第75話 彩国一の舞姫
六月末。
ついに、その日が訪れた。
鏡の前に座ったすずらんは、静かに目を閉じていた。
瞼の目尻側に、紅が薄く重ねられていく。
目尻には、すっと伸びる鮮やかな紅の線。
唇にも艶やかな紅が引かれ、普段とはまるで違う表情が鏡の中に浮かび上がった。
長い黒髪は高く結い上げられ、いくつもの簪が飾られている。
小さな金の飾りが揺れるたび、しゃらりと涼やかな音が響いた。
そして、最後に用意された着物。
それは、深紅の地に白いすずらんの花が縫い込まれた、華やかな一着だった。
幾重にも重ねた衣は、動くたびに異なる色を覗かせる。
帯は前で大きく結ばれ、胸元は舞の衣装らしく少し開かれていた。
艶やかでありながら、どこか凛とした力強さがある。
まるで、戦場へ赴く日の戦装束のようだった。
「……すごい」
背後から、小さな声が聞こえた。
鏡越しに振り返ると、ウタが目を輝かせて立っていた。
「すずらん様……すっごく綺麗！」
「ふふっ。ありがとう」
すずらんは微笑んだ。
「どう？ 少しは舞姫らしく見えるかしら？」
「少しじゃないよ！」
ウタは勢いよく首を横に振った。
「お姫様みたい！ ううん、お姫様より綺麗！」
「まぁ、そんなに褒めても何も出ないわよ？」
「本当だもん！」
頬を膨らませるウタに、すずらんは声を立てて笑った。
その笑い声に、胸の奥の緊張が少しだけ和らぐ。
けれど、鏡へ視線を戻した瞬間、再び心臓が大きく脈打った。
（……今日なのね）
半年間。
この日のために、ひたすら舞い続けてきた。
足の裏が痛んでも、指先に傷ができても。
何度も同じ動きを繰り返し、師匠に叱られ、それでも諦めなかった。
すべては、彩国一の舞姫になるため。
（……大丈夫）
すずらんは、膝の上で拳を握った。
（私は、やれるだけのことをやってきたんだから）
そのときだった。
――トントン。
扉が軽く叩かれた。
「すずらん。準備はできたか？」
聞き慣れた声。
「えぇ、もうできたわ」
すずらんが答えると、扉が開いた。
「そろそろ出発するぞ。あまりのんびりしていると――」
部屋へ入ってきた季昭は、そこで言葉を失った。
「…………」
目の前に立っていたのは、いつものすずらんだった。
そのはずなのに。
季昭は、一瞬、呼吸の仕方を忘れた。
艶やかな紅を差した唇。
長い睫毛に縁取られた瞳。
高く結い上げられた黒髪から、白いうなじが覗いている。
そして、深紅の衣に浮かび上がる白いすずらんの花。
（……何だ、これは）
胸の奥が、不意に熱くなった。
季昭が知る彼女は、剣を手に戦場を駆けた女だった。
男顔負けの度胸と武芸を持ち、言いたいことは遠慮なく口にする。
怒れば容赦なく、笑えば子どものように無邪気になる。
そんな女が、今。
まるで別世界から現れたような美しさで、目の前に立っている。
（……いや）
違う。
季昭は、心の中で否定した。
美しいと思ったのは、今日が初めてではない。
初めて出会ったときから、彼女には人の目を引きつける何かがあった。
ただ、自分はそれを認めようとしてこなかっただけなのかもしれない。
「……季昭？」
すずらんが首を傾げた。
「どうしたの？」
「……あ？」
「さっきから黙ってるけど」
季昭は、はっと我に返った。
「い、いや……」
その様子を見ていたウタが、くすくすと笑い始めた。
「季昭様、すずらん様が綺麗すぎて、びっくりしちゃったんですか？」
「なっ！？」
季昭が目を見開く。
「ち、違う！」
「えー？ ずっと見てたよ？」
「ウタ！」
「ふふふっ！」
ウタは楽しそうに笑った。
すずらんも、そんな二人を見て笑みを浮かべる。
「もう、ウタったら。季昭がそんなことで驚くわけないでしょう？」
そして、季昭へいたずらっぽい視線を向けた。
「ねぇ、季昭。どうせなら、いつもみたいに何か憎まれ口でも叩いてみたら？」
「……は？」
「似合わないとか、化粧が濃いとか」
すずらんは肩をすくめた。
「あなたなら、言いそうじゃない？」
「……お前な」
季昭は口を開きかけた。
いつもなら、すぐに言い返している。
けれど、今日に限っては言葉が出てこなかった。
似合わないなどと、どうして言えるだろう。
むしろ――。
（……綺麗だ）
