第65話 最後の別れと選択
蘭明の母の故郷から戻った私たちは、桜音亭に八軒、琉璃、小心、白鋭を集めた。
探し続けていた妖石が、私と蘭明の足首にあるアンクレットだったこと。
一月後、太陽と月の力が重なり、妖石が完全に目覚める時が訪れること。
そして、その力を使えば、私が日本へ帰れるかもしれないこと。
呂布お爺さまから聞いた話をすべて伝えると、部屋は静まり返った。
「……一月後、ですか」
最初に口を開いたのは、小心だった。
「うん……」
私が頷くと、小心は俯いた。
けれど、すぐに顔を上げ、いつもの笑顔を見せた。
「でも、守華さま！ ご家族やお友達に、やっと会えるんですね！」
その明るい声に、胸がきゅっと締めつけられた。
小心が寂しくないはずがない。
それでも、私が帰れることを喜ぼうとしてくれている。
「……ありがとう、小心」
「守華さま」
今度は琉璃が近づいてきた。
「お帰りになる前に、あのクッキーの作り方を教えていただけませんか？」
「クッキー？」
「はい。守華さまがいらっしゃらなくなっても、私たちで作れるようになりたいんです」
「もちろん！ 琉璃ならすぐに覚えられるわ」
「では、私とも手合わせをお願いします」
八軒が穏やかに微笑んだ。
「まだまだ、お教えしたいことがございますので」
「ちょっと！ 帰るまで毎日しごくつもり？」
「お望みでしたら」
「望んでないわよ！」
思わず言い返すと、白鋭がくすりと笑った。
「では、私はシャボン玉を。以前作っていただいた、あの綺麗な玉をもう一度飛ばしてみたいんです」
「いいわね！ 今度はみんなで作りましょう！」
「……あれ？ 私たちは仲間外れか？」
突然、背後から声がした。
振り返ると、星曜と夏翠が立っていた。
「星曜！ 夏翠！」
「八軒から話は聞いたぞ。まさか守華が、別の世界から来た人間だったとはな」
星曜は私をまじまじと見つめたあと、納得したように頷いた。
「道理で、この国の女子とは少し違うと思っていたんだ」
「……それ、どういう意味？」
「褒めているんだ！」
「本当に？」
星曜は笑うと、私の肩を軽く叩いた。
「まあ、どこにいようと、私たちの男女の友情は変わらないからな！」
「ふふっ、そうね！」
すると、夏翠が私の腕にしがみついた。
「守華！ 舞のお稽古、まだ終わってないんだからね！」
「えっ？」
「帰るまでに全部教えてもらうわよ！」
「ちょっと、夏翠！ 一月しかないのよ！？」
「一月もあるじゃない！」
その言葉に、みんなが笑った。
誰も、ここに残ってほしいとは言わなかった。
きっと、言いたかったはずなのに。
みんな、私が日本へ帰れることを喜ぼうとしてくれている。
（……ずるいなぁ、もう）
そんな顔で笑われたら、私まで泣けなくなっちゃうじゃない。
私は、みんなの顔を一人ずつ見つめた。
この世界へ来たばかりの頃は、何もかもが怖かった。
言葉も、習慣も、人の心さえも。
けれど今、目の前には、私を大切に思ってくれる人たちがいる。
（……残された一月で、何ができるかな）
私がいなくなったあとも、みんなが笑って暮らせるように。
少しでも、何かを残したい。
そして、蘭明には――。
最後の日まで、惜しまず愛を伝えよう。
この人と出会えて、どれほど幸せだったのか。
ちゃんと、伝えきれるように。
⸻
翌日から、私は大忙しだった。
まずは小心。
「いい？ この袖をもう少し短くして、ここに飾りをつけるの。そうすれば、動きやすいし可愛いでしょ？」
私は紙に描いた服の絵を広げ、思いつく限りの案を伝えた。
「わぁ……！ 守華さま、これ、とっても素敵です！」
「でしょ？ 小心なら、きっと作れるわ」
