第67話 離れる決意
新しい年を迎えた陽月国は、祝賀の賑わいに包まれていた。
通りには色鮮やかな飾りが並び、行き交う人々の笑い声が絶えない。
子どもたちは新しい衣を身にまとい、露店には年明けを祝う品々が所狭しと並べられていた。
そんな町の様子を、守華は屋敷の塀に腰かけ、ぼんやりと眺めていた。
「……賑やかね」
冬の澄んだ空気の中、遠くから聞こえる笑い声が心地よい。
八軒と灯籠を流したあの日から、守華は少しずつ外へ出るようになっていた。
まだ以前のように、何もかもを心から楽しめるわけではない。
ふとした瞬間に琉璃の顔が浮かび、胸が締めつけられることもある。
それでも、悲しみの中に閉じこもっていた頃とは違っていた。
琉璃が守ってくれた命を、大切に生きていこう。
そう決めたから。
今日は蘭明が、年明けの挨拶のため宮廷へ出向いている。
本来なら守華も同行するところだが、蘭明は無理をさせまいと、屋敷で休むよう勧めてくれた。
『まだ無理をする必要はない。お前は屋敷でゆっくりしていろ』
そう言って、出かける前に額へ口づけを落としてくれた。
（……本当に、優しいんだから）
思い出すと、自然と口元が緩んだ。
その時だった。
「守華さまー！」
塀の下から、元気な声が響いた。
見下ろすと、白鋭が大きく手を振っている。
「どうしたの、白鋭？」
「一緒にシャボン玉をやりませんか？」
「シャボン玉？」
「はい！ 新しい飛ばし方を思いついたんです！」
その嬉しそうな顔に、守華は思わず笑った。
「ふふっ、いいわよ！」
守華は軽やかに塀から降り、白鋭のもとへ向かった。
⸻
庭には、すでにシャボン玉を作る道具が並べられていた。
白鋭は守華に教わった作り方をすっかり覚え、今では自分なりに工夫を重ねていた。
「では、見ていてください！」
そう言って輪を持ち上げ、ゆっくりと風に向かって動かす。
すると、大きなシャボン玉がふわりと生まれた。
その後ろから、小さなシャボン玉が次々と飛び出してくる。
「わぁ！ すごい！」
守華は思わず拍手した。
「白鋭、もう私より上手じゃない！」
「いえいえ！ 守華さまに教えていただいたおかげです！」
白鋭は照れくさそうに笑った。
その声を聞きつけ、小心や屋敷の使用人たちも集まってきた。
庭に、久しぶりの笑い声が響いた。
大小さまざまなシャボン玉が、陽の光を受けて虹色に輝く。
ふわり、ふわり。
風に乗って、空高く舞い上がっていく。
守華は、その光景を見つめていた。
（……綺麗……）
ふと、琉璃の顔が浮かんだ。
以前、みんなでシャボン玉を飛ばした時のこと。
琉璃は最初こそ不器用だったが、うまく飛ばせるようになると、子どものように喜んでいた。
『守華さま！ 見てください！』
あの声が、今にも聞こえてきそうだった。
守華は、そっと空を見上げた。
「……このシャボン玉も、琉璃に届くといいな」
小さく呟く。
その声は、風に溶けるように消えていった。
けれど、守華の表情は穏やかだった。
空へ昇っていく虹色の玉を、いつまでも見つめていた。
⸻
年が明けて五日。
蘭明は相変わらず忙しい日々を送っていた。
宮廷では新年の儀や各国の使者への対応が続き、朝早くから八軒を伴って出かけている。
守華とゆっくり過ごす時間も、ほとんど取れないほどだった。
「……暇ねぇ」
厩舎でフリーダムの毛並みを整えながら、守華は大きく息を吐いた。
フリーダムは気持ちよさそうに目を細めている。
「あなたも、そろそろ思いっきり走りたいわよね？」
守華は、その首を優しく撫でた。
「こんなところに閉じこもってばかりじゃ、退屈でしょう？」
フリーダムが、ぶるるっと鼻を鳴らす。
「ふふっ。そうよね！」
守華は手綱を取った。
「じゃあ、久しぶりに走りに行こうか！」
フリーダムは、待っていたと言わんばかりに足を踏み鳴らした。
⸻
冬の風を切りながら、フリーダムが大地を駆ける。
「気持ちいいー！」
守華は、久しぶりの疾走感に思わず声を上げた。
頬に当たる風は冷たい。
けれど、胸の奥まで澄んだ空気が流れ込んでくるようで、心地よかった。
どこへ行こうと決めていたわけではない。