そう思ってしまった自分に、季昭はひどく戸惑っていた。
そのとき。
「将軍！ すずらん様！ そろそろお時間です！」
駿が慌ただしく姿を現した。
「馬車の用意が――」
しかし、すずらんを見た瞬間。
「…………」
駿まで、その場で固まった。
すずらんは不思議そうに瞬きをする。
「……駿？」
「……はっ！」
駿は慌てて背筋を伸ばした。
「し、失礼いたしました！」
「どうしたの？」
「いえ、その……」
駿は少し頬を赤らめながら、素直に言った。
「……あまりにお美しくて、驚いてしまいました」
「まぁ！」
すずらんは嬉しそうに笑った。
「ありがとう、駿」
「い、いえ！」
その隣で、季昭が面白くなさそうに眉を寄せる。
「……駿」
「はい？」
「お前、何を見惚れてるんだ」
「えっ？」
「時間がないんだろう。さっさと行くぞ」
「は、はい！」
駿が慌てて頭を下げる。
ウタは、その様子を見てにやりと笑った。
「季昭様、もしかして……」
「……何だ」
「すずらん様を取られちゃうと思った？」
「思ってない！」
即答だった。
ウタは声を立てて笑った。
「ふふふっ！ 季昭様、顔が赤い！」
「……ウタ！」
すずらんは、呆れたように笑いながらウタの手を取った。
「さぁ、行きましょう。遅れたら大変だわ」
「あ、待て」
季昭が声をかけた。
すずらんが振り返る。
「何？」
季昭は、ほんの一瞬、言葉に詰まった。
そして、視線を逸らしながら呟いた。
「……まぁ、頑張れよ」
すずらんは目を丸くした。
それから、柔らかく微笑んだ。
「……ありがとう」
その笑顔に、季昭の胸がまた大きく跳ねた。
（……まずいな）
彼は誰にも聞こえないよう、小さく息を吐いた。
（俺は、こいつを……）
そこまで考えて、思考を止めた。
今は、そんなことを考えるときではない。
今日は、すずらんにとって大切な日なのだから。
＊ ＊ ＊
会場は、すでに多くの人々で賑わっていた。
彩国各地から集まった踊り手たち。
彼女たちを応援する家族や知人。
舞を愛する貴族や商人たち。
そして、今年の頂点を見届けようと集まった観客。
華やかな衣装をまとった踊り手たちが行き交い、会場全体が独特の熱気に包まれていた。
すずらんは、その光景を見つめながら静かに息を吸った。
（……ついに来た）
今日を逃せば、次の大会は一年後。
それまで、また待たなければならない。
もちろん、一度負けたからといって夢が終わるわけではない。
けれど、すずらんには今日、勝ちたい理由があった。
（……半年間）
陽月国を離れてから、ずっと走り続けてきた。
何かに夢中になっていなければ、心が壊れてしまいそうだった。
蘭明を思い出すたび、胸が苦しくなった。
だから舞った。
ただひたすらに。
けれど、今は違う。
ウタがいる。
自分の舞を見て、目を輝かせてくれる少女がいる。
そして――。
「……すずらん」
背後から、低い声が聞こえた。
振り返ると、季昭が立っていた。
「……季昭」
「緊張してるのか？」
「……少しね」
すずらんは苦笑した。
「いえ、正直に言うと、かなり」
季昭は、ふっと笑った。
「珍しいな。お前がそんな顔をするなんて」
「私だって緊張くらいするわよ」
「戦場じゃ、あんなに堂々としてたくせにな」
「戦場と舞台は違うもの」
すずらんは、そっと胸に手を当てた。
「戦なら、敵の動きを読んで、策を立てて、勝つために戦えばいい。でも、舞は……」
言葉を探すように、少し俯く。
「……誰かの心を動かさなきゃいけないでしょう？」
季昭は、黙って耳を傾けていた。
「半年間、必死に稽古してきた。でも、本当に通用するのか分からない」
すずらんは小さく笑った。
「……神無月さんに、勝てるかしら」
その名を口にした瞬間、胸の奥がざわめいた。
彩国一の舞姫。
何年もの間、その頂点に君臨してきた女性。
あの日、町で見かけた神無月の姿は、今も鮮明に覚えている。
華やかな衣装。
凛とした佇まい。
人々の視線を自然と集める、圧倒的な存在感。
あの女性に憧れたからこそ、今の自分がいる。
けれど、憧れだけでは勝てない。
季昭は、しばらくすずらんを見つめていた。
そして、静かに口を開いた。
「……大丈夫だ」
「……え？」
「お前なら、やれる」
すずらんは顔を上げた。
