第66話 流れる涙、灯る想い
妖石が消え去ってから、しばらくの時が流れた。
あれほど人々を翻弄し、多くの争いを生んできた妖石については、古くから伝わる伝説に過ぎず、実在するものではないという話を世間に広めた。
やがて、人々の関心は薄れ、妖石の名が噂に上ることも少なくなっていった。
それと同じ頃、守華の右腰にあった痣にも変化が現れ始めた。
日に日に色が薄くなり、今では注意深く見なければ分からないほどになっている。
妖石が消えたからなのか。
それとも、守華が自らの意志で陽月国に残ることを選んだからなのか。
その理由は、誰にも分からなかった。
けれど、守華はもう気にしていなかった。
妖石も、痣も。
それらに導かれて始まった運命は、すでに自分自身の手で選び直したのだから。
ただ一つ、変わらず残っているものがあった。
守華と蘭明の足首に結ばれた、二つのアンクレット。
太陽と月を模した飾りからは、かつての不思議な輝きが失われていた。
それでも、編み込まれた麻紐は切れることなく、今も二人の足首を飾っている。
「せっかくのお揃いなんだから、このままでいいわよね」
そう言って笑った守華に、蘭明も静かに頷いた。
もはや願いを叶える力などない。
それでも二人にとっては、どんな宝石よりも大切なものだった。
⸻
「わぁ！ やっぱり町はいいわね！」
久しぶりに訪れた町で、守華は目を輝かせた。
通りの両脇には色鮮やかな提灯が吊るされ、軒を連ねる露店からは威勢のいい声が飛び交っている。
焼き菓子の甘い香りに、香辛料の効いた料理の匂い。
行き交う人々の笑い声。
まるで日本の祭りに来たような賑わいに、守華の足取りも自然と軽くなった。
今や守華は、彩国との戦で勝利をもたらした『勝利の女神』として知られ、蘭皇の正妃となることも広く認められている。
そのため、以前のように気軽に町へ出ることは難しくなっていた。
今日は久しぶりの外出だ。
同行しているのは蘭明と八軒、そして琉璃。
護衛を兼ねた四人での町歩きだった。
「守華、あまり離れるなよ」
少し先を歩く蘭明が振り返る。
「分かってるわよ！ 子どもじゃないんだから！」
そう答えながらも、守華の視線は次々と並ぶ露店へ向けられていた。
その隣を歩いていた琉璃が、ふと足を止める。
「……守華さま」
「ん？ どうしたの？」
「この簪、とても綺麗ですね」
琉璃が見つめていたのは、装飾品を並べた小さな露店だった。
色とりどりの簪の中に、淡い花をかたどった一本がある。
派手すぎず、それでいて繊細な細工が施された、美しい簪だった。
「本当ね。綺麗！」
守華は琉璃の横に並び、簪を覗き込んだ。
琉璃がこうした装飾品に興味を示すのは、珍しいことだった。
普段は侍衛として剣を携え、着飾ることなどほとんどない。
以前、琉璃が八軒に恋心を抱いていると知った守華は、小さな手鏡を贈ったことがあった。
『たまには自分のこともちゃんと見なさい』
そんな意味を込めた贈り物だった。
琉璃はそれを大切に帯へ忍ばせていたが、相変わらず自分を飾ることには慣れていなかった。
「守華さまにお似合いだと思います」
琉璃が言うと、守華は首を横に振った。
「私は、蘭明にもらったこの簪だけで十分よ」
そう言って、髪に挿した蘭の簪へそっと触れる。
それは、母が遺した言葉に導かれ、蘭明と出会うきっかけにもなった大切な簪だった。
「それより、琉璃の方が似合うと思うわ」
「……私、ですか？」
「そうよ！」
守華は、改めて琉璃の顔を覗き込んだ。
「琉璃って、鼻筋がすっと通っていて、目元も綺麗だし、本当に美人なのよ？ いつも着飾らないなんて、もったいないわ」
「そ、そんな……」
琉璃は困ったように視線を落とした。
その頬が、ほんのり赤く染まる。
守華は、その反応を見てにやりと笑った。
（……よし。ちょっと仕掛けてみようかしら）
「それに、琉璃が本気で着飾ったら、町中の男たちが放っておかないでしょうねぇ！」
わざと声を張り上げる。
「きっと、モテまくりよ！」
その瞬間。
少し先を歩いていた八軒の足が、ぴたりと止まった。
（……あら、聞こえた？）
守華は笑いを堪えながら、簪を一本手に取った。
「ねえ、琉璃。ちょっと合わせてみましょうよ」
「えっ？ い、いえ、私は……」
「いいから、いいから！」
守華は琉璃の髪に簪を軽く添えた。
「ほら！ やっぱり似合う！」
そして、ちらりと八軒を見る。
