異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第73話 傷を抱えた少女ウタ

四月も終わりに差しかかった頃。

春の柔らかな陽射しが、季昭の屋敷を包んでいた。

庭の木々には若葉が芽吹き、暖かな風が廊下を吹き抜けていく。

その日、すずらんはいつもより早く舞の稽古を終え、自室へ戻るところだった。

すると、玄関の方から聞き慣れた声がした。

「ただいま」

「あら、季昭」

すずらんは足を止め、笑顔で振り返った。

「おかえりなさい。今日は早かったのね」

「あぁ。思ったより早く片づいたからな」

「そう。お疲れさま」

何気ないやり取り。

けれど、二人にとっては、もうすっかり当たり前の光景になっていた。

初めの頃は「おかえり」と言われるだけで戸惑っていた季昭も、今では自然に「ただいま」と返すようになっている。

まるで、本当の夫婦のように。

「それより、すずらん」

「ん？」

「ちょっと、頼みたいことがあるんだが……」

季昭が珍しく言いにくそうに口を開いた。

そのとき、すずらんは彼の背後に小さな人影があることに気づいた。

「……あら？」

季昭の陰に隠れるように、一人の少女が立っていた。

まだ幼い女の子だった。

長い黒髪は乱れ、着物は泥と埃で汚れている。

袖は破れ、露出した腕には擦り傷がいくつもあった。

小さな身体は、暖かな春の日差しの下でも震えていた。

「……その子、どうしたの？」

すずらんの表情が変わった。

少女は顔を上げようとしない。

ただ、季昭の衣の端を握りしめ、怯えたように身を縮めている。

「実はな――」

「……ちょっと待って」

すずらんは季昭へ歩み寄った。

そして、次の瞬間。

「いたたたたっ！？」

季昭の耳を、思いきりつまみ上げた。

「ちょっと！　まさか、こんな小さな子に手を上げたんじゃないでしょうね！？」

「はぁ！？　違う！　違うって！」

「じゃあ何よ、この怪我！　服までボロボロじゃない！」

「だから説明するから！　まず耳を離せ！」

「無理やり連れてきたんじゃないでしょうね！？」

「俺を何だと思ってるんだ、お前は！」

「……女好き？」

「違うわ！」

その声に、近くにいた駿が思わず吹き出しかけた。

季昭がぎろりと睨む。

「……駿。笑ったら承知しないぞ」

「い、いえ！　何も！」

すずらんはようやく手を離した。

季昭は赤くなった耳を押さえ、大きくため息をつく。

「……まったく。俺が子どもに手を上げるわけないだろ」

「……まぁ、それはそうね」

「そう思うなら、最初からつまむな！」

すずらんは少し気まずそうに視線を逸らした。

「……ごめん」

季昭は呆れたように笑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「……実は、帰り道で村を一つ通ったんだ」