季昭は、真っ直ぐに彼女を見つめていた。
「俺は、お前がどれだけ稽古してきたか知ってる」
「…………」
「朝から晩まで舞って、足を痛めても、指を傷つけても、次の日にはまた稽古場に向かってた」
季昭は、わずかに目を細めた。
「……お前は、そういう女だ」
すずらんの胸が、じんわりと温かくなった。
「だから、自分を信じろ」
季昭は笑った。
「お前が本気になったら、どんな奇跡だって起こせるだろ」
「……季昭」
すずらんは、思わず微笑んだ。
「……ありがとう」
「まぁ、負けたら負けたで、慰めてやるけどな」
「……何よ、それ！」
「ははっ！」
季昭は楽しそうに笑った。
すずらんも、つられて笑う。
「じゃあ、もし負けたら、美味しいものをたくさん食べさせてよね」
「はいはい。好きなだけ食わせてやるよ」
「約束よ？」
「あぁ」
季昭は軽く手を振り、歩き出した。
その背中を見送りながら、すずらんは深く息を吸った。
不思議と、先ほどまでの緊張が少し和らいでいた。
（……そうね）
ここまで来たのだ。
今さら、恐れることなどない。
（……私の舞を、見せるだけ）
すずらんは、扇を強く握りしめた。
＊ ＊ ＊
舞台では、次々と踊り手たちが舞を披露していた。
優雅な舞。
力強い舞。
観客を魅了する、艶やかな舞。
どの踊り手も、この日のために努力を重ねてきたのだろう。
その姿を見るたび、すずらんの胸は高鳴った。
（……みんな、すごい）
けれど、不思議と恐怖はなかった。
むしろ、身体の奥から熱いものが込み上げてくる。
（……私も、早く舞いたい）
やがて、すずらんの名が呼ばれた。
「次の舞姫――すずらん！」
会場に、ざわめきが広がる。
「すずらん？」
「聞いたことのない名だな」
「季昭将軍の奥方だそうだ」
「ほう……」
好奇の視線が集まる。
すずらんは、静かに舞台へ足を踏み出した。
一歩。
また一歩。
深紅の衣が、床の上を滑るように揺れる。
高く結い上げられた黒髪から、簪が涼やかな音を立てた。
舞台中央へ進み出た瞬間。
会場の空気が、わずかに変わった。
「……美しい」
誰かが、小さく呟いた。
白いすずらんの花が縫い込まれた深紅の衣。
凛とした立ち姿。
そして、まっすぐ前を見据える瞳。
その姿には、華やかさだけではない、揺るぎない強さがあった。
すずらんは、静かに目を閉じた。
（……大丈夫）
深く息を吸う。
（……私は、私の舞を舞う）
太鼓の音が、低く響いた。
――ドン。
笛の音が、それに重なる。
すずらんは、ゆっくりと扇を開いた。
そして――。
舞い始めた。
＊ ＊ ＊
最初の一歩は、静かだった。
足が床を滑り、袖がゆるやかな弧を描く。
扇を持つ手が、ゆっくりと持ち上がった。
その動きは、まるで朝露をまとった花が開くようだった。
観客たちは、息を潜めて見つめていた。
やがて、音が速くなる。
すずらんの動きも、それに合わせて変わった。
袖が翻る。
深紅の衣が、大きく広がる。
身体をひねり、扇を振り上げる。
その動きには、優雅さの中に鋭い力強さがあった。
かつて剣を握り、戦場を駆けた身体。
何度も死線を越えてきた経験。
そして、半年間の厳しい稽古。
そのすべてが、今、舞の中に生きていた。
（……蘭明）
ふと、懐かしい面影が胸をよぎる。
優しく微笑む顔。
自分の名を呼ぶ声。
もう触れることのできない温もり。
胸の奥が、きゅっと痛んだ。
けれど、すずらんは動きを止めなかった。
その痛みさえ、舞へ変える。
扇を大きく開き、身体を反らせる。
まるで、届かぬ誰かへ手を伸ばすように。
その姿に、観客の一人が息を呑んだ。
「……なんて、切ない舞だ」
別の者が、ぽつりと呟く。
「……まるで、何かを失った者のようだ」
しかし、次の瞬間。
すずらんの表情が変わった。
悲しみを宿した瞳に、強い光が灯る。
扇が翻り、深紅の袖が大きく広がった。
音が高まる。
足が、力強く床を踏む。
（……私は、まだ生きている）
陽月国を離れた。
愛する人を置いてきた。
それでも、自分の人生は終わっていない。
（……ここで、私は生きていく！）
すずらんは、勢いよく身体を回転させた。
深紅の衣が、炎のように広がる。
そして、扇を高く放った。
観客の視線が、一斉に宙へ向かう。