八軒は何事もなかったような顔をしていたが、その視線が一瞬、琉璃の髪に向けられたことを守華は見逃さなかった。
「ねえ、八軒！ どう思う？」
「……私、ですか？」
「そうよ。琉璃に似合うと思わない？」
八軒は、わずかに言葉を詰まらせた。
「……ええ。」
「でしょう？」
守華が満足そうに笑うと、琉璃はますます顔を赤くした。
「守華さま、もう……。私は、守華さまに似合うと思ってお声をかけただけですから」
「そう？ 絶対、琉璃に似合うと思うんだけどなぁ」
守華は名残惜しそうに簪を元の場所へ戻した。
「ま、いいわ。行きましょう！」
そう言って、琉璃の手を引いて歩き出す。
ちょうどその時、蘭明が振り返った。
「八軒、どうした？」
八軒は、露店の前で立ち止まったままだった。
「……いえ。少々、用事を思い出しまして」
「用事？」
「すぐに追いつきますので、蘭皇はお先に」
蘭明は不思議そうに眉を上げたが、それ以上は追及しなかった。
守華は琉璃とともに蘭明へ追いつくと、背後をそっと振り返った。
八軒が露店の主人に声をかけ、先ほどの簪を指さしている。
（……ふふっ。やっぱり！）
思わず口元が緩んだ。
（八軒ったら、素直じゃないんだから）
守華は一人、上機嫌で歩き出した。
⸻
「蘭明！ さんざし飴！」
「……またか？」
「またって何よ。久しぶりなんだから、いいでしょ？」
「分かった、分かった」
呆れたように笑いながら、蘭明は露店でさんざし飴を買ってくれた。
「やった！」
守華は早速一つ口に運ぶ。
甘酸っぱい味が広がり、思わず頬が緩んだ。
「ん〜！ やっぱり美味しい！」
「お前は、本当にそれが好きだな」
「だって美味しいんだもの！」
そんなやり取りをしながら歩いていると、少し後ろから琉璃の笑い声が聞こえてきた。
振り返れば、いつの間にか追いついた八軒が琉璃と並んで歩いている。
何を話しているのかは分からない。
けれど、琉璃はとても楽しそうだった。
「……ねえ、蘭明」
「何だ？」
「なんだか、ダブルデートみたいね」
「……だぶるでーと？」
蘭明が首を傾げた。
「そう！ 恋人同士の二組が、一緒に町を歩いたり、遊んだりすることよ」
「なるほど」
蘭明は後ろの二人へ目を向け、納得したように頷いた。
「……確かに、そう見えるな」
「でしょう？」
守華は、さんざし飴をもう一口かじった。
「それにしても、八軒も男なんだから、いい加減ちゃんと気持ちを伝えればいいのに」
「……八軒か」
「見てるこっちが、もどかしくなるわ」
蘭明は小さく笑った。
「あれでいて、女子を相手にすると意外と度胸がないからな」
「そうなのよ！ 剣を持てばあんなに頼もしいのに」
守華は、わざと大きなため息をついた。
「このままじゃ、琉璃が誰かに取られちゃうわよ」
「心配するな。八軒にも、何か考えがあるのだろう」
「……だといいんだけど」
守華は、もう一度二人を振り返った。
八軒が何かを話し、琉璃が少し照れたように笑っている。
その姿を見ているだけで、こちらまで嬉しくなった。
（……早く、素直になればいいのに）
守華は、そんなことを思いながら微笑んだ。
この時は、まだ知らなかった。
あの何気ない笑顔が、二度と戻らないものになるなんて。
⸻
日が傾き、町の提灯に一つ、また一つと灯がともり始めた。
「そろそろ戻るか」
蘭明が空を見上げる。
「そうね。今日は楽しかった！」
守華は満足そうに頷いた。
帰り道も、行きと同じように蘭明と八軒が先を歩き、守華と琉璃がその後ろを歩いていた。
夕刻の通りは、昼間よりも人が増えていた。
祭りの灯を目当てに集まった人々が行き交い、露店の呼び声が響いている。
人の流れに遮られ、前を歩く二人との距離が少しずつ開いていった。
「守華さま、今日はありがとうございました」
隣で琉璃が微笑んだ。
「え？ 何が？」
「久しぶりに、こんなに楽しい時間を過ごせました」
「ふふっ。私もよ！」
守華は笑った。
「今度は小心も連れてきましょうね！」
「はい！」
琉璃が嬉しそうに頷いた。
その直後だった。
ぞくり、と背筋に冷たいものが走った。
（……っ！？）
覚えのある感覚。
戦場で何度も感じた、刺すような殺気。
それが、背後から迫ってくる。
守華は咄嗟に振り向こうとした。
「守華さま！」
鋭い声が響く。
次の瞬間、琉璃が守華の身体を強く突き飛ばした。
「……えっ？」
よろめいた守華の視界に、刃が閃いた。
そして――。
鈍い音がした。
「……琉璃？」
