異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第69話 彩国の舞姫

愛する人と共に生きたい──。

ただ、それだけを願った。

けれど、その願いがあなたの命を奪うというのなら、私は喜んであなたのもとを去ろう。

たとえ憎まれても。

たとえ、二度と会えなくても。

せめて願うのは、ただひとつ。

あなたに再び、幸せが訪れますように……。

その祈りだけを胸に、私は今日も生きている。

かつての名を捨て、**“すずらん”**として──。

＊　＊　＊

午前中に降っていた雨は、いつの間にかすっかり上がっていた。

紫陽花の大きな葉に残された雫が、真夏の陽射しを受けてきらきらと輝いている。青や紫、淡い紅色の花々は雨に洗われ、いっそう鮮やかさを増していた。

その美しい庭園の中央には、広々とした敷物が敷かれている。

周囲には色とりどりの衣をまとった大臣や将軍たちが居並び、正面のひときわ高い席には、彩国の皇帝が威厳に満ちた姿で腰を下ろしていた。

華やかな宴。

しかし、集まった人々の視線は、ただ一点に注がれていた。

やがて、楽師の奏でる琴の音が静かに響き始める。

その音色に導かれるように、一人の女が姿を現した。

彩国随一の歌姫──すずらん。

目尻には深紅の紅が細く引かれ、切れ長の瞳を妖艶に縁取っている。まぶたには淡い朱が重ねられ、艶やかな唇には鮮やかな紅が差されていた。

美しく結い上げられた髪には、歩くたびにかすかな音を立てる金の簪。

薄絹を重ねた衣は、動くたびに柔らかな曲線を描き、上品さの奥に秘められた色香を漂わせている。

すずらんが敷物の中央へ進み出ると、それまで賑わっていた庭園が、嘘のように静まり返った。

誰もが、その一挙手一投足を見逃すまいとしていた。

琴の音が、ひときわ高く響く。

すずらんはゆっくりと片腕を上げた。

長い袖が風をはらみ、花びらのように広がる。

ひと足踏み出せば、薄絹が優雅に揺れ、身を翻せば、金の簪が陽光を受けて煌めいた。

その舞は、まるで水面を渡る風のように軽やかで、咲き誇る花のように艶やかだった。

そして──。

すずらんが、静かに唇を開いた。

澄み渡る歌声が、庭園に響き渡る。

それは、春を待ちわびる花の歌。

遠く離れた誰かを想い、いつか再び巡り会える日を願う歌だった。

柔らかく、それでいて胸の奥に染み入るような歌声。

聴く者の中には、思わず目を閉じる者もいた。

懐かしい故郷を思い出す者。

遠く離れた恋人を想う者。

もう二度と会えない人の面影を、胸に浮かべる者。

誰もが、すずらんの歌に自分だけの物語を重ねていた。

やがて歌声が途切れ、最後の琴の音が静かに消える。

すずらんは袖を胸元へ引き寄せ、ゆっくりと頭を垂れた。

一瞬の静寂。

次の瞬間──。

「見事だ！」

「なんと美しい……！」

「さすがは彩国随一の歌姫！」

割れんばかりの拍手と歓声が庭園を包み込んだ。

大臣も将軍も、身分を忘れたかのように立ち上がり、惜しみない賛辞を送っている。

「何度聴いても心を奪われる……。あの歌声は、まさしく天から授かった宝だ！」

「舞も歌も、あれほど見事にこなす女など、彩国中を探してもおるまい！」

すずらんは静かに微笑んだ。

そして、ゆるやかな足取りで皇帝の御前へ進み出る。

敷物の端で膝を折り、深く頭を垂れた。

「有り難きお言葉。このすずらん、いついかなる時も、陛下の御心を楽しませられるよう、精進してまいります」

凛とした声が響く。

皇帝は満足げに目を細め、何度も頷いた。

「うむ。実に見事であった。そなたの歌声を聴くと、年老いたこの身まで若返るようだ」

周囲から笑いがこぼれる。

皇帝も愉快そうに笑うと、ふと視線を横へ向けた。

「……季昭」

「はっ！」

名を呼ばれた男が、すぐさま姿勢を正した。

彩国第一将軍、季昭。

若くして数々の武功を立て、二十歳にして第一将軍の座に就いた男である。

皇帝は、その若き将軍を見つめながら笑みを深めた。

「そなたが羨ましいぞ。このように美しく、才にも恵まれた女を妻に迎えられるとはな」

その言葉に、場がどっと沸いた。

季昭は恭しく頭を下げる。

「恐れ多いお言葉にございます」