扇がくるりと回り、光を受けて煌めいた。
次の瞬間。
すずらんは滑らかに腕を伸ばし、落ちてきた扇を見事に受け止めた。
「……おぉっ！」
会場から、どよめきが起こった。
しかし、すずらんは微笑みもしない。
そのまま流れるように次の動きへ移る。
指先が、空を撫でる。
袖が揺れる。
身体が、音と一つになる。
その舞は、ただ美しいだけではなかった。
悲しみ。
喜び。
苦しみ。
希望。
人が生きる中で抱く、あらゆる感情が込められていた。
観客たちは、いつしか自分が息をすることさえ忘れていた。
誰もが、すずらんの舞に引き込まれていた。
そして――。
最後の音が響く。
すずらんは、ゆっくりと扇を閉じた。
深紅の袖が、静かに落ちる。
舞台の中央で、すっと背筋を伸ばした。
――静寂。
誰一人、声を発しなかった。
まるで、夢から覚めることを惜しむように。
そのとき。
「よっ！ すずらん！」
会場の奥から、力強い声が響いた。
季昭だった。
すずらんは、思わず顔を上げた。
その瞬間。
――わぁぁぁぁっ！！
割れんばかりの歓声が、会場を包み込んだ。
「素晴らしい！」
「見事だ！」
「こんな舞は初めて見た！」
拍手が、次々と広がっていく。
すずらんは、驚いたように目を見開いた。
そして、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。
（……届いた）
自分の舞が。
自分の想いが。
確かに、誰かの心へ届いたのだ。
すずらんは、ゆっくりと頭を下げた。
その姿に、再び大きな拍手が送られた。
＊ ＊ ＊
舞台を降りると、ウタが真っ先に駆け寄ってきた。
「すずらん様！」
「ウタ！」
「すごかった！ 本当にすごかった！」
ウタは、興奮した様子で両手を握りしめている。
「私、ずっとドキドキしてた！ すずらん様が舞ってる間、目が離せなかった！」
「ふふっ。ありがとう」
すずらんは、ウタの頭を優しく撫でた。
「でも、まだ結果は分からないわ」
「絶対に一番だよ！」
「そうだといいけど……」
すずらんは、そっと舞台へ視線を向けた。
最後に待っているのは、神無月。
彩国一の舞姫。
そして、自分が舞を志すきっかけとなった女性だった。
「……あ」
会場の空気が、再びざわめき始めた。
「神無月様だ！」
「いよいよか！」
その声に、すずらんの心臓が大きく跳ねた。
（……神無月さん）
舞台の奥から、一人の女性が姿を現した。
黒地に、白い鶴が刺繍された豪華な着物。
高く結い上げられた黒髪。
気品に満ちた立ち姿。
その一歩一歩に、長年頂点に立ち続けてきた者だけが持つ風格があった。
「……わぁ」
ウタが、小さく声を漏らした。
「……すごく綺麗」
すずらんは、静かに頷いた。
「……あの方が、神無月さんよ」
「……神無月さん？」
「そう。私が舞を始めるきっかけになった人」
ウタは、驚いたようにすずらんを見上げた。
「……すずらん様の？」
「えぇ」
すずらんは微笑んだ。
「あの日、町であの方を見かけたの。あまりにも美しくて、目が離せなかった」
舞を見たわけではなかった。
ただ、町を歩いていただけ。
それなのに、神無月は人々の視線を集めていた。
（……あの人のようになりたい）
あの日、そう思った。
そして今。
自分は、同じ舞台に立っている。
すずらんは、静かに息を吸った。
（……見せてください）
（……あなたの舞を）
＊ ＊ ＊
笛の音が、静かに響き始めた。
神無月は、ゆっくりと扇を開いた。
その瞬間。
会場の空気が、変わった。
すずらんは、思わず息を呑んだ。
（……すごい）
指先の動き。
視線の送り方。
足の運び。
そのすべてが、洗練されていた。
無駄な動きが、ひとつもない。
長年積み重ねてきた修練が、身体の隅々にまで染み込んでいるのだろう。
黒い衣が、ゆるやかに揺れる。
白い鶴の刺繍が、まるで羽ばたいているようだった。
神無月が腕を伸ばす。
扇が、空を切る。
その動きは、しなやかで、どこまでも優雅だった。
観客たちは、瞬く間にその世界へ引き込まれていく。
（……これが）
すずらんは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
（……彩国一の舞姫）
