異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第71話 彩国の日常

季昭と町へ出かけた日から、数日が過ぎた。

その日、季昭の屋敷には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

広間には侍女や下男たちが集められ、何事かと顔を見合わせている。

その最前列には、二人の美しい女性が座っていた。

玲奈と香織。

どちらも彩国の名家に生まれ、季昭の側室として屋敷に暮らしている女性たちだった。

玲奈は華やかな顔立ちに、気の強さを感じさせる切れ長の瞳を持つ女性。

一方の香織は、柔らかな物腰と穏やかな微笑みが印象的で、玲奈とは対照的な美しさを備えていた。

二人とも上質な着物を身にまとい、その立ち居振る舞いには、幼い頃から身につけてきたであろう気品が漂っている。

すずらんは、そんな二人を前にして、少しだけ居心地の悪さを感じていた。

（……やっぱり、気が引けるわね）

季昭から正妻として迎えると言われたとき、何度も断った。

自分は侍女でも構わない。

屋敷の片隅に置いてもらえるだけで十分だと。

けれど、季昭は首を縦に振らなかった。

その理由は、すずらんにも分かっている。

だからこそ、こうして彼の隣に立っていた。

「さて、皆に紹介しておく」

季昭が口を開いた。

その一言で、広間は静まり返る。

「この女は、すずらん。俺が正妻として迎えることにした」

その瞬間――。

広間に、小さなどよめきが走った。

「……正妻、でございますか？」

思わず声を上げたのは玲奈だった。

その美しい顔には、隠しきれない驚きが浮かんでいる。

香織もまた、手にしていた扇をぴたりと止めた。

「そうだ」

季昭は何事もないかのように答える。

「婚礼の儀は、俺の遠征が落ち着いてから執り行う。それまでは、正妻として相応の待遇をするように」

玲奈の表情が、わずかに強張った。

「……失礼ながら、季昭様」

「なんだ？」

「すずらん様は、どちらのお家のご出身なのでしょうか？」

広間が静まり返った。

玲奈の問いは、決して無礼なものではない。

彩国第一将軍の正妻となる女性だ。

その家柄や出自が気になるのは、当然のことだった。

季昭は、そんな玲奈の問いを予想していたかのように、落ち着いた様子で答えた。

「遠方の出身だ。彩国の貴族たちとは、何の縁もない」

「……遠方？」

「あぁ」

季昭は軽く肩をすくめた。

「俺は、もう家同士の駆け引きにはうんざりしているんだ」

その言葉に、玲奈と香織の表情がわずかに変わった。

季昭には、二人の側室がいる。

どちらも名家の娘であり、その実家は、いずれ自分の娘が正妻に迎えられることを望んでいた。

第一将軍の正妻となれば、その家の立場はさらに強くなる。

当然、両家の間には、目に見えない競争が生まれていた。

季昭のもとにも、幾度となく縁談や働きかけが寄せられていたのである。

「妻を選ぶのに、家同士の顔色まで窺うつもりはない」

季昭は淡々と言った。

「だから、彩国の権力争いとは無縁の女を選んだ。それだけだ」

その言葉には、誰も反論できなかった。

すずらんは、隣に立つ季昭をそっと見上げた。

（……なるほどね）

彼がなぜ、自分を正妻として迎えることにしたのか。

その本当の理由は、すずらんを守るためだった。

かつて陽月国の女総指揮官として彩国軍を破った守華。

その正体が知られれば、季昭の立場まで危うくなる。

だからこそ、正妻という立場を与え、屋敷に置く理由を作ったのだ。

けれど、今の説明には、季昭自身の本音も混じっているように思えた。

（……この人、本当に面倒なことが嫌いなのね）

すずらんは、思わず小さく笑いそうになった。

「……承知いたしました」

玲奈は唇を引き結び、深く頭を下げた。

その隣で、香織も静かに一礼する。

