異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第62話 承認と涙の約束

夜明け前の宮廷は、深い静寂に包まれていた。

長い廊下には幾つもの燭台が並び、揺らめく炎が石壁に淡い影を落としている。

謁見の間には、海尭、蘭明、星曜の三皇子と守華が集まっていた。

皆、昨夜から一睡もしていない。

彩国との戦を終え、守華の死を偽装し、無観の陰謀を暴いた。

あまりにも多くのことが、一夜のうちに起こったのだ。

やがて、奥の扉が開いた。

「陛下のおなりでございます」

一同は姿勢を正し、皇帝が玉座に着くと同時に片膝をついた。

「父上。夜も明けぬうちにお呼び立ていたしましたこと、深くお詫び申し上げます」

最初に口を開いたのは、第一皇子の海尭だった。

「しかし、一刻も早くご報告せねばならぬことがございます」

「……よい。皆、顔を上げよ」

皇帝の声には、いつもの威厳があった。

だが、その顔色は決してよくない。

一同が立ち上がると、皇帝はゆっくりと皆を見渡した。

そして、守華の姿を認めた瞬間、その目を大きく見開いた。

「……守華？」

「はい、陛下」

「そなた……亡くなったと聞いておったが……」

守華は深く頭を下げた。

「ご心配をおかけし、申し訳ございません」

「父上。その件も含め、私からご説明いたします」

海尭は一歩前へ進み出た。

そして、これまで密かに調べてきた無観と仁の陰謀について、順を追って語り始めた。

二十五年前、陽月国に滅ぼされた国。

生き延びた王子と、その側近。

復讐のために宮廷へ入り込み、長年にわたって皇帝の信頼を得ていたこと。

守華を狙った刺客たち。

妖石を求めて引き起こされた数々の事件。

そして――皇帝の茶に、少しずつ毒が盛られていたこと。

すべてを聞き終えた皇帝は、しばらく口を開かなかった。

「……無観と、仁が……」

低く呟き、額に手を当てる。

「……そうか。あの時の王子が、生きておったのか……」

その声には、怒りだけではない、複雑な感情が滲んでいた。

「無観は、二十年近く朕に仕えておった。誰よりも信頼していたというのに……」

皇帝は、ゆっくりと目を閉じた。

自らが滅ぼした国の生き残りが、長い年月をかけて復讐を企てていた。

その事実は、皇帝にとっても決して軽いものではなかったのだろう。

やがて、皇帝は守華へ視線を向けた。

「守華」

「はい」

「そなたが無事で、何よりであった。よくぞ生きて戻ったな」

その言葉に、守華は胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げると、皇帝は小さく頷いた。

「それにしても、毒とはな……」

皇帝は、自嘲するように笑った。

「海尭、蘭明、星曜。そなたたちも幼い頃から毒に身体を慣らしてきたゆえ、分かるであろう」

「はい」

三人が答える。

「朕も同じだ。ある程度の毒には耐えられる。だが、長年にわたって盛られ続ければ、身体への負担も大きい。歳も歳ゆえ、いつまで耐えられるか分からぬな」

「父上……」

蘭明の表情が曇った。

「すぐに医官を呼び、調べさせましょう」

海尭の言葉に、皇帝は頷いた。

「そうしてくれ」

そのやり取りを聞きながら、私は思わず考え込んでしまった。

（……毒に身体を慣らすって……）

皇帝や皇子ともなれば、いつ毒を盛られるか分からない。

だから幼い頃から少しずつ毒に触れ、耐性をつけてきたということらしい。

……いやいや。

予防接種みたいなもの？

そんな軽い話じゃないわよね！？

いくら少量でも毒は毒。

それを幼い頃から身体に入れるなんて、想像しただけで恐ろしい。

（……でも、待って）

私は、ふと蘭明を見た。

（……あれ？）

そういえば、以前、蘭明が毒蛇に噛まれたことがあった。

あの時、私は必死になって毒を吸い出そうとした。

それなのに蘭明は、私の唇にも毒がついているかもしれないと言って――。