目の前に立っていた琉璃の身体が、わずかに揺れる。
その腹には、深々と刃が突き立てられていた。
「無観様の……仇……！」
男の声が、憎悪に震えていた。
守華は、その顔を見て息を呑んだ。
「……仁！？」
無観に仕えていた男。
すでに死んだものと思っていた、あの仁だった。
「守華……さま……」
琉璃が、かすれた声で呼んだ。
「逃げ……て……」
その言葉を最後に、琉璃の膝が崩れた。
「……琉璃？」
守華は慌てて駆け寄り、倒れかけた身体を抱きとめた。
手のひらに、生温かいものが触れる。
見下ろすと、琉璃の腹から血が溢れていた。
「……うそ……」
守華は震える手で傷口を押さえた。
けれど、血は指の間から次々と流れ出してくる。
「……やだ……」
白い指が、みるみる赤く染まっていく。
「琉璃……？」
返事がない。
「琉璃！！」
守華の叫び声が、町中に響き渡った。
⸻
「守華！？」
前を歩いていた蘭明が振り返った。
その隣で、八軒の表情が一変する。
「……琉璃！？」
二人は人混みをかき分け、駆け寄った。
その時、八軒の目に仁の姿が映った。
「……仁！ 生きていたのか！」
仁が再び刃を構えるよりも早く、八軒の剣が閃いた。
一閃。
仁の身体が、大きく崩れ落ちる。
「……くっ……」
血を吐きながら、仁は笑った。
「守華を……狙ったつもりが……」
その視線が、琉璃へ向けられる。
「だが……その女も、もう助からぬ……」
「……何だと？」
八軒の声が低くなる。
「刃には……猛毒を塗った……。確実に……仕留めるためにな……」
仁は、歪んだ笑みを浮かべた。
「……守華を……恨むがいい……」
それが、最後の言葉だった。
仁の身体から力が抜ける。
八軒は、倒れた男を一瞥することもなく、琉璃のもとへ駆け寄った。
「琉璃！」
守華の腕の中から、そっと琉璃を抱き寄せる。
「……琉璃、しっかりしろ！」
蘭明もすぐに膝をつき、傷の状態を確かめた。
「八軒、傷口を押さえろ。毒の巡りを少しでも遅らせる」
蘭明は手早く処置を試みながら、周囲へ声を張り上げた。
「誰か！ 医師を呼べ！」
人々が慌ただしく動き始める。
けれど、琉璃の顔色は急速に失われていった。
「……蘭皇……」
「話すな、琉璃」
「……ありがとうございます……」
琉璃は、苦しそうに息を吸った。
「ですが……もう……」
「諦めるな！」
八軒が叫んだ。
「琉璃！ 目を開けろ！ 私を見ろ！」
琉璃は、ゆっくりと八軒へ目を向けた。
その瞳は、いつもよりずっと穏やかだった。
「……八軒……」
「大丈夫だ。すぐに医師が来る。だから……！」
声が震える。
「だから、死ぬな……！」
琉璃は、かすかに微笑んだ。
そして、守華へ視線を移した。
「……守華さま……」
「琉璃！」
守華は、血に濡れた琉璃の手を握り締めた。
「お願い……！ 死なないで……！」
琉璃は、驚いたように目を細めた。
「……守華さまが……私のために……泣いてくださるのですか……？」
「泣くわよ！」
守華の頬を、大粒の涙が伝った。
「いくらでも泣いてあげる！ だから、お願い……！」
琉璃の手を、強く握る。
「……生きてよ……！」
琉璃は、ゆっくりと首を振った。
「……守華さま……」
かすれた声が続く。
「私……守華さまに助けていただいた日から……この命は、あなたを守るために使おうと……決めていました……」
「そんなこと、言わないで……！」
「守華さまと出会って……私の世界は、変わったんです……」
琉璃の瞳に、涙が滲んだ。
「閉ざされていた毎日が……明るくなって……」
守華は、何度も首を振った。
「だめよ……琉璃……」
「……だから……守華さまを守れたこと……誇りに思います……」
「そんなの、嫌よ！」
守華は、声を上げて泣いた。
「まだ私を守らなきゃだめじゃない！」
琉璃の手を握る指に、力がこもる。
「小心と三人で、ネモフィラのところにピクニックに行くって約束したでしょう！？」
琉璃の唇が、わずかに動いた。
「……ネモフィラ……」
その目に、懐かしむような光が宿る。
「……綺麗……でしたね……」
「そうよ！ また見に行くの！」
「……守華さまに……教わった……クッキーも……」
「何度だって作れるわ！ だから……！」
琉璃は、静かに微笑んだ。
「……守華さまは……もう、強いです……」
「……琉璃……？」
「私が……いなくても……」
「やめて……！」
守華の声が、震えた。
「そんなこと、言わないで……！」
琉璃の瞼が、ゆっくりと下りていく。
