異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第63話 本当の私

桜音亭は、妙な静けさに包まれていた。

部屋の中央には、私と蘭明、八軒、琉璃、小心、白鋭の六人が集まっている。

誰も口を開こうとせず、聞こえてくるのは庭の木々を揺らす風の音だけ。

「……あのぉ」

沈黙に耐えかねたのか、白鋭がおずおずと口を開いた。

「一体、何なんですか？　この空気……」

誰も答えない。

「いや、だって……皆さん、さっきから怖い顔をしてますし……」

白鋭が周囲を見渡した、その瞬間。

全員の視線が、一斉に彼へ向けられた。

「……すみません」

白鋭は、そっと顔を伏せた。

（……もう！　ただでさえ緊張してるのに！）

私は、膝の上で握り締めていた手を見つめた。

今日、みんなを集めたのは私だ。

ずっと隠してきたこと。

本当なら、もっと早く話すべきだったこと。

でも、怖かった。

信じてもらえなかったら？

気味が悪いと思われたら？

今まで築いてきた関係が、壊れてしまったら？

考え始めると、きりがない。

けれど――。

（……もう、逃げたくない）

私は、大きく息を吸った。

「……よし！」

勢いよく立ち上がる。

その声に、全員がびくりと肩を揺らした。

「今日、みんなに集まってもらったのは、私のことを話すためよ」

八軒が、心配そうに私を見上げた。

「守華さま……もしや、何か思い出されたのですか？」

私は、静かに首を横に振った。

「……違うの」

そして、一人ひとりの顔を見つめる。

「思い出したんじゃない。最初から……ずっと覚えていたの」

「……え？」

小心が小さく声を漏らした。

八軒も、驚いたように目を見開いている。

「……どういうことだ？」

蘭明が、低い声で尋ねた。

私は、その視線を受け止めた。

「今まで黙っていて、ごめんなさい」

深く頭を下げる。

「みんなは、私にとって本当に大切な人たちよ。だからこそ、もう隠し事はしたくない」

ゆっくりと顔を上げた。

「これから話すことは、きっと信じられないと思う。でも、全部本当のことなの」

蘭明は、黙って私を見つめていた。

その眼差しに背中を押されるように、私は口を開いた。

「……私は、日本という国から来たの」

「……にほん？」

小心が、不思議そうに首を傾げた。

「そのような国があるのですか？」

「ううん。少なくとも、この世界には存在しないと思う」

「……この世界？」

白鋭が、ますます分からないという顔をする。

私は、ゆっくりと息を吸った。

「私がいた日本は、陽月国とはまったく違う場所なの。建物も、服も、暮らし方も……何もかも違う」

そして、蘭明を見た。

「たぶん、ここよりずっと未来の世界。もしかしたら、時間だけじゃなく、世界そのものが違うのかもしれない」

「……未来？」

蘭明の眉が、ぴくりと動いた。

「……守華。それは、どういう意味だ？」

「……言葉の通りよ」

私は、静かに答えた。

「私が生まれ育った日本は、ここよりずっと文明が進んだ国なの」

「……文明が進んだ？」

「うん。馬車がなくても遠くへ行けるし、夜でも昼間みたいに明るくできる。離れた場所にいる人と、顔を見ながら話すことだってできるの」

「……何だと？」

白鋭が、思わず身を乗り出した。

「離れた場所にいる人の顔が見えるんですか！？」

「……うん」

「妖術ですか！？」

「違うわよ！」

思わず突っ込んでしまった。

「……そういう道具があるの！」

「……道具……？」

白鋭は、ますます混乱している。

（……そりゃそうよね）

私だって、この世界の人にスマホや電車を説明しろと言われても困る。

蘭明は、しばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……つまり、お前は……」

その視線が、私を真っ直ぐに捉える。

「この陽月国とは異なる時代から来た、と言うのか？」

「……うん」

「……そんなことが……」

蘭明は、言葉を失った。

無理もない。

普通なら、信じられるはずがない話だ。

「……私にも、どうしてここへ来たのか分からないの」

私は、静かに続けた。

「気がついたら、この陽月国にいた。最初は夢だと思ったわ。目が覚めれば、元の世界に戻れるんじゃないかって」

でも、夢ではなかった。

知らない国。

知らない文化。

そして、見たこともない宮廷。

何もかもが、私の知っている世界とは違っていた。

「……それなら」

蘭明が、ゆっくりと口を開いた。

「なぜ、今まで話さなかった？」

その声に、胸がちくりと痛んだ。

怒っているわけではない。

ただ、戸惑っているのだと分かった。

「……怖かったの」

私は、正直に答えた。

「こんな話をしても、誰も信じてくれないと思った。それに……」