「どうだ。毎日、屋敷でも歌ってもらっておるのか？」

「いえ、陛下」

季昭は真面目な顔で答えた。

「屋敷では、歌よりも小言を聞くことのほうが多うございます」

一瞬の沈黙。

そして──。

「ハハハハハ！」

皇帝が豪快に笑い出した。

周囲の大臣たちも、つられるように笑い声を上げる。

すずらんは顔を上げ、季昭をじろりと睨んだ。

季昭は悪びれる様子もなく、口元に笑みを浮かべている。

その視線が交わった瞬間、すずらんもまた、小さく笑った。

誰の目にも、仲睦まじい夫婦の姿に映ったことだろう。

＊　＊　＊

「すずらん様！　今日も本当に素晴らしかったです！」

宴を終え、庭園を後にしたすずらんの背後から、弾んだ声が響いた。

振り返ると、小柄な少女が両腕いっぱいに荷物を抱え、懸命についてきていた。

「ウタ。そんなに急がなくても大丈夫よ」

「でも、すずらん様をお待たせするわけにはまいりません！」

「ふふっ。真面目ね」

ウタは、まだ九歳。

すずらんの身の回りの世話をする侍女であり、同時に舞と歌を学ぶ弟子でもあった。

小さな身体に似合わず、何事にも一生懸命な少女である。

「私、今日のすずらん様の歌を聴いて、胸がいっぱいになりました！」

「そう？」

「はい！　なんだか、嬉しいような、寂しいような……うまく言えないんですけど……」

ウタは一生懸命に言葉を探した。

「大切な人に会いたくなる歌でした！」

その言葉に、すずらんの足がほんの一瞬だけ止まった。

「……そう」

けれど、すぐに微笑む。

「歌はね、聴く人によって感じ方が違うものなの。ウタがそう感じたなら、きっとそれでいいのよ」

「はい！」

ウタは嬉しそうに頷いた。

「私も、いつかすずらん様のようになりたいです！」

「だったら、明日のお稽古は少し厳しくしようかしら」

「えっ！」

ウタの顔がたちまち強張る。

すずらんは声を立てて笑った。

「冗談よ」

「もう！　すずらん様ったら！」

そんなやり取りを交わしながら、三人が行き交う回廊へと差しかかる。

すずらんの姿に気づいた人々が、自然と道をあけ始めた。

誰に命じられたわけでもない。

ただ、その美しさと気品に圧倒され、思わず足を止めてしまうのだ。

すずらんが歩くところには、まるで見えない花道が生まれる。

それは、華やかな花魁道中を思わせるほどの存在感だった。

だが、そんな中──。

ただ一人、道の真ん中に立ったまま動こうとしない男がいた。

すずらんは、その背中を見つめて目を細める。

「……あなたは、いつも道をあけないのね」

男が振り返った。

「おや。誰かと思えば、彩国一の歌姫様ではないか」

「季昭」

すずらんは呆れたように腰へ手を当てた。

「みんな道をあけてくれているのに、どうしてあなただけ動かないの？」

「ハハハハ！　どけるわけがないだろう」

季昭は楽しそうに笑った。

「俺は、おまえの夫だからな」

「それ、理由になっていないわよ」

「夫が妻に道を譲ってどうする。一緒に歩けばいいだろう？」

そう言って、季昭は当然のようにすずらんの隣へ並んだ。

すずらんは小さくため息をついた。

「……本当に、口だけは達者なんだから」

「おまえほどではない」

「何ですって？」

「今日も見事だったと言っているんだ」

「今のどこが褒め言葉なのよ！」

季昭は愉快そうに笑った。

「いや、しかし本当に見事だったぞ。あれだけ大勢の前で、よくもまあ堂々と歌って踊れるものだ」

「私が失敗するとでも思った？」

「一度くらい見てみたいものだな」

「……は？」

「彩国随一の歌姫が、盛大に足を滑らせるところを」

「あなたねぇ！」

すずらんが睨むと、季昭は腹を抱えて笑い出した。

「ハハハハ！　冗談だ！」

「絶対、半分は本気だったでしょう！」

「さあな」

「もう！」

二人の後ろでは、ウタがくすくすと笑っていた。

その小さな笑い声に気づいたすずらんが振り返る。

「ウタまで笑わないでよ」

「だって……お二人は本当に仲良しなんですもの！」

その無邪気な言葉に、季昭が満足そうに頷いた。

「そうだろう？」

「季昭！」

すずらんの抗議など気にも留めず、季昭は再び豪快に笑った。

＊　＊　＊