「琉璃！？」
守華は、その肩に手を伸ばした。
「琉璃！！」
八軒が、琉璃を抱く腕に力を込めた。
「……琉璃……！」
その時。
閉じかけていた琉璃の瞳が、もう一度開いた。
「……八軒……」
細い手が、ゆっくりと持ち上がる。
八軒は、その手を取った。
琉璃の指先が、彼の頬に触れる。
「……泣いて……いるの……？」
その言葉で、八軒は初めて自分が泣いていることに気づいた。
頬を伝った涙が、琉璃の顔に落ちる。
「……琉璃……」
八軒は、震える手で懐を探った。
取り出したのは、小さな包みだった。
昼間、町の露店で買った簪。
守華が琉璃の髪に当てて見せた、あの簪だった。
「……これを……」
八軒は、包みを開いた。
そして、琉璃の髪へそっと挿した。
震える指で、乱れた髪を整える。
「……綺麗だ」
八軒は、涙に濡れた顔で微笑んだ。
「琉璃……とても、よく似合っている」
琉璃の瞳が、大きく揺れた。
「……八軒……」
「本当は……もっと早く渡したかった」
八軒は、琉璃の手を握り締めた。
「もっと早く……伝えるべきだった……」
その声は、今にも途切れそうだった。
「……琉璃」
八軒は、まっすぐに彼女を見つめた。
「私は……お前を愛している」
琉璃の瞳から、一筋の涙がこぼれた。
「出会った時から、ずっと……」
八軒は、言葉を続けた。
「私が、この人生で愛した女子は……お前だけだ」
琉璃は、泣きながら微笑んだ。
「……やっと……」
その唇が、かすかに動く。
「……やっと、言ってくれたのね……」
「……琉璃……」
「私も……」
琉璃は、残された力を振り絞るように、八軒の手を握った。
「……この人生で……愛したのは……あなただけ……」
八軒の顔が、くしゃりと歪んだ。
「……琉璃……！」
彼は、そっと顔を近づけた。
そして、琉璃の唇へ、自分の唇を重ねた。
初めて交わす、口づけだった。
ずっと言えなかった想い。
ずっと伝えたかった言葉。
それらが、ようやく届いた。
けれど――。
八軒が唇を離した時。
琉璃は、幸せそうな微笑みを浮かべたまま、静かに目を閉じた。
「……琉璃？」
返事はなかった。
「……琉璃……？」
八軒は、その頬にそっと触れた。
もう一度、名前を呼ぶ。
「……琉璃……」
彼女の手が、八軒の指からするりと落ちた。
その瞬間。
八軒の表情から、すべての色が消えた。
「…………」
何かを言おうとして、唇が動く。
けれど、声にならなかった。
八軒は、ただ琉璃の顔を見つめていた。
簪が、提灯の灯を受けて静かに輝いている。
「……綺麗だ……」
ようやく、声が漏れた。
「……琉璃……」
頬を伝う涙が、止まらない。
「……私は、いつまでも……お前を愛している……」
その隣で、守華が崩れ落ちた。
「……いや……」
目の前の光景を、受け入れられなかった。
「……いやよ……！」
守華は、琉璃の手に縋りついた。
「琉璃……！」
そして。
「琉璃ぃぃぃ――っ！！」
悲痛な叫びが、夕暮れの町に響き渡った。
つい先ほどまで、笑い合っていた。
また一緒に出かけようと、約束したばかりだった。
それなのに。
もう、二度と。
あの笑顔を見ることはできない。
八軒は、琉璃を静かに抱き上げた。
まるで、眠っている恋人を起こさないように。
その足取りは、ゆっくりとしていた。
蘭明は、泣き崩れる守華を抱き寄せた。
「……守華」
守華は、蘭明の胸に縋りついた。
「……蘭明……！」
「……ああ」
蘭明は、それ以上何も言わなかった。
ただ、守華を抱きしめた。
夕暮れの町では、何事もなかったかのように提灯が揺れていた。
つい先ほどまで、四人で歩いていた道。
その道を今、八軒は琉璃を抱き、たった一人で歩いていた。
⸻
琉璃の葬儀は、静かに執り行われた。
墓前には、守華、蘭明、八軒、小心、白鋭が並んでいた。
小心は、琉璃の墓に花を手向けながら、声を殺して泣いていた。
「……琉璃さま……」
守華も、そっと花を置いた。
けれど、涙は出なかった。
泣きすぎたのか。
それとも、悲しみが深すぎるのか。
自分でも、分からなかった。
八軒は、琉璃が大切にしていた香り袋を取り出した。
以前、守華が作ったものだ。
彼はそれを、墓前の木製の供養札にそっと結びつけた。
風が吹くと、香り袋が小さく揺れた。
八軒は、しばらくそれを見つめていた。
やがて、守華へ向き直る。
「……守華さま」
「……何？」
八軒は、懐から小さなものを取り出した。
そして、守華へ差し出した。