自分とは、まるで違う舞だった。
すずらんの舞が、感情を激しく揺さぶるものだとすれば。
神無月の舞は、見る者の心を静かに包み込むようだった。
一つひとつの動きに、深い余韻がある。
指先が止まった瞬間でさえ、美しい。
（……まだ、こんな世界があるんだ）
すずらんは、思わず微笑んだ。
悔しいほど、美しかった。
けれど、不思議と恐怖はなかった。
むしろ、胸の奥から熱いものが湧き上がってくる。
（……もっと、上手くなりたい）
（……私も、あんなふうに舞えるようになりたい）
そのとき。
神無月が、ゆっくりと視線を上げた。
ほんの一瞬。
その瞳に、何かが揺れたように見えた。
寂しさとも、迷いともつかない、かすかな影。
けれど、次の瞬間には消えていた。
神無月は再び微笑み、優雅に舞い続けた。
そして――。
最後の音が、静かに消えた。
神無月は、扇を閉じて一礼した。
一瞬の静寂。
その直後。
――わぁぁぁぁっ！！
会場は、割れんばかりの歓声に包まれた。
「さすが神無月様！」
「素晴らしい！」
「やはり、今年も神無月様か！」
すずらんは、静かに拍手を送った。
（……本当に、素晴らしかった）
あとは、結果を待つだけだった。
＊ ＊ ＊
一刻ほどが過ぎた。
すべての踊り手たちが、再び舞台へ集められた。
観客たちの投票と、審査員による評価。
その結果によって、今年の頂点が決まる。
すずらんは、舞台の上で静かに立っていた。
けれど、胸の中は少しも静かではなかった。
（……どうしよう）
心臓が、今にも飛び出しそうだった。
（……緊張する）
隣には、神無月が立っている。
その横顔は、驚くほど穏やかだった。
すずらんは、そっと拳を握った。
半年間。
何度も転び、何度も叱られた。
思うように身体が動かず、悔し涙を流した日もあった。
蘭明を思い出して、胸が苦しくなった夜もあった。
それでも、舞い続けた。
（……やることは、やった）
すずらんは、静かに目を閉じた。
（……あとは、結果を受け止めるだけ）
やがて、審査を取り仕切る男が前へ進み出た。
「皆様、大変お待たせいたしました」
会場が、静まり返る。
「今年の舞の大会も、実に素晴らしいものでございました」
男は、ゆっくりと周囲を見渡した。
「数多くの踊り手たちが、見事な舞を披露してくださいました」
すずらんの喉が、からからに乾いていく。
「そして、厳正なる審査の結果――」
男が、一枚の紙を開いた。
「今年、彩国一の舞姫に選ばれたのは……」
――ドクン。
心臓が、大きく跳ねた。
すずらんは、思わず目を閉じた。
（……お願い）
（……お願いだから）
そのとき。
「――すずらん！」
一瞬。
何を言われたのか、分からなかった。
（……え？）
すずらんは、ゆっくりと目を開けた。
会場が、ざわめいている。
「すずらん？」
「新しい舞姫だ！」
「神無月様を破ったのか！」
そして――。
――わぁぁぁぁぁっ！！
割れんばかりの歓声が、会場を包み込んだ。
すずらんは、その場に立ち尽くした。
（……私？）
信じられなかった。
（……私が？）
あの神無月を。
長年、彩国一の座を守り続けてきた女性を。
自分が、超えたのだ。
「……すずらん様ぁぁっ！」
客席から、ウタの声が響いた。
振り返ると、ウタが両手を大きく振っていた。
「すごい！ すごいよ！ すずらん様！」
その隣では、駿が満面の笑みで拍手を送っている。
そして、季昭。
彼は、何も言わずにすずらんを見つめていた。
その瞳には、誇らしさと、言葉にできないほどの喜びが浮かんでいた。
（……季昭）
すずらんの胸が、熱くなる。
あの日。
行くあてを失った自分を、彩国へ連れてきてくれた人。
舞を始めると告げたときも、無謀だと笑いながら、最後には応援してくれた人。
そして、ウタ。
私の舞を見て、同じ夢を抱いてくれた少女。
あなたのおかげで舞が変われた。
（……ありがとう）
すずらんは、ゆっくりと息を吸った。
涙が、込み上げてくる。
けれど、泣くのはまだ早い。
すずらんは、胸を張った。
そして、観客へ向かって深く頭を下げた。
その姿に、再び大きな拍手が送られた。
（……やった）
胸の奥で、静かに呟く。
（……私、やったわ）
半年間の努力が。
苦しみが。