ただ、フリーダムの走りたいように走らせていた。
やがて、見覚えのある景色が広がり始める。
大きな鳥居。
その奥にそびえる、立派な神木。
「……あれ？」
守華は、手綱を緩めた。
「ここって……」
蘭明の母、楓の故郷だった。
以前、蘭明とともに訪れ、妖石の秘密を聞いた場所。
「……なんで、ここに来ちゃったんだろう」
不思議に思いながらも、守華はフリーダムの首を撫でた。
「まあ、せっかく来たんだし……」
呂布お爺さまに、新年の挨拶でもしていこう。
そう思い、守華は鳥居をくぐった。
⸻
「呂布お爺さまー！ いるー？」
守華は、家の前から声をかけた。
返事を待つ間もなく、開いていた戸口から中を覗く。
「お邪魔しまーす！」
「……おや？」
奥から、聞き覚えのある声がした。
「誰かと思えば、守華ではないか」
呂布が、穏やかな笑みを浮かべて現れた。
「おお、よく来たのう」
「呂布お爺さま！ 明けましておめでとうございます！」
守華は、にっこり笑って頭を下げた。
「うむ。明けましておめでとう」
呂布も嬉しそうに頷く。
「今日は蘭明は一緒ではないのか？」
「蘭明は宮廷で年明けの挨拶に大忙しなの。今日は私一人よ」
「そうか、そうか」
「……あれ？ 蘭明がいないと駄目だった？」
「いやいや、そんなことはない」
呂布は、愉快そうに笑った。
「守華だけでも、十分嬉しいわい」
「ふふっ。よかった！」
守華も笑った。
その時、呂布がふと守華の足元へ視線を落とした。
「……ほう」
「ん？」
「妖石が、もうなくなっておるな」
守華は、目を丸くした。
「えっ！？ すごい！」
思わず、自分の足首を見下ろす。
そこには、今も月の飾りがついたアンクレットが結ばれている。
「どうして分かるの！？ 見た目は変わってないのに！」
呂布は、得意げに髭を撫でた。
「わしを誰だと思っておる。この村の長じゃぞ」
「それは知ってるけど！」
「妖石の力が残っておるかどうかくらい、分かるわい」
「へぇ……！」
守華は、感心したように頷いた。
「だから、前に来た時も、私たちが持っているってすぐに分かったのね」
「そういうことじゃ」
呂布は、ゆっくりと腰を下ろした。
「……ということは、願いを告げたのじゃな？」
「うん」
守華は、笑顔で頷いた。
「私が願ったの」
「ほう。何を願った？」
「妖石が、この世から消えてなくなるようにって」
呂布は、わずかに目を見開いた。
「……妖石そのものを、か」
「そうよ」
守華は、静かに微笑んだ。
「もう、あの力を巡って誰かが傷つくのは嫌だったから」
呂布は、しばらく守華を見つめていた。
やがて、ゆっくりと頷いた。
「……なるほどのう」
そして、何かを思い出したように口を開いた。
「そういえば、守華」
「何？」
「妖石の伝説には、まだ続きがあったのじゃ」
「……続き？」
守華は、首を傾げた。
「そんなの、聞いてないわよ？」
「うむ。わしも、そなたらが帰ったあとで思い出してのう」
「もう！ 大事な話なら、ちゃんと思い出してよ！」
守華が頬を膨らませると、呂布は困ったように笑った。
「まあ、そう怒るでない。何しろ古い伝承じゃ。しかも、これまで妖石に願いを託した者などおらぬ」
「……そうなの？」
「うむ。ゆえに、真実かどうかも分からぬ話なのじゃが……」
呂布は、少しだけ声を落とした。
「妖石に願いを託した者には、その代償が訪れるという」
「……代償？」
「そうじゃ」
呂布は、静かに告げた。
「願いを叶えた者の身代わりとして、その者のそばにいる、最も愛する者が命を落とす……とな」
「…………え？」
守華の表情から、笑みが消えた。
「……今、何て……？」
「最も愛する者が、命を落とすという伝承じゃ」
その瞬間。
守華の頭の中が、真っ白になった。
（……最も、愛する人……？）
琉璃の顔が浮かんだ。
血に染まった衣。
冷たくなっていく手。
最後に、八軒へ向けた微笑み。
（……まさか……）
妖石が消えたあと、琉璃は命を落とした。
あれも、妖石の代償だったのだろうか。
けれど。
『最も愛する者』
その言葉が、守華の胸に深く突き刺さった。