「……これは……」
守華は、息を呑んだ。
それは、以前自分が琉璃へ贈った手鏡だった。
「……琉璃の……」
「はい」
八軒は、静かに頷いた。
「琉璃が、いつも大切に持っていたものです」
守華は、震える手で鏡を見つめた。
「守華さまからいただいた時、とても嬉しそうに私へ見せてくれました」
八軒の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「『自分の顔など、じっくり見たことがないから恥ずかしい』と申しておりましたが……」
少しだけ、声が詰まった。
「……それでも、何度も鏡を取り出しては、自分の顔を見ていたんです」
守華の胸が、きゅっと締めつけられた。
「……そう、だったの……」
「ええ」
八軒は、鏡を見つめた。
「この鏡を、琉璃の形見として持っていていただけませんか？」
「……私が？」
「はい」
「でも……八軒は……」
「私には、琉璃からもらった香り袋と、幼い頃から大切にしていた琉璃の短剣があります」
八軒は、静かに微笑んだ。
「ですから、これは守華さまに」
守華は、ゆっくりと鏡を受け取った。
手のひらに収まる、小さな鏡。
何度も琉璃が触れたのだろう。
その縁には、わずかな擦れ跡があった。
「……ありがとう……」
守華は、鏡を胸に抱きしめた。
その瞬間。
琉璃の笑顔が、鮮やかに蘇った。
『守華さま！』
いつも明るく、自分を呼んでくれた声。
少し照れくさそうに笑う顔。
真剣な眼差しで剣を握る姿。
そして、八軒を見つめる時だけ見せていた、柔らかな表情。
「……琉璃……」
頬を、一筋の涙が伝った。
「……ありがとう……」
けれど、その涙が乾く頃には、また別の思いが胸を締めつけていた。
（……一番悲しいのは、私じゃない）
守華は、そっと八軒を見た。
（……一番苦しいのも、私じゃない……）
愛する人を失った八軒。
ようやく想いが通じ合った、その瞬間に。
もう二度と、抱きしめることもできなくなってしまった。
（……八軒……）
愛する人を失う怖さなら、守華も知っていた。
蘭明を失ったと思い込んだ時。
胸が張り裂けそうで、息をすることさえ苦しかった。
けれど、自分には蘭明がいる。
これから先も、共に生きていける。
それなのに――。
（……どうして……）
守華は、鏡を握り締めた。
（……どうして、琉璃だったの……？）
あの日。
もっと早く、背後の殺気に気づいていれば。
蘭明たちと離れずに歩いていれば。
自分がもっと強ければ。
琉璃は、傷つかずに済んだのではないか。
（……私が……）
守華は、唇を噛み締めた。
（……私が、琉璃を……）
何度考えても、答えは同じところへ戻ってしまう。
自分を守ろうとして、琉璃は命を落とした。
その事実だけが、守華の胸に重く沈んでいた。
⸻
それから、守華は毎晩のように桜音亭の屋根へ上るようになった。
かつて蘭明と並んで月を眺めた場所。
幸せな時間を、何度も過ごした場所。
けれど今は、一人で夜空を見つめていた。
母を亡くした時の悲しみとは、どこか違っていた。
母は長く病を患っていた。
もちろん、別れがつらくなかったわけではない。
けれど、いつかその日が来るのだと、心のどこかで覚悟していた。
琉璃は違う。
昨日まで笑っていた。
ついさっきまで、隣を歩いていた。
それなのに、突然いなくなった。
明日も会えると思っていた人が、もうどこにもいない。
その現実を、守華はどうしても受け入れられなかった。
（……私だけ……）
膝を抱え、顔を伏せる。
（……私だけ、蘭明と結婚して……幸せになってもいいの……？）
琉璃と八軒を引き離してしまった。
二人の未来を、奪ってしまった。
それなのに、自分だけが幸せになるなんて。
そんなことが、許されるのだろうか。
「……琉璃……」
名前を呼んでも、返事はない。
その時だった。
ふわりと、肩に温かなものがかけられた。
「……？」
顔を上げると、蘭明が立っていた。
羽織を肩へかけ、静かに守華の隣へ腰を下ろす。
「……さすがに、陽月国も寒くなってきたな」
蘭明は、夜空を見上げながら言った。
守華は、何も答えなかった。
この数日、蘭明は無理に話しかけてこなかった。
守華が一人になりたい時は、少し離れた場所から見守ってくれていた。
けれど、今夜は違った。
蘭明は、守華の隣に座ったまま、静かに口を開いた。
「……守華」
「…………」
「自分を責めるな」
その言葉に、守華の肩が小さく震えた。
