第61話 黒幕の過去と復讐
真上に昇った満月は、先ほどよりも一層明るく輝いているように見えた。
「ハハハハハ……！」
無観の不気味な笑い声が、静まり返った崖の上に響き渡る。
「そうだ……その通りだ。二十五年前、お前たちの父上、陛下によって、我が国は滅ぼされた」
無観は、憎しみに満ちた目で海尭と蘭明を睨みつけた。
「父も母も殺され、国も、家族も、何もかも奪われた！ 私は仁と共に、死にかけながらも必死に逃げ延びたのだ」
その声には、長い年月を経ても消えることのない憎悪が滲んでいた。
「食べる物もなく、寝る場所もない。泥水をすすり、残飯を漁りながら、ただ生き延びることだけを考えていた……」
無観は、ゆっくりと満月を見上げた。
「そんな時だった。あの話を耳にしたのは……」
⸻
――二十五年前。
「太陽から月が生まれた日、痣を持つ者現れたり。妖石と痣を持つ者の力により、満月の夜、いかなる願いも叶うであろう――」
町の広場には、大勢の人々が集まっていた。
その中心では、一人の語り人が古くから伝わる伝説を語っている。
人混みの後ろに、二人の少年が立っていた。
擦り切れた衣服に、泥だらけの顔。
痩せ細った身体には、いくつもの傷が残っている。
それが、幼い無観と仁だった。
「……妖石……？」
無観は、小さく呟いた。
どんな願いも叶う。
その言葉が、頭から離れなかった。
（……本当に、どんな願いでも叶うのか……？）
もし、それが本当なら。
父と母を殺し、国を滅ぼした陽月国を――。
今度は自分の手で滅ぼしてやる。
無観は人混みをかき分け、語り人の前へ飛び出した。
「おい！ その妖石は、どこにあるんだ！？」
突然の問いかけに、語り人は目を丸くした。
「ふむ……どこにあるかまでは知らぬ。何しろ古い伝説だからな」
「それでも、何か知っているだろう！？」
無観は食い下がった。
語り人は、少し考えてから答えた。
「そうだな……陽月国の秘宝だという話を聞いたことがある。もし本当に存在するなら、宮廷にあるのではないか？」
「……陽月国の……宮廷……」
無観は、その言葉を繰り返した。
そして、隣に立つ仁を振り返る。
「……仁」
「……うん」
二人は、互いの目を見つめた。
言葉にしなくとも、考えていることは同じだった。
必ず、陽月国の宮廷へ入り込む。
そして妖石を手に入れ、奪われたすべての恨みを晴らすのだ。
その日から、二人は復讐のためだけに生きることを誓った。
無観は学問に励み、宮廷に仕えるための知識と礼儀を身につけた。
一方の仁は、昼夜を問わず武芸を磨き、剣の腕を鍛え続けた。
すべては、陽月国へ入り込むため。
そして、長い年月を経て――。
二人はついに、宮廷へ入り込むことに成功した。
無観は皇帝に仕える者となり、仁は前皇后の侍衛となった。
前皇后が亡くなった後も、仁は現皇后に仕え続けた。
二人は互いの正体を隠しながら、宮廷の中で静かに機会をうかがっていた。
⸻
「……運がよかったよ」
無観は、過去を懐かしむように笑った。
「私も仁も、陛下と皇后のすぐ近くに仕えることができたのだからな」
海尭は、黙って無観を見つめていた。
「宮廷に入り込んでからは、妖石を探し続けた。書庫も、宝物庫も、立ち入れる場所はすべて調べたさ」
無観の表情が、次第に険しくなる。
「だが……どこを探しても見つからなかった」
そして、蘭明へ視線を向けた。
「そんな時、仁が偶然、ある話を耳にしたのだ」
「……ある話？」
蘭明が眉をひそめる。
「そうだ。お前の母――前皇后が、妖石について話していたのさ」
「……母上が……？」
「私は確信した。前皇后は、妖石について何か知っているとな」
無観の口元が、ゆっくりと歪んだ。
「だから聞き出そうとした。何度もな」
「…………」
「だが、あの女は頑として口を割らなかった。どれほど追い詰めても、何一つ話そうとはしなかった！」
無観は、吐き捨てるように言った。