そして、決して諦めなかった想いが。
今、ようやく報われたのだ。
＊ ＊ ＊
大会が終わり、観客たちが帰り始めた頃。
すずらんは、季昭の姿を見つけた。
「……季昭！」
その声に、季昭が振り返る。
「おう。お疲れ――」
「やったわ！」
すずらんは、満面の笑みで駆け寄った。
「私、やったわ！ 彩国一になったの！」
「……あぁ」
季昭が笑った。
「見てたよ」
「本当に、勝っちゃった！」
「だから言っただろ。お前ならやれるって」
「うん！」
すずらんは、嬉しさを抑えきれなかった。
そして――。
「季昭！」
勢いよく、彼の首へ腕を回した。
「うおっ！？」
季昭が驚いて身体を揺らす。
けれど、すぐにすずらんの腰を支えた。
「ちょっ、お前！」
「ありがとう！」
すずらんは、子どものように笑った。
「本当に、ありがとう！」
その笑顔を見た瞬間。
季昭の胸が、大きく跳ねた。
（……っ）
彼は、思わずすずらんを抱き上げた。
「きゃっ！？」
「ははっ！」
そのまま、くるりと回る。
「おめでとう、すずらん！」
「ちょっと！ 季昭！」
「彩国一だぞ！ もっと喜べ！」
「十分喜んでるわよ！」
二人の笑い声が、静かになりかけた会場に響いた。
やがて、季昭はゆっくりと足を止めた。
すずらんを抱き上げたまま、まっすぐに見つめる。
「……やっぱり、お前はすごい女だな」
その声は、いつになく穏やかだった。
すずらんは、少し照れくさそうに笑った。
「……えへへ」
その笑顔に、季昭は思わず見惚れた。
けれど、次の瞬間。
すずらんが、はっとしたように目を見開いた。
自分の腕が、まだ季昭の首に回っている。
そして、季昭の手が、しっかりと自分の腰を支えている。
「……あっ！」
すずらんは慌てて身を引いた。
「ご、ごめんなさい！ つい嬉しくて……！」
「……いや」
季昭は、そっと彼女を下ろした。
「別に、謝ることじゃないだろ」
「……そう？」
「あぁ」
季昭は笑った。
「今日は、お前が主役なんだからな」
すずらんは、嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとう」
その笑顔を見ながら、季昭は胸の奥に広がる感情を、もう否定できなくなっていた。
（……俺は）
目の前の女が、愛おしい。
ただ守ってやりたいだけではない。
笑っていてほしい。
悲しんでほしくない。
そして、できることなら――。
（……俺のそばに、いてほしい）
季昭は、静かに息を吐いた。
けれど、その想いを口にすることはなかった。
彼女の心には、今も別の男がいる。
それを、季昭は知っていたから。
＊ ＊ ＊
「……すずらんさん」
ふいに、柔らかな声が響いた。
振り返ると、一人の女性が立っていた。
「……神無月さん！」
すずらんは、驚いて姿勢を正した。
神無月は、穏やかな笑みを浮かべていた。
「おめでとう」
「……ありがとうございます」
すずらんは、深く頭を下げた。
「まさか、神無月さんに勝てるなんて……」
「ふふっ。私も驚いたわ」
神無月は、優しく笑った。
「でも、納得しているの」
「……え？」
「あなたの舞は、本当に素晴らしかった」
神無月は、すずらんをまっすぐに見つめた。
「私も、思わず見入ってしまったもの」
「……そんな」
すずらんは、思わず首を横に振った。
「神無月さんの舞こそ、素晴らしかったです！」
その言葉に、神無月は嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとう」
すずらんは、少し迷ったあと、思い切って口を開いた。
「……あの」
「何かしら？」
「実は、私が舞を始めたのは……神無月さんがきっかけなんです」
「……え？」
神無月が目を丸くした。
すずらんは、少し照れくさそうに笑った。
「半年前、町で神無月さんをお見かけしたとき」
「……あのとき？私も覚えているわ」
すずらんは、静かに頷いた。
「あの日、神無月さんは町を歩いていらっしゃって」
華やかな衣装。
美しく結い上げられた髪。
そして、誰にも媚びることのない、凛とした佇まい。
「ただ歩いているだけなのに、あまりにも美しくて……」
すずらんは、胸に手を当てた。
「私も、あんな女性になりたいと思ったんです」