それから、以前から考えていたことも話した。
「それとね、小心。劇団にも入ってみない？」
「……劇団、ですか？」
「うん。歌も舞も好きでしょう？」
「でも、私には守華さまのお世話が……」
「蘭明には、もう相談してあるわ」
小心が目を丸くする。
「私がいなくなっても、小心には小心の人生があるんだから。好きなことに挑戦してほしいの」
小心は、しばらく私を見つめていた。
やがて、その顔に笑みが広がる。
「……ありがとうございます、守華さま！」
その笑顔を見て、私も嬉しくなった。
琉璃には、クッキー作りを教えた。
何度も生地を作り直し、焼き加減を確かめ、ようやく納得できるものが完成した。
「できました！」
琉璃が嬉しそうに焼き上がったクッキーを差し出す。
「では、味見をお願いします」
振り返ると、そこには当然のように八軒が座っていた。
「……また八軒？」
「味見は重要なお役目ですから」
そう言いながら、すでに一枚手に取っている。
「あなた、ただ食べたいだけでしょ？」
「まさか」
（……絶対、食べたいだけだわ）
八軒とは、何度も剣を交えた。
もちろん、結果は連戦連敗。
「守華さま、今のは隙がございました」
「分かってるわよ！」
地面に転がった私を見下ろし、八軒が穏やかに笑う。
その笑顔が、妙に腹立たしい。
「もう一回！」
「何度でも、お相手いたします」
結局、その日も一度も勝てなかった。
けれど、最後に剣を収めた時、私は八軒へ拳を差し出した。
「……今まで、ありがとう」
八軒は少し驚いたあと、静かに拳を合わせた。
「こちらこそ。守華さまにお仕えできたこと、誇りに思っております」
その言葉は、きっと忘れない。
白鋭とは、シャボン玉を作った。
配合を何度も調整し、道具まで手作りした。
ふわりと空へ舞い上がった虹色の玉を見て、白鋭が子どものように喜ぶ。
「守華さま！ できました！」
「ふふっ、上手じゃない！」
気づけば、使用人たちまで集まり、庭は笑い声でいっぱいになっていた。
夏翠とは、毎日のように舞の稽古をした。
さすがは公主。基礎がしっかりしているから、覚えるのも早い。
最後には、二人でみんなの前に立ち、舞を披露した。
舞い終わると、夏翠が私の手を強く握った。
「守華！ また一緒に舞いたいわ！」
「……うん」
私は、笑顔で頷いた。
星曜とは、相変わらず悪戯ばかり。
蘭明の部屋に小さな仕掛けを置いたり、八軒を驚かせようとして逆に見つかったり。
時には馬を走らせ、遠くまで出かけた。
「守華！ やはりお前とは気が合うな！」
「それ、褒め言葉？」
「もちろん！」
二人で笑い転げた。
そんな何でもない時間が、今は何より愛おしかった。
そして、夜になると――。
私は必ず、蘭明と過ごした。
桜音亭の屋根の上。
二人で月を眺めながら、他愛もない話をする。
時には、何も話さず、ただ手を繋いでいることもあった。
「……守華、寒くないか？」
「大丈夫よ」
そう答えても、蘭明はいつも私を抱き寄せた。
私は、その胸にそっと身を預ける。
もっと触れていたい。
もっと近くにいたい。
この温もりを、全部覚えていたい。
けれど、夜は必ず明ける。
一日が終わるたびに、別れの日が近づいていった。
一月という時間は、これまでの人生で一番早く過ぎていった。
⸻
そして、ついにその日が訪れた。
私は、久しぶりに袖を通した制服を見下ろしていた。
紺色のブレザーに、白いシャツ。チェック柄のスカート。
陽月国に来た日、私が着ていた服だ。
「……なんか、変な感じ」
ブレザーの袖を引っ張り、スカートの裾を軽く整える。
サイズが合わなくなったわけじゃない。
それなのに、どうにも落ち着かない。
