すずらんは大きく両腕を伸ばした。
「はぁ〜！ 生き返る！」
「ふふっ！ 今日のすずらん様、すっごく綺麗だったよ！」
「ありがとう。でも、さすがに疲れたわ。あんなに重い着物を着て踊っていたなんて、自分でも信じられないくらい」
すずらんは、畳まれた豪華な舞衣装を眺めた。
（もしかして、あの重さで踊ること自体が、武芸の稽古にもなっていたのかしら？）
そう考えると、思わず笑みがこぼれた。
代わりに身につけたのは、浴衣のように軽やかな上衣と、裾がふんわりと広がる裙。
現代でいうなら、スカート付きの浴衣に近いだろうか。
締めつけも少なく、足さばきも楽だった。
「やっぱり、こっちのほうが落ち着くわね」
鏡の前に座ると、ウタが一つずつ髪飾りを外していく。
「すずらん様、今日は髪もいっぱい飾ってたから大変だったね」
「本当よ。頭まで重かったんだから」
「でも、すっごく似合ってたよ！」
「ふふっ。ありがとう」
華やかに結い上げられていた髪を下ろし、濃い化粧を丁寧に落とす。
鏡の中には、いつものすずらんが戻っていた。
「よし！ これで完璧！」
「あっ、そうだ！ 季昭様が待ってるよ！」
「そうだった！ 今日は一緒に夕ご飯を食べる約束だったわね」
すずらんは立ち上がると、軽やかな足取りで季昭の部屋へ向かった。
＊ ＊ ＊
「お待たせー！」
勢いよく戸を開け、すずらんは弾むように部屋へ入った。
卓にはすでに、色とりどりの料理が並んでいる。
その向こうでくつろいでいた季昭が、すずらんの姿を見るなり目を細めた。
「……女って怖ぇな」
「は？」
「ついさっきまで、国中の男を虜にするような舞姫だったくせに、今じゃその辺の町娘みてぇだ」
「ちょっと！ 失礼ね！」
「その格好で町を歩いても、花道なんてできやしねぇぞ」
すずらんは腰に手を当て、得意げに胸を張った。
「いいのよ！ 踊らない日は目立たないほうが楽なんだから。それに、こっちの私だって素敵でしょ？」
季昭は彼女を一瞥した。
「……バーカ」
「何よ、バーカって！」
「自分で素敵とか言うな」
「事実なんだから仕方ないじゃない」
「はいはい」
「もう！ 季昭って本当に素直じゃないんだから！」
口を尖らせながらも、すずらんは楽しそうに席についた。
卓上には、魚の煮つけや焼き物、野菜の和え物、肉料理などが所狭しと並んでいる。
「わぁ！ 今日も美味しそう！」
「好きなだけ食え」
「もちろん！」
すずらんは嬉しそうに箸を取った。
季昭が屋敷にいる日の食卓は、いつもより豪華になる。
しかも彩国の料理は、不思議なほど自分の口に合っていた。
（日本の料理に似ているからかしら……）
醤油を思わせる香ばしい味つけ。
出汁のきいた汁物。
甘辛く煮込まれた肉。
どれも懐かしさを感じさせる。
（もしかしたら、私が一番落ち着ける国って、彩国なのかもしれないわね）
そんなことを考えながら、すずらんは料理を口へ運んだ。
「ねえ、季昭」
「あ？」
「今日の舞台に、龍井と偉特、それに岳葉も来ていたわよね？」
季昭は箸を止めた。
「ああ、いたな」
「……私、気づかれてないかしら？」
すずらんは少し声を落とした。
かつて陽月国の女総指揮官として、彼らと敵対したことがある。
今は彩国随一の舞姫として名を知られるようになったとはいえ、正体が露見すれば面倒なことになる。
季昭は平然と答えた。
「大丈夫だろ。舞姫のすずらんと、戦場で剣を振り回していた守華じゃ、まるで別人だからな」
「……それ、褒めてるの？ 貶してるの？」
「褒めてるに決まってんだろ」
「絶対嘘ね」
季昭は笑った。
「ただし、普段の格好で出歩くときは気をつけろよ。龍井は戦場でお前の顔を直接見てねぇから問題ないだろうが、偉特と岳葉は違う」
「そうよね……」
「特に岳葉には気をつけろ。あいつは頭が切れる」
「やっぱり？」
「ああ。まあ、俺のほうが上だけどな」
「はいはい、自画自賛ね」
「事実だし」
「そういうところ、本当に変わらないわね」