神無月は、驚いたように瞬きをした。
「……まぁ」
「それで、季昭にお願いして、舞を習い始めました」
すずらんは、まっすぐに神無月を見つめた。
「神無月さんは、私の憧れです」
その言葉に、神無月はしばらく黙っていた。
そして、ふっと目を細めた。
「……そうだったのね」
その表情は、どこか嬉しそうで、少しだけ切なげだった。
「……不思議なものね」
神無月は、静かに呟いた。
「私の知らないところで、誰かの夢が始まっていたなんて」
「……神無月さん」
「しかも、その子に負けてしまうなんて」
神無月は、くすりと笑った。
「悔しいわ。本当に」
その声に、偽りはなかった。
長年守り続けてきた頂点。
誰よりも努力し、磨き続けてきた舞。
それを失うことが、悔しくないはずがない。
けれど。
神無月の表情には、不思議なほど穏やかなものがあった。
「……でもね」
神無月は、そっと視線を落とした。
「今日、あなたの舞を見て、気づいたことがあるの」
「……何でしょう？」
神無月は、少しだけ迷うように唇を結んだ。
そして、静かに口を開いた。
「……私には、想いを寄せている人がいるの」
「……え？」
すずらんは、思わず目を見開いた。
神無月は、少し照れくさそうに微笑んだ。
「その人と、一緒になりたいと思っているわ」
「……まぁ！」
すずらんの顔が、ぱっと明るくなった。
「素敵じゃないですか！」
けれど、神無月は小さく首を横に振った。
「……そう簡単ではないの」
その声には、わずかな寂しさが滲んでいた。
「この国では、結婚を機に舞を引退する女性が多いでしょう？」
すずらんは、静かに頷いた。
「……はい」
「私も、ずっと考えていたの」
神無月は、遠くを見るように目を細めた。
「愛する人と一緒になりたい。でも、舞も続けていたい」
その言葉に、すずらんは黙って耳を傾けた。
「舞は、私の人生そのものだったから」
神無月の指先が、そっと自分の袖を撫でた。
「幼い頃から、ずっと舞ってきたわ。嬉しいときも、悲しいときも。何かを失ったときも……」
神無月は、小さく微笑んだ。
「舞台に立てば、すべてを忘れられた」
その言葉に、すずらんの胸がかすかに痛んだ。
（……私と、同じ）
すずらんもまた、蘭明への想いを忘れたくて、舞に打ち込んできた。
神無月は、静かに続けた。
「でも、最近は……舞台に立ちながらも、心のどこかで別の未来を思い描くようになっていたの」
「……別の未来？」
「えぇ」
神無月は、優しく微笑んだ。
「あの人と、穏やかに暮らす未来よ」
その瞳には、確かな愛情が浮かんでいた。
「けれど、舞を手放す勇気もなかった」
神無月は、静かに息を吐いた。
「だから、ずっと迷っていたの」
すずらんは、何も言えなかった。
どちらも大切だからこそ、選べない。
その苦しさが、痛いほど分かった。
「……今日、あなたの舞を見て思ったわ」
神無月は、すずらんをまっすぐに見つめた。
「あなたは今、この舞にすべてを懸けているのね」
「…………」
「一つひとつの動きから、それが伝わってきた」
神無月は、少し寂しそうに笑った。
「私にも、そんな時期があったわ」
すずらんは、静かに目を伏せた。
「……だから、負けたとお思いですか？」
神無月は、少し驚いたように目を見開いた。
そして、ふっと笑った。
「……いいえ」
はっきりとした答えだった。
「そんな言い訳はしないわ」
神無月は、静かに首を横に振った。
「今日のあなたの舞は、私の舞よりも多くの人の心を動かした。それが結果よ」
「……神無月さん」
「ただ……」
神無月は、少しだけ目を伏せた。
「私の迷いも、舞に表れていたのかもしれないわね」
その声は、どこか晴れやかだった。
「あなたに負けて、ようやく気づいたの」
「……何に、ですか？」
神無月は、静かに微笑んだ。
「私は、舞を愛している。でも……」
一度、言葉を切る。
そして、まっすぐにすずらんを見つめた。
「今は、あの人と生きる未来も、大切にしたいの」
すずらんの胸が、じんわりと温かくなった。
「……神無月さん」
「舞を嫌いになったわけではないわ」
神無月は、優しく笑った。
「ただ、そろそろ新しい人生を歩いてみてもいいのかもしれない」
その言葉に、すずらんは静かに頷いた。
