異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第76話 絆の短剣

彩国一の舞姫が誕生したという知らせは、驚くほどの速さで町中へ広まっていた。

大会を終えたすずらんが町へ戻る頃には、通りのあちらこちらから彼女の名が聞こえてきた。

「あっ、すずらん様だ！」

「今年の舞姫に選ばれた方だ！」

「神無月様を破ったという、あの方か！」

誰かが声を上げると、人々は次々と振り返った。

そして、すずらんが歩みを進めるたび、道行く者たちが自然と左右へ下がっていく。

まるで、彼女のために道を開くように。

気づけば、通りの真ん中には一本の花道ができていた。

「……すごい」

すずらんは、思わず足を止めた。

半年前。

初めてこの町を歩いた日のことを思い出す。

華やかな衣装をまとった神無月が通りを進み、人々が道を譲っていた。

その姿に、すずらんは目を奪われた。

自分も、あんな女性になりたい。

そう思ったことが、すべての始まりだった。

（……あのときは）

すずらんは、目の前に広がる光景を見つめた。

（……私も、道の端に立っていたのに）

今は、自分がその中心にいる。

あの日、憧れの眼差しを向けた女性と同じ場所に立っているのだ。

信じられないような気持ちだった。

「……すずらん様？」

隣を歩いていたウタが、不思議そうに顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「……ううん」

すずらんは、小さく首を横に振った。

「何でもないわ」

けれど、足はなかなか前へ進まなかった。

すると、少し先を歩いていた季昭が振り返った。

「……どうした？」

「季昭……」

季昭は、すずらんの表情を見て、すぐに何かを察したようだった。

彼はゆっくりと近づくと、彼女の前に立った。

そして、何も言わずに手を差し伸べる。

「……季昭？」

すずらんが目を瞬かせる。

季昭は、いつものように笑った。

「すずらん」

その声は、驚くほど優しかった。

「これが、お前自身の力で掴んだ道だ」

「…………」

「誰かに与えられたものじゃない。お前が努力して、勝ち取ったんだ」

季昭は、まっすぐに彼女を見つめた。

「だから、胸を張って歩け」

その言葉に、すずらんの胸が熱くなった。

半年間。

何度も転び、何度も叱られた。

思うように舞えず、悔しくて泣いた夜もあった。

けれど、諦めなかった。

そして今、その努力が形になったのだ。

「……うん」

すずらんは、ゆっくりと微笑んだ。

そして、差し伸べられた季昭の手を取った。

「……ありがとう」

季昭は、満足そうに笑った。

「よし。行くぞ」

「えぇ！」

すずらんは顔を上げ、堂々と歩き始めた。

その瞬間。

――わぁぁぁっ！

町の人々から、大きな歓声が上がった。

「すずらん様！」

「おめでとうございます！」

「素晴らしい舞でした！」

拍手が、通りいっぱいに広がっていく。

すずらんは、驚きながらも笑顔で応えた。

「ありがとうございます！」

その隣では、ウタが誇らしげに胸を張っていた。

「すずらん様、すごいね！」

「ふふっ。ウタのおかげでもあるのよ？」

「えっ、私？」

「そうよ。いつも応援してくれたでしょう？」

ウタは、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これからもいっぱい応援する！」

「えぇ。お願いね」

すずらんは、ウタの頭を優しく撫でた。

その様子を見ながら、季昭も穏やかに微笑んでいた。

＊　＊　＊

屋敷へ続く土手に差しかかった頃には、空が茜色に染まり始めていた。

沈みゆく夕日が川面を照らし、風が草花を静かに揺らしている。

ウタは少し離れた場所で、飛び交う虫を追いかけていた。

「わぁ！　待って！」

楽しそうな声が響く。

すずらんは、その姿を微笑ましく眺めていた。

すると、隣を歩いていた季昭が、ふいに口を開いた。

「……そうだ」

「ん？」

「お前に渡したいものがある」

「……私に？」

「あぁ」

季昭は懐から、小さな包みを取り出した。

「……祝いだ」

すずらんは、驚いて目を瞬かせた。

