異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第6話 地下牢の来訪者

「ん……」

守華は、重たいまぶたをゆっくり開けた。

冷たい空気。

硬い床。

見慣れない石の天井。

「……ここ、どこ？」

体を起こそうとして、腕に痛みが走る。

「痛っ……」

見ると、腕も足も傷だらけだった。

昨日、必死に森を走ったせいだろう。

そして目の前にあるものを見て、守華は完全に固まった。

木格子。

石の壁。

薄暗い空間。

どう見ても――

「牢屋じゃん！！！」

守華の叫び声が地下に響いた。

慌てて木格子に駆け寄り、ガシャガシャと揺らす。

もちろん開かない。

「ちょっと！誰かいないの！？ここから出してー！」

しばらくすると、遠くから足音が聞こえた。

兵士が二人、こちらを覗き込む。

「目が覚めたようだな」

「ここどこ！？」

「地下牢だ」

「それは見れば分かるわよ！」

言い返した瞬間、守華はハッとした。

「あれ……？」

守華は息をのんだ。

昨日まで、一言も分からなかった。

兵士たちの言葉も。

蘭明の言葉も。

全部、ただの音だった。

なのに今は違う。

意味が分かる。

まるで昔から知っていた言葉のように。

「……なんで？」

守華が自分の口元を押さえていると、兵士たちは顔を見合わせた。

「蘭皇に知らせろ」

「はっ」

一人が急いで駆けていく。

蘭皇？

誰？

守華が首を傾げていると、残った兵士たちの小声が耳に入った。

「勝利の女神さまだしな」

「丁重に扱わないと」

「牢に入れてるけどな……」

勝利の女神？

守華は目を丸くした。

「ねぇ！勝利の女神って何！？私のこと！？」

兵士は聞こえないふりをした。

「ちょっとー！教えてよー！」

反応なし。

「ケチ！」

守華が頬を膨らませた、その時だった。

コツ、コツ、と規則正しい足音が近づいてきた。

兵士たちが一斉に頭を下げる。

守華も反射的に振り向いた。

そこに立っていたのは、昨日、自分を抱き上げていた男だった。

黒髪。

整った顔立ち。

鋭い目。

鎧を着ていなくても、近寄りがたい雰囲気は変わらない。

守華は思わず指を差した。

「あっ、抱っこ男！」

その場の空気が凍った。

男の眉が、ぴくりと動く。

「……抱っこ男？」

低い声に、守華の背筋が伸びる。

「ち、違う！違わないけど、違う！」

余計に意味が分からなくなった。

男は冷たい目で守華を見下ろす。

「ずいぶん騒がしいな。死んではいないようで何よりだ」

「言い方！」

「元気なら問題ない」

「問題あるわよ！ここから出して！」

守華は鉄格子を握りしめた。

「断る」

即答だった。

「なんでよ！」

「お前の正体が分からん」

「普通の女の子！」

「普通の女が戦場に空から落ちてくるか？」

「それは私も聞きたいわよ！」

守華は叫んだ。

けれど男は少しも動じない。

腕を組んだまま、冷静に問いかける。

「どこの者だ」

「日本」

「聞いたことがない」

「だよね！」

「その服は何だ」

「制服」

「せいふく？」

「学校の服」

「がっこう？」

話せば話すほど、守華が怪しくなっていく。

守華は途中で説明を諦めた。

「私だって意味分かんないの！気づいたらここにいたんだから！」

男は黙って守華を見つめた。

その視線は冷たく、何かを見定めるようだった。

「お前が何者なのか分かるまで、ここから出す気はない」

「そんなぁ……」

「それと」

男が一歩近づく。

守華は思わず後ずさった。

「次に逃げたら縄で縛る」

「ひどっ！」

「そう思うなら逃げるな」

「逃げたくなる場所に閉じ込める方が悪いでしょ！」

男は答えない。

ただ後ろに控えていた侍衛へ視線を向けた。

「八軒」

「はっ」

「見張りを増やせ」

「承知いたしました」

守華は慌てて鉄格子に張りつく。

「ちょっと待って！まだ話終わってない！」

男は背を向けた。

「私は終わった」

「終わってない！」

「騒ぐな。耳障りだ」

「はぁ！？感じ悪っ！」

守華の声を無視して、男はそのまま去っていく。

足音が遠ざかり、地下牢に静けさが戻った。

守華は鉄格子に額を押しつける。

「なんなのよ、あの男……顔だけはいいくせに」

ぼそっと呟いた瞬間、近くの兵士が小さく咳払いした。

聞こえたらしい。

守華は気まずそうに目を逸らした。

「……今のは独り言です」

しばらくして、また足音が聞こえた。

今度はさっきとは違う。

ゆっくりで、どこか穏やかな足音。

兵士の声が響く。

「海皇がお見えです」

海皇？

守華は顔を上げた。

階段の方から降りてきたのは、淡い色の漢服をまとった青年だった。

さっきの男とは違う。