「琉璃を思うなら、なおさらだ。自分を見失うな」
「……そんなこと……」
守華は、俯いたまま呟いた。
「……そんなこと、できない……」
蘭明は、黙って守華を見つめた。
「……自分を責めていないと……」
声が震える。
「……息をすることすら、できないの……！」
守華は、勢いよく顔を上げた。
「私がもっと早く気づいていれば！」
涙が、次々と溢れ出す。
「蘭明たちと離れなければ！ 私がもっと強ければ！」
「……守華……」
「琉璃は、死なずに済んだのに……！」
守華は、両手で顔を覆った。
「……私が……」
声が、途切れる。
「……私が、琉璃を殺したんだ……！」
次の瞬間。
蘭明が、守華を強く抱き寄せた。
「……っ！」
「……守華」
蘭明の腕の中で、守華は身を震わせた。
「……違う……なんて、言わないで……！」
涙が、止まらなかった。
「だって……琉璃は……私を守ろうとして……！」
蘭明は、何も言わなかった。
ただ、守華を抱きしめていた。
やがて、低い声で口を開く。
「……それほど自分を責めなければ、息もできないと言うのなら……」
守華は、顔を上げた。
「……私を責めろ」
「……え……？」
「私が、お前たちを町へ連れ出さなければよかった」
蘭明は、まっすぐに守華を見つめた。
「私が後ろを歩いていれば、琉璃は傷つかずに済んだかもしれない」
「……蘭明……」
「だから、私を責めろ」
蘭明の声が、わずかに震えた。
「気が済むまで、私に当たれ」
守華の唇が、震えた。
「……そんな……」
「お前一人で、すべてを背負うな」
その言葉に、守華の中で何かが崩れた。
「……っ……！」
守華は、蘭明の胸を叩いた。
一度。
もう一度。
「……どうして……！」
拳に力がこもる。
「どうして、琉璃だったの……！」
蘭明は、動かなかった。
守華の拳を止めようともせず、ただ抱きしめていた。
「……どうして……！」
守華は、泣きながら何度も胸を叩いた。
「……返してよ……！」
その言葉が、夜空へ消えていく。
「……琉璃を……返してよぉ……！」
蘭明は、守華の頭をそっと抱き寄せた。
「……ああ……」
静かな声だった。
「……つらかったな……」
その一言で、守華は声を上げて泣いた。
どれほど泣いたのか、分からない。
やがて拳から力が抜け、守華は蘭明の胸へ崩れ落ちた。
「……守華？」
返事はなかった。
泣き疲れたのだろう。
ここ数日、ほとんど眠れていなかった守華は、蘭明の腕の中で眠っていた。
蘭明は、そっと頬にかかった髪を払った。
「……お前は、本当に……」
その先は、言葉にしなかった。
ただ、守華を抱き上げる。
そして、冷たい夜風から守るように羽織で包み、自分の寝所へと連れていった。
⸻
琉璃が亡くなってから、ひと月が過ぎようとしていた。
年の瀬が近づき、町には再び祭りの準備が進められていた。
通りには提灯が吊るされ、店先には新しい飾りが並ぶ。
去年のこの時期、守華は蘭明とともに、夜空へ光の灯籠を飛ばした。
あの時は、ただ綺麗だと思った。
空へ昇っていく小さな灯を見つめながら、隣に蘭明がいることを幸せに感じていた。
今年も、町には同じように灯がともり始めている。
けれど、守華の心は、あの日から止まったままだった。
八軒は、琉璃が亡くなって以来、一日も休むことなく蘭明の侍衛を務めていた。
朝から晩まで、剣を携え、黙々と役目を果たしている。
何かをしていなければ、立っていられないのかもしれない。
小心も白鋭も、悲しみを抱えながら日々の仕事を続けていた。
時折、琉璃の話題が出れば、誰もが少しだけ口数を減らす。
それでも、みんな少しずつ日常へ戻ろうとしていた。
守華だけは、違った。
桜音亭の一室に閉じこもり、ほとんど外へ出なくなっていた。
食事も、小心に勧められてようやく少し口にする程度。
以前のように笑うことも、冗談を言うこともなくなった。
守華自身、このままではいけないと分かっていた。
けれど、どうしても一歩が踏み出せなかった。
そんなある日のこと。
「……守華さま」
扉の向こうから、聞き慣れた声がした。
守華は、ゆっくりと顔を上げた。
「……八軒……？」
「はい。八軒です」
少しだけ間を置いて、八軒が続けた。
「お話がございます。お目にかかってもよろしいでしょうか」
守華は、そばにいた小心を見た。
「……小心、開けて」
「はい」
小心が静かに扉を開ける。
八軒は、いつもと変わらない穏やかな表情で入ってきた。