「えっ？　お祝い？」

「彩国一の舞姫になったんだろ。何もないってのも、味気ないからな」

「……まぁ！」

すずらんは嬉しそうに笑った。

「何かしら？」

「開けてみろよ」

促されるまま、すずらんは包みを開いた。

そして――。

「……あっ」

思わず声が漏れた。

そこに収められていたのは、美しい短剣だった。

銀色に輝く鞘。

繊細な彫刻が施された柄。

そして、鞘には小さな白い花が刻まれている。

「……すずらんの花？」

「あぁ」

季昭は、少し照れくさそうに笑った。

「お前の名前にちなんでな」

すずらんは、そっと短剣を手に取った。

ずしりとした重みが、掌に伝わってくる。

鞘から少しだけ刃を抜くと、夕日を受けて鋭い光が走った。

「……綺麗」

思わず、そう呟いた。

刃の長さも、柄の太さも。

まるで自分の手に合わせて作られたかのようだった。

「……これ、私に？」

「他に誰がいるんだよ」

季昭は、肩をすくめた。

「普通なら簪とか腕輪とか贈るんだろうけどな」

「……うん？」

「お前、普通の女じゃねぇし」

「……何よ、それ！」

すずらんは、思わず笑った。

「失礼ね！」

「ははっ！　褒めてんだよ」

「どこがよ！」

季昭は、笑いながら続けた。

「まぁ、舞ってるお前も綺麗だったけどな」

「……え？」

すずらんが顔を上げる。

季昭は、夕日に染まる川面を眺めながら言った。

「俺は、剣を握ってるお前も好きだから」

その言葉に、すずらんの胸が一瞬止まった。

「……季昭？」

季昭は、はっとしたように振り返った。

そして、すずらんの表情を見て、慌てて言葉を付け足した。

「いや、変な意味じゃねぇぞ！」

「……え？」

「お前が強い女だってことも、武芸が好きだってことも、俺は知ってるって話だ」

季昭は、少し困ったように笑った。

「それに……」

一度、言葉を切る。

「お前の心には、今も蘭皇がいるんだろ？」

すずらんは、静かに目を伏せた。

「…………」

季昭は、穏やかな声で続けた。

「分かってるよ。だから、気にすんな」

その言葉に、すずらんの胸が少しだけ痛んだ。

季昭は、いつもそうだった。

自分の事情を知りながら、決して踏み込んでこない。

無理に忘れさせようともしない。

ただ、そばで支えてくれる。

すずらんは、短剣を見つめた。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとう、季昭」

「……おう」

「私、嬉しいわ」

すずらんは、短剣をそっと握りしめた。

「簪や腕輪も素敵だけど……」

顔を上げ、季昭へ笑いかける。

「私には、こっちの方がずっと似合ってると思う」

季昭は、満足そうに笑った。

「だろ？」

「えぇ！」

すずらんは、もう一度短剣を眺めた。

（……本当に、私のことをよく分かってるのね）

その事実が、何より嬉しかった。

＊　＊　＊

しばらく歩いたところで、季昭が再び口を開いた。

「……それとな」

「ん？」

「この短剣を贈ったのには、もう一つ理由がある」

すずらんは、顔を上げた。

季昭の表情が、少し真剣なものに変わっていた。

「お前、彩国一の舞姫になっただろ？」

「えぇ」

「これで、ますます目立つようになる」

すずらんは、静かに頷いた。

「……そうね」

「それに、お前は今、俺の妻になる女として屋敷にいる」

その言葉に、すずらんは少し表情を引き締めた。

季昭は続けた。

「今までは、俺が勝手に連れてきた女ってことで済んでた。でも、これだけ名が知れた以上、いつまでも曖昧にはしておけねぇ」

「……つまり？」

「陛下に、お前を正妻に迎えるつもりだと正式に申し上げる」

すずらんは、思わず目を見開いた。

「……えっ？」

季昭は、慌てずに続けた。

「安心しろ。式は当分挙げない」

「……本当に？」

「あぁ。遠征やら何やら、理由はいくらでもある」

季昭は、少し笑った。

「お前を本当に妻にするつもりはねぇよ。俺たちの約束は、そのままだ」

すずらんは、ほっと息を吐いた。

「……そう」

季昭は、静かに頷いた。

「ただ、周りはそう思わねぇ」

「…………」

