異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第64話 妖石と真実の出会い

翌朝。

私と蘭明は、皇帝から教えられた、蘭明の母の故郷へと向かった。

いつもなら八軒や琉璃が同行するところだけれど、今回は二人きり。

蘭明にとっては、亡き母の過去を知るための旅。

そして私にとっても、自分がこの世界へ来た理由を探すための、大切な旅だった。

「……見えてきたな」

蘭明の声に、顔を上げる。

村の入り口には、大きな鳥居がそびえ立っていた。

その向こうには、空へ向かって枝を広げる巨大な神木。

遠くからでも分かるほどの存在感に、私は思わず息を呑んだ。

「……すごい」

鳥居をくぐると、村の中は思いのほか賑やかだった。

子どもたちの笑い声。

行き交う人々の話し声。

その中には、巫女の装束を身にまとった女性たちの姿もあった。

「……母上も、あのような姿をしていたのだろうか」

蘭明が、ぽつりと呟いた。

その横顔を見つめる。

蘭明は、母親のことをほとんど知らない。

幼い頃に亡くした母。

その母が、かつてこの村で巫女として暮らしていた。

今、どんな気持ちでこの景色を見ているのだろう。

私は、何も言わずに蘭明の隣を歩いた。

やがて、二人は神木の前へたどり着いた。

見上げても、枝の先がどこまで伸びているのか分からない。

幾重にも重なった葉の隙間から、柔らかな陽光が差し込んでいた。

「……立派な木ね」

「ああ。これほどの神木は、私も見たことがない」

その時だった。

「……か……えで……？」

背後から、かすれた声が聞こえた。

振り返ると、一人の老人が立っていた。

白髪を後ろで束ね、年を重ねながらも背筋は伸びている。

老人は、まるで信じられないものを見たかのように、私を見つめていた。

「……楓、なのか……？」

「……え？」

老人が、一歩、また一歩と近づいてくる。

その瞳は、大きく揺れていた。

「……お前……どうして……」

「……あの……？」

私は、戸惑いながら蘭明を見た。

蘭明も、不思議そうに老人を見つめている。

「申し訳ありません。私は守華と申します」

「……しゅ、か……？」

老人が、はっと息を呑んだ。

その時。

「……待て」

蘭明が、私の隣で声を上げた。

「今、楓と言ったな？」

「……ああ」

「……それは、私の母の名だ」

「……え？」

私は、蘭明を見た。

そして、もう一度老人を見る。

老人もまた、ゆっくりと蘭明へ視線を移した。

「……まさか……」

その声が、震える。

「……お前は……蘭明、なのか……？」

「……はい。蘭明です」

次の瞬間。

老人の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……おお……！」

老人は、震える手を伸ばした。

「……蘭明……！」

そのまま、蘭明を強く抱きしめる。

「……こんなに……こんなに立派になって……！」

「……お爺さま……？」

「赤子の頃、一度だけ会いに来てくれたな……。それきり、顔を見ることも叶わなかった……」

老人は、蘭明の背を何度も撫でた。

「……そうか……そうか……。よく来てくれた……」

蘭明は、最初こそ驚いた様子だった。

けれど、やがて静かに老人の背へ腕を回した。

「……お会いできて、嬉しく思います」

その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

私は、二人を見つめながら、胸が温かくなるのを感じていた。

（……よかったね、蘭明……）

母を失った蘭明に、まだこんなふうに抱きしめてくれる家族がいた。

それが、何より嬉しかった。

⸻

老人――呂布は、私たちを自宅へ案内してくれた。

家の中には、古い木の香りが漂っている。

飾り気のない部屋だったけれど、どこか落ち着く場所だった。

「……さて」

呂布は、湯気の立つ茶を差し出した。

「わざわざここまで来たのだ。何か聞きたいことがあるのだろう？」

蘭明は、姿勢を正した。

「はい。母上のこと……そして、妖石について伺いたく参りました」

「……妖石、か」

蘭明と私は目を合わせる。

「やはりお爺さまは妖石についてご存知なのですか」

呂布の表情が、わずかに変わった。

「何を知りたい？」

私は、思い切って口を開いた。

「……妖石は、どこにあるのでしょうか？」

呂布は、私と蘭明を交互に見た。

そして、なぜか呆れたように眉を上げた。

「……なんだ。そんなことも知らずに身につけておるのか？」

「……え？」

「……身につけている？」

私と蘭明は、顔を見合わせた。

呂布は、静かに指を伸ばした。

その指先が示したのは――。

私たちの足元だった。

「……そこにあるではないか」

「…………」

「…………え？」

二人同時に、足元を見下ろす。

「……足？」

「……まさか」

蘭明が、何かに気づいたように目を見開いた。

私も、慌てて履き物を脱いだ。

そして、足首を覆っていた布をずらす。

そこには――。

小さな飾りのついた、一本のアンクレットがあった。

「……これ……？」

母が亡くなる前に贈られたもの。

肌身離さず身につけるように言われていた、大切なお守り。

「……守華」

蘭明の声に、顔を上げる。

彼もまた、足首を露わにしていた。

そして、そこには――。

「……嘘……」

私と、まったく同じ形のアンクレット。

ただし、一つだけ違うところがあった。

私の飾りは、月。

蘭明の飾りは、太陽。

「……同じもの……？」

私は、思わず蘭明の足首へ手を伸ばした。

「……どうして……？」

蘭明も、驚きを隠せない様子だった。

「これは……母上から授かったものだ」

「……私も……」

声が、震えた。

「私も、母からもらったの……！」

私たちは、ずっと同じものを身につけていた。

それなのに、気づかなかった。

普段は足首が衣や履き物に隠れていて、互いの飾りを見る機会などなかったからだ。

呂布は、そんな私たちを静かに見つめていた。

「……ようやく気づいたか」

「……お爺さま」

蘭明が、顔を上げた。

「これが……妖石なのですか？」

「……そうだ」

呂布は、ゆっくりと頷いた。

「その二つこそが、代々この村で守られてきた妖石だ」

私は、息を呑んだ。

（……こんなに近くに……？）

ずっと探していたもの。

無観が命を懸けて奪おうとしたもの。

それが、最初から私たちの足首にあったなんて。

呂布は、静かに語り始めた。

「この村には、古くから伝わる言い伝えがある」

そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「太陽から月が生まれた日、痣を持つ者現れたり。妖石と痣を持つ者の力により、満月の夜、いかなる願いも叶うであろう――」

