異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第72話 女の敵は女

二月に入っても、彩国の都には冷たい風が吹いていた。

季昭の屋敷では、すずらんが舞の稽古に打ち込む日々が続いていた。

朝から夕暮れまで、師の指導を受け、夜には一人で復習する。

その熱心さは屋敷の者たちの間でも評判になっていたが、誰もが好意的に見ていたわけではなかった。

特に面白く思っていなかったのが、側室の玲奈だった。

「……まったく。今日も舞の稽古ですって」

廊下の向こうへ消えていくすずらんの背中を見送りながら、玲奈は不満げに呟いた。

「正妻になるというのに、踊り手を目指すなんて。季昭様は、いったい何をお考えなのかしら」

隣にいた香織は、静かに微笑んだ。

「季昭様がお許しになったのでしょう。すずらん様は、随分とお気に入りのご様子ですもの」

「……お気に入り？」

玲奈の眉がつり上がった。

「どこの家の娘かも分からない女が、突然現れて正妻になるのよ？　それだけでも納得できないのに、好き勝手に舞まで習わせてもらって……！」

香織はすぐには答えなかった。

やがて、少し寂しそうに目を伏せる。

「……私たちは、長くこの屋敷にお仕えしてきましたのにね」

その一言に、玲奈の表情が変わった。

「そうよ！　私たちがどれほど季昭様に尽くしてきたと思っているの！」

「玲奈様、あまり大きなお声を出されては……」

香織は穏やかにたしなめた。

けれど、玲奈の怒りを否定することはなかった。

香織自身も、納得しているわけではないのだ。

正妻の座は、二人にとって憧れであり、実家の期待を背負う立場でもあった。

それを、突然現れた女に奪われた。

ただ、香織は玲奈のように感情を表へ出さないだけだった。

＊　＊　＊

最初の嫌がらせは、些細なものだった。

ある朝、すずらんが廊下を歩いていると、向こうから玲奈と香織がやってきた。

「おはようございます」

すずらんが頭を下げる。

「おはようございます、すずらん様」

香織はいつもどおり、上品な笑みを浮かべた。

一方、玲奈はすずらんの着物へ視線を落とした。

「随分と、裾の長いお着物ですこと」

「え？」

「いえ。お似合いですわ」

そう言って、玲奈はすずらんの横を通り過ぎた。

その瞬間――。

ぐいっ。

「わっ！」

突然、着物の裾が引っ張られた。

すずらんは前のめりになったが、咄嗟に柱へ手をつき、転倒を免れた。

振り返ると、玲奈が自分の裾から足を離したところだった。

「あら、ごめんなさい。気づきませんでしたわ」

口元には、薄い笑みが浮かんでいる。

香織が慌てたように近づいた。

「すずらん様、お怪我はございませんか？」

「えぇ、大丈夫です」

「玲奈様も、お気をつけくださいませ。お怪我をなさったら大変ですわ」

香織は優しく玲奈をたしなめた。

「……分かっていますわ」

玲奈は面白くなさそうに答える。

すずらんは二人を見比べた。

（……わざとよね、今の）

けれど、ここで騒いでも仕方がない。

「それでは、失礼します」

裾を整え、再び歩き出した。

その背中を見送りながら、玲奈は小さく鼻を鳴らした。

「……何なの、あの余裕」

香織はすずらんの姿が見えなくなるまで、黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……きっと、季昭様に大切にされているからでしょうね」