その声が、静かに沈む。

「……村？」

「あぁ。戦に巻き込まれたらしい。家々は焼け落ちて、ひどい有様だった」

すずらんの胸に、嫌な予感が広がった。

「……それで？」

「生きている者がいないか探させた。だが……」

季昭は、背後の少女へ視線を向けた。

「見つかったのは、この子だけだった」

「…………」

「崩れた家の下に隠れていたんだ。声も出さず、じっとな」

すずらんは息を呑んだ。

「……ご両親は？」

季昭は、わずかに目を伏せた。

「……分からない。だが、村の様子を見る限り、生きているとは考えにくい」

その言葉に、すずらんは少女を見つめた。

小さな手。

傷だらけの腕。

怯えきった瞳。

どれほど恐ろしかっただろう。

どれほど、助けを待っていただろう。

すずらんは、ゆっくりと少女の前にしゃがみ込んだ。

「……こんにちは」

できるだけ優しい声で話しかける。

少女は答えない。

ただ、季昭の衣を握る手に力を込めた。

「私は、すずらん」

すずらんは微笑んだ。

「ここは安全な場所よ。もう、怖いことはしないからね」

少女の瞳が、かすかに動いた。

すずらんは、そっと両手を広げた。

「……抱きしめても、いい？」

少女はしばらく動かなかった。

やがて、ほんのわずかに頷いた。

すずらんは、その小さな身体を優しく抱き寄せた。

細い肩が震えている。

あまりにも軽い身体だった。

「……もう、大丈夫よ」

耳元で、静かに囁く。

「ここでは、泣いてもいいの」

少女の身体が、びくりと揺れた。

「怖かったね……」

すずらんは背中を撫でた。

「ずっと、我慢していたんでしょう？」

その瞬間。

少女の喉から、小さな嗚咽が漏れた。

「……っ、う……」

すずらんは何も言わず、抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

「……おかー……」

震える声。

「……おとー……」

次の瞬間、少女の瞳から大粒の涙が溢れた。

「おかー……！　おとー……っ！」

堰を切ったように、泣き声が響き渡る。

「うぁぁぁん……！　おかー……！　おとー……！」

小さな手が、すずらんの衣を必死に掴んだ。

「会いたい……っ！　おかーに……会いたいよぉ……！」

すずらんの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……うん」

少女の頭を撫でながら、静かに答える。

「……会いたいよね」

「おとーも……っ！　おとーも……！」

「……うん」

「帰ってきてほしい……っ！」

すずらんは、何も言えなかった。

帰ってくると約束することはできない。

大丈夫だと、簡単に言うこともできなかった。

だから、ただ抱きしめた。

「……辛かったね」

涙を堪えながら、囁く。

「本当に……よく頑張ったね」

少女は何度も両親を呼び続けた。

その声が掠れても、涙が止まらなくても。

すずらんは、ずっと背中を撫でていた。

少し離れた場所で、季昭と駿が黙って見守っていた。

やがて、少女の泣き声は少しずつ小さくなり――。

泣き疲れたのだろう。

すずらんの胸に顔を埋めたまま、静かな寝息を立て始めた。

「……眠ったか」

季昭が小さく呟く。

すずらんは頷いた。

「……えぇ」

少女の頬には、まだ涙の跡が残っている。

すずらんは、そっとその涙を拭った。

「駿。悪いけど、部屋を用意してもらえる？」

「かしこまりました」

「できれば、私の部屋の近くがいいわ」

「すぐに手配いたします」

駿が足早に去っていく。

すずらんは少女を抱き上げようとしたが、季昭がそっと手を差し出した。

「俺が運ぼう」

「……ありがとう」

季昭は眠る少女を慎重に抱き上げた。

その姿を見ながら、すずらんは小さく微笑んだ。

「……季昭」

「ん？」

「この子を、放っておけなかったのね」

季昭は少女へ目を落とした。

「……あぁ」

それだけだった。

けれど、その一言で十分だった。

「……あなたが、優しい将軍でよかった」

季昭は少し驚いたようにすずらんを見た。

そして、照れ隠しのように笑った。

「……何だよ、急に」

「本当のことよ」

すずらんは、眠る少女の髪を優しく撫でた。

「この子のことは、私に任せて」

季昭は静かに頷いた。

「……頼む」

＊　＊　＊

それから数日間、すずらんは舞の稽古を休んだ。

師には事情を説明し、しばらく少女のそばにいたいと伝えた。

少女は、最初の日のほとんどを眠って過ごした。

時折、苦しそうに眉を寄せ、何かを呟く。

そのたびに、すずらんは小さな手を握った。

「……大丈夫。ここにいるよ」

夜中に突然飛び起きたこともあった。

何かに怯え、息を荒くする少女を、すずらんは何度も抱きしめた。

「怖い夢を見たのね」

少女は答えない。

ただ、すずらんの衣を離そうとしなかった。

