異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第74話 命を燃やす舞

ウタが屋敷にやって来てから、七日が過ぎた。

あれほど怯えていた少女も、少しずつ笑顔を見せるようになっていた。

朝には自分から挨拶をするようになり、食事も以前より食べられるようになった。夜中に目を覚まして泣くことはまだあったが、すずらんがそばにいると分かれば、安心したように再び眠りについた。

そんなウタの変化が、すずらんには何より嬉しかった。

けれど、いつまでも稽古を休んでいるわけにはいかない。

六月末には、年に一度の舞の大会が控えている。

彩国中から優れた踊り手が集まり、その年の頂点を競う大舞台。

すずらんが目指しているのは、ただ参加することではない。

優勝だった。

半年足らずの修練で頂点を狙うなど、無謀だと言われても仕方がない。

それでも、立ち止まるつもりはなかった。

「ねぇ、ウタ」

朝食を終えたあと、すずらんは隣に座る少女へ声をかけた。

「私、今日からまた出かけないといけないんだけど……一人でいられる？」

ウタは箸を置き、顔を上げた。

「すずらん様、どこに行くの？」

「舞の稽古よ」

「……舞？」

「そう。踊りの練習」

ウタは、ぱちぱちと瞬きをした。

「すずらん様、踊れるの？」

「ふふっ。まだまだ修行中だけどね」

「……見てみたい」

思いがけない言葉に、すずらんは目を丸くした。

「えっ？」

「私も一緒に行きたい！」

ウタの瞳が、期待に輝いている。

すずらんは少し考えた。

長時間の稽古は、見ているだけでは退屈かもしれない。それに、まだ心の傷が癒えたわけではない。

けれど、ウタが自分から何かを望んだのは、これが初めてだった。

「……いいわよ」

すずらんは微笑んだ。

「ただし、長い時間かかるから、疲れたら遠慮なく言ってね」

「うん！」

ウタは、花が咲いたように笑った。

＊　＊　＊

稽古場に着くと、すずらんは師匠へウタを紹介した。

「しばらく、この子を連れてきてもよろしいでしょうか？」

師匠はウタを一瞥すると、静かに頷いた。

「稽古の邪魔をせぬのなら構わぬ」

「ありがとうございます」

すずらんが頭を下げると、ウタも慌てて真似をした。

「ありがとうございます！」

その一生懸命な姿に、師匠の口元がわずかに緩んだ。

ウタは部屋の隅に敷かれた座布団へ腰を下ろした。

「じゃあ、ウタ。終わるまでここで待っていてね」

「うん、すずらん様！」

すずらんは微笑み、稽古場の中央へ進み出た。

扇を手に取る。

背筋を伸ばし、静かに息を整えた。

そして――。

音が流れ始めた。

すずらんの足が、畳の上を滑るように動く。

一歩。

また一歩。

扇が開かれ、袖がゆるやかな弧を描いた。

指先から肩、腰、足元へ。

身体のすべてを使って、ひとつの流れを生み出していく。

ウタは、息をするのも忘れたように見つめていた。

（……きれい）

昨日まで一緒に花を植え、笑い合っていたすずらんとは、まるで別人だった。

優しくて、明るくて、時々いたずらっぽく笑う人。

けれど今、目の前で舞うすずらんは――。

凛として、美しかった。

その指先ひとつにまで、目が離せない。

扇が翻るたび、着物の袖が花びらのように広がる。

静かな動きの中に、不思議な力強さがあった。

しかし。

「止めなさい」

師匠の声が響いた。

すずらんの動きが止まる。

「……はい」

「今の足運びでは、動きが強すぎる。お前の舞は、時折、剣を振るうようになるな」

すずらんは苦笑した。

「……気をつけます」

「力を抜くことを覚えなさい。強さを見せようとせずとも、お前には十分な力がある」

「はい」

すずらんは再び構えた。

何度も。

何度も。

同じ動きを繰り返す。

少しでも違えば、師匠の声が飛ぶ。

「違う。もう一度」

「はい！」

「指先が硬い」

「はい！」

「目線を落としすぎるな」

「はい！」