（……キス、したわよね……？）

しかも、その後は何事もなかったように元気だった。

（……まさか……！）

私は、じろりと蘭明を睨んだ。

すると、蘭明は私の視線に気づいたらしく、口元をわずかに上げた。

……何、その顔。

（……こいつ……！）

あの時、私がどれだけ心配したと思ってるのよ！

まさか、キスしたかっただけ！？

蘭明は、私の考えを見透かしたように、涼しい顔で微笑んでいる。

（……あとで絶対問い詰めてやる……！）

そんな私の決意など知る由もなく、皇帝は再び口を開いた。

「ところで、守華」

「は、はい！」

慌てて姿勢を正す。

「そなたには、生まれつき痣があるそうだな」

「……はい」

以前の私なら、きっと言葉を濁していただろう。

母からは、決して誰にも話してはならないと言われていた。

けれど、もう隠し通せることではない。

私は、素直に頷いた。

皇帝は、何かを思い出すように静かに呟いた。

「太陽から月が生まれた日、痣を持つ者現れたり。妖石と痣を持つ者の力により、満月の夜、いかなる願いも叶うであろう……」

「父上！」

蘭明が、驚いたように声を上げた。

「その伝説を、ご存じだったのですか！？」

「ああ」

皇帝は、ゆっくりと頷いた。

「朕も若い頃、妖石について調べたことがある。だが、存在するかどうかさえ分からなかった」

そして、少し遠い目をした。

「……蘭明。そなたの母も、その伝説を知っておったのかもしれぬな」

「……母上が？」

「そうだ」

皇帝は、蘭明を見つめた。

「そなたの母は、特別な力を持っていたのは聞いたことあるだろう」

蘭明は頷くだけだった。

「実は、そなたの母はもともと巫女だったのだ」

「……巫女！？」

蘭明だけでなく、私も思わず声を上げそうになった。

巫女。

あの不思議な力を持つという……？

皇帝は、懐かしむように微笑んだ。

「初めて出会った時、朕は一目で心を奪われた。美しく、気高く、そして不思議な魅力を持つ女子だった」

その声音は、どこか優しかった。

「だが、巫女と皇族の婚姻は許されておらなんだ。ゆえに、彼女は力を封じ、身分を偽って朕のもとへ嫁いできたのだ」

蘭明は、言葉を失っていた。

母親が巫女だった。

そんな話を、今まで一度も聞いたことがなかったのだろう。

「……父上」

ようやく、蘭明が口を開いた。

「母上の力とは……どのようなものだったのですか？」

皇帝は、しばらく考え込んだ。

「……詳しいことは、朕にも分からぬ」

そして、静かに続けた。

「知りたければ、母の故郷を訪ねるとよい」

「……故郷……？」

「そこには、そなたの祖父にあたる呂布殿がおる。あの方なら、何か知っておられるやもしれぬ」

「……祖父……？」

蘭明は、呆然と呟いた。

母の故郷。

そして、まだ会ったこともない祖父。

蘭明にとって、それはあまりにも突然の話だった。

私は、そっと蘭明の横顔を見つめた。

（……蘭明のお母さん……）

無観に殺されたという悲しい真実。

けれど、その母には、まだ私たちの知らない秘密がある。

そして、それはもしかすると――。

私の痣とも、何か関係しているのかもしれない。

⸻

宮廷を出る頃には、東の空が白み始めていた。

長い階段の上に、海尭、蘭明、星曜、そして私が並んで立つ。

夜明けの冷たい風が、頬を撫でた。

やがて、山の向こうから太陽が顔を出す。

「……綺麗」

思わず呟いた。

昨夜は、あんなにも大きな満月が輝いていた。

そして今、目の前には新しい太陽が昇っている。

長かった夜が、ようやく終わったのだ。

「……終わった」

星曜が、小さく呟いた。

「……ああ」

海尭が答える。

けれど、私は知っている。

まだ、すべてが終わったわけではない。

妖石の謎。

私の痣。

蘭明の母が持っていたという不思議な力。

そして、これからの私たちの未来。