玲奈の顔が、さらに険しくなった。

＊　＊　＊

それから、玲奈の嫌がらせは少しずつ増えていった。

ある日は、すずらんの部屋へ細かな刺繍が施された布を持ってきた。

「すずらん様。こちらの続きをお願いできますか？」

「……刺繍ですか？」

「えぇ。正妻ともなれば、針仕事の一つくらいはおできになるでしょう？」

すずらんは布を受け取り、困ったように眉を下げた。

「実は、あまり得意ではないんですけど……」

「あら。それなら、ちょうどよい練習になりますわね」

玲奈はにっこり笑った。

香織も、その隣で静かに頷く。

「無理はなさらないでくださいね。玲奈様も、すずらん様のお勉強になると思っていらっしゃるのでしょう」

一見、すずらんを気遣っているような言葉。

けれど、香織は刺繍を断るようには勧めなかった。

「……分かりました。やってみます」

すずらんは針を手に取った。

日本にいた頃、家庭科の授業で裁縫をしたことはある。

だが、これほど細かな刺繍は初めてだった。

何度も糸を絡ませ、針を刺し間違え、ようやく完成した頃には、花の形がすっかり崩れていた。

翌日。

「……これは、何ですの？」

完成した布を見た玲奈が、目を丸くした。

「牡丹です」

すずらんは真顔で答えた。

「……牡丹？」

「えぇ。牡丹のつもりです」

玲奈は、しばらく布を見つめた。

その隣で、香織がそっと扇を口元へ当てる。

「……なかなか、個性的なお花ですこと」

「そうですね。自分でもそう思います」

すずらんがあっさり認めると、玲奈は返す言葉を失った。

（……何なの、この女！）

困らせるつもりだったのに、本人は少しも気にしていない。

それどころか、刺繍を終えると、いつもどおり舞の稽古へ向かってしまった。

＊　＊　＊

すずらんにとって、玲奈の嫌がらせは、それほど苦になるものではなかった。

陽月国では、命を狙われたこともある。

戦場では、何度も死を覚悟した。

それに比べれば、裾を踏まれようが、刺繍を押しつけられようが、取るに足らない。

（……まったく。国が変わっても、こういうことは変わらないのね）

女の敵は女。

日本にいた頃にも、そんな言葉を耳にしたことがあった。

けれど、すずらんには昔から不思議だった。

なぜ、女は女ばかりを責めるのだろう。

正妻にすると決めたのは季昭なのに。

文句があるなら、本人に言えばいいのに。

（……まぁ、季昭に言っても、笑ってかわされそうだけど）

あの飄々とした顔が浮かび、すずらんは小さく笑った。

＊　＊　＊

ある日の昼。

季昭は軍務で屋敷を空けていた。

すずらんは一人、食事の膳に向かっていた。

季昭がいるときは、一緒に食事を取ることもある。

けれど、彼が不在の日は、一人で食べることが多かった。

「いただきます」

小さく呟き、箸を伸ばす。

焼き魚をほぐし、ご飯と一緒に口へ運んだ。

――ガリッ。

「いたっ……！」

奥歯に、硬いものが当たった。

すずらんは顔をしかめ、慌てて口の中のものを取り出した。

手のひらに転がったのは、小さな石だった。

「…………」

しばらく、その石を見つめる。

「……今度は、こう来たか」

呆れたように息を吐いた。

（食べ物に石を入れるなんて。さすがに、やりすぎじゃない？）

誰の仕業か、確かめたわけではない。

けれど、思い当たる顔は一つしかなかった。

――玲奈。

ただ、香織が何も知らないとも思えなかった。

すずらんは石を膳の端に置いた。

そのとき、ふと昔の記憶が蘇る。

蘭明と出会って間もない頃。

あの毒茶の一件。

（……あのときに比べれば、まだマシか）

そう思いかけて、すずらんは自分で苦笑した。

毒でなければいいというものでもない。

食事に異物を入れるなど、許されることではなかった。

すずらんは膳を下げてもらい、残っていた別の料理で食事を済ませた。

そして、ふと思う。

（……それにしても、足を引っかけられたり、石を噛んだり）