「こんな感じだったっけ……？」
日本にいた頃は、毎日のように着ていた制服。
何も考えずに袖を通していた、当たり前の服だった。
それが今では、まるで誰かの服を借りているみたい。
（……すっかり、こっちの服に慣れちゃったんだなぁ）
私は、ブレザーの襟を整えながら、小さく呟いた。
「……私、日本に帰るんだ」
そう口にした途端、胸の奥がきゅっと締めつけられた。
ずっと帰りたかった。
パパに会いたかったし、友達にも会いたかった。
日本にいた頃の、何でもない日常に戻りたいと、何度も願った。
なのに――。
（……なんでだろう）
帰れることが嬉しいはずなのに、素直に喜べない。
（……帰りたいのに）
私は、そっと胸元に手を当てた。
（……帰りたくないなんて、変なの）
日本へ帰れば、もう蘭明には会えない。
小心の賑やかな声も、八軒との手合わせも、琉璃の作る料理も。
星曜との悪戯も、夏翠との舞も。
みんな、思い出になってしまう。
そして何より――。
（……蘭明）
あの人の腕の中で眠ることも、くだらないことで笑い合うことも、もうできなくなる。
そう考えただけで、目の奥が熱くなった。
「……もう！」
私は、慌てて両頬を軽く叩いた。
「まだ泣くには早いでしょ！」
今日は、みんなに笑顔でお別れすると決めたんだから。
私は、大きく息を吸った。
「……よし！」
その時、扉の向こうから小心の声がした。
「守華さま、お支度はよろしいですか？」
「うん！ 今行くわ！」
私は、もう一度だけ制服を見下ろした。
懐かしいはずの制服。
なのに、今の私には少しだけ馴染まない。
（……それだけ、ここでの暮らしが大切になってたんだね）
私は、小さく微笑んだ。
そして、部屋を後にした。
⸻
蘭明の屋敷には、みんなが集まっていた。
琉璃は、私の手を握り締めた。
「守華さま。教えていただいたクッキー、これからも作り続けます」
「うん。たくさん作ってね。食べるたびに私を思い出して」
「……はい」
琉璃は笑おうとしたけれど、声が震えていた。
夏翠も、涙を堪えながら言った。
「もっと一緒に舞いたかったわ」
「私もよ。でも、あの舞はもう夏翠のものだから」
「……うん」
八軒は、いつものように穏やかに微笑んでいた。
「守華さま。最後にもう一度、お手合わせをしたかったですね」
「どうせ、また私が負けるんでしょ？」
「さあ、どうでしょう」
私は笑って拳を差し出した。
八軒も、そっと拳を合わせる。
「……ありがとう、八軒」
「どうか、お元気で」
白鋭は、涙を浮かべながらも笑っていた。
「守華さま！ シャボン玉、これからも庭いっぱいに飛ばします！」
「うん！ みんなを楽しませてあげてね！」
星曜は、わざと胸を張った。
「守華！ 世界が違っても、私たちの友情は永遠だからな！」
「分かってるわよ！」
笑って答えると、星曜は満足そうに頷いた。
そして――。
「……守華さま」
小心が、私の前に立った。
その顔を見た瞬間、胸が締めつけられた。
「私……笑ってお見送りしようって、決めていたんです」
「……うん」
「でも……」
小心の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「守華さまとお別れするのが……こんなに寂しいなんて……！」
私は、何も言わずに小心を抱きしめた。
「……小心」
「守華さまぁ……！」
「ありがとう」
小さな背中を、何度も撫でる。
「小心がいてくれたから、私はこの世界で寂しくなかった」
「……っ……！」
「知らないことばかりで、怖いこともたくさんあった。でも、小心がいつもそばにいてくれたから……」