分からないことは、まだたくさんある。

それでも――。

今だけは、この朝日を見ていたかった。

まるで、長い戦いを終えた私たちに「よく頑張った」と語りかけてくれているようだったから。

⸻

その日の昼。

私は、再び宮廷へと向かった。

ただし、今度は蘭明の侍衛としてではない。

彩国との戦を勝利へ導いた、陽月国軍の総指揮官としてだ。

身にまとっているのは、戦場で着用していた軍装。

腰には剣を差し、肩からは深紅のマントを羽織っている。

その後ろには、八軒と琉璃が続いていた。

宮廷の外に設けられた広場には、高官たちが左右にずらりと並んでいた。

正面には、幾段にも重なる壇が設けられている。

最上段には皇帝と皇后。

その下には、海尭、蘭明、星曜。

さらに下段には、夏翠と貴愛奈が座っていた。

空は雲ひとつない晴天。

吹き抜ける風に、私のマントが大きく翻る。

（……よし）

私は、深く息を吸った。

今日は、戦の総指揮官として報告をする日。

舞を披露する時とは違う。

私は、陽月国の兵たちを率いて戦った者として、ここに立っている。

一歩。

また一歩。

背筋を伸ばし、堂々と歩みを進める。

周囲の高官たちから、ひそひそと声が漏れた。

「……あれが、守華殿か……」

「まるで別人ではないか……」

「彩国を退けた総指揮官……見事なものだ……」

そんな声が聞こえてきたが、私は気にしなかった。

壇の前まで進み、片膝をつく。

両手を合わせ、深く頭を垂れた。

八軒と琉璃も、私に続く。

「陛下、皇后。謹んでご挨拶申し上げます」

広場に、私の声が響く。

「此度の彩国との戦、我が陽月国は勝利を収めました」

一度、言葉を区切る。

「しかし、この勝利は決して私一人の力ではございません。ここに控える八軒、琉璃、そして命を懸けて戦った数多の兵たちがいたからこそ、成し遂げられたものでございます」

私は、さらに深く頭を下げた。

「総指揮官として、ここに勝利をご報告申し上げます」

しばしの静寂。

やがて、皇帝の声が響いた。

「……守華よ。顔を上げよ」

「はっ」

私は立ち上がった。

「よくぞ勝利を収めた。朕は、そなたたちを誇りに思う」

「ありがたきお言葉にございます」

皇帝は、満足そうに頷いた。

そして――。

「朕は、約束を違えることはない」

その言葉に、私の心臓が大きく跳ねた。

（……約束……！）

皇帝は、蘭明へ視線を向けた。

「蘭皇よ」

「はっ」

蘭明が席から立ち上がり、深く頭を下げる。

「今もなお、守華への想いに変わりはないか？」

「はい」

迷いのない返事だった。

「私の想いは、出会った時から何一つ変わっておりません」

蘭明は、まっすぐに皇帝を見つめた。

「これから先も、守華だけを愛し、生涯守り抜く所存でございます」

（……蘭明……）

胸が、じんわりと熱くなる。

皇帝は、ゆっくりと頷いた。

「……よかろう」

そして、広場全体に響く声で告げた。

「蘭皇と守華の縁を、ここに認める！」

一瞬、時が止まったように感じた。

（……認められた……？）

私は、蘭明を見上げた。

蘭明もまた、私を見つめている。

その瞳には、喜びがあふれていた。

私たちは同時に頭を下げた。

「「ありがとうございます！」」

（……やった……！）

ようやく。

ようやく、ここまで来た。

何度もすれ違い、傷つき、命を落としかけた。

それでも、諦めなかった。

（……蘭明……）

私は、思わず笑みを浮かべた。

その時だった。

「お待ちくださいませ！」

鋭い声が、広場に響き渡った。

（……え？）

振り返ると、皇后が立ち上がっていた。

「どうした、皇后よ」

皇帝が尋ねる。

皇后は、厳しい表情で口を開いた。

「陛下。楽士国の公主、貴愛奈のことをお忘れではございませんか？」

（……貴愛奈さま……？）

「彼女との縁談を一方的に断れば、楽士国との関係に亀裂が生じましょう。下手をすれば、再び戦火を招くことにもなりかねませぬ」