戦場にいた頃なら、もっと早く気づけたかもしれない。

「……私も、少し鈍ったかな」

最近は舞の稽古ばかりだった。

剣を握ることも、ほとんどない。

すずらんは立ち上がった。

「……久しぶりに、身体を動かそう」

＊　＊　＊

着物から動きやすい衣へ着替えると、すずらんは庭へ出た。

腰に差した刀を抜き、静かに構える。

冷たい風が頬を撫でた。

足を開き、呼吸を整える。

――ヒュッ。

刀が空を裂いた。

振り下ろし、払い、突き、斬り返す。

一つひとつの動きを確かめるように、身体を動かしていく。

最初は少し重く感じた刀も、振り続けるうちに手になじんできた。

足の運び。

腰の落とし方。

相手との間合い。

どれも、身体が覚えている。

（……やっぱり、落ち着く）

戦場へ戻りたいわけではない。

もう、誰かを斬りたいとも思わない。

それでも、剣を握ると、不思議と心が静まった。

そのときだった。

――カァンッ！

突然、鋭い金属音が響いた。

横から差し込まれた刀が、すずらんの刃を受け止めたのだ。

「……っ！」

反射的に飛び退き、刀を構え直す。

視線の先に立っていたのは――。

「……季昭！？」

「よぉ」

季昭は片手に刀を持ち、楽しそうに笑っていた。

「随分といい音がしてると思ったら、お前だったのか」

「……驚かせないでよ！」

「悪い、悪い」

まったく悪びれない様子で笑うと、季昭は刀を構えた。

「せっかくだ。一度、お前と手合わせしてみたかったんだ」

すずらんの目が、わずかに細くなる。

「……本気？」

「もちろん」

「後悔しても知らないわよ？」

「そいつは楽しみだ」

二人の口元に、同時に笑みが浮かんだ。

次の瞬間――。

――キィンッ！

再び、刀と刀が激しくぶつかり合った。

＊　＊　＊

季昭の剣は、鋭かった。

無駄のない足運び。

的確な間合い。

攻めると見せかけて誘い、相手が動いた瞬間に次の一手を繰り出してくる。

（……やっぱり、強い！）

すずらんは内心で舌を巻いた。

彩国第一将軍。

その地位が、決して名ばかりではないことを、剣を交えるたびに思い知らされる。

だが、すずらんも簡単には引かなかった。

刃を受け流し、低く身を沈める。

季昭の懐へ踏み込むと、素早く斬り上げた。

――カァンッ！

季昭は寸前で受け止める。

「……おっ」

その顔に、楽しげな笑みが浮かんだ。

「やるな、すずらん」

「当然でしょ！」

すずらんは息を弾ませながら答えた。

「私だって、負けるつもりはないんだから！」

「ははっ！　そうこなくちゃな！」

二人は再び間合いを詰めた。

斬り、かわし、受け、踏み込む。

鋭い金属音が、庭に何度も響き渡る。

季昭は力だけで押してくる相手ではなかった。

こちらの動きを読み、次の一手を封じてくる。

すずらんもまた、正面からぶつかるだけではない。

相手の重心を見極め、隙を作り、瞬時に攻め方を変える。

舞の稽古で磨かれた足運びも、思いがけず役に立っていた。

（……楽しい）

ふと、そんな感情が胸に湧いた。

誰かを守るためでも、命を奪うためでもない。

ただ、互いの腕を試すために剣を交える。

こんな時間があるなんて、思ってもみなかった。

「余裕だな！」

季昭の声が飛ぶ。

「そっちこそ！」

すずらんは笑いながら踏み込んだ。

だが、その一瞬だった。

季昭の刃が、すずらんの刀を巧みに跳ね上げた。

「あっ！」

手から離れた刀が宙を舞い、庭の土へ突き刺さる。

勝負は決した。

「……参りました」

すずらんは肩で息をしながら、両手を上げた。

季昭は満足そうに笑う。

「俺の勝ちだな」

「さすがに、彩国第一将軍には敵わないわね」

「まぁな。第一将軍だからな」

得意げに胸を張る季昭。

その顔を見て、すずらんは思わず吹き出した。

「はいはい。さすがです、将軍さま」

「なんだ、その言い方は」

「心から褒めてるのよ？」