「俺の正妻になる女ってことは、それだけで狙われる理由になる」

すずらんは、眉を寄せた。

「……狙われる？」

「あぁ」

季昭は、夕日を眺めながら続けた。

「第一将軍ってのは、敵も多いんだよ」

その声には、いつもの軽さがなかった。

「俺を邪魔だと思ってる奴もいる。俺の力を削ぎたい奴もいる」

「……なるほどね」

「そういう奴らが、俺の妻を狙う可能性だってある」

季昭は、すずらんの手元にある短剣へ視線を落とした。

「だから、それは護身用だ」

すずらんは、静かに短剣を見つめた。

「……そういうことだったのね」

「あぁ」

季昭は、少し照れくさそうに笑った。

「まぁ、お前なら短剣なんかなくても大抵の奴は倒せるだろうけどな」

「ふふっ。そうね」

すずらんは、得意げに笑った。

「でも、せっかくだから使わせてもらうわ」

「おう」

「それにしても……」

すずらんは、季昭の横顔を見上げた。

「あなたも、大変なのね」

「……何が？」

「第一将軍っていう立場を守るのも」

季昭は、少し驚いたように目を瞬かせた。

すずらんは続けた。

「ただ強いだけじゃ駄目なんでしょう？　周りの人間の思惑も考えなきゃいけない」

「……まぁな」

「何も考えてなさそうなのに」

「おい！」

季昭が、思わず声を上げた。

「最後の一言、余計だろ！」

すずらんは、楽しそうに笑った。

「ふふっ！」

季昭は、呆れたように息を吐いた。

「ったく……」

けれど、その口元には笑みが浮かんでいた。

「心配すんな。俺は簡単に蹴落とされるような男じゃねぇよ」

「……そう？」

「あぁ」

季昭は、胸を張った。

「何せ、俺は彩国一の将軍だからな！」

すずらんは、くすりと笑った。

「はいはい。さすが第一将軍様」

「何だ、その言い方」

「褒めてるのよ？」

「絶対嘘だろ」

二人は、顔を見合わせて笑った。

やがて、すずらんは短剣をそっと鞘へ収めた。

そして、季昭をまっすぐに見つめる。

「……でもね、季昭」

「ん？」

「私のことは、心配しなくていいわ」

その瞳には、かつて戦場で見せた強い光が宿っていた。

「自分の身くらい、自分で守れる」

季昭は、静かに彼女を見つめた。

すずらんは、にっこりと笑った。

「それに、必要なら……」

短剣を軽く持ち上げる。

「あなたのことだって、私が守ってあげるわ」

季昭は、一瞬きょとんとした。

そして――。

「……ははっ！」

声を立てて笑った。

「女に守られるほど、俺は柔じゃねぇよ！」

「まぁ！　失礼ね！」

「でも……」

季昭は、少しだけ目を細めた。

「……ありがとな」

その言葉に、すずらんは微笑んだ。

「……どういたしまして」

夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

少し離れた場所では、ウタが楽しそうに虫を追いかけている。

その光景を見ながら、すずらんは思った。

（……不思議ね）

半年前。

自分は、何もかも失ったような気持ちでこの国へ来た。

けれど今は。

夢がある。

守りたい人がいる。

そして、自分を信じてくれる人がいる。

（……私、ちゃんと前に進めているのね）

すずらんは、短剣を胸元へ寄せた。

その鞘に刻まれた白い花が、夕日に照らされて輝いていた。

＊　＊　＊

その夜。

屋敷へ戻ったすずらんは、自室で一人、静かに引き出しを開けた。

奥にしまってあった、小さな箱。

三月一日。

自分の二十歳の誕生日に、封じるようにしまい込んだものだった。

あの日、すずらんは決めた。

彩国一の舞姫になるまでは、この箱を開けない。

過去の思い出に縋るのではなく、自分の力で新しい道を切り開く。

そう、心に誓ったのだ。

そして今日。

その約束を果たした。

すずらんは、そっと箱を取り出した。

「……久しぶりね」

小さく呟き、蓋を開ける。

中には、二つの品が収められていた。

一つは、琉璃との思い出が詰まった手鏡。

そして、もう一つは――。

「……蘭明」

蘭の花をかたどった、硝子の簪。

蘭明から贈られた、大切な品だった。

すずらんは、そっと簪を手に取った。

透明な花びらが、灯りを受けて淡く輝く。

その美しさに、胸が締めつけられた。