広場が、ざわつき始めた。

「……確かに……」

「楽士国との関係は重要だ……」

高官たちの声が、あちこちから聞こえてくる。

皇帝も、難しい顔で顎に手を添えた。

「……ふむ……」

私は、貴愛奈を見た。

彼女は、背筋を伸ばしたまま静かに座っている。

表情は穏やかだった。

けれど、その手が膝の上で強く握り締められていることに、私は気づいた。

（……貴愛奈さま……）

ようやく、蘭明とのことが認められたというのに。

また、何かが起こるの……？

そう思った、その時。

「父上！」

凛とした声が、広場に響いた。

声の主は――海尭だった。

海尭はゆっくりと立ち上がり、皇帝へ向かって深く頭を下げた。

「一つ、お願いがございます」

「……申してみよ」

海尭は、一度だけ貴愛奈へ視線を向けた。

そして、はっきりと告げた。

「楽士国へ婿入りする役目、この私にお任せください」

「…………え？」

思わず、間の抜けた声が出た。

（……今、何て……？）

蘭明も、星曜も、驚いたように海尭を見つめている。

夏翠も目を見開き、貴愛奈に至っては、信じられないという表情で固まっていた。

けれど、海尭だけは落ち着いていた。

「私は幼い頃より貴愛奈と共に過ごしてまいりました。彼女の性格も、考え方も、よく存じております」

その声は、堂々としていた。

「武芸では蘭明に及ばぬかもしれませぬ。ですが、貴愛奈を守り抜く自信はございます」

海尭は、真っ直ぐに皇帝を見つめた。

「そして、陽月国の第一皇子である私が婿となれば、楽士国にとっても不足はないはず」

（……海尭……）

私は、言葉を失った。

第一皇子が、他国へ婿入りする。

それは、決して簡単な決断ではない。

陽月国での立場も、これからの人生も、大きく変わってしまう。

それなのに、海尭は少しも迷っていなかった。

「……ふむ」

皇帝は、しばらく考え込んだ。

「確かに、理に適っておる」

そして、貴愛奈へ視線を向けた。

「貴愛奈よ」

「……はい」

貴愛奈が、静かに立ち上がる。

「そなた自身は、どう思う？」

一瞬、広場が静まり返った。

貴愛奈は、海尭を見た。

海尭もまた、穏やかな眼差しで彼女を見つめている。

その視線が交わった時。

貴愛奈の表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……私も、楽士国も」

彼女は、静かに答えた。

「有能で思いやり深い海皇であれば、何の異存もございません」

その声は、澄み渡っていた。

皇帝は、満足そうに頷いた。

「よかろう！」

そして、力強く宣言した。

「陽月国第一皇子、海尭を、楽士国公主・貴愛奈の婿とする！」

広場に、どよめきが広がった。

「はっ！　ありがとうございます！」

海尭は深く頭を下げた。

その姿は、いつもと変わらず堂々としている。

けれど――。

（……ちょっと待って……）

私は、蘭明を見た。

蘭明も、私を見ていた。

二人とも、口が開いたままだ。

（……海尭が……貴愛奈さまと……！？）

あまりにも突然の展開に、私たちだけが完全に取り残されていた。

⸻

謁見を終え、宮廷の外へ出ると、眩しい陽の光が降り注いでいた。

白い石畳の上を、海尭と貴愛奈が並んで歩いている。

その後ろ姿を見つけ、私は思わず駆け出した。

「海尭！」

蘭明も、私の後を追ってくる。

呼び止められた二人は、ゆっくりと振り返った。

「……守華、蘭明」

海尭は、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「どうした？」

「どうしたじゃないわよ！」

私は、思わず声を上げた。

「海尭、本当にいいの！？」

海尭は、少し驚いたように目を瞬かせた。

その隣で、蘭明が深く頭を下げる。

「海皇……私のわがままのせいで……」

「蘭明」

海尭は、静かに首を横に振った。