「絶対、馬鹿にしてるだろ」

季昭は呆れたように笑いながら、地面に刺さった刀を引き抜いた。

そして、すずらんへ差し出す。

「ほら」

「ありがとう」

刀を受け取ると、すずらんは鞘へ納めた。

「それにしても、今日は舞じゃなくて剣の稽古か？」

「えぇ。最近ずっと踊ってばかりだったから、腕が鈍っていないか気になって」

「なるほどな」

「……それより、今帰ったの？」

「あぁ。ついさっきだ」

すずらんはぱっと顔を上げた。

「そうだったんだ。おかえりなさい！」

その声は、あまりにも自然だった。

季昭は、一瞬だけ言葉を失った。

「…………」

すずらんは不思議そうに首を傾げる。

「……どうしたの？」

「いや……」

季昭は視線を逸らし、軽く咳払いをした。

「あぁ。ただいま」

その返事に、すずらんは満足そうに笑った。

「じゃあ、私、舞の稽古に戻るね！」

「おい、まだやるのか？」

「もちろん！」

そう言って、すずらんは元気よく手を振った。

「またあとで！」

季昭が何か言うより早く、彼女は屋敷の中へ駆けていった。

その後ろ姿を見送りながら、季昭は小さく息を吐く。

「……まったく」

本当の妻ではない。

それは、分かっている。

それなのに。

あんなふうに笑って「おかえり」と言われると、ほんの一瞬、錯覚してしまう。

自分には、帰りを待ってくれる妻がいるのだと。

季昭は苦笑し、頭を掻いた。

「……調子が狂うな」

＊　＊　＊

その日の夜。

舞の稽古を終えたすずらんは、疲れ切った身体を引きずるように自室へ戻った。

「……あぁ、疲れたぁ」

帯を緩め、寝台へ向かう。

もう、何も考えずに眠りたかった。

そのまま布団へ身体を預けた瞬間――。

「冷たっ！！」

すずらんは勢いよく飛び起きた。

何事かと布団をめくる。

そして、目を疑った。

「…………は？」

布団が、びっしょりと濡れていた。

敷布も、枕も。

まるで水をぶちまけたように、湿っている。

すずらんは、しばらく無言でそれを見つめた。

「…………」

一度、深く息を吸う。

そして、吐いた。

「……なるほど」

これまでの嫌がらせは、見過ごしてきた。

裾を踏まれても、嫌味を言われても、刺繍を押しつけられても。

食事に石を入れられたときでさえ、騒ぎ立てなかった。

けれど――。

「……さすがに、これはないわ」

今夜は冷え込んでいる。

このままでは眠ることもできない。

何より、他人の寝具を濡らして平然としている神経が、理解できなかった。

すずらんは、ゆっくりと立ち上がった。

その顔から、先ほどまでの疲れた表情が消えている。

「……よし」

袖をまくる。

「そこまでやるなら、こっちも遠慮しないからね」

＊　＊　＊

中庭では、玲奈と香織が並んで腰を下ろしていた。

二人は温かい茶を飲みながら、何やら話している。

「……今夜は、さぞお困りでしょうね」

玲奈がくすりと笑った。

香織は、湯呑みを静かに置いた。

「……玲奈様。少々、やりすぎではございませんか？」

「何を今さら。あなたも、あの女が気に入らないのでしょう？」

香織は答えなかった。

ただ、静かに目を伏せる。

「……私は、何もしておりませんわ」

「ふん。止めもしなかったくせに」

玲奈は鼻を鳴らした。

香織は、それ以上何も言わなかった。

そのときだった。

「――ちょっと、二人とも」

聞き慣れた声に、二人が振り返る。

そこには、すずらんが立っていた。

手には、大きな桶。

「……何ですの？」

玲奈が眉をひそめた。

すずらんはにっこり笑った。

「お返し」

次の瞬間――。

――バシャァッ！！

桶いっぱいの水が、二人の頭上から降り注いだ。

「きゃあああっ！！」

「……っ！」

玲奈は悲鳴を上げ、香織は息を呑んで立ち上がった。

美しく結い上げた髪から水が滴り、上質な着物が濡れて肌に張りついている。

「な、何をなさるの！？」