「お帰りなさいませ、旦那様、奥様」

「お帰りなさいませ」

季昭の屋敷へ戻ると、使用人たちが一斉に頭を下げた。

「ただいま」

すずらんは柔らかな笑みを浮かべ、一人ひとりに声をかけながら奥へと進んでいく。

その隣を歩く季昭が、ふと思い出したように口を開いた。

「そうだ。今日はこのあと、特に予定がない」

「珍しいわね」

「たまには俺にも休みが必要だ」

「第一将軍様も大変ね」

「まったくだ」

季昭は大げさに肩をすくめた。

「だから、久しぶりに一緒に食事でもどうだ？」

すずらんは少し考える素振りを見せた。

「そうね。いいわよ」

「ほう。今日はずいぶん素直だな」

「嫌ならやめてもいいのよ？」

「誰が嫌だと言った」

季昭は笑いながら、すずらんの顔をのぞき込んだ。

「では、あとで迎えに行く」

「分かったわ。でも、その前に着替えさせてね」

「ハハハハ！　そうだな。その格好では、俺まで落ち着いて食事ができぬ」

「どういう意味よ」

「おまえが毎日惑わせている男どもに、屋敷での姿を見せてやりたいものだと思ってな」

「……何よ、それ」

「彩国一の歌姫様が、普段は寝癖をつけたまま廊下を歩いていると知れば、さぞ驚くだろう」

「ちょっと！　そんなことしていないでしょう！」

「昨日の朝は見事だったぞ」

「季昭！」

季昭は堪えきれずに笑い出した。

「ハハハハ！」

すずらんは頬を膨らませる。

「もう！　あなたって本当に意地悪なんだから！」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めてないわよ！」

季昭は最後まで笑いながら、自分の部屋へと歩いていった。

その背中を見送り、すずらんは呆れたように息を吐く。

「……まったく、もう」

けれど、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

＊　＊　＊

自室へ戻るなり、すずらんは寝台へ飛び込んだ。

「はぁぁぁ……疲れたぁ！」

先ほどまでの気品あふれる歌姫の姿は、どこへやら。

大の字になって寝転がるその姿は、彩国中の男たちが憧れる女とは、とても思えないものだった。

ウタは慣れた様子で、くすりと笑った。

「すずらん様、お着替えの準備をしてまいりますね」

「うん。お願い」

「お化粧も落とされますか？」

「そうね。全部落としちゃって」

「かしこまりました！」

ウタは元気よく返事をすると、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まる。

途端に、部屋はしんと静まり返った。

「……はぁ」

すずらんは天井を見つめた。

今日も、無事に終わった。

舞も、歌も。

陛下の御前での振る舞いも。

誰にも失敗を見せることなく、完璧に演じきった。

すずらんはゆっくりと目を閉じた。

──ここは、彩国。

陽月国とは異なる文化と風習を持つ、大国のひとつ。

そして、この屋敷の主は季昭。

二十歳という若さで彩国第一将軍の座に就き、それから四年間、一度もその地位を譲ることなく国を守り続けてきた男。

その名を知らぬ者は、彩国にはほとんどいない。

そして、私は──。

彩国随一の歌姫、すずらん。

舞と歌の双方で人々を魅了し、今や皇帝からも寵愛を受ける存在となった。

この国で「随一」の称号を得ることは、ただ芸に秀でているというだけではない。

その名は富と名誉を呼び、貴族たちでさえ一目置く。

誰もが憧れ、誰もが羨む。

そんな地位を、私はわずか半年で手に入れた。

そして、もうひとつ。

私は今、彩国第一将軍・季昭の正妻でもある。

すずらんは、ゆっくりと左手を持ち上げた。

何も飾られていない薬指。

そこには、かつて翡翠色の指輪が輝いていた。

大切な人から贈られた、たったひとつの約束。

けれど、その指輪はもうない。

あの日、目の前で砕け散った。

あの人との未来と共に。

すずらんは静かに手を下ろした。

──半年。

あれから、もう半年が過ぎた。

この国で、私はすずらんと呼ばれている。

誰もが私を歌姫と称え、第一将軍の妻として敬ってくれる。

けれど、半年前までの私は……。

守華だった。