皇帝から聞いた、あの伝説。

「だが、この言い伝えには、長い年月のうちに失われた部分がある」

「……失われた部分？」

私が尋ねると、呂布は頷いた。

「妖石は、もともと一つだった。そして、その力を完全に目覚めさせるには、太陽と月が重なる時を待たねばならぬ」

「……太陽と月が……」

「そうだ。満月は、痣を持つ者の力が高まる時。しかし、妖石そのものが願いを叶えるのは、太陽と月が重なる時だけだ」

私は、思わず蘭明を見た。

「……じゃあ……！」

脳裏に、あの日の光景が蘇る。

突然、陽月国へやって来た日。

蘭明のもとへ落ちた、あの瞬間。

「……私が蘭明のところに落ちてきた時……！」

「ああ」

蘭明も、何かを思い出したように頷いた。

「……確かに、あの時……」

「太陽と月が重なっていた！」

私は、思わず身を乗り出した。

「突然、眩しい光が差し込んで……強い風が吹いて……！」

呂布は、静かに頷いた。

「……それが、妖石の力だったのだろう」

「……そんな……」

私は、足首の月の飾りを見つめた。

（……じゃあ、あの日の出来事は……）

偶然じゃなかった？

このアンクレットが、私を陽月国へ連れてきたというの？

「……だが」

呂布は、言葉を続けた。

「妖石が、なぜそなたをこの世界へ導いたのか……そこまでは、わしにも分からぬ」

「…………」

「ただ、楓は知っていたのかもしれんな」

「……楓……？」

「蘭明の母だ」

呂布は、懐かしそうに目を細めた。

「楓は、生まれながらに特別な力を持っていた。人には見えぬものを感じ取り、時には不思議な光を操ることもできた」

蘭明が、静かに耳を傾けている。

「だが、妖石の噂が広まるにつれ、その力を狙う者が現れ始めた」

呂布は、深く息を吐いた。

「楓は、妖石を守るために自らの力を封じた。そして、妖石もまた、誰にも使えぬよう封印したのだ」

「……それが、このアンクレット……」

「ああ」

呂布は頷いた。

「やがて、この村を訪れた皇帝が楓に心を奪われた」

蘭明の表情が、わずかに変わる。

「本来、巫女が皇族へ嫁ぐことは許されぬ。だが、楓はすでに力を封じていた。わしも、宮廷に身を置く方が安全だと思ったのだ」

呂布の声が、少しずつ沈んでいく。

「……しかし、結果は違った」

その目に、深い後悔が浮かんだ。

「楓は、宮廷で命を落とした」

蘭明は、静かに拳を握り締めた。

私は、そっとその手に触れた。

「……お爺さま」

蘭明が、低い声で尋ねた。

「母上は……妖石を二つに分けたのですか？」

呂布は、少し考えてから頷いた。

「……おそらくな」

「……おそらく？」

「楓が妖石を封じたことは知っている。だが、その後、どのような術を施したのか、すべてを聞かされたわけではない」

呂布は、私たちの足首を見つめた。

「一つを太陽、一つを月として分けたのだろう。そして、太陽を蘭明に……月を、痣を持つ者へ」

その視線が、私へ向けられる。

「……守華といったな。そなたには、痣があるのか？」

私は、静かに頷いた。

「……はい。右の腰に、生まれた時から……」

「……そうか」

呂布は、深く目を閉じた。

「……やはり、そういうことなのかもしれぬな」

「……どういうことですか？」

「二つに分けられた妖石は、互いを求め合う。だが、揃っただけでは真の力は発揮されぬ」

呂布は、窓の外へ目を向けた。

「太陽と月が重なる、その時を待たねばならぬのだ」

私は、思わず眉を寄せた。

「……でも、お爺さま」

「何だ？」

「満月の夜、私が放った矢が……黄金色に光ったんです」

呂布の目が、大きく見開かれた。

「……矢が、光った？」

「はい。無観が蘭明を襲おうとして……私、必死で矢を放ったんです。そうしたら、痣が光って……」

「…………」

呂布は、しばらく私を見つめていた。

やがて、懐かしむように微笑んだ。

「……楓も、そうだった」

「……え？」

「楓も、満月の夜に弓を引くと、矢が光を帯びることがあった」

「……本当ですか？」

「ああ。特に、大切な者を守ろうとした時にな」

私は、息を呑んだ。

「……では、私にも……？」

「……同じ力が宿っているのかもしれぬ」

呂布は、静かに答えた。

「だが、なぜそなたにその力があるのか……わしにも分からぬ」

私は、無意識に右腰へ手を添えた。