そこまで言った瞬間、涙がこぼれた。
「本当に……ありがとう」
小心は、私の衣をぎゅっと握り締めた。
「忘れません……！ 絶対に、忘れませんから……！」
「……うん。私もよ」
私は、みんなを見渡した。
「みんな、元気でね」
一人ひとりの顔を、しっかりと目に焼きつける。
「私がいなくなっても、笑顔を忘れないで」
みんなが頷いた。
私は最後にもう一度、小心を抱きしめた。
そして、蘭明とともにフリーダムの背へ乗った。
⸻
「フリーダムに乗るのも、これが最後ね」
私は、愛馬の首を優しく撫でた。
「今まで、いろんなところへ連れて行ってくれてありがとう。これからは、好きなところへ行っていいんだからね」
フリーダムが、小さく鼻を鳴らす。
すると、背後から蘭明の声がした。
「フリーダム。守華の代わりに、私を乗せてくれてもよいぞ」
「それはどうかな？ フリーダム次第ね」
「もう私のことも気に入っているだろう」
「あら？ まさか、フリーダムまで私の恋敵！？」
「ほう。馬にまで焼きもちを焼くのか？」
「誰にだって焼くわよ！」
蘭明が笑った。
私も笑った。
けれど、その笑い声が夜風に消えると、蘭明は背後から私を強く抱きしめた。
「……こうしていられるのも、今日で最後だな」
「……うん」
私は、その腕にそっと手を重ねた。
離れたくない。
本当は、ずっとこのままでいたい。
けれど、その言葉だけは口にできなかった。
⸻
たどり着いたのは、静かな湖だった。
蘭明が幼い頃、母とよく訪れた場所。
そして、私も何度か連れてきてもらった、思い出の場所だ。
夜空には、美しい満月が浮かんでいた。
湖面に映る月が、風に揺れている。
私たちは馬を降り、湖のほとりに並んで立った。
しばらく、二人とも何も話さなかった。
ただ、手を繋いだまま、月を見つめていた。
「……守華」
やがて、蘭明が口を開いた。
「今まで、言わずにおこうと思っていたことがある」
「……何？」
蘭明は、私の手を強く握った。
「……ここに、残ってほしい」
心臓が、大きく跳ねた。
「本当は、ずっとそう思っていた。お前を誰にも渡したくない。どこへも行かせたくない」
私は、何も言えなかった。
「だが……お前には、お前の世界がある」
蘭明の瞳が、私を真っ直ぐに見つめる。
「大切な家族も、友もいる」
「……蘭明……」
「だから、帰れ」
その一言が、胸に深く突き刺さった。
「日本へ帰って、幸せになれ。私は、この陽月国からお前の幸せを願っている」
その瞬間。
ずっと堪えていた涙が、溢れ出した。
「……蘭明……！」
「泣くな。笑って送り出そうと、決めていたのだがな」
そう言った蘭明の声まで、震えていた。
私は、涙を拭いながら笑った。
「私も……泣かないつもりだったのに……」
何度拭っても、涙が止まらない。
「ねえ、蘭明」
「何だ？」
「私ね……今まで、自分が幸せになることばかり考えていたの」
蘭明は、黙って聞いていた。
「でも、蘭明と出会って分かったの。大切な人の幸せを、自分のことみたいに願えるようになるんだって」
私は、蘭明を見つめた。
「だから……蘭明も幸せになってね」
次の瞬間、蘭明が私を強く抱き寄せた。
「……今夜くらい、我慢するな」
その胸に、顔を埋める。
「泣きたいだけ泣けばよい。私の胸で泣けるのも、今日が最後なのだから」
その言葉に、もう耐えられなかった。
私は蘭明の衣をぎゅっと握り締めた。
「……蘭明……っ……！」
涙が、次から次へと溢れてくる。
初めて、この世界へ来た日。
蘭明の腕の中へ落ちた、あの瞬間。
お互いを疑い、傷つけ合った日々。
冷たくされても、何度も助けてくれたこと。