（……蘭明）

懐かしい声が、耳の奥に蘇る。

優しい眼差し。

自分に触れた手の温もり。

そして、あの日の別れ。

すずらんは、静かに目を閉じた。

「……私ね」

誰もいない部屋で、小さく呟く。

「……彩国一の舞姫になったの」

声が、わずかに震えた。

「たった半年で、頂点に立てたのよ」

すずらんは、そっと微笑んだ。

「……すごいでしょう？」

返事はない。

けれど、まるで蘭明が微笑んでくれているような気がした。

すずらんは、次に手鏡を取り上げた。

「……琉璃」

その名を口にすると、自然と笑みが浮かんだ。

「あなたが見たら、きっと驚くでしょうね」

かつて剣を握り、戦場を駆けていた自分が。

今では、華やかな衣装をまとい、舞台の上で舞っているのだから。

「……でもね」

すずらんは、鏡に映る自分を見つめた。

「私は、何も変わっていないわ」

守りたいもののために戦う。

大切な人のために、強くありたいと願う。

その気持ちは、今も変わらない。

「……ただ、戦い方が変わっただけ」

すずらんは、そっと蘭の簪を髪に差した。

そして、手鏡を覗き込む。

硝子の花が、静かに輝いていた。

「……これからは」

すずらんは、柔らかく微笑んだ。

「舞台に立つとき、あなたたちも一緒よ」

蘭明の簪。

琉璃の手鏡。

そして、季昭から贈られた短剣。

それぞれに込められた想いは違う。

けれど、どれも自分にとって大切なものだった。

すずらんは、三つの品を見つめながら、静かに目を閉じた。

（……私は、もう立ち止まらない）

過去を忘れるのではない。

大切な思い出を胸に抱いたまま、前へ進んでいく。

それが、今の自分にできることだった。

＊　＊　＊

数日後。

季昭は、彩国皇帝への謁見を許された。

玉座に座る皇帝の前で、季昭は深く頭を下げた。

「陛下。本日は、私事についてお願いがございます」

皇帝は、興味深そうに目を細めた。

「ほう。第一将軍が私事とは珍しいな」

「恐れ入ります」

季昭は、静かに続けた。

「このたび、私の屋敷に迎えておりますすずらんを、正式に正妻として迎えたいと考えております」

皇帝は、わずかに眉を上げた。

「……すずらん？」

「はい」

「先日の舞の大会で、神無月を破ったという娘か」

「そのとおりでございます」

皇帝は、少し考えるように顎へ手を当てた。

「……なるほど」

彩国一の舞姫。

その名は、すでに宮中にも広まっていた。

けれど、すずらんには有力な家柄も、政治的な後ろ盾もない。

第一将軍である季昭が、名門貴族の娘を正妻に迎えれば、その家との結びつきによって権力をさらに強めることになる。

しかし、すずらんにはその心配がなかった。

皇帝にとっても、都合の悪い縁談ではなかったのだ。

「……よかろう」

皇帝は、静かに頷いた。

「許す」

季昭は、深く頭を下げた。

「ありがたき幸せにございます」

「それで、婚儀はいつ執り行う？」

その問いに、季昭は落ち着いて答えた。

「恐れながら、しばらくお時間をいただきたく存じます」

「……ほう？」

「今後も遠征が続く見込みでございます。婚儀を執り行うのであれば、落ち着いてから盛大に祝いたいと考えております」

皇帝は、しばらく季昭を見つめていた。

そして、ふっと笑った。

「なるほど。そなたらしい」

「恐れ入ります」

「よい。婚儀については、落ち着いてから改めて申し出よ」

「はっ」

季昭は、再び深く頭を下げた。

こうして、すずらんを正妻に迎えることは正式に認められた。

ただし、婚儀は未定。

季昭にとっては、それで十分だった。

（……これでいい）

すずらんを守るための立場は整えた。

けれど、彼女を本当の妻として縛るつもりはない。

（……お前は、お前のままでいればいい）

季昭は、静かにそう思った。

＊　＊　＊

それから、すずらんの日々は目まぐるしく変わっていった。

彩国一の舞姫となった彼女のもとには、次々と舞の依頼が舞い込んだ。

貴族の宴。

商人たちの祝いの席。

町の祭り。

そして、各地の有力者からの招待。

舞わない日は、ほとんどなかった。

町を歩けば、人々は自然と道を譲った。

「すずらん様！」