ウタは驚いていた。

あんなに美しいのに、何度もやり直しを命じられる。

それでも、すずらんは一度も嫌な顔をしなかった。

汗が額を伝い、呼吸が乱れても、扇を手放さない。

（……すずらん様、すごい）

ただ綺麗なだけではない。

一生懸命で、諦めない。

その姿が、ウタには何より眩しかった。

＊　＊　＊

夕暮れ。

ようやく稽古を終えたすずらんは、ウタと並んで帰り道を歩いていた。

「……疲れたぁ」

すずらんは大きく伸びをした。

「七日も休んだだけで、こんなに身体が重くなるなんて」

「すずらん様！」

「ん？」

ウタが、少し興奮した様子で顔を上げた。

「……すっごく綺麗だった！」

すずらんは目を丸くした。

「本当？」

「うん！　ずっと見ていたかった！」

その真剣な表情に、すずらんは思わず笑った。

「ふふっ。ありがとう」

「すずらん様が踊っていると、お花が咲いているみたいだった」

「……まぁ」

すずらんは嬉しそうに微笑んだ。

「そんなふうに言ってもらえるなんて、光栄だわ」

けれど、すぐに首を横に振る。

「でもね、私はまだまだなの」

「……まだまだ？」

「そうよ」

すずらんは、夕日に染まる空を見上げた。

「この国には、私よりずっと上手な踊り手がいるの」

脳裏に浮かぶのは、あの日、町で見かけた神無月の姿だった。

華やかな衣装。

堂々とした佇まい。

ただ歩いているだけで、人々の視線を集めていた女性。

（……いつか、あの人と同じ舞台に立ちたい）

すずらんは、静かに拳を握った。

「私はね、ウタ。この国で一番の踊り手になりたいの」

「……一番？」

「そう。誰よりも美しく舞える人に」

ウタは、しばらく黙っていた。

そして、小さな声で呟いた。

「……私も」

「ん？」

「……私も、踊ってみたい」

すずらんは足を止めた。

「……ウタ？」

ウタは、はっとしたように口を押さえた。

「……あっ！　ううん、何でもない！」

「どうして？」

「……だって」

ウタは俯いた。

「私は、季昭様に助けてもらって……ここに住ませてもらっているだけでも、十分なのに……」

小さな手が、着物の裾を握りしめる。

「それなのに、踊りまで習いたいなんて……わがままだよね」

すずらんは、しばらくウタを見つめた。

そして――。

「……ウタ」

優しく、その手を取った。

「それは、わがままじゃないわ」

「……え？」

「やってみたいことがあるのは、とても素敵なことよ」

ウタは、戸惑ったようにすずらんを見上げた。

「……でも」

「それにね」

すずらんは、少しいたずらっぽく笑った。

「私だって、季昭に助けてもらったのよ」

「……えっ？」

ウタの瞳が、大きく見開かれた。

「すずらん様も……？」

「そうよ」

すずらんは頷いた。

「私は、立派なお家のお嬢様なんかじゃないの」

「……でも、季昭様の奥様でしょ？」

「ふふっ。そうね。今はそういうことになっているわ」

すずらんは、少しだけ遠くを見るような目をした。

「でも、私にも帰る場所がなくなったときがあったの」

ウタは黙って耳を傾けた。

「そんなとき、季昭が手を差し伸べてくれたの」

すずらんは、ウタへ視線を戻した。

「だから、私たち、少し似ているのかもしれないわね」

「……すずらん様も……」

ウタの瞳が、かすかに揺れた。

「……寂しかった？」

その問いに、すずらんは一瞬、言葉を失った。

蘭明の顔が浮かんだ。

もう二度と触れられないかもしれない人。

自分の手で、遠ざけた人。

胸の奥に、鋭い痛みが走る。

「……えぇ」

すずらんは、小さく答えた。

「とても、寂しかったわ」

ウタは、そっとすずらんの手を握り返した。

「……私も」

「……うん」

二人は、しばらく黙って歩いた。

やがて、すずらんは立ち止まり、ウタの前にしゃがみ込んだ。

「ねぇ、ウタ」

「なぁに？」

「一緒に、舞を習ってみない？」

ウタは目を丸くした。

「……いいの？」

「もちろん」