泣きたい時に、居場所をくれたこと。
そして、何度も、何度も。
愛していると伝えてくれたこと。
すべてが、胸の中に蘇ってくる。
「……ありがとう……」
私は、泣きながら繰り返した。
「ありがとう、蘭明……」
蘭明は、何も言わなかった。
ただ、私を強く抱きしめていた。
その腕が、かすかに震えていることに気づいても、私は顔を上げられなかった。
⸻
どれほど、そうしていただろう。
ようやく涙が落ち着いた頃、私はゆっくりと顔を上げた。
蘭明が、優しく私を見つめている。
「……蘭明」
「何だ？」
「人を愛することの意味を、教えてくれてありがとう」
私は、微笑んだ。
「私、あなたを愛してる。たとえ、離れてしまっても……」
その先は、言葉にならなかった。
蘭明が、そっと私の頬に触れたから。
そして、月明かりの下で、私たちは唇を重ねた。
何度も交わしたはずの口づけ。
それなのに、今夜は何もかもが違って感じられた。
この温もりを、忘れたくない。
この人の声も、匂いも。
私を抱きしめる腕の強さも。
すべて、覚えていたい。
いつか日本へ帰っても。
二度と会えなくなっても。
この人を愛したことだけは、絶対に忘れない。
そう思いながら、私は蘭明の衣を強く握り締めた。
⸻
やがて、周囲の光が変わり始めた。
「……蘭明？」
唇を離し、夜空を見上げる。
先ほどまで丸く輝いていた満月が、少しずつ欠け始めていた。
「……始まったか」
蘭明が、静かに呟く。
月食。
太陽と月の力が重なり、妖石が目覚める時。
私は、蘭明の手を握り締めた。
（……とうとう、この時が来たんだ）
日本へ帰れる。
生まれ育った、あの世界へ。
きっと、パパは心配している。
私がいなくなって、どれほど探してくれただろう。
たった一人の、大切な家族。
（……パパ……）
会いたい。
もう一度、会いたい。
胸の奥から、懐かしさが込み上げてくる。
けれど、隣にいる蘭明を見ると、胸が締めつけられた。
この世界へ来てから、本当にいろいろなことがあった。
命を狙われたことも、理不尽な目に遭ったことも。
何度も泣いたし、何度も傷ついた。
おまけに、アイスもケーキも気軽に食べられない！
（……それは、結構つらかったわね）
思わず、小さく笑ってしまう。
でも、それ以上に、たくさんの幸せをもらった。
八軒。
琉璃。
小心。
白鋭。
海尭。
星曜。
夏翠。
そして、蘭明。
みんなと出会えたから、私は変われた。
弱さを見せることも。
誰かに頼ることも。
人を愛することも。
ここで、初めて知った。
（……ママ……）
母が遺した言葉。
蘭の簪を持つ人を探すこと。
光る石を見つけること。
そして、蘭明を守ること。
（……私、ちゃんとできたかな……）
その時だった。
足首に、温かな感触が広がった。
「……守華！」
蘭明の声に、目を開ける。
私たちの足首に結ばれた二つのアンクレットが、淡く光り始めていた。
月の飾りからは、柔らかな銀色の光。
太陽の飾りからは、温かな金色の光。
二つの光は、ゆっくりと宙へ昇っていく。
そして、私たちの目の前で、一つに重なった。
「……綺麗……」
思わず、息を呑んだ。
二つの妖石が溶け合うように形を変え、眩い光を放つ。
同時に、右腰が熱くなった。
「……っ！」
私は、思わず手を添えた。
衣の下にある痣が、光っている。
その光は、細い糸のように伸びて妖石へ吸い込まれた。
次の瞬間、妖石から一筋の光が夜空へ伸びた。
月が、完全に影に覆われる。
辺りは、静寂に包まれた。
そして――。
『我が妖石が、いかなる願いも叶えようぞ』
「……っ！？」
突然、声が響いた。
女性のような、柔らかな声。
