異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第7話 初めての友と陽月の風

地下牢の朝は、時間の感覚が分からなかった。

窓もない。

空も見えない。

ただ、石壁の冷たさと、どこからか滴る水の音だけがある。

地下牢は静かだった。

あまりにも静かすぎて、自分の呼吸だけがやけに大きく聞こえる。

守華は膝を抱えたまま、小さく息を吐いた。

「……今ごろ、パパどうしてるかな」

ぽつりと漏れた声は、石の壁に吸い込まれて消えた。

昨日は卒業式だったはずだ。

いや、こちらに来てから日付の感覚がずれていなければ、今日なのかもしれない。

父はきっと、守華が部屋にいないことに気づいている。

学校にも来ない。

電話も繋がらない。

きっと大騒ぎになっている。

そう考えた瞬間、胸がぎゅっと痛くなった。

「……帰らなきゃ」

でも、どうやって？

アンクレットに触れる。

母の形見の石は、今は何も答えないように静かに光を失っていた。

「来るときだけ光って、帰る方法は教えてくれないわけ？」

守華は小さくため息をついた。

その時だった。

コツ、コツ、と足音が近づいてきた。

また蘭明かと思って身構えたが、現れたのは昨日の冷たい男ではなかった。

牢の前に、侍女らしき女性たちが数人並ぶ。

その中から、一人の少女がすっと前に出た。

年は守華と同じくらいだろうか。

丸みのある瞳に、柔らかな雰囲気。

いかにも優しそうな顔をしている。

少女は両手を重ね、丁寧に頭を下げた。

「小心と申します」

「しょうしん……？」

守華が繰り返すと、小心はにこっと微笑んだ。

「はい。これより、お支度をお手伝いさせていただきます」

「お支度って……どこか行くの？」

小心は困ったように微笑むだけだった。

「え、ちょっと。まさか処刑とかじゃないよね？」

「そのようなことはございません」

「ほんとに？」

「はい」

小心の声があまりにも優しかったので、守華は少しだけ肩の力を抜いた。

牢の扉が開けられる。

侍女たちがそっと守華の腕に手を添えた。

「え、ちょ、待って。歩ける。自分で歩けるから！」

「失礼いたします」

「あ、はい……」

守華は押されるように地下牢を出た。

階段を上がる。

一段ずつ上がるたびに、冷たい空気が少しずつ変わっていく。

湿った地下の匂いが薄れ、代わりに、外の気配が近づいてくる。

そして、地上へ出た瞬間――

風が吹いた。

「……っ」

守華は思わず足を止めた。

牢の中とは全然違う。

温かい。

でも暑すぎない。

花の香りと草の匂いが混ざった、不思議な風。

頬を撫でるその感触に、守華は思わず大きく息を吸い込んだ。

「……あぁ」

たった一日。

いや、本当はもっと短かったかもしれない。

それなのに、外の空気がこんなにも嬉しいなんて思わなかった。

見上げると、空は高く澄んでいた。

青い。

びっくりするくらい青い。

日本の空と同じ色なのに、どこか違う。

「……これが、この国の風か」

小さく呟くと、小心が隣で微笑んだ。

「陽月国の風は、お気に召しましたか？」

「うん」

守華は素直に頷いた。

「悔しいけど、ちょっと好きかも」

「悔しい、ですか？」

「牢屋に入れられたから」

そう言うと、小心は一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

その笑い方があまりにも自然で、守華もつられて笑ってしまう。

この世界で初めて、普通に笑えた気がした。

連れてこられたのは、見たこともないほど豪華な浴室だった。

白い湯気が立ちのぼる大きな湯船には、色とりどりの花びらが浮かんでいる。

甘すぎない花の香りが、ふわりと漂った。

「……え、これ入っていいの？」

思わず尋ねると、小心は穏やかに頷いた。

「はい。蘭皇より、丁寧に身を清めるようにと」

「蘭皇……あの冷たい人が？」

小心は少し困ったように笑う。

「蘭皇は、少し言葉が足りないだけなのです」

「いや、だいぶ足りてないと思う」

守華が真顔で言うと、小心はくすっと吹き出した。

侍女たちが手際よく制服に手を掛ける。