言葉が詰まる。

「……みんなに、変な人だと思われたくなかった」

蘭明の表情が、わずかに揺れた。

「……蘭明にも、嫌われたくなかった」

「……守華……」

「でも、もう隠しておきたくないの」

私は、顔を上げた。

「蘭明にも、みんなにも、本当の私を知ってほしかったから」

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて、蘭明が静かに息を吐いた。

「……そうか」

それだけ言うと、彼は視線を落とした。

何を考えているのか、私には分からなかった。

胸の奥が、少しだけ不安になる。

けれど、今は最後まで話さなければならない。

「……それに、私がここへ来たことには、何か理由があるんじゃないかと思ってるの」

「……理由？」

蘭明が、再び顔を上げた。

私は頷いた。

「母が亡くなる前に、私に言ったことがあるの」

あの日の母の声を、今でも覚えている。

『蘭の模様の簪をしている人を探しなさい。その人のそばに、光る石がある』

「……蘭の模様の簪？」

蘭明が、はっとしたように顔を上げた。

「だから、私の簪を気にしていたのか」

「……うん」

私は、蘭明を見つめた。

「初めて見た時から、気になっていたの。母が言っていた簪って、これなんじゃないかって」

蘭明は、考え込むように眉を寄せた。

「……その光る石とは、妖石のことか？」

「たぶん……」

私は、ゆっくりと頷いた。

「でも、蘭明は妖石を持っていないのよね？」

「ああ。私の手元にはない」

「無観は、私が持っていると思い込んでいたみたいだけど……私も持っていない」

私は、自分の右腰へそっと手を添えた。

衣の下には、生まれた時からある痣が隠れている。

あの満月の夜。

この痣が突然光り、放った矢が黄金色に輝いた。

あれが何だったのか、今でも分からない。

「でも、私の痣と妖石には、きっと何か関係があると思う」

私は続けた。

「それに、蘭明のお母様が特別な力を持っていたという話も気になるの」

「……ああ」

蘭明が、静かに頷く。

「母上が巫女だったとは、私も知らなかった」

「もしかしたら、全部つながっているのかもしれない。私が陽月国へ来た理由も……」

そこまで言って、私は口を閉じた。

今は、まだ何も分からない。

ただ、偶然とは思えなかった。

母の遺した言葉。

蘭明の簪。

妖石の伝説。

そして、私の痣。

すべてが、見えない糸で結ばれているような気がしてならなかった。

「……ならば、調べるしかないな」

蘭明が口を開いた。

「父上が仰っていた通り、近いうちに母の故郷を訪ねよう」

「……うん」

「祖父なら、何か知っているかもしれない」

私は、蘭明に微笑んだ。

「そうね」

そして、改めてみんなを見渡した。

「……これが、私の秘密よ」

誰も、何も言わなかった。

私は、少しだけ肩をすくめた。

「遠い未来の、別の世界から来たなんて……信じられないわよね」

笑ってみせたつもりだった。

でも、うまく笑えていたかは分からない。

「……守華さま！」

突然、小心が立ち上がった。

そして、私の前まで駆け寄ると、両手をぎゅっと握り締めた。

「私は、信じます！」

「……小心……？」

「確かに、未来の世界と言われても、私にはよく分かりません。でも……」

小心は、真剣な顔で続けた。

「思い返せば、守華さまは最初から不思議な方でした！」

「……え？」

「お召し物を突然切って短くなさったり、聞いたこともない言葉を使われたり……！」

「……ちょ、ちょっと！」

「私たちが驚くようなことを、平気でなさることもありました！」

（……そんなに変なことしてた！？）

思わず頬が熱くなる。

けれど、小心は私の手を離さなかった。

「でも、守華さまはいつだって守華さまです！」

その瞳が、まっすぐに私を見つめる。

「どこの国から来られたとしても、私にとって大切な方であることは変わりません！」

「……小心……」

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

「私も同じです」

八軒が、静かに立ち上がった。

「守華さまがどこから来られたのか。それを知ったところで、私の忠誠が変わることはございません」

「……八軒……」

「それに、守華さまが普通の方でないことなど、とっくに存じております」

「……え？」

八軒は、何食わぬ顔で微笑んだ。

「普通の女子は、あれほど無茶をなさいませんので」

「……ちょっと！？」

白鋭が、ぷっと吹き出した。

「それは確かに！」

「白鋭！」

「いやぁ、だって本当じゃないですか！」

「あなたまで！」

そのやり取りに、琉璃が小さく笑った。

「……守華さま」

琉璃は、私の隣へ歩み寄った。

「私は、守華さまがどのような方であっても、お傍におります」