二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。
そのとき、控えめに戸が叩かれた。
「失礼いたします」
ウタがお盆を手に入ってきた。
その上には、小ぶりの酒瓶と二つの杯が載っている。
「ウタ、それは？」
「果実酒だよ！ ちょうど飲み頃になったんだって！」
「まあ！ ありがとう！」
すずらんは目を輝かせた。
「果実酒なら、私でも飲めそう！」
「お前、酒はあんまり強くねぇんだろ？」
季昭が眉を上げる。
「大丈夫よ。ちょっとだけだから」
「その『ちょっと』が信用できねぇんだよな」
「失礼ね！」
すずらんは杯を持ち上げた。
「ほら、季昭！ 今日はお疲れさまの乾杯よ！」
「はいはい」
「かんぱーい！」
軽く杯を合わせる。
甘酸っぱい果実酒が喉を通り、すずらんは幸せそうに目を細めた。
「ん〜！ 美味しい！」
「飲みすぎんなよ」
「分かってるってば！」
そう答えながら、すずらんはもう一口飲んだ。
舞台で張りつめていた緊張が、少しずつほどけていく。
季昭とくだらない冗談を交わし、美味しい料理を食べ、笑い合う。
こんな何気ない時間が、今のすずらんにとって何より心地よかった。
＊ ＊ ＊
食事を終える頃には、すずらんの頬がほんのりと赤く染まっていた。
「はぁ〜、お腹いっぱい！」
満足げに立ち上がる。
「じゃあ、季昭。また明日ね！」
「ああ。ちゃんと水飲んで寝ろよ」
「分かってるわよ！」
すずらんは笑いながら部屋を出た。
廊下を歩いていると、片づけをしていたウタが顔を上げた。
「あれ？ すずらん様、もう戻っちゃうの？」
「ええ。今日は疲れたから、早く寝ようと思って」
「季昭様のお部屋で寝ないの？」
「……え？」
すずらんは足を止めた。
「なんで私が季昭の部屋で寝るのよ！」
ウタは不思議そうに首を傾げる。
「だって、二人は夫婦でしょ？」
「……っ！」
すずらんは言葉に詰まった。
確かに、表向きは季昭の正妻となることが決まっている。
だが、それは互いの立場を守るための偽りの約束だ。
婚礼も挙げていなければ、夫婦としての関係もない。
もちろん、そんな事情をウタが知るはずもなかった。
「こ、子どもがそんなこと気にしなくていいの！」
「私だって、もう子どもじゃないもん！」
「はいはい」
「それなら、せめて季昭様の背中を流してあげたら？」
「……背中？」
「うん！ いつもは私がお手伝いしてるけど、奥様がいるなら奥様がしてあげるものなんだって！」
「……そうなの？」
すずらんは考え込んだ。
（そういえば、私って季昭に何かしてあげたこと、あったかしら？）
衣食住を与えてもらい、舞の稽古も続けさせてもらった。
危険から守ってもらったことも、一度や二度ではない。
季昭には、感謝してもしきれないほどの恩がある。
（背中くらい、流してあげてもいいわよね）
それに、季昭とは今さら気取るような間柄でもない。
互いに武芸を嗜む者同士、傷だらけの体など珍しくもなかった。
「よし！ 分かったわ！」
「え？」
「季昭の背中、流してくる！」
「本当？ すずらん様、優しいね！」
「ふふっ。たまにはね！」
すずらんは軽い足取りで歩きだした。
少しばかり酒が回っていたこともあり、その行動がどんな誤解を招くかなど、深く考えていなかった。
＊ ＊ ＊
季昭の屋敷には、広々とした露天風呂があった。
石造りの浴槽には湯がたっぷりと張られ、周囲には竹や庭木が植えられている。
夜空には月が浮かび、湯面に淡い光を落としていた。
「……すごい」
すずらんは思わず感嘆の声を漏らした。
「さすが第一将軍。お風呂まで贅沢ね」
湯気の向こうに目を凝らすと、浴槽に肩まで浸かる季昭の姿が見えた。
すずらんは足音を忍ばせて近づいた。
その気配に気づいた季昭は、振り返りもせずに口を開く。
「ウタ、すずらんはもう寝たのか？」
「まだよ」
「……あ？」
「私なら、ここにいるわよ」