「守華さま」
「……何？」
「少しだけ、私に付き合っていただけませんか？」
「……私が？」
「はい」
八軒は、優しく微笑んだ。
「蘭皇にも、すでにお許しをいただいております」
守華は、しばらく八軒を見つめていた。
やがて、小さく頷いた。
「……分かった」
小心が、そっと羽織を差し出す。
守華はそれを受け取り、久しぶりに桜音亭の外へ出た。
⸻
町は、祭りの灯で彩られていた。
提灯の明かりが、夕暮れの通りを柔らかく照らしている。
人々の笑い声。
露店から漂う甘い香り。
どれも、以前なら守華の心を弾ませたものばかりだった。
けれど今は、その賑わいが遠い世界の出来事のように感じられた。
守華は、八軒の後ろを黙って歩いていた。
八軒も、無理に話しかけてはこなかった。
ただ、時折振り返り、守華がついてきていることを確かめる。
やがて、二人は町外れの川へたどり着いた。
「……ここは……？」
川辺には、大勢の人々が集まっていた。
それぞれの手には、小さな灯籠がある。
灯籠の中で揺れる炎が、川面に幾筋もの光を映していた。
「……灯籠流し……？」
守華が呟くと、八軒は頷いた。
「はい」
そして、静かに言った。
「……琉璃を、一緒に見送りましょう」
守華は、息を呑んだ。
「……琉璃を……？」
「ええ」
八軒は、二つの灯籠を差し出した。
「私も、まだきちんと見送れていなかったので」
守華は、その言葉に八軒を見つめた。
いつもと変わらない、穏やかな笑顔。
けれど、その瞳の奥に深い悲しみがあることを、守華は知っていた。
「……八軒……」
「参りましょう」
八軒は、川辺へと歩き出した。
守華も、その隣に並ぶ。
二人は灯籠に火をともした。
小さな炎が、ゆらりと揺れる。
守華は、その光をじっと見つめていた。
（……琉璃……）
胸の奥が、痛んだ。
八軒が、静かに灯籠を川へ浮かべる。
守華も、その隣に自分の灯籠を置いた。
二つの灯は、ゆっくりと流れ始めた。
離れそうになりながらも、川の流れに揺られ、並んで進んでいく。
守華は、その光を見つめながら手を合わせた。
八軒も、静かに目を閉じていた。
しばらくして。
「……守華さま」
八軒が、口を開いた。
「私は、一度も……」
守華は、顔を上げた。
「琉璃が亡くなったのは、守華さまのせいだと思ったことはありません」
「…………」
守華は、何も答えられなかった。
八軒は、静かに続けた。
「もし私が琉璃の立場だったとしても、同じことをしたでしょう」
「……八軒……」
「蘭皇が危険に晒されれば、私は迷わず身を挺してお守りします」
八軒は、守華を見つめた。
「もちろん、死にたいわけではありません。琉璃だって、もっと生きたかったはずです」
その言葉に、守華の胸が痛んだ。
「……ですが」
八軒は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「目の前で大切な方が傷つこうとしている時、私たちは考えるより先に身体が動くのです」
守華は、息を呑んだ。
「……守華さまにも、覚えがあるでしょう？」
その言葉で、守華は思い出した。
かつて、貴愛奈を守った時のこと。
危険だと分かっていても、身体が勝手に動いていた。
誰かを守りたい。
ただ、その一心だった。
「……うん……」
守華は、小さく頷いた。
「……分かるわ……」
八軒は、優しく微笑んだ。
「琉璃も、同じだったのだと思います」
守華の瞳から、涙がこぼれた。
「……でも……」
「はい」
「……私が、もっと早く気づいていれば……」
「……守華さま」
八軒は、静かに首を振った。
「その言葉を、琉璃が聞いたらどう思うでしょうか」
守華は、俯いた。
「……きっと……」
声が、震えた。
「……悲しむ、と思う……」
「ええ」
八軒は、川面へ視線を戻した。
「琉璃は、守華さまに幸せになってほしかったのです」
守華は、涙を拭った。
「……分かってる……」
「守華さま」
八軒の声が、少しだけ強くなった。
「どうか、私のことまで苦しめないでください」
「……え……？」
守華は、驚いて顔を上げた。
八軒は、静かに守華を見つめていた。
「守華さまが自分を責め続ける姿を見るのは……私にとっても、つらいことなのです」
その声が、わずかに震えた。
「琉璃が命を懸けて守った方が、幸せになることを拒んでいる」
八軒は、ゆっくりと息を吐いた。
「……それを見るたびに、私は悲しくなります」