「だから、私が殺したのさ」
「…………なっ……！」
蘭明の目が、大きく見開かれた。
「……今……何と言った……？」
「聞こえなかったのか？」
無観は、愉快そうに笑った。
「お前の母を殺したのは、この私だと言ったのだ！」
「……貴様ぁぁぁっ！！」
蘭明が怒りに任せて一歩踏み出した。
その瞬間――。
「動くな！」
無観が鋭く叫んだ。
その視線の先には、守華の背後に回り込んだ仁の姿があった。
いつの間にか仁は守華を捕らえ、首元に刃を突きつけていた。
「……っ！」
蘭明の足が止まる。
「守華……！」
「動けば、この女の命はないぞ」
無観は、勝ち誇ったように笑った。
蘭明は歯を食いしばり、握り締めた拳を震わせた。
「……卑怯者が……！」
「何とでも言え」
無観は、平然と答えた。
「お前の母が死んだ後も、私は諦めなかった。妖石の手がかりを求め、墓まで調べたさ」
その言葉に、蘭明の表情が変わった。
「……墓……？」
そして、はっと息を呑む。
「……まさか……あの墓荒らし……！」
無観は、にやりと笑った。
「そうさ。私がやった」
「……無観……貴様……！」
蘭明の声は、怒りで震えていた。
母を殺しただけでは飽き足らず、その墓まで荒らしたというのか。
無観は、そんな蘭明の怒りなど意に介さず、話を続けた。
「結局、妖石は見つからなかった。だが、私は諦めなかったぞ。何しろ二十年以上も、この時を待ち続けていたのだからな」
そして、思い出したように笑った。
「ああ、そうだ。もう一つ、教えてやろう」
「……何だ……？」
「最近、陛下の体調が優れぬだろう？」
その言葉に、海尭が眉をひそめた。
「……まさか……」
「そのまさかさ」
無観は、楽しそうに笑った。
「私が茶に、少しずつ毒を混ぜていたのだよ」
「何だと！？」
海尭が声を荒らげた。
周囲の者たちも、一斉に無観へ詰め寄ろうとする。
しかし、仁に捕らえられた守華の姿を見て、足を止めざるを得なかった。
「普通に殺してしまっては、つまらぬだろう？」
無観は、薄気味悪い笑みを浮かべた。
「日に日に弱っていく姿を眺めるのは、実に愉快だったぞ。苦しみながら少しずつ死に近づいていく……それでも私は、ずいぶん優しくしてやったつもりだがな」
「……貴様……！」
海尭の目に、激しい怒りが宿った。
無観は、再び守華へ視線を向けた。
「だが、二十年以上耐えてきた甲斐があった。まさか、この女が現れるとはな」
守華は、鋭い目で無観を睨みつけた。
「……私？」
「そうだ。仁が、お前の痣を確認したのだ」
「…………！」
その言葉を聞いた瞬間、守華の脳裏に、ある日の記憶がよみがえった。
――皇后の侍衛を務めていた、あの日。
鞭で打たれ、衣服を破かれた。
あの時は、ただ自分を辱めるためだと思っていた。
だが――。
（……違う……）
守華は、はっとした。
（……あれは、わざとだったんだ……！）
鞭が衣服を裂いた時。
仁は、自分の周囲を何度も歩き回っていた。
まるで、何かを探しているかのように。
（……私の痣を……確認していたのね……！）
守華の腰には、生まれつき不思議な痣がある。
母からは、決して人に見せてはならないと言われていた。
その痣を、仁は見つけていたのだ。
「……なるほどね……」
守華は、低く呟いた。
「最初から、私の痣が目的だったってわけ……」
無観は、満足そうに笑った。
「そういうことだ。そして、お前が妖石を持っていると分かった時、ようやく我が願いが叶うと思ったのだ！」
だが、その表情が一変する。
「……それが、偽物だったとはな……！」
無観は、手にした石を地面へ叩きつけた。
「だが、まだ終わりではない！」
その目に、狂気じみた光が宿る。
「妖石などなくとも、この国は必ず私のものにしてみせる！」
「……無観……」
海尭が、低く呟いた。
「これ以上、罪を重ねるな」
「黙れ！」
無観は、怒鳴り返した。
