第68話 さらば、陽月国
桜音亭へ戻ると、小心が部屋の前に立っていた。
その足元には、昨夜のうちに守華がまとめておいた荷物が置かれている。
小心はそれを見つめたまま、動こうとしなかった。
「……小心」
守華が声をかけると、小心はゆっくりと振り返った。
「……守華さま」
その目には、すでに涙が浮かんでいた。
「これは……どういうことでしょうか……？」
守華は、胸の奥が締めつけられるのを感じた。
小心は、誰よりも自分のそばにいてくれた。
この世界へ来て、右も左も分からなかった頃から、ずっと。
そんな小心にまで嘘をつかなければならないことが、何よりもつらかった。
けれど、もう後戻りはできない。
「……小心。私、ここを離れることにしたの」
「……え？」
「行かなきゃいけない場所があるの」
小心は、信じられないというように首を振った。
「行かなければならない場所……ですか？」
「……そう」
守華は、小心の目を見つめた。
「妖石のことは、まだ完全には終わっていないの。だから、私が最後まで確かめなきゃいけない」
（……ごめんね、小心）
心の中で、そっと謝る。
（……本当のことを言えなくて、ごめん……）
「ですが、妖石はもう消えたのでは……？」
「……そうね。でも、まだ確かめたいことがあるの」
小心は、不安そうに守華を見つめていた。
「……それなら、蘭皇さまにもお伝えしなければ……」
「駄目！」
守華は、思わず声を強めた。
小心が、びくりと肩を震わせる。
「……ごめん」
守華は、慌てて声を落とした。
そして、小心の両肩にそっと手を置く。
「……蘭明には、絶対に言わないで」
「……どうしてですか？」
「蘭明は、この国の皇子でしょう？ 長い間、陽月国を離れることなんてできないわ」
「ですが……」
「もし蘭明が知ったら、きっと私について来ようとする」
守華は、小さく笑った。
「……あの人、そういうところがあるでしょう？」
小心は、何も言えずに俯いた。
「だから、お願い。蘭明には内緒にして」
「……守華さま」
小心の頬を、涙が伝った。
「……でしたら、私もお供いたします」
守華は、目を見開いた。
「……小心？」
「私は守華さまの侍女です。どこへ行かれるのであろうと、おそばにおります」
小心は、涙を拭うこともせず、真っ直ぐに守華を見つめた。
「危険な場所なら、なおさらです。守華さまを、お一人にはできません」
その言葉に、守華の胸が熱くなった。
（……本当に、あなたって子は……）
守華は、ゆっくりと首を振った。
「……ありがとう、小心」
そして、小心の手を握った。
「でも、今回は一人で行かなきゃいけないの」
「……私では、お役に立てませんか？」
「違う！」
守華は、すぐに否定した。
「そんなこと、あるわけないでしょう！」
小心は、驚いたように顔を上げた。
「小心がいてくれたから、私はここまで来られたの」
守華は、優しく微笑んだ。
「あなたは私の侍女だけど……それ以上に、大切な友達なのよ」
「……守華さま……」
「この世界に来て、最初に心を許せたのも、あなたなの」
小心の目から、大粒の涙がこぼれた。
守華は、その涙を指先で拭った。
「……だからこそ、お願いがあるの」
「……何でしょうか……？」
「私がいなくなったあとも、蘭明のそばにいてあげて」
小心は、息を呑んだ。
「あなたは、もともと蘭明に仕えていた侍女でしょう？」
「……はい」
「私がいなくても、蘭明がちゃんと食事をして、ちゃんと休んで……」
そこまで言って、守華は言葉に詰まった。
（……私が、いなくても……）
口にした途端、その現実が胸に突き刺さった。
けれど、守華は無理やり笑顔を作った。
「……あの人、忙しくなると自分のことを後回しにするから」
「……はい……」
「だから、私の代わりに見守ってあげて」
小心は、唇を震わせた。
「……守華さまは、本当に……戻ってこられないのですか……？」
守華は、答えられなかった。