「……素敵だと思います」
神無月は、少し驚いたように顔を上げた。
すずらんは、微笑んだ。
「舞も、愛する人も、どちらも大切に思えるなんて……とても素敵なことだと思います」
「……すずらんさん」
「それに、舞を引退したとしても、神無月さんが積み重ねてきたものは、決して消えません」
すずらんは、まっすぐに神無月を見つめた。
「私が、今日ここに立てたのも、神無月さんがいたからです」
その言葉に、神無月の瞳がかすかに揺れた。
「……ありがとう」
小さな声だった。
けれど、そこには深い感情が込められていた。
神無月は、そっとすずらんの手を取った。
「……これからは、あなたが彩国一の舞姫ね」
すずらんは、静かに頷いた。
「……はい」
「頑張って」
神無月は、優しく微笑んだ。
「あなたなら、きっともっと素晴らしい舞姫になれるわ」
すずらんは、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
そして、顔を上げる。
「神無月さんも、どうか幸せになってください」
神無月は、少し照れくさそうに笑った。
「……えぇ」
その笑顔は、舞台の上で見せたどんな表情よりも、穏やかだった。
＊ ＊ ＊
神無月が去ったあと。
すずらんは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
（……愛する人と、生きる未来）
神無月の言葉が、胸の奥で静かに響いていた。
蘭明の顔が浮かぶ。
優しい瞳。
温かな手。
自分の名を呼ぶ声。
（……蘭明）
胸が、きゅっと締めつけられた。
神無月は、愛する人と生きる未来を選ぼうとしている。
けれど、自分は――。
（……私は、あなたと一緒にはいられない）
その現実は、今も変わらない。
たとえ、彩国一の舞姫になれたとしても。
どれほど多くの人々に認められたとしても。
蘭明への想いが、消えるわけではなかった。
けれど。
「すずらん様！」
明るい声が、すずらんを現実へ引き戻した。
振り返ると、ウタが駆け寄ってきた。
「すずらん様！ 早く帰ろう！」
「……ウタ？」
「季昭様がね、お祝いするって！」
「……お祝い？」
「うん！ 美味しいもの、いっぱい用意してくれるんだって！」
その言葉に、すずらんは思わず笑った。
「まぁ！ それは楽しみね」
「私も！」
ウタは、すずらんの手をぎゅっと握った。
「ねぇ、すずらん様」
「なぁに？」
「私も、いつかすずらん様みたいになれるかな？」
すずらんは、少し驚いたようにウタを見つめた。
そして、優しく微笑んだ。
「……なれるわよ」
「本当？」
「えぇ」
すずらんは、ウタの頭をそっと撫でた。
「でも、私と同じになる必要はないの」
ウタは、不思議そうに首を傾げた。
「……どうして？」
「ウタには、ウタだけの舞があるから」
すずらんは、静かに微笑んだ。
「いつか、あなたにしかできない舞を見つけてほしいの」
ウタは、しばらく考えていた。
そして、大きく頷いた。
「……うん！」
その笑顔に、すずらんの胸が温かくなった。
ふと、顔を上げる。
少し離れた場所で、季昭と駿が待っていた。
季昭は、すずらんと目が合うと、いつものように軽く手を上げた。
「おーい！ 主役がいつまで待たせるんだ！」
「今行くわよ！」
すずらんは、笑顔で答えた。
そして、ウタの手を引いて歩き出す。
今日、自分は彩国一の舞姫になった。
けれど、これは終わりではない。
ようやく、新しい人生の一歩を踏み出したのだ。
蘭明への想いは、これからも胸の奥にあり続けるだろう。
それでも。
自分を信じてくれる人がいる。
自分の帰りを待ってくれる人がいる。
そして、自分の背中を追いかけようとしている、小さな少女がいる。
（……私、ここで頑張っていくわ）
すずらんは、静かに空を見上げた。
六月の空は、どこまでも青く澄み渡っていた。
（……見ていてね、蘭明）
心の中で、そっと呟く。
（……私は、ちゃんと生きているから）
その唇に、柔らかな笑みが浮かんだ。
――彩国一の舞姫、すずらん。
その名は、この日を境に、彩国中へ広まっていくことになる。
そして、それは同時に。
彼女の運命が、再び大きく動き始める前触れでもあった。