季昭が勢いよく振り返った。
「……は！？」
目の前に立っていたのは、ウタではなくすずらんだった。
「お、お前！ 何でここにいるんだよ！？」
「何でって、背中を流してあげようと思って」
「……はぁ！？」
季昭は慌てて腕を組み、胸元を隠した。
その姿に、すずらんは吹き出した。
「あははっ！ 何よ、その格好！」
「笑ってんじゃねぇ！」
「男のくせに、何を恥ずかしがってるのよ！」
「お前が平気すぎるんだよ！」
「だって、季昭じゃない」
その一言に、季昭は一瞬黙り込んだ。
「……それ、どういう意味だよ」
「どういう意味って……そのままよ？」
すずらんは首を傾げた。
「季昭のこと、今さら男だとか女だとか意識しないもの」
「……」
「ほら、背中向けて！」
季昭は深いため息をついた。
「……勝手にしろ」
「最初からそう言えばいいのよ」
すずらんは嬉しそうに笑った。
浴槽の縁に腰を下ろし、手拭いを湯に浸す。
季昭が背を向けると、その広い背中が目に入った。
「……あら」
思わず声が漏れる。
「季昭も、ずいぶん傷があるのね」
背中から肩、腕にかけて、大小さまざまな傷痕が刻まれていた。
古い刀傷。
矢がかすめたような痕。
深く斬られたのだろう、白く盛り上がった傷もある。
「将軍なんだから、当たり前だろ」
季昭は何でもないように答えた。
すずらんは手拭いを動かしながら、その傷を見つめた。
「……そうね」
そして、そっと指先で古い傷痕に触れた。
「でも……この一つ一つに、季昭が生きてきた証があるのね」
「……」
「きっと、何度も死にかけたんでしょう？」
「まあな」
「それでも生きて、今ここにいる」
すずらんは小さく微笑んだ。
「……よかった」
季昭の肩が、わずかに揺れた。
「……何がだよ」
「季昭が生きててくれて、よかったってこと」
あまりにも自然に告げられた言葉だった。
すずらんにとっては、友人を思いやる何気ない一言。
けれど季昭にとっては違った。
背中に触れる細い指先。
耳元で聞こえる柔らかな声。
そして、自分が生きていることを喜んでくれる彼女の存在。
（……勘弁しろよ）
季昭は目を閉じた。
（そんなこと言われたら……）
心臓が、嫌になるほど速く打っていた。
「……季昭？」
「……何でもねぇ」
「そう？」
すずらんは気づかず、腕を洗い始めた。
「本当に傷だらけね。手まで……」
そう言って、季昭の手を取った。
大きな掌。
剣を握り続けてきたため、指の付け根は硬くなっている。
「ふふっ。私の手と全然違う」
すずらんは自分の手を重ねた。
その瞬間。
季昭が、彼女の手を握り返した。
「……え？」
次の瞬間、すずらんの体がぐらりと傾いた。
「きゃあっ！」
水しぶきが上がる。
足を滑らせたすずらんは、そのまま浴槽へ落ちてしまった。
「……っ、げほっ！」
慌てて顔を上げる。
「ちょっと、季昭！ 何するのよ！」
季昭はすぐに彼女の腕を支えた。
「悪い。引っ張るつもりじゃなかった」
「もう！ びっくりしたじゃない！」
すずらんは濡れた前髪をかき上げた。
ところが、季昭は彼女を支えたまま、じっと見つめていた。
「……季昭？」
「……お前さ」
「何よ」
「本当に、俺のこと何とも思わねぇんだな」
「……え？」
すずらんは目を瞬かせた。
季昭の声が、いつもより低い。
「こんなところに平気で入ってきて、俺の体に触って……」
「だって、背中を流しに来ただけじゃない」
「……少しくらい、男として意識しろよ」
すずらんは言葉を失った。
季昭が、こんなことを言うなんて。
「……季昭、酔ってるの？」
「……かもな」
季昭は自嘲するように笑った。
「でも、酔ってるからって、何もかも嘘になるわけじゃねぇだろ」
その言葉に、すずらんの胸がどくりと鳴った。
「……何を言ってるの？」
季昭は答えなかった。
ただ、彼女を見つめている。
いつもの余裕に満ちた笑みはない。
そこにあるのは、すずらんがこれまで見たことのない、真剣な男の眼差しだった。