「ちょ、待って待って！　服は自分で脱げるから！」

「ですが……」

「そこだけはお願い！」

必死に抵抗した結果、湯に入るところからだけ手伝ってもらうことになった。

そっと足を浸ける。

「あぁぁ……生き返る……」

温かな湯が全身を包み込む。

森を走り続けた疲れも、地下牢の冷たさも、少しずつ溶けていくようだった。

「お背中を流しますね」

小心が後ろに回る。

「自分でできるよ？」

「そうはいきません」

「みんな、そう言うね……」

守華は諦めて背中を向けた。

小心の手つきは優しかった。

乱暴にこするのではなく、傷に触れないように気を配りながら、丁寧に洗ってくれる。

「そういえば、お名前を伺っておりませんでした」

小心が遠慮がちに尋ねた。

守華は少しだけ振り返る。

「あ、そうだった」

誰にも名乗っていなかったことを思い出す。

「私は守華」

「守華……」

小心はその名前を大切に繰り返した。

「綺麗なお名前ですね」

「そうかな？」

「はい」

小心は微笑む。

「腕も足も傷だらけですね。痛かったでしょう」

「森を走ったからね。枝って意外と容赦ないのよ」

「なぜ逃げたのですか？」

「え？」

守華は少しだけ黙った。

「だって……知らない場所で、知らない男たちが武器持ってたら、普通逃げるでしょ」

「それは……確かに」

小心が小さく頷いた。

その反応があまりにも素直で、守華は少し安心した。

「あの、守華さま」

「様はいらないよ」

「それはできません」

「なんで？」

「蘭皇がお連れした方ですから」

「連れてきたっていうか、落ちてきたっていうか……」

守華がぼそっと言うと、小心はまた小さく笑った。

その時だった。

小心の手が、守華の腰でぴたりと止まる。

「……守華さま」

声の調子が少しだけ変わった。

守華の体が反射的に強張る。

「ここに、痣がございますね」

心臓が跳ねた。

守華は思わず腰に手をやろうとした。

忘れていた。

腰のあたりにある、月の欠片のような形の痣。

母が何度も言っていた。

――誰にも見せちゃだめよ。

――絶対に。

母の声が頭に蘇る。

鼓動が速くなる。

どうする。

隠す？

誤魔化す？

守華は息を整える。

慌てるな。

変に隠したら怪しまれる。

「ああ、それね。生まれつきなの」

「生まれつき……」

「うん。だから気にしないで」

できるだけ自然に笑った。

小心はそれ以上、何も聞かなかった。

ただ、いつも通りの柔らかな声で答える。

「承知いたしました」

そして何事もなかったように、再び背中を流し始めた。

その優しさに、守華は少しだけ救われた気がした。

問い詰められなかった。

詮索されなかった。

それだけで、胸の奥の緊張が少しほどける。

「小心って、優しいね」

ぽつりと口にすると、小心は手を止めた。

「え？」

「いや、なんとなく」

「そのようなこと……」

「あるよ。私、今かなり助かってる」

小心は少し照れたように笑った。

「守華さまは、不思議な方ですね」

「よく言われる」

「こちらに来て、怖くはありませんか？」

「怖いよ」

守華は湯面を見つめた。

花びらが、ゆっくり揺れている。

「でも、小心がいてくれて、ちょっとだけ大丈夫になった」

そう言うと、小心は目を丸くしたあと、嬉しそうに微笑んだ。

「私でよろしければ、これからお側におります」

「ほんと？」

「はい」

その言葉に、守華の胸がじんわり温かくなった。

この世界で初めてできた、話せる相手。

味方かどうかは、まだ分からない。

でも少なくとも、この子の声は怖くない。

守華は湯の中で、小さく笑った。

「じゃあ、よろしくね。小心」

「はい。守華さま」

「だから、様はいらないって」

「それはできません」

「頑固だなぁ」

二人は顔を見合わせて笑った。

知らない世界。

帰る方法も分からない。

この国のことも、自分がここへ来た理由も、まだ何一つ分からない。

それでも――

この世界で初めて、「また会いたい」と思える人ができた。

守華は窓の外に広がる青い空を見上げ、小さく息を吐く。

（帰る方法は、きっと見つける）

その決意だけは、昨日より少しだけ強くなっていた。