「すずらん様。どうぞ、よろしくお願いいたします」

柔らかな微笑み。

けれど、その瞳の奥に何があるのかまでは、読み取れなかった。

すずらんも丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

季昭は二人の様子を一瞥すると、屋敷の者たちへ向き直った。

「それと、もう一つ」

先ほどまでの気さくな雰囲気が消えた。

「すずらんのことは、婚礼の儀を執り行うまで、屋敷の外へ漏らすな。俺から正式に発表する」

低く、よく通る声。

「余計な詮索も無用だ。いいな？」

その言葉には、異論を許さない迫力があった。

「かしこまりました！」

屋敷の者たちは一斉に頭を下げた。

すずらんは、隣に立つ季昭をそっと見上げた。

普段は冗談ばかり言っている男なのに、こういうときの威厳は、さすが彩国第一将軍だ。

（……本当に、敵わないわね）

すずらんは小さく息を吐いた。

＊　＊　＊

翌朝。

すずらんは侍女に案内され、食事の間へ向かった。

襖を開けた瞬間、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

食卓には、湯気の立つ白いご飯。

澄んだ汁物に、香ばしく焼かれた魚。

小皿には、色鮮やかな香の物が添えられている。

「……わぁ」

思わず声が漏れた。

（なんだか、日本の朝ご飯みたい）

陽月国の料理も好きだったが、彩国の食事には、どこか懐かしさを感じる。

一口食べると、優しい味わいが口いっぱいに広がった。

（……おいしい）

久しぶりに感じる、故郷を思い出させる味だった。

「すずらん様、こちらへ」

侍女に促され、すずらんは席へ腰を下ろした。

向かいには、すでに玲奈と香織が座っていた。

「おはようございます」

すずらんが微笑むと、香織が穏やかに会釈した。

「おはようございます、すずらん様」

玲奈は一瞬だけ視線を向けたものの、すぐに箸を取った。

気まずい沈黙が流れる。

（……まぁ、そうよね）

突然現れた女が、昨日から正妻として扱われているのだ。

面白いはずがない。

そんなことは、すずらんにも分かっていた。

「すずらん様は、遠方のご出身だとか」

不意に、玲奈が口を開いた。

声音は丁寧だったが、どこか鋭さがある。

「……えぇ」

「まぁ。では、彩国の作法には、まだお慣れではないのでしょうね」

玲奈は箸を置いた。

「正妻ともなれば、覚えなければならないことも多いでしょう。ご苦労なことですわ」

すずらんは、わずかに目を細めた。

（なるほど。そう来るのね）

玲奈の言葉に含まれた意味は、十分に伝わっていた。

だが、ここで言い返しても仕方がない。

「そうですね。分からないことばかりなので、少しずつ覚えていこうと思っています」

すずらんは穏やかに答えた。

玲奈の眉が、ぴくりと動く。

「……そうですか」

そのとき、香織が柔らかく笑った。

「玲奈様。すずらん様も、まだこちらへいらしたばかりですもの。あまり急かしてはお気の毒ですわ」

「私は、ただ心配しているだけです」

「えぇ、もちろん存じております」

香織はにこやかに答える。

そのやり取りを眺めながら、すずらんは静かに汁物を口へ運んだ。

（……この二人、なかなか手強そうね）

かつて戦場で、幾千もの兵を相手にしてきた。

それに比べれば、多少の嫌味など恐れるものではない。

けれど――。

（できれば、平和に暮らしたいんだけどなぁ）

心の中で小さくため息をついた。

そして、焼き魚を一口。

「……おいしい」

思わず漏れた本音に、香織が目を瞬かせた。

玲奈も怪訝そうにこちらを見る。

すずらんは気にせず、もう一口食べた。

久しぶりに感じる、懐かしい味だった。

＊　＊　＊

それから、すずらんの日常は大きく変わっていった。

朝は早く起き、身支度を整える。