「……すずらん」
「……何？」
「お前、いつまで俺をただの友達だと思ってるつもりだ？」
「……え？」
すずらんは目を見開いた。
「だって、私たちは……」
「偽りの夫婦、だろ？」
季昭は苦笑した。
「分かってるよ。何度も聞いた」
「だったら……」
「……でもな」
季昭の声が低くなる。
「俺だって男なんだよ」
すずらんは息を呑んだ。
そのとき初めて、自分がどれほど無防備だったのかを思い知った。
濡れた衣が肌に張りついている。
慌てて胸元を隠すと、季昭の視線が、ふと彼女の左胸の上で止まった。
「……その傷」
「……え？」
すずらんは自分の胸元に目を落とした。
そこには、かつて刺客に襲われた際に負った傷痕が残っていた。
「ああ、これ？ 陽月国にいたとき、刺客にやられたのよ」
何でもないことのように答える。
だが、季昭の表情は険しくなった。
「……ずいぶん深く斬られたんだな」
「まあね。でも、もう治ってるから大丈夫よ」
「……そうか」
季昭は静かに手を伸ばした。
その指先が、傷痕の近くに触れる。
「……季昭？」
「お前も、いろいろあったんだな」
普段の軽薄な口調とは違う、低く静かな声だった。
「……そりゃあ、戦場にいたんだもの。傷の一つや二つくらい――」
言い終わる前に、季昭が顔を近づけた。
そして、傷痕にそっと唇を寄せた。
「……っ！？」
すずらんの肩が跳ねる。
「き、季昭！？」
思わず声を上げた。
季昭はゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、すずらんがこれまで見たことのない熱が宿っていた。
「……なあ、すずらん」
「……何よ……」
「お前、今でも蘭皇のことばかり考えてるんだろ？」
すずらんは答えられなかった。
季昭は、そんな彼女を見つめたまま続けた。
「……俺がどれだけお前のそばにいても、あいつには敵わねぇのか？」
その声には、普段なら決して見せない切なさが滲んでいた。
「……季昭」
「お前があいつを好きなのも、分かってる」
「……」
「今でも忘れられねぇことも、全部分かってる」
季昭は苦しげに笑った。
「……だから、何も言わねぇつもりだった」
その言葉に、すずらんの胸が締めつけられた。
「……なのに、お前は何も知らねぇ顔で俺に触るんだもんな」
季昭の瞳が揺れる。
「……少しくらい、期待しちまうだろ」
すずらんは、初めて季昭の本心に触れた気がした。
いつも冗談ばかり言っている男。
何があっても余裕のある顔をしている男。
その季昭が、今はひどく苦しそうだった。
「……季昭、私は……」
「……分かってる」
季昭は彼女の言葉を遮った。
「分かってるけど……」
その手が、すずらんの頬へ伸びる。
「……一度くらい、俺を見ろよ」
すずらんは息を呑んだ。
季昭の指先が、濡れた頬に触れる。
「……ずっと、平気なふりしてたんだ」
「……え？」
「お前が蘭皇の話をしても、何ともねぇ顔して笑ってた」
季昭は視線を落とした。
「……でも、本当は面白くなかった」
すずらんは何も言えなかった。
「お前があいつを忘れられねぇのも分かってる。だから、何も言わねぇつもりだった」
季昭は再び顔を上げた。
「……なのに、こんなに近くにいられたら……」
その声が、わずかに掠れた。
「……季昭」
「……すずらん」
いつもとは違う、低く切実な声。
次の瞬間。
季昭が顔を近づけ、その唇に口づけた。
「……っ！？」
あまりにも突然のことで、すずらんは一瞬、何が起きたのか分からなかった。
いつも冗談ばかり言っている季昭。
何でも話せる、大切な友人。
その季昭が、自分に口づけている。
そう理解した瞬間、すずらんは両手で季昭の胸を強く押した。
「……っ、季昭！」
二人の唇が離れる。
「それ以上は駄目！」
すずらんは震える声で言い放った。
季昭の動きが止まった。
すずらんは胸元を押さえながら、一歩後ずさった。
「……何を考えてるのよ！」