「お前たちに、何が分かる！ 国を奪われ、家族を殺された者の気持ちが！」
その声が、崖の上に響き渡った。
「私は……私は、この日のためだけに生きてきたのだ！」
そして、仁へ命じた。
「仁！ その女を連れて行け！」
「はっ！」
仁が、守華を引きずるように後退し始めた。
その時――。
守華と蘭明の目が合った。
ほんの一瞬。
蘭明は腰の刀へ視線を落とし、顎をわずかに動かした。
守華は、その合図に気づいた。
（……分かった……！）
小さく頷く。
次の瞬間――。
「……っ！」
守華は右肘を勢いよく後ろへ突き出し、仁のみぞおちへ叩き込んだ。
「ぐっ……！」
仁の身体が折れ曲がり、守華を押さえていた腕が緩む。
その隙を逃さず、守華は素早く身をかがめた。
蘭明は、抜き放った刀を仁めがけて投げつけた。
鋭い刃が月光を反射し、一直線に飛んでいく。
「……ぐあっ！」
刀は仁の身体を捉えた。
仁は大きくよろめき、後ろへ下がる。
しかし、そこは崖の縁だった。
「……っ！」
足元が崩れ、身体が宙へ投げ出される。
「仁！！」
無観が叫んだ。
だが、もう遅かった。
仁の身体は、暗い崖下へと消えていった。
「……仁……！」
無観は、呆然と崖の下を見つめた。
幼い頃から、共に生き延びてきた唯一の仲間。
復讐のため、二十五年間を共に過ごした男。
その仁が、目の前で消えたのだ。
「……貴様らぁぁぁっ！！」
無観の怒号が響いた。
「殺せ！ 一人残らず殺せぇぇぇっ！！」
その命令と同時に、黒衣の者たちが一斉に襲いかかってきた。
「皆、構えろ！」
蘭明の声が響く。
――ガキィンッ！
――カキンッ！
刀と刀が激しくぶつかり合い、鋭い金属音が夜空に響き渡った。
海尭と聡騎が前へ出て、襲いかかる黒衣の者たちを迎え撃つ。
八軒も琉璃も剣を抜き、白鋭や小心を守るように立ちはだかった。
星曜も応戦し、崖の上は瞬く間に激しい戦場と化した。
その混乱の中、守華は後方へ駆け出した。
（……ここにいたら、みんなの足手まといになる……！）
だが、その時だった。
「……まだだ……！」
無観が、低く呟いた。
「……まだ、諦めるものか……！」
無観は袖の中から、小さな球を取り出した。
そして、地面へ勢いよく叩きつける。
――パンッ！
乾いた音とともに、球が弾けた。
次の瞬間。
真っ白な煙が、凄まじい勢いで広がり始めた。
「……何だ！？」
「煙だ！」
あっという間に、周囲の視界が奪われる。
「……ぐっ……！」
「……うっ……！」
煙を吸い込んだ黒衣の者たちが、次々と地面へ倒れ始めた。
「毒だ！！」
蘭明が叫んだ。
「全員、下がれ！ 絶対に吸うな！！」
その声に、仲間たちは慌てて口元を覆い、後方へ退いた。
だが、蘭明だけはその場を離れなかった。
「……守華……？」
辺りを見渡す。
しかし、白い煙に遮られ、何も見えない。
「守華！！」
蘭明は、必死に叫んだ。
「守華！ どこだ！？」
返事はない。
「……守華ぁぁぁっ！！」
その声は、煙の中へ吸い込まれていった。
一方、守華は後方へ逃げていた。
突然広がった煙に驚き、足を止める。
「……何よ、これ……！」
咄嗟に口元を袖で覆った。
煙の向こうから、咳き込みながら仲間たちが戻ってくる。
「守華さま！ お下がりください！」
八軒の声が聞こえた。
「八軒！ 蘭明は！？」
「……蘭皇は、まだ前方に……！」
「……えっ！？」
守華は、はっとした。
（……蘭明が……まだ、あの中に……！？）
胸が、嫌な音を立てた。
「……蘭明！！」
守華は、煙の中へ目を凝らした。
その時。
白い煙の向こうに、かすかな人影が見えた。
一人は、蘭明。
そして、その背後には――。
（……無観……！？）
無観は、刀を握り締めていた。
その刃が、ゆっくりと持ち上がる。
狙っているのは、蘭明の背中だった。
「……まずい……！」
守華の血の気が引いた。
（……このままじゃ……蘭明が……！）