戻りたい。
できることなら、今すぐにでも荷物を解いて、何もなかったことにしたい。
けれど。
「……ごめんね」
それだけが、精一杯だった。
小心は、とうとう声を上げて泣き始めた。
守華は、そんな小心を強く抱きしめた。
「……今まで、本当にありがとう」
「……守華さまぁ……」
「あなたに出会えて、よかった……」
小心も、守華の背中に腕を回した。
二人は、しばらくそのまま抱き合っていた。
別れの言葉など、いくら重ねても足りなかった。
⸻
蘭明には、会わずに去るつもりだった。
顔を見てしまえば、きっと決意が揺らぐ。
あの声で名前を呼ばれたら。
あの腕に抱きしめられたら。
自分は、もう離れられなくなる。
幸い、今日は蘭明が朝から宮廷へ出向いている。
帰りは遅くなると聞いていた。
（……今しか、ない……）
守華は、屋敷の中をゆっくりと歩いた。
見慣れた廊下。
何度も通った庭。
小心と笑い合った部屋。
八軒と手合わせをした場所。
琉璃と料理を作った日々。
どこを見ても、思い出ばかりだった。
（……本当に、いろんなことがあったなぁ……）
この国に来たばかりの頃は、帰りたくて仕方がなかった。
日本へ帰ることだけを考えていた。
それなのに。
今は、離れたくなくて仕方がない。
（……変なの……）
守華は、小さく笑った。
一度は、日本へ帰るためにみんなへ別れを告げた。
あの時は、蘭明がそばにいてくれた。
悲しくても、最後まで一緒にいてくれた。
けれど、今回は違う。
自分から、蘭明を置いていく。
しかも、嫌われてでも。
（……蘭明……）
守華は、胸元に手を当てた。
（……本当は、ずっとそばにいたいよ……）
ドラマで、好きな人を守るために別れを選ぶ主人公を見るたびに思っていた。
『どうして本当のことを話さないの？』
『二人で解決すればいいじゃない！』
けれど、今なら分かる。
もし、本当のことを話してしまったら。
蘭明は、必ず自分を選ぶ。
たとえ命を失うことになっても、そばにいると言うだろう。
（……だから、言えないの……）
守華は、ぎゅっと唇を噛んだ。
（……あなたを死なせるくらいなら、嫌われた方がずっといい……）
⸻
守華が最後に向かったのは、桜音亭の屋根だった。
ここは、守華にとって特別な場所だった。
嬉しい時も、悲しい時も。
誰にも見せたくない涙を流したい時も。
いつも、この場所へ来ていた。
屋根に腰を下ろすと、遠くに陽月国の町並みが広がっていた。
夕日が、空を茜色に染めている。
「……綺麗……」
守華は、ぽつりと呟いた。
蘭明と二人で見上げた月。
初めて、自分の想いを告げた夜。
蘭明が、その想いを受け止めてくれた瞬間。
すべてが、昨日のことのように蘇る。
（……あの時は、こんな日が来るなんて思わなかった……）
守華は、ゆっくりと目を閉じた。
（……ここは、私の特等席だったね……）
どれほど強がっていても。
どれほど平気なふりをしていても。
ここでは、素直な自分に戻れた。
守華は、最後にもう一度だけ町を見渡した。
そして、静かに屋根を降りた。
⸻
桜音亭の庭には、大きな桜の木が立っていた。
守華は、その幹にそっと手を触れた。
「……この桜も、もう見られないのね……」
十九歳の誕生日。
蘭明は、この木の下で蘭の簪を贈ってくれた。
あの時の、少し照れくさそうな顔。
『お前に似合うと思ってな』
その言葉が、今も耳に残っている。
守華は、髪に挿した簪に触れた。
（……これは、持っていくね……）
蘭明からもらった、大切な宝物。
（……これくらいは、許してくれるよね……？）
本当なら、二十歳の誕生日も、この木の下で迎えるはずだった。
来年も、その次の年も。
ずっと。
守華は、額をそっと幹に押し当てた。
「……ありがとう……」
目を閉じる。
風が吹き、枝がかすかに揺れた。
まるで、桜の木が返事をしてくれたようだった。
守華は、ゆっくりと顔を上げた。