それなのに、不思議と胸の奥まで届く。
「……今のは……」
蘭明が、驚いたように妖石を見つめる。
『願いを述べよ』
その言葉に、蘭明が私の手を握り締めた。
「……守華」
私は、蘭明を見た。
その瞳には、深い悲しみと、それ以上の愛情が宿っていた。
蘭明は、妖石へ向き直った。
そして、静かに口を開いた。
「……守華を、日本へ――」
「待って！」
私は、思わず声を上げた。
蘭明が、驚いて振り返る。
「……守華？」
私は、妖石を見つめた。
胸の奥が、激しく鼓動している。
日本へ帰れば、パパに会える。
懐かしい街へ帰れる。
もう、命を狙われることもない。
けれど――。
私は、蘭明を見た。
この人と、明日も笑い合いたい。
喧嘩をして、仲直りして。
同じ景色を見て、年を重ねていきたい。
そんな当たり前の未来を、私は望んでいる。
そして、妖石を巡る争いを、もう二度と繰り返してほしくない。
（……ママ）
母が本当に何を願っていたのか、今も分からない。
けれど。
私自身の願いなら、分かる。
私は、大きく息を吸った。
「……妖石よ！」
夜空へ向かって、声を張り上げた。
「この世から、消え去りなさい！」
「……何っ！？」
蘭明が、目を見開いた。
妖石の光が、わずかに揺れる。
『それが、そなたの願いか？』
「そうよ！」
私は、真っ直ぐに答えた。
「妖石が存在する限り、その力を求めて争う人が現れる」
無観の顔が、脳裏をよぎった。
妖石を求めて、どれほど多くの人が傷ついたのだろう。
蘭明の母も。
そして、蘭明自身も。
「もう、誰にも傷ついてほしくないの！」
『妖石が消えれば、二度と願いを叶えることはできぬ』
「分かってる！」
唯一私が日本に帰れる手段がなくなる...
（……パパ……）
一瞬だけ、心が揺れる。
もう会えない。
本当に、二度と。
その重さに、息が詰まりそうになった。
それでも、私は蘭明を見た。
（……ごめんね、パパ……）
きっと、許してもらえないかもしれない。
でも。
私は、この世界で生きたい。
蘭明と。
みんなと。
これから先も。
私は、妖石へ向き直った。
「願いは、自分の力で叶えるものよ」
声が、震えた。
それでも、言葉を続けた。
「私は、もう決めたの」
そして。
「妖石よ。この世から、消え去りなさい！」
『……承知した』
次の瞬間。
――パァァァンッ！
眩い光が、夜空いっぱいに弾けた。
妖石が、無数の光の粒へと砕け散る。
その粒は、星屑のように舞い上がり、やがて夜の闇へ溶けて消えた。
静寂が、訪れた。
私は、ゆっくりと目を閉じた。
（……終わった……）
もう、日本へ帰ることはできない。
でも、私は自分で選んだ。
「……守華！」
突然、蘭明に肩を掴まれた。
「お前、自分が何をしたのか分かっているのか！？」
「……うん」
私は、静かに頷いた。
「分かってる」
「分かっているなら、なぜ……！」
蘭明の声が、震えている。
「故郷へ、帰れなくなったのだぞ！」
「……うん」
「お前の家族にも、もう会えないかもしれないのだぞ！」
その言葉に、胸が痛んだ。
それでも、私は微笑んだ。
「……そうね」
「なら、どうして……」
私は、蘭明の手にそっと触れた。
「蘭明」
「…………」
「妖石を日本へ持ち帰ったとしても、あの力が残っている限り、いつか誰かが争いを起こすかもしれない」
蘭明は、黙って聞いている。
「それにね……」
私は、ゆっくりと息を吸った。
「私、ここに残りたいの」
「…………」
蘭明の瞳が、大きく見開かれた。
「……守華……？」
「日本へ帰りたい気持ちが、なかったわけじゃない」
私は、正直に答えた。
「パパにも会いたい。友達にも会いたい」