（……蘭明……？）
背筋が凍りついた。
（……蘭明が、死ぬ……？）
「……呂布お爺さま……」
声が震えた。
「……どうして……」
「ん？」
「どうして、もっと早く教えてくれなかったの！？」
守華は、思わず声を荒らげた。
呂布は驚いたように目を瞬かせた。
「いや、だからのう。わしもあとから思い出して……」
「そんな……！」
守華は、両手を握り締めた。
（……また……？）
琉璃を失ったばかりなのに。
ようやく、前を向こうと思えたのに。
今度は蘭明まで失うというの？
（……そんなの、絶対に嫌……！）
「……ねえ、呂布お爺さま」
守華は、必死に声を絞り出した。
「その……最も愛する人って……そばにいなければ、助かるのよね？」
「……ふむ？」
「離れていれば、死なずに済むってことよね！？」
呂布は、少し考えるように髭を撫でた。
「……まあ、そうとも考えられるが……」
「……そう……」
守華は、俯いた。
胸の奥で、何かが急速に固まっていく。
（……離れれば、いいんだ……）
蘭明のそばにいなければ。
自分が、蘭明から離れれば。
きっと、助かる。
「……しかしのう、守華」
呂布が、言葉を続けようとした。
「その伝承には、まだ――」
けれど。
守華は、すでに立ち上がっていた。
「……ありがとう、呂布お爺さま！」
「……お、おい？」
「私、もう帰る！」
「待たぬか！ まだ話は――」
守華は、呂布の言葉を最後まで聞かなかった。
そのまま家を飛び出していく。
「……やれやれ」
呂布は、呆れたように息を吐いた。
「相変わらず、せっかちな娘じゃのう……」
しばらく戸口を見つめたあと、ゆっくりと腰を下ろした。
「……まだ、肝心な話が残っておるというのに」
そして、静かに呟いた。
「まあ……また来るじゃろう。その時にでも、話してやるとするかの」
⸻
「フリーダム！ 走って！」
守華は、勢いよく馬に跨った。
フリーダムが、大地を蹴る。
冷たい風が、頬を打った。
けれど、守華は寒さなど感じていなかった。
（……蘭明が……）
手綱を握る指が、震える。
（……蘭明が、死ぬ……？）
そんなこと、考えたくもなかった。
琉璃の最期が、何度も脳裏をよぎる。
あの時の血の匂い。
冷たくなっていく手。
何度呼んでも、返事をしてくれなかった声。
（……嫌……）
胸が、苦しくなる。
（……もう、あんな思いは嫌……！）
蘭明まで失ったら。
今度こそ、自分は立ち直れない。
「……どうしたら……」
風に向かって、呟いた。
「……どうしたら、守れるの……？」
自分が蘭明を愛さなければいいのだろうか。
（……そんなの、無理よ……）
もう、心の奥底まで愛してしまっている。
出会った日から、何度も傷つき、何度も支え合ってきた。
今さら、その想いを消すことなんてできない。
だったら。
（……離れるしか、ない……）
蘭明のそばから、自分がいなくなればいい。
愛する人を失うくらいなら。
二度と会えなくなっても、構わない。
（……蘭明だけは……）
守華は、唇を噛み締めた。
（……絶対に、死なせない……！）
⸻
屋敷へ戻ると、守華はフリーダムを厩舎へ預けた。
「……ありがとう、フリーダム」
その首を撫でる手にも、いつもの元気はなかった。
守華は俯いたまま、あてもなく歩き回っている。
頭の中は、蘭明のことでいっぱいだった。
（……どうすれば、自然に離れられる……？）
突然いなくなれば、蘭明は必ず探しに来る。
理由を話せば、きっと自分を引き止めるだろう。
いや。
蘭明なら、たとえ自分の命が危険に晒されても、そばにいると言うに違いない。
（……だから、言えない……）
その時だった。
――ドンッ！
「……っ！」
考え事をしていた守華は、前から来た人物に思いきりぶつかった。
「ご、ごめんなさい……！」
慌てて顔を上げる。
すると、そこには見覚えのある男が立っていた。
「……季昭！？」
「おっと」
季昭は、驚いたように守華を見下ろした。
そして、にやりと笑う。
「久しぶりだな、守華」
「……どうして、あなたがここに？」
「何だ、随分な挨拶だな」
季昭は、肩をすくめた。