「それは違う」

「……ですが……」

「今だから、話そう」

海尭は、ゆっくりと私へ視線を向けた。

「確かに、私も守華に惹かれていた」

「…………え？」

突然の言葉に、私は固まった。

海尭は、少し照れくさそうに笑った。

「誰にでも分け隔てなく笑顔を向け、窮地に立たされても決して諦めない。小さな身体で、いつも誰かを守ろうとする」

その瞳は、とても優しかった。

「そんな守華を、私は守ってやりたいと思っていた」

「……海尭……」

「だが、それは恋とは少し違っていたのかもしれない」

海尭は、穏やかに続けた。

「妹を想うような気持ちだったのだと、今は思う」

そして、隣に立つ貴愛奈へ顔を向けた。

「……それに、私は気づいたのだ」

「……何に？」

私が尋ねると、海尭は静かに答えた。

「すぐ近くに、助けを求めているのに、声を上げられない娘がいたことに」

その言葉に、貴愛奈の瞳が揺れた。

「強がって、気丈に振る舞って、誰にも弱さを見せようとしない」

海尭は、そっと貴愛奈の手を取った。

「だが、本当は誰よりも傷つき、苦しんでいた」

「……海尭さま……」

貴愛奈の声が、震えた。

「私は、その手を取ってやりたいと思った」

海尭は、優しく微笑んだ。

「守ってやりたいのではない。これから先、共に歩いていきたいのだ」

その瞬間。

貴愛奈の瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

（……ああ……）

私は、ようやく分かった気がした。

貴愛奈が海尭を見る目。

それは、蘭明を見ていた時とは違っていた。

憧れでも、意地でもない。

そこにあったのは――。

（……恋、なんだ……）

海尭は蘭明へ向き直り、その肩に手を置いた。

「だから、これはお前のわがままではない」

「……海皇……」

「私が、貴愛奈を選んだのだ」

その言葉は、力強かった。

「貴愛奈は、私が守る」

そして、穏やかに笑った。

「だから蘭明。お前は守華を守れ」

蘭明の瞳が、大きく揺れた。

やがて、その表情が真剣なものへと変わる。

「……はい！」

蘭明は、深く頭を下げた。

「必ず、守り抜きます！」

海尭は、満足そうに頷いた。

私は、二人の姿を見つめながら、胸がいっぱいになっていた。

（……兄弟って、いいな……）

言葉にしなくても、伝わる想いがある。

お互いを思いやり、相手の幸せを願う。

そんな二人の絆が、たまらなく眩しかった。

⸻

私は、貴愛奈へ歩み寄った。

「……貴愛奈さま」

彼女は、涙を拭いながら私を見た。

「……守華」

私は、その手をそっと握った。

「……よかったですね」

その一言に、貴愛奈の表情が崩れた。

「……守華……」

彼女は、私の手を強く握り返した。

「……ありがとう」

そして、申し訳なさそうに目を伏せる。

「私、あなたに酷いことをたくさんしてしまったわ……」

「……貴愛奈さま……」

「自分の気持ちばかり押しつけて……あなたを傷つけた」

貴愛奈は、私の胸元へそっと手を伸ばした。

「……この傷だって……」

その指先が、衣の上から胸元に触れる。

「私のせいで……」

私は、静かに首を横に振った。

そして、その手に自分の手を重ねた。

「……違いますよ」

「……え？」

「これは、私の誇りの傷です」

貴愛奈が、驚いたように顔を上げる。

私は、微笑んだ。

「私は、誰かを守れる人になりたくて、武芸を学びました」

あの日。

貴愛奈を庇って負った傷。

痛かった。

怖かった。

けれど、後悔はしていない。

「だから、貴愛奈さまを守ってできたこの傷は、私にとって誇りなんです」

「……守華……」

貴愛奈の瞳から、また涙がこぼれた。

「……あなたは、本当に……」

その先は、言葉にならなかった。

私は、彼女の手をぎゅっと握った。

「それに、貴愛奈さまも変わりましたよね」

「……私が？」