「……八軒……」
「琉璃を失った悲しみは、消えません」
八軒は、流れていく灯籠を見つめた。
「きっと、一生……」
その横顔が、提灯の光に照らされる。
「私は、この人生で琉璃以外の女子を愛することはないでしょう」
守華の胸が、締めつけられた。
「……それほど、大切な人でした」
八軒は、少しだけ笑った。
「ですが、だからこそ……」
静かな声が、続く。
「琉璃に笑われないように、生きていきたいのです」
「…………」
「いつか、あの世で再会した時に……」
八軒は、空を見上げた。
「『よく頑張ったわね』と、褒めてもらえるように」
その瞬間、八軒の頬を一筋の涙が伝った。
守華は、初めて見るような気がした。
八軒が、自分の悲しみを隠さずに見せる姿を。
「……八軒……」
「守華さま」
八軒は、涙を拭い、いつもの笑顔を向けた。
「私と一緒に、前を向いていただけませんか？」
守華は、何も言えなかった。
胸の奥で、何かがゆっくりとほどけていく。
琉璃を忘れたくなかった。
自分が幸せになれば、琉璃の死を軽く扱ってしまうような気がしていた。
けれど。
八軒は、忘れるために前を向こうとしているのではない。
琉璃を愛したまま。
その想いを胸に抱いたまま、生きていこうとしている。
（……そっか……）
守華は、流れていく灯籠を見つめた。
（……忘れなくて、いいんだ……）
涙が、頬を伝った。
「……ごめんなさい……」
守華は、八軒へ向き直った。
「八軒が一番苦しいって……分かっていたのに……」
八軒は、静かに首を振った。
「悲しみに、順番などありませんよ」
その言葉に、守華は顔を上げた。
「守華さまも、琉璃を大切に思ってくださっていた。それだけで、私は嬉しいのです」
守華の唇が、震えた。
「……ありがとう……」
八軒は、微笑んだ。
「ただ、そろそろ……琉璃を安心させてやりましょう」
守華は、涙を拭いながら頷いた。
「……うん」
そして、少しだけ笑った。
「……そうね。こんな私を見たら、琉璃に怒られちゃうわね」
「ええ。きっと、かなり厳しく叱られるでしょうね」
「ふふっ……」
久しぶりに、笑い声が漏れた。
ほんの小さな笑いだった。
けれど、八軒は嬉しそうに目を細めた。
守華は、もう一度川へ向き直った。
二つの灯籠は、まだ並んで流れていた。
その光が、水面に揺れている。
「……琉璃」
守華は、小さく呟いた。
「私ね……あなたに、まだまだ教えたいことがあったの」
涙が、頬を伝う。
「一緒に行きたい場所も、たくさんあった」
ネモフィラの咲く丘。
三人で囲むお弁当。
琉璃が焼いたクッキー。
八軒と並んで笑う、幸せそうな顔。
もう、叶わない約束ばかりだった。
「……でも……」
守華は、涙を拭った。
「あなたが守ってくれたこの命、大切にするね」
隣で、八軒が静かに頷いた。
「……八軒のことも、みんなのことも……」
守華は、川面を見つめた。
「これからも、大切にする」
小さな灯が、ゆっくりと遠ざかっていく。
守華は、そっと手を合わせた。
「……琉璃」
そして、涙を浮かべながら微笑んだ。
「私たち、あなたの分まで生きていくから……」
夜風が、二人の頬を撫でた。
川面には、無数の灯籠が浮かんでいる。
一つひとつの灯に、誰かの願いが込められているのだろう。
もう一度会いたい人。
伝えられなかった言葉。
忘れたくない思い出。
そのすべてを乗せて、灯は静かに流れていく。
守華は、隣に立つ八軒を見た。
「……八軒」
「はい」
「……帰りましょうか」
八軒は、穏やかに微笑んだ。
「……はい。守華さま」
二人は、もう一度だけ川へ頭を下げた。
そして、ゆっくりと歩き出す。
悲しみが消えたわけではない。
明日になれば、また涙が溢れるかもしれない。
琉璃のいない日々に、何度も胸が痛むだろう。
それでも。
今日、初めて分かったことがある。
大切な人を忘れないことと、悲しみの中に立ち止まり続けることは、同じではないのだと。
守華は、そっと胸元に手を当てた。
そこには、琉璃から受け取った小さな鏡があった。
（……琉璃）
守華は、心の中で呼びかけた。
（……ありがとう）
川を振り返ると、二つの灯籠は、もうほかの灯に紛れて見分けがつかなくなっていた。
けれど、その光が消えたわけではない。
幾つもの灯とともに、静かに川を照らし続けている。
守華は、隣を歩く八軒を見上げた。
そして、ほんの少しだけ、歩幅を大きくした。
琉璃が守ってくれた明日へ向かって。