「お前が彩国との和平を取りまとめたんだろう？」
「……ええ」
「その正式な取り決めに印を押しに来たんだ。年明けの挨拶も兼ねてな」
季昭は、少しだけ苦笑した。
「彩国も、ほかの国との戦が長引いてな。ようやく来られたというわけだ」
「……そう……」
守華は、小さく頷いた。
「これで、陽月国と彩国の争いも、本当に終わるのね」
「ああ。お前のおかげだ」
季昭は、そう言って微笑んだ。
けれど、すぐに守華の顔を覗き込む。
「……それより、お前」
「……何？」
「随分、暗い顔をしているな」
守華の肩が、わずかに揺れた。
「……別に」
「蘭皇と、何かあったのか？」
「何もないわよ」
守華は、視線を逸らした。
季昭は、しばらく守華を見つめていた。
「……そうか」
それ以上は追及せず、軽く手を上げる。
「まあ、何もないならいい。私はこれから陛下のもとへ行く」
「……うん」
「お前が望んだ和平だ。しっかり成立させてくる」
そう言って、季昭が守華の横を通り過ぎようとした。
その瞬間。
「……待って！」
守華は、咄嗟に季昭の腕を掴んだ。
「……ん？」
季昭が振り返る。
「どうした？」
守華は、俯いたまま動かなかった。
心臓が、激しく鼓動している。
（……季昭……）
以前、彼は言った。
いつか、自分を奪いに来ると。
あの時は、冗談半分だと思っていた。
けれど。
（……今なら……）
季昭と一緒に彩国へ行けば。
蘭明から、遠く離れることができる。
蘭明も、簡単には追ってこられないはずだ。
（……これしか、ない……）
守華は、ゆっくりと顔を上げた。
「……季昭」
「……何だ？」
「あなた、前に言ったわよね？」
季昭が、眉を上げる。
「……何を？」
守華は、真っ直ぐに彼を見つめた。
「……いつか、私を奪いに来るって」
季昭の表情が、変わった。
「……ああ」
少しだけ間を置いて、頷く。
「確かに、そう言ったが……」
守華は、季昭の腕を掴む手に力を込めた。
「……だったら……」
声が、震えそうになる。
守華は、奥歯を噛み締めた。
蘭明の笑顔が浮かぶ。
あの湖で、指輪を差し出してくれた姿。
『私と、結婚してくれ』
あの時、どれほど嬉しかっただろう。
これから先、ずっと一緒にいられると思っていた。
（……ごめんね、蘭明……）
胸が、引き裂かれそうだった。
それでも。
蘭明が生きていてくれるなら。
私は、どんな痛みにだって耐えられる。
守華は、大きく息を吸った。
そして――。
「……私を奪うなら……」
季昭の目を、真っ直ぐに見つめる。
「今、奪って！！」
「…………は？」
季昭が、言葉を失った。
「お、お前……何を言っているんだ……？」
いつも余裕のある男が、珍しく動揺している。
「……守華？」
守華は、季昭の腕を離さなかった。
「……お願い」
その声は、小さかった。
けれど、はっきりとしていた。
「……私を、彩国へ連れて行って」
季昭は、守華を見つめたまま動かなかった。
冗談を言っているようには見えない。
それどころか、その瞳には、何かを必死に押し殺しているような苦しさが宿っていた。
「……蘭皇は、どうするんだ？」
季昭が、低い声で尋ねた。
守華の胸が、ずきりと痛んだ。
けれど、答えは決まっていた。
「……私が、何とかする」
季昭は、何も言わなかった。
守華も、それ以上は口を開かなかった。
ただ、心の中で繰り返していた。
（……これでいい……）
（……これで、蘭明を守れる……）
⸻
その夜。
守華は、部屋の中を何度も行き来していた。
寝台の前で立ち止まり、腕を組む。
そして、また歩き出す。
（……蘭明には、絶対に言えない……）
呂布から聞いた妖石の代償。
それを知れば、蘭明はどうするだろう。
きっと、自分を守るために何かをしようとする。
そして、また危険な目に遭うかもしれない。
（……そんなの、嫌……）
守華は、左手の薬指を見つめた。
エメラルドグリーンの指輪が、灯火を受けて輝いている。
蘭明の母が、大切にしていた指輪。
あの夜、蘭明が自分に贈ってくれたもの。
『必ず、幸せにする』
その言葉が、胸に蘇った。
