異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第70話 私の名は、すずらん

半年前――。

まだ冬の寒さが残る、彩国の都。

守華がこの国へやって来たのは、年が明けて間もない頃のことだった。

あの日、陽月国に滞在していた季昭に、守華は告げた。

「私を奪うなら、今奪って」

それが、すべての始まりだった。

季昭は何も聞かなかった。

なぜ蘭明のもとを離れるのか。

なぜ、あれほど愛していた男を捨てるのか。

なぜ、自分について来ることを選んだのか。

何ひとつ問いただすことなく、ただ守華を彩国へ連れてきてくれた。

守華もまた、理由を語らなかった。

ただ一つだけ。

自分の心には、今も蘭明という男がいる。

それだけは、季昭に伝えていた。

季昭は決して愚かな男ではない。

守華が何かを隠していることも、無理をしていることも、きっと気づいているのだろう。

それでも彼は、何も聞かなかった。

その沈黙が、今の守華にはありがたかった。

彩国へ来て間もない頃、守華はほとんど笑わなくなっていた。

食事をしていても、庭を眺めていても、ふとした瞬間に蘭明の顔が浮かぶ。

声が聞こえた気がして振り返っても、そこには誰もいない。

夜になれば、なおさらだった。

眠ろうと目を閉じるたび、あの日の蘭明の表情がよみがえる。

砕け散った翡翠色の指輪。

最後に向けられた、氷のように冷たい眼差し。

そして――。

『二度と私の前に姿を現すな』

思い出すたび、胸の奥が締めつけられた。

そんな守華を見かねたのか、ある日、季昭が声をかけてきた。

「おい、守華。今日は町へ行くぞ」

「……町？」

「ああ。彩国に来てから、ろくに外を歩いてないだろ？」

「別に、私は……」

「いいから来い。たまには外の空気でも吸え」

そう言って、季昭は守華の返事も待たずに歩き出した。

「ちょっと、勝手に決めないでよ！」

「嫌なら置いていくぞ？」

「もうっ！」

守華は小さく息を吐きながら、その背中を追いかけた。

＊　＊　＊

彩国の都は、陽月国とはまるで違う街並みだった。

陽月国の町には、祭りの出店のような屋台が所狭しと並び、威勢のいい呼び声が飛び交っていた。

一方、彩国の都には、軒を連ねる立派な商店が整然と並んでいる。

朱塗りの柱に、美しい彫刻が施された看板。

色鮮やかな布を飾った呉服屋。

香木の甘い香りが漂う店先。

行き交う人々の衣装も、陽月国とは少し趣が異なっていた。

「へぇ……。同じ大陸でも、こんなに違うのね」

「彩国の都は初めてだろ？」

「ええ。なんだか、すごく華やか」

守華が興味深そうに辺りを見渡していると、不意に前方の人々がざわめき始めた。

「……あれ？」

先ほどまで道を行き交っていた人々が、次々と足を止めていく。

商人たちは店先から顔を出し、若い娘たちは頬を紅潮させながら、同じ方向を見つめていた。

やがて、人の波が左右へと分かれた。

まるで、誰かのために道が開かれていくように。

その中央を、一人の女性がゆっくりと歩いてきた。

「……綺麗」

守華の口から、思わず言葉がこぼれた。

女性が身にまとっているのは、深紅と金を基調とした、豪華絢爛な着物だった。

幾重にも重なる襟元。

金糸で繊細な花々が刺繍された広い袖。

歩くたび、長い裾が波のように揺れ、柔らかな光を受けてきらめく。

艶やかな黒髪は美しく結い上げられ、幾本もの金の簪と華やかな花飾りが、その髪を彩っていた。

目尻には、細く引かれた紅。

その眼差しは妖艶でありながら、どこか凛としている。

何より、立ち振る舞いが違った。

背筋は真っすぐに伸び、歩幅は小さく、指先の動きに至るまで隙がない。

それなのに、決して窮屈そうには見えなかった。

まるで、彼女の周りだけ時間がゆっくりと流れているようだった。

人々が道を譲ると、女性は穏やかな微笑みを浮かべ、軽く会釈を返す。

その仕草ひとつで、周囲から感嘆のため息が漏れた。

守華は、すっかり目を奪われていた。

「ねぇ、季昭……」

「ん？」

「あの女性は、誰？」

季昭は守華の視線を追い、すぐに納得したように笑った。

「ああ、神無月か」

「神無月？」

「彩国随一の踊り手だ。今、この国で一番名の知れた舞姫だな」

「……舞姫？」

「ああ。舞の腕はもちろん、容姿も立ち振る舞いも一流。ああして町を歩くだけで、人々が自然と道を空ける」

「そんなにすごい人なの？」

「皇后や公主は別格として、彩国の女たちが最も憧れる存在の一人だろうな。神無月のようになりたいと願う娘は、山ほどいる」

「へぇ……」

守華は再び、神無月へ視線を向けた。

あの優雅な歩き方。

しなやかな指先。

衣の裾をさばく、無駄のない動き。

（……すごい）

ただ着飾っているだけではない。

あの美しさは、長い年月をかけて磨き上げられたものなのだろう。

守華は、胸の奥がかすかに熱くなるのを感じた。

かつて、陽月国で舞を披露したことがあった。

陛下が喜んでくださったことも、今では懐かしい。

けれど、その記憶をたどろうとした瞬間――。

脳裏に、蘭明の姿が浮かびかけた。

守華は慌てて思考を振り払った。

（……だめ）

今は、思い出したくない。

そうして再び神無月を見つめた、そのときだった。

「あら……これは、季昭将軍ではございませんか」

神無月が足を止め、こちらへ歩み寄ってきた。

「よぉ、神無月。相変わらず目立ってるな」

「まあ、将軍ったら。お戯れを」

神無月は袖口で口元を隠し、上品に笑った。

「これから仕事か？」

「はい。陛下よりお召しがございまして、これから宮中へ参るところです」

「そりゃ大変だ。陛下もおまえの舞がよほどお気に入りらしいな」

「光栄なことでございます」

神無月は控えめに頭を下げた。

その一挙一動に、守華は見惚れてしまう。

（……なんて綺麗な人なの）

公主や姫君たちの美しさとは、また違う。

華やかで、艶やかで、それでいて揺るぎない気品がある。

（夏翠も綺麗だったけど……）

そこまで考え、守華は心の中で慌てて謝った。

（あっ、夏翠、ごめんなさい……！）

そのとき、神無月の視線が守華へ向けられた。

「ところで、季昭将軍。そちらのお美しい方は？」

突然話しかけられ、守華は思わず背筋を伸ばした。

季昭は何でもないことのように答える。

「ああ、俺の妻になる者だ。よろしく頼む」

「まあ……！」

神無月は驚いたように目を見開き、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「それは、おめでとうございます。将軍に、このようなお美しい方がいらしたとは」