「……すずらん」
「私たちは、そういう関係じゃないでしょう！？」
季昭は、はっと我に返った。
目の前のすずらんは、頬を真っ赤に染め、怒りと動揺の入り混じった瞳で自分を見つめている。
その姿に、季昭はふと眉を寄せた。
「……お前、もしかして……」
「……何よ！」
季昭は少しためらったあと、低い声で尋ねた。
「……まだ、蘭皇とも一線を越えてねぇのか？」
すずらんの顔が、さらに赤くなった。
「……っ！ そうよ！」
季昭は目を見開いた。
「……本当に？」
「そうよ！ まだ一線も越えてないわよ！」
すずらんは怒りに任せて、季昭の胸をもう一度押し返した。
「それなのに、季昭ったら……！」
悔しさと恥ずかしさで、声が震える。
「馬鹿！ 大馬鹿！！」
季昭は言葉を失った。
すずらんと蘭明は、互いに深く愛し合っていた。
だから、すでに男女の関係になっているものだと、勝手に思い込んでいたのだ。
だが、それは自分の思い込みにすぎなかった。
そして、二人がどのような関係であろうと、すずらんの気持ちを確かめずに口づけてよい理由にはならない。
「……悪かった」
季昭はゆっくりと手を離した。
「……本当に、悪かった」
いつもの軽口は、一つも出てこなかった。
「……酒のせいにするつもりはねぇ」
季昭は苦しげに息を吐いた。
「お前に触れたいと思ったのは……俺の本心だ」
すずらんは唇を噛んだ。
「……でも、お前が望んでねぇことをしたのは、俺が悪い」
季昭はまっすぐに彼女を見つめた。
「……もう二度と、こんな真似はしねぇ。約束する」
すずらんは何も答えなかった。
ただ、怒りの残る瞳で季昭を睨んでいた。
季昭は浴槽の外に置かれていた羽織を手に取ると、視線を逸らして差し出した。
「……これ、着ろ」
すずらんは黙って受け取った。
濡れた衣の上から羽織り、胸元をきつく合わせる。
そして、季昭を睨んだ。
「……季昭なんて、大嫌い！」
そう言い残し、足早に露天風呂を出ていった。
季昭は、その背中を追いかけなかった。
ただ、湯気の中に立ち尽くす。
「……はぁ……」
大きく息を吐き、濡れた髪をかき上げた。
「……何やってんだよ、俺は」
ずっと抑えてきた想いだった。
すずらんの心には蘭明がいる。
それを知っていたからこそ、季昭は何も言わず、ただ彼女のそばにいることを選んでいた。
けれど今夜、酒の酔いと、あまりにも無防備なすずらんの姿に、抑えていた感情が溢れてしまった。
「……情けねぇ」
季昭は拳を握りしめた。
彼女を守りたいと思っていたはずなのに。
その自分が、彼女を傷つけてしまった。
「……好きだからって、何してもいいわけじゃねぇだろ」
自分に言い聞かせるように呟く。
湯面に映る月が、小さく揺れていた。
＊ ＊ ＊
「季昭の馬鹿……！」
すずらんは足早に廊下を歩いていた。
「本当に、馬鹿なんだから……！」
濡れた髪から雫が落ちる。
羽織をきつく握りしめながら、すずらんは唇を噛んだ。
怒っていた。
信頼していた季昭に、あんなことをされたのが許せなかった。
けれど、それだけではなかった。
あのときの季昭の瞳。
苦しそうな声。
『俺がどれだけお前のそばにいても、あいつには敵わねぇのか？』
その言葉が、頭から離れなかった。
（……季昭、あんなふうに思っていたの？）
今まで、まったく気づかなかった。
いつも冗談ばかり言って、何があっても笑ってくれる。
自分の夢を応援し、危険から守り、居場所まで与えてくれた。
そんな季昭が、自分に特別な想いを抱いていたなんて。
（……でも）
すずらんは立ち止まった。
胸の奥に浮かんだのは、別の男の顔だった。
――蘭明。
優しく微笑む顔。
自分を抱きしめてくれた腕。
名前を呼ぶ、あの声。
（……会いたい）
胸が締めつけられる。
（蘭明に……会いたい）
優しく口づけてほしい。
何も言わず、あの腕で包み込んでほしい。
そして、いつか本当に心も体も結ばれるのなら、その相手は蘭明であってほしい。