守華は、指輪にそっと触れた。
「……ごめんね……」
小さな声が、部屋に落ちる。
「……一緒にいるって、約束したのに……」
妖石を消した時。
もう二度と離れないと、心に決めた。
それなのに。
（……私たちは、一緒にいちゃいけないみたい……）
守華は、唇を噛み締めた。
本当は、離れたくない。
明日も、明後日も。
その先もずっと、蘭明の隣で笑っていたい。
喧嘩をして、仲直りして。
いつか年を取り、二人で昔話をする。
そんな未来を、夢見ていた。
けれど。
その未来のために蘭明が命を落とすのなら。
私は、そんな幸せはいらない。
（……蘭明……）
守華は、そっと目を閉じた。
（……あなたが生きていてくれるなら、それでいい……）
たとえ、自分の隣にいなくても。
たとえ、ほかの誰かと幸せになっても。
蘭明が生きて、笑っていてくれるのなら。
それだけでいい。
守華は、ゆっくりと目を開けた。
（……一刻も早く、離れなきゃ……）
決意は、もう揺るがなかった。
⸻
翌朝。
まだ空が白み始めたばかりの頃、守華は静かに屋敷を出た。
蘭明が目覚める前に。
誰にも気づかれないように。
向かった先は、宮廷だった。
皇帝に、直接会うために。
⸻
「……守華？」
早朝にもかかわらず、皇帝は守華を迎え入れてくれた。
「このような時間に、どうした？」
守華は、深く頭を下げた。
「陛下。朝早くからお時間をいただき、申し訳ございません」
「構わぬ。それより、何かあったのか？」
皇帝は、守華を見つめた。
「蘭皇のことか？」
その言葉に、守華の胸が痛んだ。
けれど、顔には出さなかった。
「……はい」
守華は、静かに答えた。
そして、深く息を吸った。
「陛下。本日は、お願いがあって参りました」
「申してみよ」
守華は、ゆっくりと片膝をついた。
「……私は、蘭皇との婚姻を辞退いたします」
「…………何？」
皇帝の表情が、一変した。
「……今、何と申した？」
守華は、顔を上げた。
「蘭皇との婚姻を、辞退させていただきたく存じます」
「……どういうことだ？」
皇帝は、眉をひそめた。
「そなたたちは、互いに想い合っていたのではないか？」
「……はい」
「では、なぜだ？」
守華は、膝の上で両手を握り締めた。
（……ごめんなさい、陛下……）
本当の理由は、言えない。
妖石の代償について話せば、きっと蘭明の耳にも入る。
そうなれば、すべてが台無しになってしまう。
守華は、静かに口を開いた。
「……私は、この陽月国で果たすべき役目を終えました」
皇帝は、黙って聞いていた。
「妖石を消し去り、彩国との和平を結びました。楽士国との関係も、今は安定しております」
守華は、まっすぐに皇帝を見つめた。
「これから先、陽月国には長い平和が訪れると信じております」
「……うむ」
「勝利の女神として、私にできることは、すべて果たしました」
守華は、一度言葉を切った。
そして。
「……それに、失っていた記憶も戻りました」
皇帝が、目を見開いた。
「……記憶が？」
「はい」
「では、そなたの故郷が分かったというのか？」
「……はい」
守華は、静かに頷いた。
「私には、帰るべき場所がございます」
「……どこなのだ？」
「ここより、はるか東にある国です」
皇帝は、しばらく守華を見つめていた。
「……そうか」
やがて、ゆっくりと息を吐いた。
「そなたは、故郷へ帰りたいのだな？」
守華は、胸の奥が締めつけられるのを感じた。
（……帰りたい……？）
本当は、帰りたくない。
蘭明のそばにいたい。
この国で、みんなと笑って暮らしたい。
けれど。
「……はい」
守華は、答えた。
「故郷へ帰ることを、お許しいただきたく存じます」
皇帝は、しばらく沈黙していた。
そして、静かに口を開いた。
「……守華よ」
「はい」
「そなたは、この陽月国を幾度となく救ってくれた」
その声は、穏やかだった。
「そなたがいなければ、今の陽月国はなかったやもしれぬ」
「……もったいないお言葉です」
「故郷があるというのなら、帰ることを止める理由はない」
守華は、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