屋敷での作法を覚え、侍女たちの名前を少しずつ覚えていく。

そして、一日の大半を占めるようになったのが――舞の稽古だった。

季昭は、すずらんのために一流の舞の師をつけてくれた。

「やるからには、中途半端にするなよ」

そう言って笑った季昭に、すずらんは胸を張って答えた。

「当然でしょ！」

しかし、実際に稽古が始まると、想像以上に厳しかった。

「違います。袖を振るのではなく、袖が自然についてくるように」

師の声が飛ぶ。

「はい！」

「足を急がせない。舞は速さを競うものではありません」

「……はい！」

すずらんは唇を噛んだ。

踊りには自信があった。

日本にいた頃から踊りに親しみ、陽月国でも舞を披露したことがある。

陽月国の皇帝が、その舞を気に入ってくれたことさえあった。

けれど、彩国の舞は違った。

指先の角度。

首を傾ける間合い。

視線を落とすタイミング。

そして何より、着物の扱い方。

普段着の軽やかな着物とは違い、稽古で身につける衣装は重く、幾重にも布が重なっている。

長い袖を美しく流し、裾を乱さず、優雅に舞わなければならない。

ただ動きを覚えればいいわけではなかった。

「……難しい」

稽古を終えたすずらんは、畳に座り込んだ。

慣れない重い着物に、肩も腰も悲鳴を上げている。

それでも、不思議と嫌ではなかった。

剣を初めて握った頃も、そうだった。

何度転んでも、何度打ちのめされても、諦めなかった。

できないことが、できるようになる。

その喜びを、守華は知っていた。

「……もう一回」

すずらんは立ち上がった。

師が帰ったあとも、一人で舞い続けた。

＊　＊　＊

二月が過ぎ、三月を迎えた。

冬の冷たい空気が和らぎ、庭の木々に小さな芽が膨らみ始める。

すずらんの舞も、少しずつ変わっていった。

最初はぎこちなかった足運びが滑らかになり、重い袖も思いどおりに扱えるようになっていく。

もともと武芸で鍛えた体幹と集中力があった。

一度覚えた動きを、身体に染み込ませることにも慣れている。

師も、その上達の速さに驚きを隠せなかった。

「……すずらん様。あなたは、本当に不思議な方ですね」

「え？」

「これほど短い間に、ここまで舞えるようになる方は、そうおりません」

すずらんは照れくさそうに笑った。

「昔から、身体を動かすのは好きなんです」

「それだけではありませんよ」

師は静かに首を振った。

「あなたの舞には、何かがあります」

「何か……？」

「えぇ。見ている者の心を、引き寄せる何かが」

すずらんは返す言葉を失った。

自分では、そんなつもりはなかった。

ただ、夢中で舞っているだけなのだ。

――何も考えたくないから。

＊　＊　＊

夜。

屋敷の廊下には、静けさが満ちていた。

ほとんどの部屋の灯りが落ちる中、稽古場だけは、まだ明るかった。

「……っ」

すずらんは息を切らしながら、何度目かも分からない舞を繰り返していた。

汗が頬を伝う。

髪が乱れ、足の裏が痛む。

それでも、止まらなかった。

止まってしまえば。

静かになってしまえば。

思い出してしまうから。

――蘭明。

あの人は、今どうしているのだろう。

ちゃんと食事を取っているだろうか。

眠れているだろうか。

もう、私のことなど忘れてしまっただろうか。

「……っ！」

すずらんは強く首を振った。

考えちゃだめ。

思い出しちゃだめ。

私は、自分で決めたのだから。

再び足を踏み出す。

袖が宙を舞い、灯火に照らされた布が、赤く揺れた。

踊っている間だけは、胸の痛みが少し遠ざかる。

だから、踊る。

何度でも。

何度でも。

＊　＊　＊

そんなすずらんの姿を、屋敷の者たちも目にするようになっていた。

「すずらん様、今日もまだ稽古を？」

「えぇ。もう少しだけ」

そう答える彼女を、侍女たちは心配そうに見つめた。