玲奈が怒鳴った。

すずらんは空になった桶を地面へ置き、腕を組んだ。

「それ、こっちの台詞なんだけど」

「はぁ！？」

「私の布団。びしょ濡れだったんだけど？」

二人の表情が、ぴたりと止まった。

ほんの一瞬。

だが、すずらんは見逃さなかった。

「……やっぱりね」

「な、何のことだか分かりませんわ！」

玲奈が声を荒らげる。

香織は唇を引き結んだまま、何も答えない。

すずらんは二人を見比べた。

「……そう。じゃあ、誰がやったのかしらね」

二人は答えなかった。

すずらんは一歩、近づいた。

「裾を踏まれたことも、嫌味を言われたことも、今まで黙ってたわ」

さらに一歩。

「刺繍だって、下手なりに頑張ったし」

玲奈の眉がぴくりと動く。

「でも、食事に石を入れたり、寝具を濡らしたりするのは、さすがに度が過ぎてるんじゃない？」

「……っ！」

玲奈は顔を真っ赤にした。

「正妻になるからって、調子に乗らないで！」

怒りに任せ、右手を振り上げる。

――パシッ。

その手首を、すずらんがあっさりと掴んだ。

「……調子に乗ってるのは、どっち？」

静かな声だった。

けれど、先ほどまでとは明らかに違う。

玲奈の顔から、血の気が引いた。

「は、離しなさい！」

すずらんは手を離した。

玲奈は勢い余ってよろめき、尻もちをついた。

「いたっ……！」

「玲奈様！」

香織が慌てて駆け寄る。

すずらんは二人を見下ろした。

「いい？　私は、あなたたちと争いたいわけじゃないの」

その声には、怒鳴り声よりも強い迫力があった。

「あなたたちが正妻になりたかったことも、突然現れた私が気に入らないことも、分かってるつもりよ」

玲奈は唇を噛み締めた。

「でも、それと嫌がらせは別でしょ？」

すずらんは、濡れた二人の着物へ目を向けた。

「それに、もし私の布団に季昭が横になっていたら、どうするつもりだったの？」

「……え？」

香織が顔を上げる。

「季昭は、私の部屋に来ることだってあるでしょう？　もし、あの布団に季昭が寝ていたら？」

二人は顔を見合わせた。

その可能性までは、考えていなかったらしい。

「……そんな」

玲奈が小さく呟いた。

すずらんはため息をつく。

「自分たちが何をしているのか、少しは考えなさいよ」

そのときだった。

「誰か！　誰か来て！」

香織が突然、声を張り上げた。

「すずらん様が、玲奈様に乱暴を！」

ほどなくして、二人の護衛が駆けつけた。

「いかがなさいました！」

玲奈は護衛たちを見上げ、鋭く命じた。

「この女を取り押さえなさい！」

護衛たちは困惑した。

相手は、季昭が正妻として迎えると公言した女性である。

簡単に手を出せるはずがない。

「し、しかし……」

「まだ正式な婚礼は挙げていないでしょう！」

玲奈が声を荒らげる。

「私の命令が聞けないの！？」

護衛たちは顔を見合わせた。

そして、恐る恐るすずらんへ近づく。

「……すずらん様。申し訳ございませんが、お静かに……」

「私は静かよ？」

すずらんは、涼しい顔で答えた。

「ただ、そちらの二人が騒いでいるだけ」

護衛の一人が、すずらんの腕へ手を伸ばした。

その瞬間――。

すずらんの身体が、ふっと沈んだ。

「うわっ！？」

伸ばされた腕をかわし、相手の手首を取る。

そのまま重心を崩し、畳みかけるように足を払った。

――ドサッ！

護衛が地面へ倒れる。

もう一人が慌てて飛びかかった。

だが、すずらんはその勢いを利用して身体を捻り、あっという間に背後へ回り込んだ。

「ぐっ……！」

腕を取られ、身動きが取れなくなる。

ほんの数瞬。

二人の護衛は、あっけなく地面に押さえ込まれていた。

「…………」

玲奈と香織は、言葉を失った。

目の前で何が起きたのか、理解できない様子だった。

すずらんは護衛たちから手を離し、立ち上がる。

「……だから、争いたくないって言ってるのに」

そのとき、香織がそっと後ずさった。