どこか春風のような穏やかさをまとっている。

目元も声も優しくて、見ているだけで少し肩の力が抜けるような人だった。

その後ろから、薄い水色の漢服を着た、元気そうな青年も顔を出す。

「おお、本当にいた！」

地下牢に響く明るい声。

守華は少しだけ身構えた。

柔らかな青年は、守華の前で膝を折り、目線を合わせてくれる。

「怖がらなくていい」

その言葉に、守華は思わず目を丸くした。

この世界へ来てから初めて向けられた、警戒でも疑いでもない言葉。

少しだけ肩の力が抜ける。

……でも。

（いや、安心しちゃダメ。）

まだ何も分かっていない。

ここがどこなのか。

この人たちが味方なのか。

何一つ分からない。

守華は気持ちを切り替えるように背筋を伸ばした。

「私は海尭。蘭明の兄だ」

蘭明。

さっきの冷たい男の名前だろう。

守華は小さく頷く。

「俺は星曜！第三皇子！」

後ろの青年が胸を張る。

守華は思わず目を瞬かせた。

「自己紹介、元気すぎない？」

「え、そう？」

「うん。びっくりした」

星曜は楽しそうに笑った。

海尭も困ったように微笑む。

「昨夜から何も食べていないと聞いた」

そう言って、兵士から包みを受け取る。

ふわりと湯気が立った。

肉まんのようなものだった。

その瞬間――

ぐぅぅぅぅぅ。

守華のお腹が、地下牢いっぱいに鳴り響いた。

全員が一瞬黙る。

守華の顔が真っ赤になる。

「……今のは、違う」

星曜が吹き出した。

「いや、完全に腹の音だったぞ」

「うるさい！」

海尭は笑いながら、鉄格子の隙間から包みを差し出した。

「食べるか？」

守華は肉まんをじっと見つめた。

食べたい。

めちゃくちゃ食べたい。

でも。

（異世界あるある。）

毒。

絶対毒。

華流ドラマなら、このあと倒れる。

守華が真剣な顔で考えていると、

海尭は苦笑しながら、一口かじった。

「ほら。」

「……毒見？」

「信用してもらえないようだから。」

守華は少しだけ恥ずかしくなる。

「……いただきます。」

一口かじる。

肉汁がじゅわっと広がった。

「おいしい……！」

思わず声が出る。

そこからは早かった。

一つ食べ、二つ目を食べ、気づけば三つ目にも手が伸びていた。

星曜が目を丸くする。

「すごい食べっぷりだな」

「ずっと何も食べてないの！」

「それは大変だったな」

海尭はただ優しく笑っていた。

守華は思わず視線をそらす。

（こういう人、ずるい。）

優しくされると調子が狂う。

さっきまで張りつめていた気持ちが、少しだけ軽くなってしまう。

怖かった。

ずっと怖かった。

知らない場所で目が覚めて、戦場に落ちて、逃げて、倒れて、起きたら牢屋。

意味が分からないことだらけだった。

それでも、この人の声は優しい。

「怖くないのか？」

守華は少しだけ考えた。

「怖いよ。」

そう答えてから肩をすくめる。

「でも。」

肉まんを一口かじる。

「泣いても帰れないし。」

もう一口。

「だったら、お腹いっぱいの方がマシ。」

星曜が吹き出した。

「それ、お前らしいな。」

「知らないけど。」

「知らないのかよ！」

そう言い返したら、少しだけ気持ちが軽くなった。

海尭は静かに守華を見つめていた。

「蘭明は警戒心が強い。だが、理由もなく人を傷つける男ではない」

「……本当に？」

「本当だ」

守華は、さっきの冷たい顔を思い出す。

全然信じられない。

でも、目の前の海尭が言うと、不思議と少しだけ信じてもいい気がした。

「もう少し、辛抱できるか？」

海尭の声はとても優しかった。

守華は肉まんを握ったまま、小さく頷く。

「……うん」

まだ帰る方法も分からない。

ここがどこなのかも分からない。

自分がなぜこの世界に来たのかも分からない。

それでも――

さっきまでよりは少しだけ安心できた気がした。

海尭と星曜はしばらく守華と話したあと、地下牢を後にする。

再び静かになった牢の中で、守華は壁にもたれかかった。

「はぁ……」

長い一日だった。

目を閉じると、父の顔が浮かぶ。

今頃どうしているだろう。

卒業式は――どうなったんだろう。

胸が少しだけ苦しくなる。

それでも今は、生きることを考えなければならない。

守華はゆっくりと膝を抱えた。

その頃――。

どこか遠く。

薄暗い部屋の中で、一本の蝋燭だけが揺れていた。

黒いマントを羽織った二人の影が、静かに向かい合っている。

「ついに、来たか……」

低い声が闇に溶ける。

もう一人の影が、ゆっくりと口元を歪めた。

「ええ。ようやくです」

蝋燭の炎が揺れ、二人の顔を不気味に照らし出す。

守華はまだ知らない。

自分が、この世界の運命を大きく変える存在だということを。