深く息を吸う。
そして。
「……よし」
小さく呟いた。
「……行こう」
振り返り、歩き出そうとした。
その時だった。
「……守華」
聞き慣れた声が、背後から響いた。
守華の足が、止まった。
（……え……？）
ゆっくりと振り返る。
そこには――。
息を切らし、肩で呼吸をする蘭明の姿があった。
「……蘭明……？」
守華は、目を見開いた。
「……どうして、ここに……？」
蘭明は、守華を見つめたまま、ゆっくりと近づいてきた。
その表情には、怒りと困惑が入り混じっていた。
「……どういうことだ」
蘭明の声が、桜音亭の庭に響いた。
「父上から聞いた。おまえが、私との婚姻を取りやめたいと申し出たと」
守華は静かに振り返った。
「ええ。そうよ」
あまりにもあっさりとした返事に、蘭明は言葉を失った。
「……何かの間違いだろう？」
「間違いじゃないわ」
「守華……」
「私、あなたとは結婚しないことにしたの」
蘭明はしばらく守華を見つめていた。
やがて、困惑したように首を振る。
「……何があった？」
「何も」
「何もないはずがない！」
蘭明が一歩近づいた。
「ようやく父上にも認めていただいたのだぞ！ おまえがどれほど喜んでいたか、私は覚えている！」
「……そうね」
「ならば、なぜだ！」
守華は小さく息を吐いた。
「結婚が現実になって、気づいたのよ」
「……何に？」
「私が、本当に望んでいる人生はこれじゃないって」
蘭明の眉が寄った。
「どういう意味だ」
「あなたと結婚すれば、私は皇族の妻になる。毎日、礼儀作法だの、宮中のしきたりだの、面倒なことばかりでしょう？」
「そんなことは──」
「あなたは皇子だから、当たり前だと思っているんでしょうね。でも、私は違うの」
守華は冷ややかに笑った。
「私は、もっと自由に生きたいのよ」
「……自由？」
「ええ。誰かの妻として生きるために、この世界へ来たわけじゃないもの」
蘭明は唇を引き結んだ。
「おまえが自由を望むのなら、私はそれを尊重する。宮中に縛りつけるつもりなどない」
「……そういうところよ」
「何？」
「あなたはいつも、自分が何とかしてあげるって言うのね」
守華は呆れたように肩をすくめた。
「でも、私はもう、あなたに何かをしてもらいたいと思わないの」
「…………」
「あなたと一緒にいること自体が、窮屈になったのよ」
蘭明の顔が強張った。
「……それは、本心なのか」
「もちろん」
「私を愛していると言ったではないか」
「ええ。言ったわね」
「私の妻になると……共に生きていくと、そう約束しただろう！」
「だから？」
蘭明が息を呑んだ。
「約束したら、一生その気持ちを変えてはいけないの？」
「……守華」
「あなたって、思っていたよりずっと面倒な人ね」
その言葉に、蘭明の表情が凍りついた。
守華は構わず続けた。
「少し優しくしただけで、何でも信じてしまう。愛していると言えば喜んで、妻になると言えば幸せそうに笑って……」
違う。
違うの、蘭明。
あなたの笑顔が、私は何より好きだった。
「……本当に、単純な人」
蘭明は何も言わなかった。
その瞳が、少しずつ悲しみに染まっていく。
「……では、なぜ故郷へ帰らなかった」
やがて、蘭明が口を開いた。
「おまえには帰る機会があった。あの妖石に願えば、元の世界へ戻れたのだろう？」
守華の心臓が跳ねた。
「それなのに、おまえは妖石を消すことを願った」
蘭明が一歩近づく。
「私と生きていくためではなかったのか？」
あの日。
私は確かに、あなたを選んだ。
家族にも、友人にも、二度と会えなくなると分かっていて。
それでも、あなたと生きていきたかった。
「……あのときは、そう思っていたわ」
蘭明の瞳に、わずかな光が戻った。
「ならば──」
「でも、間違いだった」
その光を、守華は容赦なく消した。
「……何？」
「妖石を消すなんて、馬鹿なことをしたと思っているの」
蘭明の唇が震えた。
「……馬鹿なこと？」