（……私に、特別な力が……？）

あの日、蘭明を守りたい一心で放った矢。

あの光は、偶然ではなかったのだろうか。

「……お爺さま」

蘭明が、静かに口を開いた。

「次に、太陽と月が重なるのは……いつでしょうか？」

呂布は、少しだけ目を細めた。

「……一月後だ」

「…………え？」

私は、思わず顔を上げた。

「……一月後！？」

「ああ。次にその時が訪れるのは、ちょうど一月後だ」

「……そんなに、早く……」

呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。

たった一月。

もし、妖石の力で日本へ帰れるのなら。

私は、一月後に――。

（……蘭明と、お別れするの……？）

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

昨日まで、帰る方法すら分からなかった。

それなのに今、突然、帰れるかもしれない日が目の前に現れた。

嬉しいはずなのに。

日本には、家族も友達もいる。

会いたい。

帰りたい。

そう思っていたはずなのに。

（……どうして……）

隣を見ることができなかった。

蘭明が、どんな顔をしているのか。

知るのが、怖かった。

私は、そっと足首の月の飾りを握った。

（……でも……）

もし、私が妖石を日本へ持ち帰れば。

この世界で、妖石を巡る争いは起こらなくなるかもしれない。

無観のように、妖石を求めて人を傷つける者も現れなくなる。

日本なら、この石の力を知る人なんて、きっといない。

（……もしかして……）

私は、母の顔を思い浮かべた。

『蘭の模様の簪をしている人を探しなさい』

『その人のそばに、光る石がある』

（……ママ……）

あの言葉には、もっと深い意味があったのだろうか。

もしかして、母は最初から――。

私に、何かを託そうとしていたの……？

⸻

それからしばらく、私たちは呂布の家で過ごした。

妖石の話が終わると、蘭明と呂布は、これまで会えなかった時間を埋めるように語り合った。

蘭明の幼い頃のこと。

楓がどんな娘だったのか。

そして、呂布がどれほど孫との再会を願っていたのか。

時折、笑い声も上がった。

私は、その様子を静かに見守っていた。

（……よかった）

蘭明が、こんなふうに穏やかに笑っている。

それだけで、ここへ来てよかったと思えた。

やがて、帰る時間になった。

「……また、いつでも来るがよい」

呂布は、名残惜しそうに蘭明を見つめた。

「はい。必ず、また参ります」

蘭明が、深く頭を下げる。

「守華もな」

「……はい！」

私は、笑顔で答えた。

呂布は、そんな私を見て、ふと目を細めた。

「……本当に、よく似ておる」

「……え？」

「……いや、何でもない」

そう言って、呂布は穏やかに笑った。

私は、その言葉が妙に気になった。

けれど、その場では何も聞かなかった。

⸻

村を出て、しばらく馬を進めた頃。

私は、隣を行く蘭明へ声をかけた。

「……ねえ、蘭明」

「……何だ？」

「……蘭明も、気づいた？」

「……何にだ？」

私は、少し迷ってから口を開いた。

「……お爺さま、私を見て、楓って呼んだでしょ？」

「ああ」

「……それに、私が放った矢が光ったことも、蘭明のお母様と同じだった」

蘭明は、黙って聞いている。

「それだけじゃないわ」

私は、足首の月の飾りへ目を落とした。

「私と蘭明が、それぞれ母親からもらったアンクレットが同じものだったこと」

そして、蘭明を見つめた。

「蘭明の簪のことも、子守歌のことも……私の母は、知っていた」

蘭明の表情が、少しずつ変わっていく。

「……守華」

「……うん」

私は、唾を飲み込んだ。

「……もしかしたら、なんだけど……」

心臓が、早鐘を打つ。

「……蘭明のお母様が、生まれ変わって……私の母になったんじゃないかって」

蘭明は、驚いたように目を見開いた。

「……母上が……？」

「……うん」

私は、静かに頷いた。

「もちろん、証拠なんてないわ。でも……偶然にしては、重なりすぎていると思わない？」

蘭明は、しばらく何も言わなかった。

やがて、小さく息を吐いた。

「……私も、考えなかったわけではない」

「……本当？」