そう願っていた。
ずっと、変わらずに。
「……蘭明」
小さく名前を呼んだ。
夜空には、丸い月が浮かんでいた。
（あなたも……同じ月を見ているのかしら）
すずらんは目を閉じた。
季昭に対する怒りと、蘭明への恋しさ。
その二つが胸の中で絡まり合い、どうしようもなく苦しかった。
「……全部、季昭のせいよ」
そう呟きながら、すずらんは自分の部屋へ戻っていった。
＊ ＊ ＊
翌朝。
「おはよう、すずらん」
廊下で顔を合わせた季昭が、いつものように声をかけた。
「……」
すずらんは、ちらりと彼を見ただけだった。
そして、そのまま通り過ぎる。
「……おい」
返事はない。
季昭は困ったように頭をかいた。
「……完全に怒ってんな」
それからも、すずらんは季昭と目を合わせようとしなかった。
食事の席でも必要最低限の言葉しか交わさない。
廊下ですれ違えば、さっと視線を逸らす。
そんな二人の様子に、ウタも首を傾げた。
「すずらん様」
「なあに？」
「昨日、季昭様と喧嘩したの？」
「……別に」
「でも、いつもと違うよ？」
「何でもないわ」
すずらんはそれ以上答えなかった。
一方、季昭のもとにも駿がやって来た。
「季昭様」
「あ？」
「すずらん様と、何かございましたか？」
「……別に」
「しかし、今朝から随分と避けられているようですが」
「気のせいだろ」
「……そうでしょうか」
駿は疑わしそうに主人を見つめた。
季昭はため息をつく。
「……仕事はどうした」
「すべて手配済みです」
「だったら余計なこと聞くな」
「承知いたしました」
そう答えながらも、駿は内心で確信していた。
（……何かあったな）
その日も、すずらんには舞姫としての仕事が入っていた。
支度を整えた彼女は、ウタを連れて屋敷を出ていく。
「すずらん様、行こう！」
「ええ」
季昭は少し離れた場所から、その後ろ姿を見つめていた。
「……すずらん」
呼び止めようとして、やめた。
今の彼女に、何を言えばいいのか分からなかった。
（……自業自得だな）
季昭は苦笑した。
昨夜、初めて自分の気持ちを抑えきれなくなった。
すずらんが蘭皇を愛していることなど、最初から分かっていた。
それでも、そばにいられるだけでいいと思っていた。
彼女が笑ってくれるなら。
彼女が幸せでいてくれるなら。
それで十分だと。
（……本当に、それだけでよかったのか？）
季昭は自分に問いかけた。
答えは、もう分かっていた。
いつの間にか、彼女を一人の女性として愛していた。
そして、心のどこかで願っていたのだ。
いつか、すずらんが自分を選んでくれる日が来るのではないかと。
「……馬鹿だな、俺も」
季昭は小さく呟いた。
だが、どれほど彼女を想っていても、その気持ちを押しつけることだけはしてはならない。
ましてや、彼女が嫌がることなど。
（……二度と、あんな顔はさせねぇ）
季昭は静かに決意した。
すずらんの心が蘭皇にあるのなら、それでもいい。
この彩国にいる間は、自分が守る。
たとえ彼女が、いつか自分のもとを去ることになったとしても。
その決意だけは、変わらなかった。
＊ ＊ ＊
夕刻。
舞の仕事を終えたすずらんは、ウタとともに屋敷へ戻った。
「はぁ〜、今日も疲れた！」
「すずらん様、お疲れさま！」
「ありがとう。今日は早く休もうかしら」
そう言いながら部屋の戸を開けた瞬間、すずらんは足を止めた。
「……え？」
卓の上には、たくさんの料理が並べられていた。
サンザシ飴。
甘餅。
とろとろに煮込まれた角煮。
濃厚なカニ味噌。
そして、湯気を立てる鶏団子のスープ。
どれも、すずらんの大好物ばかりだった。
「わぁ……！」
ウタが目を輝かせる。
「すずらん様の好きなものばっかり！」
「……本当ね」
すずらんは卓に近づいた。
その中央に、一通の手紙が置かれている。
「……これは？」
「お手紙だね！」
ウタが手渡してくれた。
「私、荷物を片づけてくるね！」
「ええ、ありがとう」