「ええ。あのとき故郷に帰っていれば、こんな面倒なことにならなかったのに」
「…………」
「あなたへの気持ちなんて、いつか冷めるかもしれない。それなのに、私は一時の感情で故郷を捨ててしまった」
守華は自嘲するように笑った。
「本当に、愚かだったわ」
蘭明は、何かを言おうとして口を開いた。
けれど、声が出なかった。
「……私と過ごした日々を、後悔しているのか」
「ええ」
守華は迷わず答えた。
「あなたを選んだことが、私の一番の失敗よ」
──嘘。
あなたに出会えたことが、私の一番の幸せだった。
あなたを選んだことを、後悔した日なんて一日もない。
「……そこまで言うのか」
蘭明の声が震えていた。
「私たちが共に過ごした日々は……おまえにとって、その程度のものだったのか」
守華は薄く笑った。
「あなたには特別だったのかもしれないけれど、私にはそうでもなかったわ」
蘭明の顔から血の気が引いた。
「……嘘だ」
「まだ言うの？」
「おまえは、そんな女ではない！」
蘭明が声を荒らげた。
「私はおまえを知っている！ おまえがどれほど人を想い、どれほど自分を犠牲にしてきたか……！」
「だから、何？」
「……何？」
「私が今まで誰かを助けてきたから、あなたを捨てるはずがないとでも思っているの？」
「…………」
「勝手に理想を押しつけないで」
守華は冷たく言い放った。
「あなたが好きだったのは、あなたに都合のいい守華だったんじゃない？」
蘭明の瞳が揺れた。
「……違う」
「そうかしら」
「違う！ 私はおまえのすべてを愛している！」
その言葉に、守華の胸が張り裂けそうになった。
ああ。
どうして。
どうして、そんなことを言うの。
お願い。
もう、私を愛さないで。
「……重いのよ」
守華は吐き捨てるように言った。
「あなたの愛情は、私には重すぎるの」
蘭明の表情が止まった。
「……重い？」
「ええ。何でも私を中心に考えて、私のためなら命まで懸けようとする」
守華は眉をひそめた。
「正直、うんざりしていたわ」
蘭明の手が、ゆっくりと下がった。
「……そうか」
消え入りそうな声だった。
「私の愛は……おまえを苦しめていたのだな」
違う。
あなたの愛があったから、私はここまで生きてこられた。
あなたが愛してくれたから、私は幸せだった。
「ようやく分かってくれたのね」
守華は笑った。
蘭明は、しばらく俯いていた。
そして、かすれた声で呟いた。
「……それでも、私はおまえを愛している」
守華の呼吸が止まりそうになった。
「おまえが私を嫌いになったとしても……私は、そう簡単におまえを忘れられぬ」
「…………」
「何か理由があるのなら、話してくれ。私にできることなら、何でもする」
蘭明は、そっと手を伸ばした。
「守華……頼む」
その声は、懇願だった。
皇子としてではなく。
ただ、一人の男として。
愛する女に、そばにいてほしいと願う声だった。
守華は、その手を見つめた。
あの手に、何度救われただろう。
あの手に、何度抱き寄せられただろう。
もう一度だけ、触れたい。
もう一度だけ、抱きしめてほしい。
けれど──。
守華は、その手を払いのけた。
「……いい加減にして」
蘭明が息を呑んだ。
「そこまで言われても、まだ分からないの？」
「…………」
「私はもう、あなたが嫌いなの」
蘭明の瞳が大きく見開かれた。
「顔を見るのも、声を聞くのも……うんざりなのよ」
言葉を重ねるたびに、自分の心が裂けていく。
それでも、守華は止まらなかった。
「だから、もう私に関わらないで」
蘭明は、ゆっくりと手を下ろした。
「……そこまでして、私から離れたいのか」
「ええ」
守華は即答した。
「一刻も早く、あなたの前からいなくなりたいわ」
長い沈黙が流れた。
やがて蘭明は、ふらりと桜の木へ歩み寄った。
そして──。
ドンッ！
鈍い音が響いた。
蘭明の拳が、桜の幹に叩きつけられていた。
指の間から、赤い血が滴り落ちる。