周囲を見渡す。
倒れた黒衣の者の傍らに、弓と矢が落ちていた。
守華は迷わず駆け寄り、弓を拾い上げた。
矢をつがえ、弦を引く。
だが――。
（……見えない……！）
白い煙が、視界を遮っている。
わずかに見えた人影も、すぐに煙の中へ消えてしまった。
（……どうしよう……！）
守華の手が震えた。
（……このままじゃ……！）
その時。
「……蘭明！！」
守華は、ありったけの声で叫んだ。
その瞬間だった。
――カッ！！
守華の右腰にある痣が、突然、眩い光を放った。
「……え……！？」
守華は、驚いて目を見開いた。
熱い。
まるで、身体の奥から何かが湧き上がってくるようだった。
そして――。
不思議なことに、先ほどまで何も見えなかった煙の向こうが、鮮明に見え始めた。
蘭明の姿。
その背後で刀を振り上げる無観。
すべてが、はっきりと見える。
（……見える……！）
守華は、無我夢中で弓を引き絞った。
「……無観！！」
その声と同時に、痣の光が一層強くなる。
無観が、はっと振り返った。
「……何……！？」
白い煙の向こう。
そこから、眩い光が放たれていた。
「……何だ……あの光は……！？」
無観は、刀を振り上げたまま動きを止めた。
次の瞬間――。
――シュンッ！！
守華の指が、弦を離した。
放たれた矢は、眩い光をまといながら、一直線に無観へ向かって飛んでいく。
その光が通り過ぎた場所から、白い煙が次々と消えていった。
まるで、煙そのものが浄化されていくかのように。
「……なっ……！？」
無観は、目を見開いた。
避ける間もなかった。
――ドスッ！！
光をまとった矢が、無観の胸を貫いた。
「……ぐっ……！」
無観の身体が、大きく揺れた。
握っていた刀が、地面へ落ちる。
――カランッ……。
「……な……ぜ……」
無観は、信じられないという表情で、自分の胸に突き刺さった矢を見つめた。
「……妖石は……偽物の……はず……」
その口元から、赤い血が流れ落ちる。
「……なぜ……光が……」
無観は、守華を見た。
その目には、恐怖とも驚愕ともつかない色が浮かんでいた。
「……まだ……」
震える声で呟く。
「……まだ……諦めぬ……！」
一歩、後ろへ下がる。
「……私は……この国を……！」
だが、その足元には、もう地面がなかった。
「……っ！」
身体が大きく傾く。
無観は必死に手を伸ばした。
しかし、掴むものは何もない。
「……まだ……終わらぬぞぉぉぉっ！！」
その叫び声を残し、無観の身体は崖下へと消えていった。
やがて――。
辺りを覆っていた白い煙が、完全に消え去った。
静寂が戻る。
守華は、弓を構えたまま立ち尽くしていた。
「…………」
何が起こったのか、すぐには理解できなかった。
ただ、目の前で無観が崖から落ちていった。
自分の放った矢が、その胸を貫いた。
それだけは、はっきりと覚えていた。
「……私……」
守華は、ゆっくりと弓を下ろした。
その手が、かすかに震えている。
「……人を……」
声が、うまく出なかった。
これまで、何度も命を狙われてきた。
戦にも出た。
多くの人を守るために、何度も危険な目に遭ってきた。
それでも――。
自分の手で、人の命を奪ったことはなかった。
（……私が……殺した……）
守華は、震える手を見つめた。
無観は、許されないことをした。
多くの人を傷つけ、命を奪い、陽月国を滅ぼそうとしていた。
それでも。
一人の人間の命が、自分の放った矢によって失われた。
その事実が、重く胸にのしかかる。
「……守華！！」
その時、聞き慣れた声が響いた。
守華は、はっと顔を上げた。
煙が晴れた先に、蘭明が立っていた。
「……蘭明……！」
守華は、弓を手放した。
そして、蘭明のもとへ駆け寄る。
「蘭明！ 大丈夫！？」
その身体に触れ、怪我がないか確かめる。
「どこか斬られてない！？ 毒は！？ 煙を吸ってない！？」
「……守華」