ウタが部屋を出ていくと、すずらんは手紙を開いた。
そこには、見慣れた少し乱暴な筆跡で、短い言葉が書かれていた。
――昨日のことは、俺が悪かった。
――お前が嫌がることをして、本当に悪かった。
――もう二度と、あんな真似はしねぇ。
――だから、許してくれ。
そして、その下には。
「……ぷっ」
すずらんは思わず吹き出した。
そこには、何とも情けない顔をした男が、深々と頭を下げている絵が描かれていたのだ。
しかも、どう見ても季昭本人のつもりらしい。
「……何よ、これ！」
笑いをこらえようとしても、肩が震える。
「ふふっ……あははっ！」
ついに声を上げて笑ってしまった。
「……本当に、馬鹿なんだから」
すずらんは手紙を胸元に下ろした。
そして、戸のほうへ視線を向ける。
「……季昭」
返事はない。
「そこにいるんでしょ？」
しばらく沈黙が続いたあと。
「……なんだ、気づいてたのか」
戸の陰から、気まずそうな顔をした季昭が現れた。
すずらんは腕を組んだ。
「舐めないでよ。あなたの気配くらい分かるわ」
「……さすが元総指揮官様だな」
「そういうところよ」
「……悪い」
季昭は素直に頭を下げた。
その様子に、すずらんは少し驚いた。
いつもなら、何かしら言い返してくるはずなのに。
「……季昭」
「……ああ」
「昨日のこと、本当に反省してる？」
「してる」
即答だった。
すずらんは彼をじっと見つめた。
「……本当に？」
「本当だ」
季昭はまっすぐに答えた。
「お前を怖がらせたかったわけじゃねぇ。……でも、結果的にそうなった」
「……」
「悪かった」
すずらんは小さく息を吐いた。
そして、卓に並んだ料理を見渡す。
「……仕方ないわね」
「……え？」
「今回は、この料理に免じて許してあげる」
季昭が目を見開いた。
「……本当か？」
「ただし！」
すずらんは人差し指を立てた。
「二度と、あんなことしないでよね！」
「ああ。約束する」
「絶対よ？」
「絶対だ」
すずらんは、ようやく柔らかく微笑んだ。
「……なら、いいわ」
その笑顔を見た瞬間、季昭の肩から力が抜けた。
「……助かった」
「大げさね」
「いや、結構本気で困ってたんだぞ」
「自業自得でしょ！」
「……ごもっとも」
二人は顔を見合わせた。
そして、どちらからともなく小さく笑った。
しばらくして、すずらんは真剣な表情になった。
「……ねえ、季昭」
「ん？」
「私ね、あなたには本当に感謝してるの」
季昭は黙って耳を傾けた。
「この国に来てから、ずっと助けてもらってる。住む場所も、舞を学ぶ機会も、ウタと一緒に暮らせる今の生活も……全部、あなたのおかげよ」
「……大げさだな」
「大げさじゃないわ」
すずらんは首を振った。
「だから、あなたのことは本当に大切に思ってる」
季昭の胸が、わずかに高鳴った。
だが、続く言葉は予想どおりだった。
「……でも、私はあなたと、ああいう関係にはなれない」
「……ああ」
季昭は静かに頷いた。
「分かってる」
「私にとって季昭は、信頼できる親友なの」
「……親友、ね」
季昭は苦笑した。
すずらんは構わず続ける。
「それに、もし季昭に本当に正妻にしたい人が現れたら、遠慮なく言ってね」
「……は？」
「私はいつでも出ていくから」
季昭の眉がぴくりと動いた。
「……お前な」
「何よ？」
「そんな簡単に出ていくとか言うな」
「だって、私たちは本当の夫婦じゃないでしょう？」
「……そうだけどよ」
「季昭に好きな人ができたら、その人を大切にしてほしいもの」
季昭は深いため息をついた。
「……他の女には興味ねぇよ」
「今は、でしょ？」
「……」
「未来なんて、どうなるか分からないじゃない」
すずらんは微笑んだ。
「人を好きになるって、気づいたらそうなっているものよ」
季昭は、その言葉を聞いて少し目を細めた。
「……だったら」
「ん？」
「俺とすずらんだって、どうなるか分からねぇだろ？」
すずらんは一瞬きょとんとした。