「……琉璃……」

「守華さまが私たちを大切に思ってくださるように、私たちも守華さまを大切に思っておりますから」

その言葉に、胸がいっぱいになった。

（……みんな……）

怖かった。

ずっと、怖かったのに。

こんなにも、あっさりと受け入れてくれるなんて。

私は、涙を堪えるように唇を噛んだ。

「……ありがとう」

ようやく、それだけを口にした。

その時だった。

「……でも、守華さま……」

小心が、不安そうに私を見上げた。

「……何？」

「その……日本という国から来られたのでしたら……」

小心の声が、震え始める。

「……いつか、帰ってしまわれるのですか？」

「…………」

私は、答えられなかった。

それまで和らいでいた空気が、再び静まり返る。

「……守華さま……？」

小心の目に、涙が浮かんだ。

私は、ゆっくりと視線を落とした。

「……分からない」

それが、今の私に言える精いっぱいの答えだった。

「でも……帰らなきゃいけない時が来るのかもしれない」

「……そんな……」

「日本には、家族も友達もいるの」

懐かしい顔が、脳裏に浮かぶ。

「今ごろ、私がいなくなって心配しているかもしれない。ずっと探してくれているかもしれない……」

考えないようにしていた。

ここで生きていくことに必死で、振り返る余裕なんてなかったから。

でも、忘れたことはない。

「……どうやって帰るのかも、分からないけどね」

私は、無理に笑った。

「もしかしたら、妖石の力を使えば帰れるのかもしれない」

「……そう、ですよね……」

小心の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「守華さまの故郷にも……大切な方々が、いらっしゃるんですものね……」

「……小心……」

「でも……でも、私は……」

とうとう、小心は泣き出してしまった。

「守華さまと、お別れしたくありません……！」

その言葉に、胸が締めつけられた。

隣では、白鋭まで鼻をすすっている。

「……お前まで泣くなよ」

八軒が呆れたように言う。

「だ、だって……！」

白鋭は、目元を袖で拭った。

「守華さまがいなくなるなんて……考えたこともなかったんですよ……！」

（……もう……）

そんなことを言われたら、私まで泣いてしまうじゃない。

私は、慌てて小心を抱きしめた。

「もう！　泣き虫なんだから！」

「……守華さまぁ……！」

「まだ帰るって決まったわけじゃないでしょ！」

小心の背中を、ぽんぽんと叩く。

「そもそも、帰る方法すら分からないんだから！」

「……でもぉ……」

「今は妖石のことを調べるのが先！　明日いなくなるわけじゃないんだから！」

「……はい……」

琉璃も、そっと小心の肩を抱いた。

「小心。今から泣いていては、守華さまが困ってしまうわ」

「……分かって、います……」

そう言いながらも、小心の涙は止まらない。

私は、困ったように笑った。

（……本当に、可愛いんだから……）

そんな小心を抱きしめていると、ふと、視界の端で誰かが立ち上がった。

蘭明だった。

彼は、何も言わずに部屋を出ていく。

「……蘭明？」

呼び止めようとしたけれど、その背中はすでに廊下の向こうへ消えていた。

（……もしかして……）

私は、小心の肩をそっと離した。

「琉璃。小心をお願い」

「はい、守華さま」

私は、蘭明の後を追った。

⸻

桜音亭の屋根の上。

そこは、私だけの特別な場所だった。

悲しい時。

悔しい時。

誰にも涙を見せたくない時。

私は、いつもここへ来ていた。

そして今。

その場所には、先客がいた。

（……あら）

私は、そっと屋根へ上がった。

蘭明は、夜空を見上げたまま動かない。

「……あれ？」

わざと明るい声を出す。

「ここ、私の許可がないと入れないんだけどなぁ」

蘭明が、ゆっくりと振り返った。

「……守華」

「ふふっ。見つけた」

私は、彼の隣に腰を下ろした。

「どうしたの？　蘭明も泣きたくなっちゃった？」

冗談のつもりだった。

けれど、蘭明は笑わなかった。

ただ、静かに私を見つめている。

「……守華」

「……ん？」

「……まだ、信じられない」

その言葉に、私は胸がちくりと痛んだ。

「……そう、だよね」

蘭明は、夜空へ視線を向けた。

「未来の国……別の世界……」

まるで、自分に言い聞かせるように呟く。

「そんな場所が本当にあるなど、考えたこともなかった」

「……うん」

「だが……」

蘭明は、私を見た。

「お前が嘘をついているとも思えない」

「……蘭明……」

「不思議な言葉や行動にも、ようやく合点がいった」

その口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「……なるほどな。だから、お前はあれほど変わっていたのか」