守華の心臓が跳ねた。
やめて。
お願い。
あなたが傷つくところなんて、見たくない。
けれど、守華は一歩も動かなかった。
「……そんなことをして、何になるの？」
冷たい声が、自分の口からこぼれた。
蘭明が振り返る。
「……おまえは、本当に残酷な女だな」
「今頃気づいたの？」
守華は笑った。
「あなたが勝手に、私を美化していただけよ」
蘭明は何も言い返さなかった。
守華は、その沈黙を確かめるように一度だけ目を伏せた。
そして、左手の薬指に輝く指輪へ視線を落とす。
翡翠色のガラスの指輪。
蘭明の亡き母・楓が遺した、大切な形見。
二人の未来を誓い、蘭明が贈ってくれたもの。
守華は、その指輪をゆっくりと抜き取った。
「……そうだ。これも返しておくわ」
蘭明の顔色が変わった。
「やめろ」
「もう私には必要ないもの」
「やめろと言っている！」
蘭明の声が庭に響いた。
守華は指輪を差し出したまま、冷たく言った。
「あなたのお母様の形見なんでしょう？」
「…………」
「だったら、もっと大切にしてくれる人に贈ればいいじゃない」
蘭明は、苦しげに眉を寄せた。
「……私は、おまえだからこそ贈ったのだ」
「そう」
守華はわずかに首を傾げた。
「でも、私にはただの指輪よ」
蘭明の瞳が揺れた。
「……ただの、指輪？」
「ええ。あなたのお母様がどれほど大切にしていたかなんて、私には関係ないもの」
──違う。
楓様。
ごめんなさい。
あなたが遺した大切なものを、こんなふうに言ってしまって。
でも、どうか許してください。
あなたの息子を、生かしたいのです。
「……おまえは」
蘭明の声が震えた。
「母上の形見まで……そのように言うのか」
「だって、私のお母さんじゃないでしょう？」
その瞬間。
蘭明の表情が、完全に凍りついた。
守華は、最後の刃を突き立てるように続けた。
「あなたにとっては大切な思い出でも、私にとっては何の思い入れもないわ」
「…………」
「そんなものを渡されても、正直、困るだけよ」
蘭明は、しばらく動かなかった。
やがて、震える手で指輪を受け取った。
翡翠色のガラスが、陽の光を受けて輝く。
彼はそれを見つめたまま、低く呟いた。
「……母上は、私が幸せになることを願っていた」
守華の胸が締めつけられる。
「私は……ようやく、その願いを叶えられると思っていた」
蘭明の声が、かすかに震えた。
「おまえとなら……」
その言葉が、最後まで続くことはなかった。
次の瞬間──。
パリンッ！
指輪が石畳に叩きつけられた。
守華は、思わず一歩踏み出しかけた。
（……駄目……！）
必死に、足を止める。
（……拾っちゃ、駄目……）
翡翠色のガラスが砕け、細かな破片となって散らばる。
あの日。
蘭明が指輪を贈ってくれたときの、幸せそうな顔。
左手の薬指に通された、温かな指先。
共に生きていこうと誓った、あの瞬間。
すべてが、目の前で砕け散った。
蘭明は顔を上げなかった。
「…………」
やがて、ゆっくりと顔を上げる。
その瞳には、もう光がなかった。
初めて出会ったあの日と同じ、目の前のすべてを敵とみなすような、氷のように冷たい眼差しが戻っていた。
「……行け」
低く、かすれた声。
「私の前から、消えろ」
守華は何も言わなかった。
「そして……二度と、私の前に姿を現すな」
「わかったわ。今までありがとう」
そして、くるりと背を向けた。
一礼も、別れの言葉もない。
まるで、何の未練もないかのように。
守華は迷うことなく歩き出した。
一歩。
また一歩。
愛する人から遠ざかっていく。
背筋を伸ばし、歩調を緩めることもなく。
決して振り返らずに。
──これでいい。
私を憎んで。
どうか、私を忘れて。
あなたが私を思い出すたびに苦しむくらいなら、いっそ最初から出会わなければよかったと思ってほしい。
そして、いつか。
私ではない誰かを愛して。
幸せになって。
守華は最後まで振り返らなかった。