「……眠れるまで、そばにいるから」

その言葉に、少女は少しずつ呼吸を落ち着かせていった。

二日目。

ようやく少女は、少しだけ食事を口にした。

すずらんが用意させたのは、柔らかく炊いた粥だった。

「……熱いから、気をつけてね」

少女は小さく頷き、ゆっくりと匙を口へ運んだ。

一口。

また一口。

それだけでも、すずらんには嬉しかった。

傷の手当ても、少しずつ進めた。

深い傷がないか医師に診てもらい、汚れた傷口を丁寧に洗って薬を塗る。

少女は痛みに顔をしかめたが、泣き言を言わなかった。

その姿が、かえって痛々しかった。

（……そんなに、我慢しなくてもいいのに）

すずらんは胸の奥で呟いた。

＊　＊　＊

三日目。

傷の状態を確かめ、医師からも許しを得たすずらんは、少女を湯殿へ連れていった。

「今日は、身体を綺麗にしようね」

少女は不安そうにすずらんを見上げた。

「……痛い？」

「傷にお湯が触れると、少し沁みるかもしれないわ」

すずらんは優しく微笑んだ。

「でも、無理はしないからね。痛かったら、すぐに教えて」

少女は小さく頷いた。

すずらんは、傷口を避けながら、温かい布で少しずつ汚れを拭っていった。

固まっていた泥が落ち、少女の白い肌が現れる。

腕や脚には、まだ痛々しい傷が残っていた。

すずらんは、できるだけ優しく手を動かした。

「……よし。もう少しね」

少女はじっとしていた。

時折、すずらんの顔を見上げる。

そのたびに、すずらんは笑いかけた。

「大丈夫よ」

やがて、髪を洗う番になった。

長い黒髪には、埃や小さな木くずが絡まっていた。

すずらんは指先で丁寧にほぐしながら、少しずつ洗い流していく。

「……わぁ」

思わず声が漏れた。

汚れを落とした髪は、驚くほど艶やかだった。

腰まで伸びた黒髪が、さらさらと背中へ流れる。

「あなた、すごく綺麗な髪をしてるのね」

少女は不思議そうに顔を上げた。

「羨ましいわ」

すずらんは笑った。

「お顔も、とっても可愛い」

少女は少し戸惑ったように目を伏せた。

けれど、その頬がほんのり赤くなったのを、すずらんは見逃さなかった。

＊　＊　＊

湯上がり。

すずらんは少女に新しい着物を着せ、髪を丁寧に梳かしていた。

鏡の中には、先ほどまでとは見違えるような少女が映っていた。

大きな瞳。

白い肌。

艶やかな黒髪。

まるで、人形のように整った顔立ちだった。

「……ほら、見て」

すずらんは鏡を少女へ向けた。

「こんなに可愛くなった」

少女は鏡をじっと見つめた。

そして、初めてほんの少しだけ口元を緩めた。

その小さな変化に、すずらんの胸が温かくなった。

「……ねぇ」

すずらんは、髪を梳かす手を止めた。

「あなたのお名前、教えてくれる？」

少女はしばらく黙っていた。

やがて、小さな声で答えた。

「……ウタ」

「ウタ？」

こくりと頷く。

「……うん」

「ウタ……」

すずらんは、その名前をゆっくり繰り返した。

「とても素敵な名前ね」

ウタは、少し驚いたように顔を上げた。

「……本当？」

「もちろん」

すずらんは微笑んだ。

「私は、すずらん。お花の名前なの」

「……お花？」

「そう。白くて、小さな鈴みたいなお花よ」

ウタは、少し考えるように首を傾げた。

「……可愛い名前」

「ふふっ。ありがとう」

すずらんは嬉しそうに笑った。

「ウタは、お花が好き？」

ウタは、こくりと頷いた。

「……好き」

「私も好きよ。同じね」

すずらんは、ふと思いついたように顔を輝かせた。

「ねぇ、今度、一緒にお庭にお花を植えない？」

「……お花？」

「そう。赤いお花も、黄色いお花も、白いお花も。ウタの好きなお花を、たくさん」

ウタの瞳が、わずかに輝いた。

「……いいの？」

「もちろん！」

すずらんは力強く頷いた。

「ウタのお庭にしましょう」

その言葉に、ウタは少しだけ俯いた。

「……でも」

「ん？」

「……私、ここにいてもいいの？」

すずらんの胸が、きゅっと締めつけられた。

ウタは小さな手を握りしめている。

「……帰るところ、ないの」

消え入りそうな声だった。

すずらんは、そっとウタの手を包み込んだ。

「……ウタ」

少女が顔を上げる。

「ここにいていいのよ」

「……本当に？」

「えぇ」

すずらんは、まっすぐにその瞳を見つめた。

「ウタが望むなら、ずっとここにいていい」

ウタの唇が、かすかに震えた。

「……本当に、いいの？」

「もちろん」

すずらんは微笑んだ。

「季昭にも、ちゃんと話してあるわ」

「……追い出されない？」

「追い出したりしない」

すずらんは、小さな身体を抱きしめた。

「もう、一人で怖い思いをしなくていいのよ」

その瞬間。

ウタの瞳から、ぽろぽろと涙が零れた。

「……ありがとう……」

すずらんは、背中を優しく撫でた。

「これからは、私や季昭を家族だと思って」