この場から逃げようとしたのだろう。

すずらんは、その動きを見逃さなかった。

「香織様」

ぴたりと足が止まる。

「……は、はい」

すずらんは、護衛の腰に差された刀へ手を伸ばした。

――シャリン。

刃が鞘から抜かれる。

香織の顔が、真っ青になった。

「……っ！」

すずらんは刀を手に、静かに二人を見据えた。

その目には、先ほどまでの穏やかさがなかった。

かつて、幾千もの兵を率いた女総指揮官。

その鋭い眼差しが、そこにはあった。

「……いい？」

すずらんは低い声で言った。

「私は、あなたたちの命を奪いたいわけじゃない」

刃先を地面へ向ける。

「でも、相手が何もしてこないからって、何をしても許されると思わないで」

二人は震えていた。

「本当に恐ろしいものが何なのか、あなたたちは知らないでしょう？」

静かな声。

それだけで、十分だった。

「……ご、ごめんなさい」

最初に謝ったのは香織だった。

「もう……二度といたしません……」

玲奈も唇を震わせながら、頭を下げた。

「……申し訳、ございませんでした」

すずらんは、二人をしばらく見つめていた。

そして――。

「はい。そこまで！」

突然、聞き慣れた声が響いた。

＊　＊　＊

「……季昭？」

振り返ると、廊下の向こうに季昭が立っていた。

その隣には、部下の駿の姿もある。

駿は目の前の光景に、すっかり青ざめていた。

「き、季昭様……！　これは……！」

「見てのとおりだろ」

季昭は腕を組み、どこか呆れたように答えた。

実は二人は、すずらんが水を浴びせたところから一部始終を見ていた。

駿はすぐに止めに入ろうとしたが、季昭がそれを制していたのだ。

「……よろしいのですか？」

「まぁ、少し様子を見よう」

そう言って、季昭はしばらく見守っていた。

だが、さすがに刀が抜かれたとなれば、話は別だった。

「すずらん」

季昭が静かに呼びかける。

「気が済んだなら、その刀を戻せ」

すずらんは、まだ少し不機嫌そうに季昭を見た。

「……分かってるわよ」

刀を鞘へ納め、護衛に返す。

季昭は小さく息を吐いた。

「まったく……」

そして、地面に座り込んでいる護衛たちへ目を向けた。

「お前たちも、何をしている」

「も、申し訳ございません！」

二人は慌てて頭を下げた。

「相手が誰であろうと、事情も確かめずに手を出すな。屋敷を守る者として、それでは困る」

「はっ！」

「それに……」

季昭はすずらんをちらりと見た。

「こいつを、そこらの女と同じだと思うなよ」

護衛たちは、思わず顔を上げた。

季昭は口元に笑みを浮かべる。

「俺が手合わせしても、そう簡単には倒せない女だ」

その言葉に、駿が目を丸くした。

「……季昭様が、ですか？」

「あぁ」

季昭は楽しそうに笑った。

「なかなか手強いぞ」

すずらんは腕を組み、そっぽを向いた。

「……結局、負けたけどね」

「ははっ！　そうだったな」

二人のやり取りに、その場の者たちはますます困惑した。

季昭は笑みを収め、玲奈と香織へ向き直った。

「……さて」

その声に、二人の肩がびくりと震えた。

「お前たちが何をしていたか、俺が知らないと思ったのか？」

「……っ！」

玲奈が顔を伏せる。

香織も、何も答えなかった。

「これまでは、すずらんが何も言わなかったから黙っていた。だが、寝具を濡らしたり、食事に異物を入れたりするのは、笑って済ませられることじゃない」

季昭の声が低くなる。

「二度とするな」

「……はい」

「次は、俺が相手をする。いいな？」

「かしこまりました……」

二人は深く頭を下げた。

「駿。後のことは任せる」

「はっ！」

「皆、下がれ」

その一言で、護衛たちも玲奈と香織も、そそくさとその場を離れていった。

＊　＊　＊

すずらんも立ち去ろうとした。

だが、その腕を季昭が軽く掴んだ。

「……おい」

「何？」