「だが……」
皇帝は、守華を見つめた。
「蘭皇は、どうする？」
守華の指先が、わずかに震えた。
「……蘭皇は……」
胸が、痛む。
「……私がいなくとも、立派に務めを果たされる方です」
守華は、必死に声を整えた。
「民に愛され、周囲の方々にも支えられております」
「……うむ」
「これからも、陛下のお力となり、陽月国を導いていかれることでしょう」
皇帝は、静かに頷いた。
「……そなたは、それでよいのだな？」
守華は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。
蘭明の笑顔が浮かぶ。
あの湖で、指輪を贈ってくれた姿。
一緒に生きようと誓った夜。
すべてが、胸を締めつけた。
それでも。
「……はい」
守華は、顔を上げた。
「私の意志でございます」
皇帝は、しばらく守華を見つめていた。
やがて、静かに頷いた。
「……分かった」
守華は、息を呑んだ。
「そなたがそこまで決めているのなら、朕は止めぬ」
「……ありがとうございます」
「ただし、蘭皇には、そなた自身の口から伝えるのだぞ」
その言葉に、守華の胸が痛んだ。
「……はい」
皇帝は、穏やかに微笑んだ。
「守華よ」
「はい」
「朕は、いつでもそなたを歓迎する」
守華は、目を見開いた。
「この国へ来たばかりの頃、そなたは何も知らぬ娘であった」
皇帝は、懐かしむように笑った。
「それが今では、誰よりも勇敢で、誰よりも民を思う女子となった」
「……陛下……」
「またいつか、そなたの美しい舞を見せに参れ」
その言葉に、守華の瞳が潤んだ。
「……はい」
守華は、深く頭を下げた。
「何も分からぬ私を疑わず、この陽月国に置いてくださったこと……」
声が、震えた。
「……心より、感謝申し上げます」
皇帝は、静かに頷いた。
「……達者でな、守華」
守華は、もう一度深く頭を下げた。
「……これにて、失礼いたします」
そして、ゆっくりと立ち上がった。
振り返ることなく、宮廷を後にした。
⸻
宮廷を出た守華は、川沿いの道を一人歩いていた。
冷たい風が、頬を撫でる。
陽月国へ来たばかりの頃は、日本よりも暑い国だと思っていた。
けれど、いつの間にか、この国の気候にも慣れていた。
今では、少しの冷たい風にも身をすくめるようになっている。
（……すっかり、この国の人間になっちゃったな……）
守華は、小さく笑った。
けれど、その笑顔はすぐに消えた。
左手の薬指には、蘭明から贈られた指輪が輝いている。
守華は、その指輪を見つめた。
（……蘭明……）
あの夜。
妖石を消し去り、陽月国に残ると決めた。
もう二度と、離れないと誓った。
それなのに。
今、自分は蘭明のもとを去ろうとしている。
（……ごめんね……）
胸の奥が、締めつけられた。
（……約束、守れなくて……）
川面には、冬の陽射しが静かに反射していた。
守華は、足を止めた。
そして、ゆっくりと空を見上げる。
（……これでいいんだ……）
何度も、自分に言い聞かせる。
（……私の選択は、間違っていない……）
人を愛するということ。
それは、ただ一緒にいることではない。
相手の幸せを、心から願うこと。
たとえ、その幸せの隣に自分がいなくても。
相手が生きて、笑っていてくれるなら。
それだけで、十分なのだ。
（……蘭明……）
守華は、そっと目を閉じた。
あの優しい笑顔。
温かな腕。
自分の名を呼ぶ、低く穏やかな声。
そのすべてが、胸に蘇る。
涙が、一筋こぼれた。
（……あなたが生きていてくれるなら……）
守華は、指輪を握り締めた。
（……私は、どこにいたって構わない……）
川の流れる音が、静かに響いていた。
守華は、涙を拭った。
そして、もう一度だけ、空を見上げた。
「……蘭明」
小さく、その名を呼ぶ。
「……どうか、幸せになってね……」
風が吹いた。
その声を、遠くへ運んでいくように。
守華は、ゆっくりと歩き出した。
もう、振り返らない。
そう決めたはずなのに。
その左手は、蘭明から贈られた指輪を、いつまでも離そうとはしなかった。