「でも……」

「遠慮しなくていいの」

すずらんは微笑んだ。

「季昭に助けてもらったからって、何も望んじゃいけないわけじゃないでしょう？」

「…………」

「ウタが踊ってみたいと思ったなら、その気持ちを大切にしてほしいの」

ウタは、じっとすずらんを見つめていた。

「……私にも、できるかな？」

「できるかどうかは、やってみないと分からないわ」

すずらんは笑った。

「でも、私が教えてあげる。師匠にも相談してみましょう」

「……本当に？」

「えぇ」

「……ありがとう！」

ウタの顔が、ぱっと明るくなった。

「私、一生懸命頑張る！」

「ふふっ。いい心がけね」

すずらんは、そっとウタの頭を撫でた。

「でもね、ウタ」

「なぁに？」

「私や季昭のために頑張ろうなんて、思わなくていいのよ」

ウタは、不思議そうに首を傾げた。

「……どうして？」

「ウタの人生は、ウタのものだから」

すずらんは、まっすぐにその瞳を見つめた。

「自分が楽しいと思うことを見つけて、自分のために頑張ってほしいの」

「……自分のため……」

「そう」

すずらんは微笑んだ。

「そして、いつか誰かに舞を見てもらって、喜んでもらえたら素敵でしょう？」

ウタは、しばらく考えていた。

やがて、小さく頷いた。

「……うん」

「それにね」

すずらんは、わざと得意げな顔をした。

「私がこの国で一番になったら、次はウタが私を追い越してみなさい」

「……えっ！？」

ウタが驚いて声を上げた。

「そ、そんなの無理だよ！」

「どうして？」

「だって、すずらん様はあんなに綺麗に踊れるのに……！」

「ふふっ。最初から諦めちゃ駄目よ」

すずらんは笑った。

「それに、ウタはとっても可愛いんだから。きっと素敵な踊り手になれるわ」

「……すずらん様」

ウタは、照れくさそうに俯いた。

そして、小さく呟いた。

「……私、頑張ってみたい」

すずらんは、嬉しそうに頷いた。

「うん。一緒に頑張りましょう」

夕暮れの道に、二人の影が長く伸びていた。

小さな手を握りながら、すずらんは歩き出した。

不思議だった。

ウタに何かを与えているつもりが、いつの間にか、自分も大切なものを受け取っている。

誰かと同じ夢を語ること。

誰かの成長を楽しみに思うこと。

それは、陽月国を去ってから、すずらんが忘れかけていた感情だった。

＊　＊　＊

五月。

ウタもまた、舞の稽古を始めた。

初めのうちは、足運びひとつにも苦労した。

扇を開くことさえ、思うようにできない。

「……あっ！」

ぱたん、と扇が床に落ちる。

ウタは慌てて拾い上げた。

「ご、ごめんなさい！」

「ふふっ。大丈夫よ」

すずらんは笑った。

「私だって、最初は何度も落としたんだから」

「……本当？」

「本当よ」

すずらんは、ウタの手に扇を持たせた。

「ほら、こうやって指を添えるの」

「……こう？」

「そうそう。上手！」

ウタは、嬉しそうに笑った。

稽古の合間には、すずらんが教えた動きを何度も繰り返す。

小さな身体で一生懸命に舞う姿は、まだぎこちなかった。

けれど、その瞳には確かな輝きがあった。

そして、すずらん自身の稽古も、さらに厳しさを増していった。

＊　＊　＊

六月。

大会まで、残された時間はわずかだった。

朝から晩まで、すずらんは舞い続けた。

足の裏には硬い豆ができ、指先の皮膚は何度も裂けた。

汗を吸った着物が、身体に重くまとわりつく。

息をするたび、胸が痛む。

それでも、扇を手放さなかった。

「……もう一度、お願いします」

師匠が眉をひそめる。

「すずらん。少し休みなさい」

「……まだ、できます」

「無理をすれば、身体を壊すぞ」

「……分かっています」

すずらんは、扇を握り直した。

「でも、あと少しなんです」

師匠は、しばらく黙って彼女を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……ならば、最後に一度だけ」