まだ少し不機嫌そうに振り返る。

季昭は、すずらんの顔を覗き込んだ。

そして――。

「……ははっ！」

突然、笑い出した。

「ちょっと、何よ！」

「いやぁ、悪い！」

季昭は腹を抱えながら笑っている。

「なかなか本性を出さないと思っていたが……ようやく見せたな！」

「……失礼ね」

すずらんは眉をひそめた。

「私は、ずっと我慢してたのよ？」

「分かってる、分かってる」

そう言いながらも、季昭の笑いは止まらない。

「まさか、桶の水をぶっかけるとはな！」

「……だって、腹が立ったんだもの」

「はははっ！」

季昭はひとしきり笑うと、ふっと表情を和らげた。

「……でもな」

「……何？」

「嬉しかったぞ」

すずらんは目を瞬かせた。

「……は？」

「俺のことを気にしてくれたんだろ？」

季昭は、少し意地悪そうに笑った。

「俺が濡れた布団で寝たら困る、ってな」

すずらんの頬が、かっと熱くなった。

「ち、違うわよ！」

「そうか？」

「そうよ！」

すずらんは慌てて言い返した。

「みんなが私を妻だと思ってるんだから、そう言っておかないと筋が通らないでしょ！」

季昭は、さらに笑みを深めた。

「なるほどなぁ」

「……何よ、その顔」

「いや、別に？」

そして、掴んでいた腕を軽く引き寄せると、すずらんの耳元へ顔を寄せた。

「……なんなら、今夜は俺の布団で寝てもいいぞ？」

「…………っ！」

すずらんの身体が固まった。

次の瞬間――。

「ば、馬鹿言わないで！！」

勢いよく季昭を突き放す。

季昭は楽しそうに笑った。

「冗談だ、冗談！」

「冗談でも言わないで！」

すずらんは真っ赤になった顔を背けた。

そして、思い出したように季昭へ指を突きつける。

「それより！」

「ん？」

「私の布団！　びしょ濡れなのよ！」

「あぁ……そうだったな」

「今夜寝られるように、ちゃんと何とかしてよね！」

「分かった、分かった」

季昭は苦笑しながら頷いた。

「新しい寝具を用意させる」

「絶対よ！」

「はいはい」

すずらんは、まだ少し怒った顔のまま踵を返した。

その背中を見送りながら、季昭は小さく笑った。

（……あぁ、やっぱり）

あの女は、ただ守られているだけの女ではない。

誰よりも強く、誰よりも頑固で。

そして、時折、驚くほど無防備に笑う。

（……まったく。飽きない女だな）

季昭は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

＊　＊　＊

それからというもの、玲奈による露骨な嫌がらせは、ぴたりと止んだ。

香織も、以前と変わらず上品な笑みを浮かべていたが、すずらんへ積極的に近づこうとはしなくなった。

ただ、二人がすずらんを認めたわけではない。

玲奈はすずらんを見るたびに、悔しそうに唇を噛み締めた。

香織は、そんな玲奈を静かに見つめながら、何も言わなかった。

二人の胸に残ったわだかまりは、簡単には消えそうになかった。

一方、すずらんは以前と変わらず、舞の稽古に打ち込んでいた。

足の裏には硬いまめができ、扇を握る指先には小さな傷が増えた。

それでも、弱音を吐くことはなかった。

自分で薬を塗り、衣を整え、髪を結う。

季昭が専属の侍女をつけようと申し出たこともあったが、すずらんは首を横に振った。

「大丈夫。自分のことは自分でできるから」

そう答えながら、ふと小心の顔が浮かんだ。

いつもそばにいて、世話を焼いてくれた侍女。

時には妹のように、時には友のように。

あの子は今、どうしているだろう。

元気に暮らしているだろうか。

（……小心）

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

けれど、すずらんはすぐに首を振った。

今は、誰かに甘えてはいけない。

自分で立ち、自分の足で歩いていく。

そう決めたのだから。

＊　＊　＊

三月一日。