涙が、頬を伝った。
「でも、それと同じくらい……」
私は、蘭明を見つめた。
「蘭明と、これからも一緒に生きたいの」
蘭明の唇が、かすかに震えた。
「私が泣くなら、やっぱり蘭明のところがいい」
私は、涙を拭いながら笑った。
「覚えてる？」
「……何を……？」
「蘭明が、言ってくれたこと」
私は、そっと彼の胸に手を置いた。
「涙は、幸せになるために流すものだって」
蘭明の瞳が、揺れた。
「涙の分だけ、幸せが積み重なっていくんだって」
私は、微笑んだ。
「だから、これからも蘭明のところで泣くわ」
「……守華……」
「そして、その分だけ……二人で幸せになりたいの」
次の瞬間、蘭明が私を強く抱きしめた。
「……守華……！」
「ちょ、蘭明……！」
腕の力が、どんどん強くなる。
「く、苦しいってば！」
それでも、蘭明は離してくれなかった。
「……すまない」
耳元で、震える声がした。
「だが、今だけは……」
私は、そっと蘭明の背中へ腕を回した。
「……うん」
蘭明の肩が、かすかに震えている。
「……守華」
しばらくして、蘭明が口を開いた。
「必ず、幸せにする」
私は、胸の中で笑った。
「……うん」
そして、顔を上げた。
「私も、蘭明を幸せにするわ」
蘭明は、ようやく微笑んだ。
⸻
やがて、月を覆っていた影が薄れ始めた。
湖面に、再び柔らかな月明かりが差し込む。
私は、蘭明と手を繋いだまま、その光景を見つめていた。
「……守華」
「……ん？」
蘭明が、そっと私の手を離した。
そして、一歩後ろへ下がる。
「……どうしたの？」
不思議に思って見つめていると、蘭明は私の前で片膝をついた。
「……え？」
（……ちょっと、待って……）
胸が、大きく跳ねた。
蘭明は、帯の中から小さな包みを取り出した。
そして、ゆっくりと開く。
そこには――。
エメラルドグリーンに輝く、ガラスの指輪があった。
「……蘭明……？」
私は、思わず両手で口元を覆った。
「ずっと、渡そうと思っていた」
蘭明は、優しく微笑んだ。
「これは、母上が大切にしていたものだ」
月明かりを受けて、指輪が美しく輝く。
「小心から聞いた。お前の故郷では、愛する者に指輪を贈り、結婚を申し込むのだとな」
涙が、また溢れそうになった。
「本当は、渡すつもりはなかった」
蘭明は、少しだけ苦笑した。
「お前を故郷へ送り出すと、決めていたからな」
その言葉に、胸が締めつけられた。
「だが……もう、我慢しなくてよいのだな」
「……うん……！」
私は、何度も頷いた。
蘭明は、静かに微笑んだ。
そして。
「守華」
その声が、夜の湖に優しく響いた。
「私と、結婚してくれ」
「…………っ！」
もう、涙を堪えることなんてできなかった。
私は、泣きながら笑った。
「……はい……！」
そして、精いっぱいの声で答えた。
「喜んで！」
蘭明は、私の左手をそっと取った。
そして、薬指へ指輪を通す。
エメラルドグリーンの輝きが、月明かりの中で揺れた。
私は、その指輪を見つめた。
（……ママ……）
私、幸せになるね。
自分で選んだ、この世界で。
大好きな人と。
蘭明が立ち上がる。
私は、その胸へ飛び込んだ。
「蘭明！」
「守華」
二人で、声を上げて笑った。
今度の涙は、悲しみではなかった。
心から嬉しくて、幸せで。
どうしようもなく、溢れてくる涙だった。
⸻
帰り道。
私は、フリーダムの背で蘭明に抱きしめられていた。
本当なら、今ごろ蘭明は一人でこの道を帰っていたはずだった。
でも、今は違う。
「ねえ、蘭明」
「何だ？」
「……幸せ？」
蘭明は、少しだけ笑った。
「聞くまでもないだろう」
「ふふっ。そうね！」