「今日もお美しい！」

そんな声が、あちらこちらから聞こえてくる。

初めのうちは戸惑っていたすずらんも、次第に笑顔で応えられるようになっていた。

けれど、どれほど忙しくなっても。

すずらんは、稽古を怠らなかった。

「……もう一度！」

稽古場に、扇の音が響く。

彩国一になったからこそ、立ち止まるわけにはいかない。

頂点に立つことよりも、そこに立ち続けることの方が難しい。

それを、すずらんはよく分かっていた。

＊　＊　＊

七月半ば。

午前中、空を覆っていた雨雲は、昼を過ぎる頃にはすっかり姿を消していた。

今日は、彩国一の舞姫となって初めて、皇帝の御前で舞を披露する日。

すずらんは、屋敷の自室で静かに身支度を整えていた。

鮮やかな紅を唇に引き、目尻には深紅の線を細く伸ばす。

華やかな着物を身にまとい、髪を美しく結い上げると、鏡の中には、半年前とはまるで違う自分が映っていた。

すずらんは、引き出しから大切な手鏡を取り出した。

琉璃との思い出が詰まった鏡。

そして、蘭明から贈られた硝子の蘭の簪。

「……蘭明、琉璃」

二人の名を、小さく呼ぶ。

「私、ここまで来たわ」

半年前。

陽月国を離れ、彩国へやって来たときは、何もかも失ったような気持ちだった。

あの頃の自分には、まさかこの国で新しい夢を見つけ、その頂点に立つ日が来るなど、想像もできなかった。

けれど今は違う。

季昭が居場所を与えてくれた。

ウタが笑顔を取り戻させてくれた。

そして、舞が自分に新しい生き方を教えてくれた。

すずらんは、そっと蘭の簪を髪に差し込んだ。

「……今日も、見守っていてね」

手鏡に映る自分へ微笑みかけると、静かに立ち上がった。

＊　＊　＊

宮中へ到着すると、すずらんは控えの間へ案内された。

庭園の方角から、かすかに人々の話し声が聞こえてくる。

今日の舞は、屋内ではなく、紫陽花が咲き誇る庭園で披露されることになっていた。

皇帝をはじめ、大臣や将軍たちが集う、特別な席。

すずらんは、胸に手を当てた。

（……いよいよね）

彩国一の舞姫として、初めて皇帝の御前に立つ。

緊張しないと言えば、嘘になる。

けれど、不思議と心は落ち着いていた。

半年間、必死に積み重ねてきた稽古。

舞うことの喜び。

そして、自分を支えてくれた人たちの存在。

そのすべてが、今の自分を作ってくれたのだ。

「すずらん様！」

控えの間に、ウタの明るい声が響いた。

「そろそろ始まるって！」

すずらんは、ゆっくりと振り返った。

「そう。ありがとう、ウタ」

「ねぇ、すずらん様。緊張してる？」

ウタが心配そうに顔を覗き込む。

すずらんは、少し考えてから微笑んだ。

「……少しだけね」

「大丈夫だよ！」

ウタは、胸を張った。

「すずらん様の舞は、彩国で一番なんだから！」

その言葉に、すずらんは思わず笑みをこぼした。

「ふふっ。そうね」

ウタは嬉しそうに笑うと、すずらんの着物の裾をそっと整えた。

「はい！　これで完璧！」

「ありがとう。ウタがいてくれて、本当に助かるわ」

「えへへ！」

すずらんは、そんなウタの頭を優しく撫でた。

そして、髪に差した蘭の簪へそっと指を触れる。

（蘭明……）

（私は、今もあなたを愛している）

その想いは、少しも変わっていない。

けれど、もう悲しみだけを抱えて生きているわけではなかった。

（……私、ちゃんと生きているわ）

すずらんは、静かに微笑んだ。

そして、扇を手に取った。

「……行きましょう、ウタ」

「うん！」

ウタに付き添われ、すずらんは庭園へ続く廊下を歩き始めた。

開け放たれた扉の向こうには、眩しいほどの夏の陽射しが広がっている。

その先には、皇帝をはじめとする彩国の重臣たちが、彼女の登場を待っていた。

すずらんは、一度だけ深く息を吸った。

半年前、何もかも失ったと思っていた少女は、今、彩国一の舞姫としてここにいる。

もう、過去から逃げるために舞うのではない。

自分の人生を、自分の足で歩いていくために舞うのだ。

「すずらん様、頑張ってね！」

隣から聞こえたウタの声に、すずらんは優しく微笑んだ。

「えぇ。見ていてね」

そして――。

夏の陽光が降り注ぐ庭園へ、静かに一歩を踏み出した。