「……ちょっと！」

思わず、蘭明の腕を軽く叩いた。

「変わってるって何よ！」

蘭明は、小さく笑った。

けれど、その笑顔はすぐに消えた。

「……守華」

「……何？」

「……一つだけ、聞いてもよいか？」

私は、頷いた。

「……うん」

蘭明は、しばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……お前は、いつか日本というところに帰るつもりなのか？」

「…………」

私は、答えられなかった。

「……小心に聞かれるまで、考えたこともなかった」

蘭明は、ゆっくりと続けた。

「お前には、帰るべき場所があるのだな」

「……蘭明……」

「大切な家族も、友もいる」

その声が、わずかに揺れた。

「……ならば、帰らなければならない」

私は、俯いた。

ほんの数日前。

皇帝から、ようやく二人の仲を認めてもらったばかりだった。

これからは、何も恐れることなく一緒にいられる。

私も、そう思っていた。

「……私は、ずっと一緒にいられると思っていた」

蘭明の言葉に、胸が締めつけられた。

「……でも、お前には、お前の人生がある」

蘭明は、私の手をそっと握った。

「妖石のことも、お前を故郷へ帰す方法も、私が必ず調べる」

「……蘭明……」

「……だから、安心しろ」

蘭明は、優しく微笑んだ。

けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

（……そんな顔、しないでよ……）

私は、唇を噛んだ。

蘭明は、いつだってそうだ。

自分の気持ちよりも、私のことを優先する。

きっと、本当は帰ってほしくないはずなのに。

それでも、私のために帰る方法を探すと言ってくれる。

（……ずるいよ……）

そんなふうに言われたら。

私だって、どうしたらいいのか分からなくなるじゃない。

「……ねえ、蘭明」

「……何だ？」

私は、空を見上げた。

夜空には、細い三日月が浮かんでいた。

「……今日の月、三日月だね」

蘭明も、空を見上げる。

「……ああ」

「満月も綺麗だけど、私は三日月も好き」

私は、小さく笑った。

「ここから見る月って、どんな形でも綺麗なのよね」

夜風が、頬を撫でる。

「日本でも月は見えるんだけど……こんなに綺麗だって思ったこと、あまりなかったな」

「……そうなのか？」

「うん。きっと、ちゃんと見上げる余裕がなかったのかもしれない」

私は、三日月を見つめた。

「でも、もし日本に帰ることになったら……」

言葉が、少しだけ詰まった。

「……月が綺麗に見える場所を探すわ」

蘭明は、黙って私を見ていた。

「そして、月を見るたびに、蘭明のことを思い出す」

「……守華……」

私は、彼へ微笑んだ。

「同じ月を見ているって、信じたいから」

蘭明の瞳が、わずかに揺れた。

「……たとえ、違う世界にいたとしても？」

「……うん」

私は、静かに頷いた。

「だって、そう思えたら……少しは寂しくないでしょ？」

蘭明は、何も答えなかった。

ただ、そっと私の肩を抱き寄せた。

私は、その胸に身体を預けた。

聞こえてくるのは、蘭明の鼓動。

いつもと変わらない、温かな音。

（……蘭明……）

本当は、私だって怖い。

日本へ帰れるのか。

帰れたとして、もう二度とここへ戻れないのか。

そして――。

蘭明と、離れ離れになってしまうのか。

考えたくなかった。

「……守華」

頭の上から、蘭明の声が降ってきた。

「……ん？」

「……今だけは、何も考えずにいてくれ」

その言葉に、私は目を閉じた。

「……うん」

蘭明の腕が、私を抱きしめる。

私は、その衣をぎゅっと握った。

今、答えを出すことなんてできない。

日本の家族も、大切。

ここで出会ったみんなも、大切。

そして、蘭明は――。

もう、失いたくない人になっていた。

だからこそ、今は何も言えなかった。

夜風が、二人の髪を静かに揺らす。

見上げた空には、細い三日月。

私たちは、それ以上言葉を交わさなかった。

ただ、互いの温もりを確かめるように寄り添いながら。

いつか訪れるかもしれない別れを、まだ遠い未来のことだと信じたかった。

――今夜だけは。

この時間が、永遠に続けばいいと思った。