最初は、突然現れた正妻に戸惑う者も多かった。

けれど、すずらんは決して威張らなかった。

侍女が荷物を落とせば、一緒に拾う。

重いものを運んでいれば、思わず手を貸そうとする。

「すずらん様！　そのようなことは私どもがいたします！」

そう慌てて止められることも、一度や二度ではなかった。

「え？　でも、二人で運んだほうが早いでしょう？」

あまりにも自然にそう言うものだから、侍女たちは困ったように顔を見合わせる。

やがて、その飾らない人柄と、ひたむきに稽古へ打ち込む姿に、少しずつ心を開く者が増えていった。

「すずらん様って、不思議なお方よね」

「えぇ。あれほどお美しいのに、気取ったところが少しもないもの」

「それに、毎日あんなに稽古をなさって……」

そんな声が、屋敷のあちこちで聞かれるようになった。

だが、その評判を快く思わない者もいた。

「……随分と人気者になられたこと」

廊下の向こうから稽古場を見つめながら、玲奈が呟いた。

隣に立つ香織は、静かに微笑んでいる。

「熱心でいらっしゃいますもの。皆も感心しているのでしょう」

「正妻になっただけでは飽き足らず、今度は踊り手ですって？」

玲奈の声に、苛立ちが滲む。

「……いったい、どこまで欲張れば気が済むのかしら」

香織は答えなかった。

ただ、稽古場の中で舞うすずらんを、じっと見つめていた。

＊　＊　＊

ある夜。

遠征から戻った季昭は、屋敷の奥へ向かう途中、稽古場の前で足を止めた。

障子の向こうから、衣擦れの音が聞こえる。

そっと覗くと、すずらんが一人で舞っていた。

灯火に照らされた横顔。

汗に濡れた髪。

何度も同じ動きを繰り返す、そのひたむきな姿。

季昭は黙って見つめていた。

かつて、戦場で初めて守華を見たとき。

あの女は、恐ろしいほど強かった。

敵の懐へ飛び込み、誰よりも冷静に戦況を見極め、味方を勝利へ導いた。

そして今。

剣を扇に持ち替えた彼女は、まったく別の場所で戦っている。

（……相変わらず、負けず嫌いだな）

季昭の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

けれど、その笑みは長く続かなかった。

すずらんは、一度も休もうとしない。

疲れ切っているはずなのに、何かに追い立てられるように舞い続けている。

まるで、足を止めた瞬間に、振り払おうとしていたものに追いつかれてしまうかのように。

季昭は静かに目を伏せた。

「……そんなに、忘れたいのか」

その呟きが、すずらんに届くことはなかった。

季昭は知っている。

彼女の心には、今も蘭明がいる。

あの男を愛していたことも。

その想いが、簡単に消えるものではないことも。

だが、なぜ離れたのかは知らない。

そして、今も聞くつもりはなかった。

「……ったく。無茶ばかりしやがって」

小さく息を吐くと、季昭は近くにいた侍女を呼び止めた。

「すずらんが稽古を終えたら、温かいものを用意してやってくれ」

「かしこまりました」

「それと、明日は少し休ませろ。倒れられても困る」

侍女が頭を下げる。

季昭はもう一度だけ、稽古場へ目を向けた。

すずらんは、まだ舞っていた。

その横顔には、戦場で見せていた強さとは違う、どこか危うい美しさが宿っている。

季昭は、しばらくその姿を見つめていた。

（……いつか、笑って舞えるようになればいいな）

誰かを忘れるためではなく。

何かから逃げるためでもなく。

ただ、心から舞うことを楽しめる日が来ればいい。

そう願いながら、季昭は静かに踵を返した。

廊下に足音が遠ざかっても、稽古場からは衣擦れの音が聞こえ続けていた。

季昭は振り返らなかった。

今の自分にできることは、彼女が舞い続けられる場所を守ることだけだ。

いつか、あの女が心から笑える日が来るまで。

すずらんの新しい日常は、こうして静かに動き始めていた。