「ああ。お前を見た祖父の反応も、気になっていた」

蘭明は、遠くを見つめた。

「……だが、生まれ変わりなど……」

「……信じられない？」

「……いや」

蘭明は、私を見た。

「未来から来たというお前が、今、私の隣にいる」

その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……ならば、何が起きても不思議ではないのかもしれぬ」

私は、小さく笑った。

「……そうね」

そして、もう一度、考えを口にした。

「蘭明のお母様は、特別な力を持っていたんでしょ？」

「ああ」

「だから……亡くなった後も、幼い蘭明のことが心配だったんじゃないかな」

蘭明は、黙って私を見つめている。

「もし、本当に生まれ変わって私の母になったのだとしたら……」

私は、少しだけ声を落とした。

「……私に、蘭明を見つけてほしかったのかもしれない」

「……私を？」

「うん」

私は、頷いた。

「そして、守ってほしかったのかもしれない」

蘭明の瞳が、わずかに揺れた。

「……母上が……」

「それだけじゃないわ」

私は、足首の月の飾りを見つめた。

「妖石を日本へ持ち帰って、陽月国で妖石を巡る争いが起こらないようにすること」

そして、蘭明を見た。

「……それが、母から託された使命なのかもしれない」

蘭明は、何も言わなかった。

私は、慌てて付け加えた。

「……もちろん、全部私の想像よ？」

「……分かっている」

「でも……そう考えると、いろんなことがつながる気がするの」

蘭明は、静かに頷いた。

「……そうだな」

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

やがて、蘭明が口を開いた。

「……一月後、か」

「……うん」

その言葉だけで、胸が痛くなった。

私は、何か明るい話をしようと、無理に笑った。

「……でも、びっくりしたわね！」

「……何がだ？」

「アンクレットよ！　まさか、ずっと同じものをつけていたなんて！」

蘭明も、少しだけ笑った。

「……そうだな」

そして、ぽつりと呟いた。

「……私たちは、出会った時からお揃いだったのだな」

「……ふふっ。そうね！」

私は、笑った。

「気づかなかっただけで、ずっと一緒だったのね」

蘭明も、微笑んだ。

けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

そして、ふと。

蘭明の視線が、右手首へ落ちた。

そこには、私が贈ったミサンガが結ばれている。

『守華と、ずっと一緒にいられますように』

蘭明が、そんな願いを込めていたことを、私は知っていた。

「……このミサンガも」

蘭明が、小さく呟いた。

「……切れることは、ないのかもしれぬな」

「……え？」

私は、蘭明を見た。

「……どうして？」

蘭明は、右手首のミサンガを指先でそっと撫でた。

そして、静かに微笑んだ。

「……いや」

少しだけ、首を横に振る。

「……切れなくても、よい」

「……どうして？」

蘭明は、私を見つめた。

その眼差しは、驚くほど優しかった。

「……ずっと、お前を近くに感じていられるから」

「…………」

胸の奥が、熱くなった。

（……蘭明……）

そんなこと、言わないでよ。

泣いてしまうじゃない。

私は、慌てて顔を上げた。

「……そ、そうね！」

できるだけ明るい声を出す。

「じゃあ、私がそこから見張ってるわ！」

「……見張る？」

「そうよ！　変なことしたら、すぐ分かるんだからね！」

蘭明は、一瞬きょとんとした。

そして、ふっと笑った。

「……それは、困ったな」

「……でしょ？」

私も、笑った。

笑わなければ、涙がこぼれてしまいそうだった。

蘭明の右手首には、私が贈ったミサンガ。

そして、私たちの足首には、太陽と月の妖石。

出会う前から、私たちは見えない何かで結ばれていたのかもしれない。

けれど――。

その縁が、私たちを引き合わせるためのものだったのか。

それとも、いつか別れさせるためのものだったのか。

今は、まだ分からない。

ただ、一つだけ。

私は、心の中で願った。

（……お願い……）

たとえ、一月後に何が起きたとしても。

どうか、この人の笑顔だけは――。

失われませんように。