桜音亭の門をくぐり抜けても、歩みを止めなかった。
ただ、誰にも見えないところで、強く握りしめた拳が震えていた。
涙は流さない。
まだ、泣いてはいけない。
蘭明の手が、二度と届かない場所へ行くまでは。
私は、あなたにとって最も残酷な女になる。
それが、あなたを生かすために私が選んだ、最後の愛し方だから。
⸻
やがて守華は、フリーダムに跨り、屋敷を後にした。
町を抜け、少し高くなった山道を進む。
振り返ると、陽月国の町並みが広がっていた。
遠くに、蘭明の屋敷が見える。
桜音亭も、あの庭も。
すべてが、小さくなっていく。
守華は、手綱を握り締めた。
「……これで、本当にお別れね……」
声が、震えた。
その時だった。
ふわり。
目の前を、白いものが舞い落ちた。
「……え？」
守華は、顔を上げた。
空から、小さな白い粒が降ってきている。
ひとつ。
また、ひとつ。
やがて、それは数を増していった。
「……雪……？」
守華は、目を見開いた。
陽月国では、雪が降らない。
少なくとも、守華がこの国へ来てから、一度も見たことはなかった。
それなのに。
今、目の前には、白い雪が舞っていた。
まるで、空が泣いているように。
（……どうして……）
守華は、そっと手を差し出した。
小さな雪の結晶が、手のひらに落ちる。
そして、すぐに溶けて消えた。
（……琉璃……？）
ふと、そんなことを思った。
（……あなたも、泣いてくれているの……？）
それとも。
蘭明の悲しみが、雪になったのだろうか。
守華は、ゆっくりと目を閉じた。
⸻
その頃。
陽月国の町でも、人々が空を見上げていた。
「……雪だ！」
「雪が降っているぞ！」
初めて見る白い結晶に、子どもたちは歓声を上げた。
大人たちも、驚いたように手を伸ばす。
屋敷では、小心が庭に立っていた。
「……雪……」
手のひらに落ちた白い結晶を、不思議そうに見つめる。
その瞳に、涙が浮かんだ。
「……守華さま……」
小心は、空を見上げた。
（……どうか、ご無事で……）
八軒も、白鋭も。
星曜も、夏翠も。
それぞれの場所で、初めての雪を見つめていた。
誰もが、その美しさに目を奪われていた。
けれど。
その雪が、誰かの別れを告げていることを知る者は、ほとんどいなかった。
⸻
桜音亭の屋根。
そこに、蘭明が立っていた。
先ほどまで守華が座っていた場所。
蘭明は、ただ空を見上げていた。
白い雪が、静かに舞い落ちる。
差し出した手のひらに、ひとひらの雪が落ちた。
すぐに、溶けて消える。
蘭明は、その手を見つめていた。
（……守華……）
胸の奥に、守華の言葉が蘇る。
『あなたも用済みってこと』
『本気で愛したことなんて、一度もないわ』
『勝手に私を好きになったのは、あなたでしょう？』
蘭明は、目を閉じた。
信じたくなかった。
今でも、信じられなかった。
あの笑顔も。
あの涙も。
自分に向けられた、数えきれないほどの愛情も。
すべて、嘘だったというのか。
「……守華……」
かすれた声が、漏れた。
あの湖で、守華は言った。
自分と一緒に生きると。
この国に残ると。
そして、笑って指輪を受け取ってくれた。
（……あれも、嘘だったのか……？）
蘭明は、唇を噛み締めた。
胸が、痛かった。
怒りよりも。
憎しみよりも。
ただ、守華がいなくなったことが、苦しかった。
「……守華……」
もう一度、名前を呼ぶ。
けれど、返事はない。
雪が、静かに降り続ける。
蘭明は、空を仰いだ。
そして――。
「……守華ぁぁぁ！！」
その叫び声が、冬の空に響き渡った。
「……しゅかぁぁぁぁ！！」
何度呼んでも、返事はなかった。
ただ、白い雪だけが、静かに降り続けていた。
⸻
山の上から見下ろす陽月国は、いつの間にか白く染まり始めていた。
町に灯る提灯の光が、雪に反射して揺れている。
まるで、夢のように美しい景色だった。
けれど。
守華の視界は、涙で滲んでいた。