蘭明は、守華の手をそっと握った。
「私は大丈夫だ」
「……本当に……？」
「ああ」
蘭明は、優しく微笑んだ。
「……お前のおかげでな」
その言葉を聞いた瞬間、守華の目から涙がこぼれた。
「……っ……」
蘭明は、守華の震える手に気づいた。
そして、その手を両手で包み込む。
「……怖かったな……」
優しい声だった。
「……いくら無観とはいえ、人に矢を向けるなど……」
守華は、首を横に振った。
「……ううん……」
涙が、次々と頬を伝う。
「……蘭明が……」
声が震えた。
「……蘭明が、いなくなるほうが……怖かった……」
蘭明の表情が、切なげに揺れた。
「……守華……」
「……だって……！」
守華は、蘭明の衣をぎゅっと握り締めた。
「……無観が……蘭明を斬ろうとしてて……！」
その声が、涙で詰まる。
「……このままじゃ……蘭明が死んじゃうって……！」
蘭明は、何も言わずに守華を見つめていた。
「……だから……無我夢中で……弓を引いたの……」
守華は、俯いた。
「……でも……私……」
その唇が震える。
「……人を……殺しちゃった……」
蘭明は、そっと守華を抱き寄せた。
「……守華」
その腕が、優しく守華を包み込む。
「……お前は、私を守ってくれたのだ」
「……でも……」
「……分かっている」
蘭明は、守華の髪を撫でた。
「……簡単に割り切れることではない」
そして、少しだけ強く抱き締めた。
「……だが、私は……」
その声が、わずかに震えた。
「……お前が生きていてくれて、本当によかった……」
守華の目から、また涙があふれた。
「……蘭明……」
「……もう大丈夫だ」
蘭明は、守華の額へそっと口づけた。
「……もう、何も心配するな……」
守華は、蘭明の胸に顔を埋めた。
「……うん……」
その身体を、蘭明はいつまでも抱き締めていた。
⸻
やがて、二人のもとへ仲間たちが集まってきた。
「……守華！」
星曜が、驚いたように声を上げた。
「さっきの、何だったんだ！？」
守華は、涙を拭いながら顔を上げた。
「……え？」
「だって、あんな煙の中で無観の位置が分かったんだろう！？ しかも、矢が光ったじゃないか！」
「……あ……」
守華は、はっとした。
「……そういえば……」
星曜は、興奮した様子で続けた。
「まるで、彩国との戦の時みたいだったぞ！」
「……確かに……」
守華は、自分の右腰へ手を当てた。
そこには、生まれつきの痣がある。
（……あの時も……）
彩国との戦で、不思議な光が現れた。
そして、今回も。
妖石など持っていないはずなのに。
（……どうして……？）
守華は、満月を見上げた。
月は、何事もなかったかのように、静かに輝いている。
「……妖石がなくても……光るのね……」
その時だった。
「……そうだ！」
星曜が、突然声を上げた。
「父上に、このことを知らせねば！」
海尭も、はっとした。
「……そうだったな」
無観が語った、陛下への毒。
それが本当なら、一刻を争う。
「……父上は、長い間、毒を盛られていたのだ……」
蘭明の表情が険しくなる。
「……まだ、間に合うかもしれぬ！」
「すぐに宮廷へ戻ろう」
海尭が告げる。
八軒と聡騎も、静かに頷いた。
「……急ぎましょう」
守華は、もう一度だけ崖の下へ目を向けた。
そこには、深い闇が広がっている。
（……無観……）
二十五年もの間、復讐だけを胸に生きてきた男。
その憎しみは、多くの人を傷つけ、最後には自分自身をも滅ぼしてしまった。
守華は、そっと目を閉じた。
（……これが、最初で最後……）
二度と、自分の手で人の命を奪うことがありませんように。
そう願いながら、ゆっくりと目を開けた。
「……行こう、蘭明」
「ああ」
蘭明は、守華の手をしっかりと握った。
二人は互いに頷き合い、仲間たちとともに歩き始めた。
頭上には、変わらず大きな満月が輝いている。
その光に導かれるように、一行は急ぎ宮廷へと向かった。