「ははっ。俺にはもったいないだろ？」

「ええ、本当に」

「おい、そこは否定するところだろ！」

神無月がくすくすと笑う。

守華も、つられて小さく笑みを浮かべた。

そして、神無月に向かって深く一礼する。

「お目にかかれて光栄です」

「こちらこそ。どうぞ、お幸せに」

神無月は優雅に頭を下げると、再び人々が開けた道を歩き始めた。

その背中を、守華はいつまでも見つめていた。

金の簪が陽光を受けて輝く。

長い裾が、石畳の上を滑るように揺れていた。

やがて神無月の姿が見えなくなっても、守華の胸の高鳴りは収まらなかった。

＊　＊　＊

「……ねぇ、季昭」

「ん？」

「私も、踊り手になりたい」

季昭が足を止めた。

「……は？」

「だから、私も舞姫になってみたいの」

守華は真剣な眼差しで季昭を見つめた。

「……無理かしら？」

季昭はしばらく守華を見つめていた。

やがて、ふっと口元を緩める。

「いいんじゃないか？」

「……え？」

「やりたいなら、やってみればいい」

あまりにもあっさりした返事に、守華は目を瞬かせた。

「でも、私……」

「おまえ、陽月国じゃ総指揮官まで務めたんだろ？」

「それと舞は、全然違うじゃない」

「そりゃそうだ」

季昭は笑った。

「だが、総指揮官になれるほどの女が、舞姫になれないと誰が決めた？」

「……！」

「おまえには、まだ自分でも知らない可能性があるんじゃないか？」

季昭は守華の頭に軽く手を置いた。

「ここは彩国だ。陽月国じゃない。今までの肩書きなんか忘れて、好きなことをやってみろよ」

「……季昭」

「それに、何かに夢中になってるほうが、おまえらしいだろ？」

その言葉に、守華は思わず目を見開いた。

何かに夢中になる。

そうだ。

陽月国では、毎日が目まぐるしかった。

侍衛として剣を握り、戦場では兵を率い、時には命を懸けて戦った。

辛いことも、苦しいこともあった。

それでも、いつだって全力で生きていた。

けれど、彩国へ来てからの自分はどうだろう。

ただ一日が過ぎるのを待ち、夜が来ることを恐れ、朝が来ればまた蘭明を思い出す。

そんな日々を繰り返していた。

（……私、このままじゃだめだ）

もう一度、何かに夢中になりたい。

余計なことを考える暇もないほど、必死になれるものが欲しい。

そして何より――。

もう一度、自分の足で立ちたい。

守華は顔を上げた。

「……私、やってみたい」

「ああ」

「本気で、舞姫を目指してみたい！」

その瞳には、彩国へ来てから初めて、生き生きとした光が宿っていた。

季昭は満足そうに笑う。

「よし。なら、やってみろ」

「……ありがとう、季昭」

守華の唇に、自然と笑みが浮かんだ。

陽月国を去ってから、こんなふうに笑ったのは初めてだった。

季昭は、その変化を見逃さなかった。

だが、何も言わない。

代わりに、わざとらしく顎に手を当てた。

「まぁ……神無月を超える頃には、シワシワの婆さんになってるかもしれないがな」

「……は？」

「その頃には俺も爺さんだな。杖でもついて応援してやるよ」

「ちょっと！　どういう意味よ、それ！」

「はははっ！　冗談だ！」

季昭は豪快に笑うと、守華の前を走り出した。

「あっ！　待ちなさいよ！」

「追いつけるもんなら追いついてみろ！」

「なによ、それーっ！」

守華も思わず笑いながら、その背中を追いかけた。

冬の冷たい風が頬を撫でる。

それなのに、不思議と寒くはなかった。

久しぶりに、胸の奥が温かかった。

＊　＊　＊

しばらく走ったところで、季昭はようやく足を止めた。

「……ああ、そうだ」

「なによ、今度は」

守華は少し息を弾ませながら、季昭を睨んだ。

季昭は先ほどまでのふざけた表情を消し、真面目な顔になる。

「ひとつ、話しておかなきゃならないことがある」

「……何？」

「この彩国では、守華という名は使わないほうがいい」

「……え？」

思いがけない言葉に、守華は首を傾げた。

「どうして？」