「はい！」

私は、にっこりと笑った。

「今の貴愛奈さま、とっても素敵です」

彼女は、少し驚いたように目を瞬かせた。

そして、照れくさそうに微笑んだ。

「……あなたのおかげよ」

「え？」

「守華。あなたの言葉が、私を変えてくれたの」

私は、首を横に振った。

「そんなことないですよ」

そして、海尭をちらりと見た。

「……きっと、海尭のおかげです」

貴愛奈は、私の視線を追った。

少し離れた場所で、海尭と蘭明が話している。

その姿を見つめる貴愛奈の表情は、今まで見たことがないほど柔らかかった。

（……よかった……）

本当に。

心から、そう思った。

「貴愛奈さま」

「……何？」

「楽士国へ戻っても、絶対に遊びに来てくださいね！」

貴愛奈は、嬉しそうに笑った。

「ええ、もちろん。守華も楽士国へいらして」

「はい！」

「陽月国も素敵なところばかりだけれど、楽士国だって負けていないのよ」

「本当ですか！？　じゃあ、今度案内してください！」

「ふふっ。ええ、喜んで」

私は、彼女の手を握ったまま笑った。

「その時は、女二人でお出かけしましょう！」

「……また、襲われたりして」

貴愛奈が、冗談めかして言った。

私は、胸を張った。

「大丈夫です！」

そして、にっこりと笑う。

「その時も、必ず私がお守りしますから！」

貴愛奈は、一瞬きょとんとした。

そして――。

「……ふふっ」

小さく笑い始めた。

「……あははっ！」

私も、つられて笑った。

二人で顔を見合わせ、声を上げて笑う。

かつては、こんな日が来るなんて思いもしなかった。

けれど今。

私たちは、心から笑い合っていた。

⸻

――五日後。

海尭と貴愛奈が、楽士国へ旅立つ日がやってきた。

宮廷の広場には、二人を見送るため、大勢の人々が集まっていた。

美しく飾られた馬車。

護衛の兵たち。

そして、旅立ちを惜しむ人々の声。

私は、その光景を見つめながら、胸が締めつけられる思いだった。

（……本当に、行っちゃうんだ……）

海尭。

陽月国へ来たばかりの私に、最初に優しくしてくれた人。

何も分からず、不安でいっぱいだった私を、いつも助けてくれた。

無観の陰謀だって、誰にも知られず、ずっと調べ続けてくれていた。

どれほど感謝しても、足りない。

「……守華」

貴愛奈が、私の前へ歩み寄った。

「……貴愛奈さま……」

私は、無理やり笑顔を作った。

「……どうか、お元気で」

「……ええ。守華もね」

貴愛奈の瞳にも、涙が浮かんでいた。

私は、その手をぎゅっと握った。

「……約束ですよ。絶対、また会いましょうね」

「……ええ。約束するわ」

二人で微笑み合う。

けれど、涙がこぼれそうで、私は慌てて顔を上げた。

そして、海尭を見た。

「……海尭」

「……どうした、守華？」

いつもの、優しい笑顔。

それを見た瞬間。

もう、駄目だった。

「……私ね……」

声が震えた。

「……陽月国へ初めて来た時……本当に、不安だったの……」

海尭は、何も言わずに私を見つめていた。

「知らない国で、知らない人ばかりで……何を信じればいいのかも分からなくて……」

あの頃のことが、次々とよみがえる。

「……でも……」

私は、涙を堪えながら続けた。

「……最初に優しくしてくれたのが、海尭だった……」

海尭の表情が、少しだけ揺れた。

「……この人なら、助けてくれる……」

私は、震える声で言った。

「……そう思えたから、頑張れたの……」

涙が、一粒こぼれた。

「……無観のことも、ずっと調べてくれていたんでしょ……？」

海尭は、静かに頷いた。

「……ああ」

「……ありがとう……」

もう、涙を止めることはできなかった。

「……本当に……ありがとう……！」

海尭は、困ったように微笑んだ。

「……守華……」

私は、涙を拭いながら笑った。

「……海尭はね……」

そして、真っ直ぐにその目を見つめた。