私は、蘭明の腕にそっと触れた。
（……私もよ）
こんなにも幸せな気持ちで、この道を帰れるなんて。
昨日までは、想像もしていなかった。
⸻
屋敷へ戻ると、門の前には大勢の人が集まっていた。
八軒。
琉璃。
小心。
白鋭。
星曜。
夏翠。
みんな、夜通し待っていてくれたのだろう。
「蘭明」
私は、そっと呟いた。
「みんな、あなたのことが大好きなのね」
蘭明は、少しだけ目を細めた。
「……そうだな」
その時。
フリーダムの足音に気づいた小心が、こちらを振り返った。
「……蘭明さま！」
そして。
「…………え？」
小心の目が、大きく見開かれた。
「……守華……さま……？」
「ただいま！」
私は、笑顔で手を振った。
次の瞬間。
「守華さまぁぁぁ！！」
小心が、ものすごい勢いで駆け寄ってきた。
「ちょ、ちょっと！」
フリーダムから降りる間もなく、八軒や琉璃まで集まってくる。
「守華さま！？」
「本当に……！？」
「どうして……！？」
私は、笑いながら答えた。
「話すと長くなるんだけど……」
そして。
「私、帰らないことにしたの！」
一瞬、静寂が訪れた。
次の瞬間。
「きゃあああ！！」
小心が、泣きながら私に抱きついた。
琉璃も、白鋭も。
気づけば、みんなが私を囲んでいた。
「守華さま……！」
「よかった……！」
「本当に、よかったです……！」
私は、何度も頷いた。
「……うん！」
その様子を、フリーダムの背から蘭明が見つめていた。
「……何が『みんな私を愛している』だ」
小さく呟く。
「……愛されているのは、守華ではないか」
その声が聞こえて、私は思わず笑ってしまった。
「あら？ 蘭明、焼きもち？」
「……まさか」
「ふふっ！」
みんなの笑い声が、夜明け前の屋敷に響いた。
⸻
それから、私はみんなに妖石のことを話した。
妖石が消えたこと。
もう、日本へ帰ることはできないこと。
そして、自分の意志で陽月国に残ると決めたこと。
みんなは、驚きながらも私の話を最後まで聞いてくれた。
「では、守華さま！」
小心が、目を輝かせた。
「これからも、ずっとお世話ができるんですね！」
「もちろん！」
私は、笑顔で頷いた。
「それから、小心！」
「はい！」
「教えた服、ちゃんと売るわよ！」
「はいっ！」
「一緒に、一儲けしましょう！」
その言葉に、みんなが笑い出した。
八軒が、呆れたようにため息をつく。
「守華さまは、相変わらずですね」
「当たり前でしょ！」
私は、胸を張った。
「私は、私だもの！」
⸻
その後、私と蘭明は結婚の日取りについて話し合った。
……というより、私の希望をかなり聞いてもらったんだけど。
二人の誕生日に縁のある日を選び、婚姻の儀を執り行うことになったのだ。
今は、まだ十一月。
準備する時間は、十分にある。
「……守華」
「何？」
「婚礼の衣は、どのようなものがよい？」
「えっ？ もう決めるの？」
「お前なら、こだわりがあるだろうと思ってな」
「……よく分かってるじゃない！」
蘭明が、楽しそうに笑った。
私は、左手の薬指に輝く指輪を見つめた。
エメラルドグリーンの、小さな輝き。
妖石の力ではなく、自分の意志で選んだ未来。
もちろん、これから先、何が起こるかなんて分からない。
蘭明と喧嘩する日だってあるだろうし、また大きな問題に巻き込まれるかもしれない。
でも。
今度は、逃げずに向き合っていこう。
自分で選んだ、この人生を。
「……ねえ、蘭明」
「何だ？」
「これからも、よろしくね！」
蘭明は、私の手を取った。
「……ああ。こちらこそ」
その笑顔を見て、私も笑った。
私たちの新しい日々は、まだ始まったばかりなのだから。