（……綺麗……）
（……こんなに綺麗なのに……）
胸が、苦しくてたまらなかった。
（……今日で、泣くのは最後にする……）
守華は、自分に言い聞かせた。
（……明日からは、また強い私に戻るから……）
（……だから……）
唇が、震えた。
（……今日だけは、許して……）
その瞬間。
守華は、とうとう耐えきれなくなった。
フリーダムから降り、その場にしゃがみ込む。
「……うっ……」
声が、漏れた。
「……うぅ……っ……」
必死に堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。
「……蘭明……」
名前を呼んだ途端、胸が締めつけられた。
「……蘭明ぃ……っ……！」
会いたい。
今すぐ、会いたい。
あの腕に抱きしめてほしい。
いつものように、頭を撫でてほしい。
『大丈夫だ』
そう言って、笑ってほしい。
（……助けて……）
心の中で、何度も叫んだ。
（……誰か、助けて……）
こんなに苦しいなんて、知らなかった。
自分から離れると決めたのに。
自分で、蘭明を傷つけたのに。
それでも、会いたくて仕方がなかった。
守華は、震える拳で自分の胸を叩いた。
「……っ……！」
涙が、止まらない。
雪が、髪に積もる。
肩にも、膝にも。
冷たい雪が、容赦なく降り続ける。
それでも、守華は動けなかった。
ただ、声を殺して泣き続けた。
その時だった。
――バサッ。
頭上で、布の音がした。
守華は、ゆっくりと顔を上げた。
目の前に、大きな影が落ちている。
雪が、直接当たらなくなっていた。
「…………」
そこには、季昭が立っていた。
自分のマントを広げ、守華を雪から守っていた。
「……季昭……」
守華が呟くと、季昭は静かに膝を折った。
いつものような、からかう笑みはなかった。
ただ、守華を見つめていた。
そして。
「……気が済むまで泣け」
低い声で、そう言った。
守華の瞳が、揺れた。
季昭は、静かに続けた。
「……私が、付き合ってやる」
その言葉に、守華は唇を噛み締めた。
また、涙が溢れた。
季昭は、何も聞かなかった。
蘭明と何があったのか。
どうして、こんなに泣いているのか。
何一つ、尋ねなかった。
ただ、雪が降り続く中、守華のそばにいた。
やがて。
守華は、ゆっくりと涙を拭った。
「……ありがとう、季昭……」
声は、まだ震えていた。
けれど、守華は立ち上がった。
「……もう、大丈夫」
季昭は、静かに頷いた。
「……そうか」
守華は、フリーダムのもとへ歩み寄った。
そして、ゆっくりと跨る。
「……行こう」
季昭も、自分の馬に跨った。
二頭の馬が、静かに歩き始める。
陽月国を背にして。
まだ見ぬ、彩国へ向かって。
その時だった。
「……しゅかぁぁぁ！！」
守華は、はっと顔を上げた。
（……え……？）
今、確かに聞こえた。
蘭明の声が。
守華は、思わず手綱を引いた。
フリーダムが、足を止める。
「……蘭明……？」
振り返る。
けれど。
そこには、雪に包まれた陽月国の町並みが広がるばかりだった。
誰の姿も、見えない。
「……気のせい……？」
守華は、しばらくその景色を見つめていた。
胸の奥が、また痛んだ。
けれど。
もう、戻ることはできない。
守華は、ゆっくりと前を向いた。
そして、小さく呟いた。
「……さよなら、陽月国……」
涙が、一筋こぼれた。
「……さよなら、蘭明……」
守華は、フリーダムの手綱を握り締めた。
そして、静かに歩き出した。
季昭が、その隣に馬を並べる。
二頭の馬は、雪の中を進んでいく。
振り返ることなく。
ただ、前へ。
やがて、その姿は白い闇の向こうへと消えていった。
残された足跡も、しんしんと降り続く雪に覆われていく。
まるで、二人が過ごした日々さえも、静かに消し去ろうとするかのように。
けれど。
どれほど雪が降り積もっても。
守華の胸に刻まれた蘭明への想いだけは、決して消えることはなかった。