「はい！」

すずらんは、静かに構えた。

音が流れる。

足が動く。

袖が舞う。

扇が、空を切る。

――もっと。

もっと、美しく。

もっと、しなやかに。

もっと、強く。

心の奥に沈めた想いが、身体の内側から溢れ出してくる。

（……蘭明）

思い出さないようにしていた名前。

何度も、何度も、胸の奥へ押し込めた想い。

けれど、忘れようとするほど、その面影は鮮やかになった。

優しく微笑んだ顔。

自分を抱きしめてくれた腕。

あの日、最後に見た、冷たい瞳。

胸が締めつけられる。

（……会いたい）

その想いを、すずらんは扇に込めた。

（……でも、会えない）

だから、舞う。

泣きたくなる夜も。

胸が苦しくて、息ができなくなりそうな日も。

すべてを舞へ変えてきた。

けれど――。

ふと、視界の端に小さな姿が映った。

ウタだった。

稽古場の隅で、じっとすずらんを見つめている。

その瞳は、憧れに輝いていた。

（……ウタ）

すずらんの胸に、温かなものが広がった。

今は、ただ悲しみから逃れるためだけに舞っているわけではない。

自分の舞を楽しみにしてくれる人がいる。

自分の背中を追いかけようとしている、小さな少女がいる。

（……そうよね）

すずらんは、そっと目を細めた。

（……私、まだ笑えるんだもの）

扇を開く。

大きく、しなやかに。

指先が、空を撫でる。

袖が、花びらのように広がった。

その瞬間。

師匠の目が、わずかに見開かれた。

それまでのすずらんの舞には、どこか張り詰めたものがあった。

美しく、力強い。

けれど、何かに追われるような危うさがあった。

今、目の前で舞う彼女は違っていた。

悲しみを抱えたまま、それでも前を向こうとしている。

その想いが、舞に柔らかさを与えていた。

音が止む。

すずらんは、静かに扇を閉じた。

稽古場に、しばしの沈黙が落ちる。

やがて、師匠が口を開いた。

「……すずらん」

「……はい」

「今の舞を、忘れるな」

すずらんは顔を上げた。

師匠は、静かに頷いた。

「お前が目指すべきものが、ようやく見えてきたようだな」

すずらんは、胸の前で扇を握りしめた。

「……ありがとうございます」

その声は、わずかに震えていた。

＊　＊　＊

大会まで、あと数日。

稽古を終えたすずらんは、縁側に腰を下ろしていた。

夕暮れの風が、汗ばんだ頬を優しく撫でる。

足の裏は痛み、指先には新しい傷ができていた。

けれど、不思議と心は穏やかだった。

「……すずらん様」

振り返ると、ウタが小さな包みを持って立っていた。

「ウタ？」

「……これ」

差し出されたのは、清潔な布と傷薬だった。

「指、痛そうだったから……」

すずらんは、思わず目を見開いた。

「……私のために？」

ウタは、こくりと頷いた。

「……いつも、すずらん様が私の傷を治してくれるから」

少し照れくさそうに笑う。

「今度は、私が」

すずらんの胸が、じんわりと温かくなった。

「……ありがとう、ウタ」

すずらんは、そっと手を差し出した。

ウタは小さな指で、丁寧に薬を塗り始めた。

「……痛くない？」

「大丈夫よ」

「……本当に？」

「えぇ」

すずらんは微笑んだ。

「ウタが優しくしてくれるから」

ウタは、嬉しそうに笑った。

しばらくして、傷の手当てを終えると、ウタがぽつりと呟いた。

「……すずらん様」

「ん？」

「大会、もうすぐだね」

「そうね」

「……緊張する？」

すずらんは、少し考えた。

そして、正直に答えた。

「……するわ」

ウタは驚いたように顔を上げた。

「すずらん様でも？」

「もちろん」

すずらんは笑った。

「だって、負けたくないもの」

「……私も、負けてほしくない」

その言葉に、すずらんは目を細めた。

「……ありがとう」

ウタは、すずらんの手をぎゅっと握った。

「……私、応援してるからね」

すずらんは、その小さな手を握り返した。

「……うん」

夕日が、二人の頬を赤く染める。

庭には、あの日一緒に植えた花々が咲いていた。

春に植えた小さな苗は、いつの間にか大きく育っている。

その花を見つめながら、すずらんは静かに息を吐いた。

（……あと少し）

半年間。

ひたすら舞い続けてきた。

蘭明を忘れたくて。

自分の心を守りたくて。

そして今は――。

自分の舞を信じてくれる人のためにも。

（……絶対に、負けない）

すずらんは、そっと拳を握った。

その瞳には、かつて戦場で幾度となく見せた、強い光が宿っていた。

けれど、その奥にあるのは、敵を倒すための闘志ではない。

自分自身の未来を切り開こうとする、確かな決意だった。

六月末。

彩国中の踊り手たちが集う、年に一度の大舞台。

その日が、刻一刻と近づいていた。

すずらんは、静かに夜空を見上げた。

（……見ていてね、蘭明）

声には出さず、胸の奥で呟く。

（……私は、ここで生きていく）

そして、そっと目を閉じた。

明日もまた、舞うために。