そして、くすりと笑った。
「……まあ、未来のことは誰にも分からないわね」
「だろ？」
季昭の表情が、わずかに明るくなる。
しかし。
「でも、今は違うわ」
「……」
「今の私たちは、偽りの夫婦。それは忘れないでね」
季昭はがくりと肩を落とした。
「……分かってるよ」
「なら、いいじゃない」
「……そんなにはっきり言うなよ」
「曖昧にしたら、また勘違いするでしょ？」
「……手厳しいな」
すずらんは声を上げて笑った。
「ふふっ！ 季昭には、これくらい言わないとね！」
季昭もつられて笑った。
けれど、その胸の奥には、ほんの少しだけ痛みが残っていた。
彼女は、何も知らない。
自分がどれほど彼女を想っているのか。
どれほど、その笑顔に救われているのか。
そして、いつか本当に彼女を失う日が来ることを、どれほど恐れているのか。
それでも。
（……今は、これでいい）
季昭は静かに思った。
すずらんが笑っている。
それだけで、今は十分だった。
「はい！ この話は終わり！」
すずらんがぱんっと手を叩いた。
「せっかく美味しそうな料理があるんだから、みんなで食べましょう！」
「……みんな？」
「そうよ！ ウタと駿も呼んで！」
「お前なぁ……」
「何よ？」
「俺が用意した料理なんだけど？」
「知ってるわよ。だから、みんなで食べたほうが美味しいでしょ？」
季昭は呆れたように笑った。
「……はいはい」
やがてウタと駿も呼ばれ、部屋には賑やかな声が響き始めた。
「わぁ！ すごいご馳走！」
「ウタ、好きなものを取っていいわよ！」
「やったー！ ありがとう、すずらん様！」
「駿も遠慮しないで食べてね！」
「……よろしいのですか？」
駿が季昭を見る。
季昭は肩をすくめた。
「すずらんがいいって言ってんだ。食え」
「では、お言葉に甘えて」
四人は卓を囲んだ。
すずらんはサンザシ飴を頬張り、幸せそうに目を細める。
「ん〜！ やっぱり美味しい！」
「……子どもみてぇだな」
季昭が笑う。
「何よ！ 季昭だって食べてみなさいよ！」
「俺は甘いもんは――」
「いいから！」
すずらんは一本を季昭に差し出した。
「……ったく」
仕方なく受け取る季昭。
その様子を見て、ウタが嬉しそうに笑った。
「よかった！ 二人とも仲直りしたんだね！」
すずらんと季昭は顔を見合わせた。
「……まあね」
「……そうだな」
そして、二人は同時に笑った。
＊ ＊ ＊
食事を終えたあと。
すずらんはウタとともに、自分の部屋へ戻っていった。
「おやすみ、季昭！」
「ああ。おやすみ」
いつもの明るい声。
いつもの柔らかな笑顔。
季昭は、その姿が廊下の向こうに消えるまで見送っていた。
「……季昭様」
駿が静かに声をかける。
「……何だ？」
「すずらん様と、仲直りなされたようですね」
「……まあな」
「それは何よりでございます」
駿は小さく微笑んだ。
季昭は何も答えず、夜空を見上げた。
月は、昨日と同じように輝いている。
けれど、胸の中は昨日とは少し違っていた。
自分の気持ちを、もう誤魔化すことはできない。
すずらんが好きだ。
一人の女性として。
偽りの妻ではなく、本当の妻として、いつか隣にいてほしいと思っている。
だが、それは自分の願いであって、彼女の願いではない。
（……焦るなよ、俺）
季昭は静かに息を吐いた。
今は、彼女の信頼を守ることが何より大切だった。
もし、いつかすずらんが自分を選んでくれる日が来るのなら。
そのときは、偽りではなく、本当の夫婦になりたい。
だが、たとえそんな日が来なくても。
彼女が自分のもとを去り、蘭皇のもとへ帰ることになったとしても。
その幸せを願える男でありたい。
「……やっぱり、すずらんには敵わねぇな」
季昭は小さく笑った。
その笑みには、切なさと、どうしようもない愛しさが滲んでいた。
――偽りの夫婦。
その関係を選んだのは、自分たちだった。
けれど、いつしか季昭の胸に芽生えた想いだけは、偽りではなくなっていた。