「……家族……？」

「そう」

すずらんは微笑んだ。

「血は繋がっていなくても、家族になれるのよ」

ウタは泣きながら、何度も頷いた。

「……うん……うん……！」

すずらんは、その小さな頭をそっと抱き寄せた。

「……ところで、ウタは今いくつ？」

「……九歳」

「九歳かぁ」

まだ、たった九歳。

本来なら、両親に甘え、友達と遊び、何の心配もなく笑っていていい年頃だ。

それなのに、この子は一度に多くのものを失ってしまった。

（……私に、どこまでできるか分からないけど）

すずらんは、ウタの髪を撫でた。

（……せめて、ここでは安心して笑っていてほしい）

心から、そう願った。

＊　＊　＊

翌日。

すずらんは、約束どおりウタを庭へ連れ出した。

「さぁ、今日はお花を植えるわよ！」

「……うん！」

ウタの声は、昨日より少しだけ明るかった。

庭には、色とりどりの花の苗が並べられている。

赤、黄色、白、紫。

すずらんが朝から用意させたものだった。

そして、その横には――。

「……なぁ、すずらん」

腕を組んだ季昭が立っていた。

「何？」

「どうして俺まで、こんなことをしているんだ？」

すずらんは不思議そうに首を傾げた。

「だって、今日は休みなんでしょう？」

「あぁ」

「じゃあ、ちょうどいいじゃない」

「……何が？」

「人手が足りなかったの」

季昭は、しばらくすずらんを見つめた。

「……俺は彩国第一将軍だぞ？」

「知ってるわよ」

「その第一将軍に、土を掘れと？」

「そうよ？」

すずらんはにっこり笑った。

「将軍さまなら、穴を掘るのもお上手でしょう？」

「……お前なぁ」

その隣で、駿が必死に笑いを堪えていた。

季昭が睨む。

「……駿」

「はっ！」

「お前も笑ってないで、手伝え」

「かしこまりました！」

こうして、彩国第一将軍とその部下まで巻き込んだ、花植えが始まった。

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「ウタ、このお花はどこがいい？」

すずらんが黄色い花を持ち上げる。

ウタは少し考え、庭の端を指さした。

「……あそこ」

「いいわね！」

すずらんは笑顔で頷いた。

「じゃあ、そこに植えましょう」

ウタは小さな手で土を掘った。

すずらんが苗を置き、二人で優しく土をかぶせる。

「……できた！」

ウタが嬉しそうに声を上げた。

「上手！」

すずらんが褒めると、ウタは照れくさそうに笑った。

少し離れた場所では、季昭と駿が黙々と土を掘っている。

「……なぁ、駿」

「はい」

「俺たちは、何をしているんだろうな」

「……花を植えるための穴を掘っております」

「……それは見れば分かる」

駿は真面目な顔で答えた。

「ですが、季昭様」

「ん？」

「……悪くないものですね」

駿の視線の先では、ウタがすずらんに何かを話していた。

すずらんは身を屈め、楽しそうに笑っている。

その姿を見て、季昭もふっと口元を緩めた。

「……あぁ」

静かに頷く。

「そうだな」

＊　＊　＊

昼を過ぎる頃には、殺風景だった庭が見違えるほど華やかになっていた。

すずらんの部屋の前には、色とりどりの花が並んでいる。

春の風に揺れる花々を見つめながら、ウタは小さく笑った。

「……きれい」

すずらんは、その横顔を見つめた。

昨日まで、ほとんど表情のなかった少女。

その顔に、今は確かな笑みが浮かんでいる。

ほんの少しずつ。

本当に、少しずつ。

ウタの心に、明るい色が戻り始めているのかもしれない。

（……よかった）

すずらんは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

そして、不思議なことに。

ウタの笑顔を見るたび、自分の心まで軽くなっていくような気がした。

陽月国を離れてから、胸の中にはずっと埋まらない空白があった。

何をしていても、ふと蘭明を思い出す。

舞の稽古に打ち込んでいるときだけは、その痛みを忘れられた。

けれど今は――。

ウタと一緒に笑っている時間も、心が穏やかだった。

（……私も、この子に救われているのかもしれない）

すずらんは、そっとウタの頭を撫でた。

＊　＊　＊

ひと休みしたあと。

すずらんは、懐から小さな道具を取り出した。

「……よし！」

ウタが不思議そうに覗き込む。

「……それ、何？」

すずらんは、いたずらっぽく笑った。

「ふふっ。見ててね」

小さな輪に液をつけ、そっと息を吹きかける。

――ふぅっ。

次の瞬間。

ふわり。

小さな虹色の玉が、空へ舞い上がった。

「……わぁ！」

ウタが目を輝かせた。

「……きれい！」

「シャボン玉っていうのよ」

すずらんは、もう一度息を吹きかけた。

ふわり、ふわり。

透明な玉がいくつも生まれ、春の陽射しを受けて七色に輝く。