その夜、すずらんは屋敷を抜け出し、近くの土手へ向かった。

冷たい風が頬を撫でる。

空には、静かな月が浮かんでいた。

すずらんは草の上へ腰を下ろし、しばらく夜空を見上げた。

今日は、特別な日だった。

「……蘭明」

小さく、その名を呼ぶ。

「二十二歳のお誕生日、おめでとう」

声が、夜風に溶けていく。

「それから……守華。二十歳のお誕生日、おめでとう」

すずらんは、少しだけ笑った。

そして、胸元へ手を当てる。

「……すずらんも、誕生おめでとう」

守華という名を捨てたわけではない。

あの名前も、あの国で過ごした日々も、自分にとって大切なものだ。

けれど今は、すずらんとして生きている。

新しい名前を名乗り、新しい場所で、もう一度人生を歩き始めた。

（……もう、二か月になるんだ）

陽月国を離れてから、季節は少しずつ移り変わっていた。

すずらんは月を見上げた。

「……蘭明」

もう一度、その名を呼ぶ。

「あなたも、同じ月を見てる？」

返事など、あるはずがない。

それでも、言葉は自然と溢れてきた。

「私は、ちゃんと生きてるよ」

声が、わずかに震えた。

「毎日、踊りの稽古をしてるの。すごく難しいけど……少しずつ、できるようになってきたんだ」

すずらんは、膝を抱えた。

「あなたは……元気にしてる？」

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「ちゃんと、ご飯を食べてる？」

月が滲んだ。

「……眠れてる？」

会いたい。

その一言が、喉元まで込み上げた。

けれど、すずらんは唇を噛み締めた。

あの日、陽月国を去るとき。

もう二度と、泣かないと決めた。

自分で選んだ道なのだから。

泣いてはいけない。

「……っ」

深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

そして、懐から小さな箱を取り出した。

中には、蘭明から贈られた蘭の簪が入っている。

すずらんは、それをそっと手に取った。

月明かりを受け、花の細工がほの白く輝く。

指先で、優しくなぞった。

（……会いたい）

心の奥から、抑えきれない想いが溢れた。

あの人の声が聞きたい。

あの人の笑顔が見たい。

もう一度だけでいい。

あの温かい腕に、抱きしめてほしい。

「…………」

すずらんは目を閉じた。

けれど、どれほど願っても、戻ることはできない。

戻ってはいけない。

蘭明を守るために、自分は離れたのだから。

やがて、すずらんは簪を箱へ戻した。

そして、もう一つ。

大切に持っていた手鏡を取り出す。

琉璃の形見だった。

その鏡を見つめると、陽月国で過ごした日々が次々と蘇ってくる。

琉璃の笑顔。

小心の声。

八軒の頼もしい背中。

そして――蘭明。

すずらんは、手鏡も箱へ納めた。

「……ごめんね」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

大切な思い出を、捨てるわけではない。

ただ、今は。

思い出に縋ってしまえば、前へ進めなくなりそうだった。

すずらんは、ゆっくりと箱の蓋を閉じた。

「……決めた」

夜空を見上げる。

その瞳には、静かな決意が宿っていた。

「この国で、一番の踊り手になるまでは……封印する」

蘭の簪も、琉璃の手鏡も。

自分にとって、何より大切な宝物。

けれど、今はしまっておこう。

いつか、胸を張ってこの箱を開けられる日まで。

「……頑張るからね」

すずらんは、月へ向かって小さく微笑んだ。

そして、箱を胸に抱きしめた。

冷たい夜風が吹き抜ける。

それでも、不思議と寒くはなかった。

――守華として愛した日々を、忘れることはできない。

けれど、すずらんとして歩む未来を、諦めたくもなかった。

二つの想いを胸に抱きながら、すずらんは静かに立ち上がった。

月は、変わらず夜空に輝いていた。