「おいおい。自分が何者だったか、忘れたのか？」

「……？」

「おまえは陽月国の女総指揮官だぞ。それも、彩国軍を破った張本人だ」

「あ……」

守華の表情が変わった。

「陽月国の女総指揮官、守華。その名は彩国でも知られている。しかも、ここには偉特も岳葉もいる」

「……そうだった」

二人とも、守華の顔を知っている。

特に岳葉は、頭の切れる男だ。

何かの拍子に自分の存在を知られれば、ただでは済まないだろう。

「和平協定を結んだとはいえ、敵国の総指揮官だった女が、彩国第一将軍の屋敷にいるとなれば、面倒なことになる」

季昭は腕を組んだ。

「俺の妻になる者として迎えるにしても、余計な詮索は避けたい。おまえの過去を知る者には、なるべく顔を合わせないようにしてもらう必要もある」

「……そうよね」

守華は俯いた。

蘭明のことで頭がいっぱいで、そんな当たり前のことさえ考えていなかった。

「ごめんなさい、季昭。私、全然気づかなかった……」

「謝るなよ」

季昭は軽く肩をすくめた。

「最初から、そのつもりだったんだ。おまえが少し落ち着いてから話そうと思ってた」

「……そうなの？」

「ああ。だが、舞姫を目指すなら、ちょうどいい」

「ちょうどいい？」

「舞姫には芸名を使う者も多い。だから、おまえも新しい名を名乗ればいい」

「……新しい名前」

守華は、その言葉を小さく繰り返した。

十九年間。

ずっと、守華として生きてきた。

日本にいた頃も。

陽月国へ来てからも。

侍衛になったときも、総指揮官になったときも。

そして――蘭明に愛されたときも。

（……守華）

その名を、誰よりも優しく呼んでくれた人がいた。

『守華』

低く、穏やかな声。

『守華、こちらへ来い』

少しだけ偉そうで、それでいて温かい声。

『……愛している、守華』

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

守華は、そっと目を伏せた。

（……もう、あの声で呼ばれることはないんだ）

だったら。

いっそ、名前ごと変えてしまおうか。

蘭明が愛した守華ではなく、まったく別の女として生きていく。

そうすれば、いつか――。

この胸の痛みも、薄れていくのだろうか。

守華はゆっくりと顔を上げ、辺りを見渡した。

ふと、通りの片隅にある小さな店が目に留まった。

店先には、色とりどりの花を描いた絵が並べられている。

牡丹。

梅。

菊。

そして、その中に――。

小さな白い花を描いた一枚があった。

細い茎に、いくつもの白い鈴のような花が下を向いて咲いている。

（……あ）

懐かしい花だった。

日本にいた頃、何度も目にしたことのある花。

「……すずらん」

気づけば、その名が口からこぼれていた。

「ん？」

季昭が振り返る。

「何か言ったか？」

守華は、白い花の絵を見つめたまま答えた。

「すずらん……」

「すずらん？」

「ええ」

守華は、ゆっくりと微笑んだ。

鈴蘭。

小さく、可憐な白い花。

その花言葉を、守華は知っていた。

――再び幸せが訪れる。

（……再び、幸せが）

胸の奥で、何かが静かに揺れた。

もう、あの人の隣には戻れない。

あの温かな腕に抱かれることも、優しく名を呼ばれることもない。

それでも。

（……蘭明）

どうか、あなたが幸せでありますように。

私がいなくても。

どうか、笑っていて。

そして、いつか私も――。

もう一度、心から笑える日が来ますように。

守華は静かに息を吸い、季昭へ向き直った。

その瞳には、もう迷いはなかった。

「決めたわ」

「……何を？」

「私の新しい名前」

季昭が興味深そうに眉を上げる。

守華は背筋を伸ばした。

陽月国の侍衛でもない。

女総指揮官でもない。

蘭明の婚約者でもない。

これからは、この彩国で――。

自分の足で、新しい人生を歩いていく。

守華は、季昭の目を真っすぐに見つめた。

そして、凛とした声で告げた。

「私の名は、すずらん」