ウタは夢中になって、その後を追いかけた。

「わぁ……！」

小さな手を伸ばす。

指先が触れると、シャボン玉はぱちんと弾けた。

「……消えた！」

「ふふっ。触ると割れちゃうの」

すずらんは笑った。

そのとき、ふと懐かしい記憶が蘇った。

――蘭明の屋敷。

まだ、あの屋敷で暮らし始めたばかりの頃。

使用人たちと仲良くなりたくて、シャボン玉を飛ばしたことがあった。

皆が驚き、喜んでくれた。

そして、そのあと――。

（……蘭明に怒られたんだっけ）

すずらんは、思わずくすりと笑った。

罰として、書を書かされた。

あの頃は、どうしてあんなに厳しいのかと思っていた。

けれど、今となっては。

そんな何気ない日々さえ、愛おしくてたまらなかった。

（……蘭明）

すずらんは、遠い空を見上げた。

あの人は今、何をしているのだろう。

――パチンッ！

「きゃっ！」

突然、目の前でシャボン玉が弾けた。

驚いて瞬きをすると、すぐそばに季昭が立っていた。

「……上の空だぞ」

その顔には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいる。

「ちょっと！　びっくりしたじゃない！」

「ははっ！　何をぼんやりしてるんだ？」

「……別に！」

すずらんは頬を膨らませた。

そして、ふっと悪戯を思いついたように笑う。

「……季昭」

「ん？」

「お返し！」

――ふぅぅっ！

季昭の顔めがけて、勢いよくシャボン玉を吹きかけた。

「うわっ！？」

無数のシャボン玉が、季昭の顔の周りを漂う。

「おい！　やめろって！」

「ふふっ！　さっきの仕返しよ！」

すずらんは楽しそうに笑いながら、さらに息を吹きかけた。

「こら！　すずらん！」

季昭が後ずさる。

すずらんは、その後を追いかけた。

「待ちなさい！」

「待つか！」

「逃げるなんて、将軍さまらしくないわね！」

「こんな戦い、聞いたこともないわ！」

二人は庭をぐるぐると走り回った。

その姿を見ていたウタは、最初こそ目を丸くしていたが――。

「……ふふっ」

小さな笑い声が漏れた。

そして。

「あははははっ！」

とうとう、お腹を抱えて笑い出した。

「あははっ！　季昭様、逃げてる！」

その声に、すずらんが足を止めた。

季昭も振り返る。

ウタは、涙が出るほど笑っていた。

「あはははっ！　すずらん様、もっとやって！」

「……ウタ」

すずらんの顔が、ぱっと明るくなった。

「よぉし！　任せて！」

「おい！　ウタまで敵に回るのか！？」

季昭が大げさに嘆く。

その様子に、ウタはますます笑った。

少し離れた場所で見守っていた駿も、思わず頬を緩める。

「……季昭様」

「何だ！」

「……お似合いですよ」

「何がだ！」

「いえ、何でもございません」

駿は笑いを堪えながら、そっと顔を背けた。

「……お前まで！」

その声に、またウタの笑い声が響いた。

やがて、すずらんはウタへシャボン玉の道具を差し出した。

「……ウタもやってみる？」

「……いいの！？」

「もちろん！」

ウタは嬉しそうに受け取り、小さく息を吹きかけた。

――ふぅっ。

一つ。

二つ。

小さなシャボン玉が、ふわりと空へ浮かぶ。

「……できた！」

「上手！」

すずらんが手を叩く。

「……もっと！」

ウタは夢中になって息を吹きかけた。

やがて、季昭も駿も加わり、庭には無数のシャボン玉が舞い始めた。

春の光を受けて、虹色に輝く小さな玉。

赤や黄色の花々の上を、ふわりふわりと漂っていく。

「見て！　すずらん様！」

ウタが嬉しそうに叫んだ。

「私、いっぱいできた！」

「本当ね！」

すずらんは、満面の笑みで答えた。

その笑顔を見て、ウタもまた笑った。

――ほんの数日前まで、泣くことさえできなかった少女。

その子が今、声を上げて笑っている。

失ったものが戻ってくるわけではない。

悲しみが、消えたわけでもない。

きっと、これからも夜中に泣くことがあるだろう。

両親を思い出し、胸を痛める日もあるだろう。

それでも。

今日、この瞬間だけは。

ウタが心から笑えている。

すずらんは、そのことが何より嬉しかった。

「……ウタ」

「ん？」

「これからも、いっぱい笑おうね」

ウタは、すずらんを見上げた。

そして、大きく頷いた。

「……うん！」

春風が、庭を優しく吹き抜ける。

色とりどりの花が揺れ、虹色のシャボン玉が空へ舞い上がっていく。

その光景を見つめながら、すずらんは静かに微笑んだ。

蘭明を失った悲しみは、今も胸の奥にある。

けれど、誰かを大切に思う気持ちは、まだ自分の中に残っていた。

守りたいと思える人が、また一人増えた。

――ウタ。

この小さな少女が、もう二度と一人で震えなくて済むように。

すずらんは、そっと願った。

そして、もう一度、シャボン玉を空へ飛ばした。

虹色の光が、春の空に溶けていった。