「……ずっと、私のヒーローだったよ」

海尭の瞳が、大きく揺れた。

一瞬、言葉を失ったようだった。

やがて――。

大きな手が、私の頭にそっと置かれた。

「……そうか」

海尭は、優しく微笑んだ。

「……それは、光栄だな」

その手が、幼い妹を慈しむように、私の髪を撫でる。

「……守華」

「……うん……」

「……蘭明と、幸せになるんだぞ」

その言葉に、胸がいっぱいになった。

「……うん！」

私は、涙を流しながら頷いた。

「……海尭も……！」

声が、涙で詰まる。

「……貴愛奈さまと、絶対に幸せになってね……！」

海尭は、力強く頷いた。

「……ああ。約束する」

そして、貴愛奈へ手を差し伸べた。

「……行こうか」

「……はい」

貴愛奈は、その手を取った。

二人は、ゆっくりと馬車へ向かって歩き始めた。

（……海尭……）

私は、その後ろ姿を見つめた。

いつも私を助けてくれた、大きな背中。

これからは、貴愛奈を守るために歩いていくのだ。

そう思った瞬間、また涙があふれた。

やがて、二人が馬車へ乗り込む。

御者が手綱を握り、馬がゆっくりと歩き始めた。

――ガラガラ……。

車輪の音が、広場に響く。

「……海尭！！」

私は、思わず叫んだ。

馬車の窓から、海尭が顔を出した。

「……貴愛奈さま！！」

その隣に、貴愛奈の顔も見えた。

私は、大きく手を振った。

「次に会う時は……！」

涙で声が震える。

それでも、精いっぱい叫んだ。

「二人の幸せな話、いっぱい聞かせてね！！」

海尭が、嬉しそうに笑った。

貴愛奈も、涙を浮かべながら手を振っている。

「絶対……！」

私は、もう一度叫んだ。

「絶対に、幸せになってねぇぇぇっ！！」

二人の手が、馬車の窓から高く掲げられた。

その姿が、少しずつ遠ざかっていく。

私は、いつまでも手を振り続けた。

見えなくなる、その時まで。

⸻

「……守華」

隣から、優しい声がした。

振り向くと、蘭明が立っていた。

その手が、そっと私の手を包み込む。

「……海皇なら、きっと大丈夫だ」

「……うん……」

「必ず貴愛奈を幸せにし、楽士国を立派に導いてくれる」

私は、涙を拭いながら頷いた。

「……うん。私も、そう思う」

蘭明は、遠ざかる馬車を見つめた。

そして、ゆっくりと私へ向き直る。

「……守華」

「……何？」

その瞳は、真っ直ぐだった。

「……私は、お前を幸せにする」

「…………」

思わず、息を呑んだ。

蘭明は、私の手を強く握った。

「何があっても、必ず守り抜く」

その声には、迷いがなかった。

「……だから、これからも私の傍にいてくれ」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

私は、涙に濡れたまま笑った。

「……うん！」

そして、蘭明の手をぎゅっと握り返した。

「……私も、蘭明を幸せにする！」

蘭明は、少し驚いたように目を見開いた。

「……お前が、私を？」

「そうよ！」

私は、胸を張った。

「蘭明ばっかりに守られてるなんて、嫌だもの！」

蘭明は、しばらく私を見つめていた。

そして――。

「……ふっ」

小さく笑った。

「……そうか」

その笑顔は、どこまでも優しかった。

「……ならば、二人で幸せになろう」

私は、大きく頷いた。

「……うん！」

蘭明は、私をそっと抱き寄せた。

その胸に顔を埋めながら、私は青く澄み渡る空を見上げた。

遠くへ旅立った海尭と貴愛奈。

これから新しい人生を歩き始める二人。

そして、ここに残る私たち。

それぞれの道は違っても、願う幸せはきっと同じ。

（……海尭、貴愛奈さま……）

どうか、二人の未来が笑顔であふれていますように。

そして、いつかまた。

今度は涙ではなく、笑顔で再会できますように。

私は、蘭明の手をもう一度強く握った。

見上げた空は、どこまでも青かった。