第5話 勝利の女神失踪事件
「この娘も連れて帰る」
蘭明はそう言い放つと、守華を抱えたまま自分の天幕へ向かった。
八軒は地面に突き立てられた刀を回収し、その後ろを追う。
「蘭皇、本当に連れて帰るのですか？」
「兵たち全員が見ていた」
蘭明は眠る守華へ視線を落とす。
「勝利の女神だと騒がれている以上、放っておくわけにもいかん」
「ですが刺客の可能性も……」
「その可能性もある」
蘭明はあっさり認めた。
空から降ってきた女。
見たこともない服。
見たこともない装飾品。
怪しいと言えば怪しい。
だが――
蘭明は守華の足首に視線を落とした。
あの光。
あの突風。
あれは幻ではない。
もし刺客なら。
もし敵なら。
なおさら見極めなければならなかった。
天幕へ入ると、蘭明は守華を寝台へ寝かせる。
少女は微動だにしない。
規則正しい寝息だけが聞こえていた。
「お前は何者だ」
返事はない。
「勝利の女神か」
沈黙。
「それとも刺客か」
やはり返事はない。
蘭明は小さく息を吐いた。
「……好きなだけ寝ていろ」
そう言い残し、天幕を出た。
その夜。
陽月国軍は勝利の宴を開いていた。
酒が注がれ、兵士たちの笑い声が響く。
戦で散った仲間を弔いながらも、生き残った者たちは今日だけは笑う。
それが戦場だった。
「勝利の女神様は！？」
「顔を見たい！」
「俺も拝みたい！」
兵士たちの話題は一人の少女でもちきりだった。
その時。
「おーい！」
聞き慣れた声が響く。
振り返ると、陽月国第三皇子・星曜が大きく手を振っていた。
「星皇」
八軒が一礼する。
「硬いなぁ」
星曜は笑った。
蘭明とは対照的な性格だった。
人懐っこく、よく笑い、よく喋る。
兵士たちからも人気が高い。
「ところでさ」
星曜が身を乗り出す。
「勝利の女神ってどこ？」
八軒が思わず苦笑した。
やはりその話か。
「蘭皇の天幕で休ませています」
「本当！？」
星曜の顔が輝く。
「見てきていい？」
「騒ぐなよ」
蘭明は酒を飲みながら答えた。
「静かにな」
「分かってるって！」
そう言いながら星曜は全く静かそうではなかった。
勢いよく天幕へ飛び込んでいく。
数秒後。
「蘭皇ーーーー！！」
悲鳴のような声が響いた。
蘭明と八軒が同時に立ち上がる。
「どうした」
「いない！！」
「……何？」
「女神様がいない！！」
一瞬。
周囲が静まり返った。
蘭明の表情が変わる。
天幕へ駆け込む。
寝台は空だった。
毛布だけが乱れている。
「……」
蘭明は何も言わない。
しかし空気が変わった。
八軒は即座に察する。
「兵を出せ！」
「はっ！」
兵士たちが慌ただしく動き出す。
周辺の森。
河原。
丘。
ありとあらゆる場所を捜索した。
だが、見つからなかった。
蘭明は天幕へ戻る。
誰もいない寝台を見つめた。
「刺客なら逃げるのは当然か」
独り言のように呟く。
だが、
どこか納得できない。
あの少女は。
刺客には見えなかった。
何も知らない子供のようだった。
「蘭皇」
八軒が声をかける。
「見つかりません」
「そうか」
短い返事。
だが蘭明は眠れなかった。
翌朝。
陽月国への帰路。
馬を走らせながらも、頭に浮かぶのは守華のことばかりだった。
森を一人で歩いているのではないか。
怪我をしているのではないか。
野獣に襲われてはいないか。
気付けば考えている。
その度に蘭明は頭を振った。
「蘭皇？」
八軒が不思議そうに見る。
「何でもない」
そう答えた時だった。
「ねぇ」
先頭を走る星曜が指を差す。
「あそこ」
遠くの地面に何かが倒れている。
蘭明の胸が嫌な音を立てた。
馬を蹴る。
風を切る。
近づく。
そして――
「おい、女……！」
少女は動かなかった。
顔色は悪い。
唇は乾いている。
蘭明は守華を抱き起こした。
返事はない。
だが微かに息はある。
蘭明は安堵した。
「死ぬな」
思わず漏れた言葉に、自分でも驚く。
「八軒、水だ」
蘭明は守華の唇へ水を流す。
だが飲み込めない。
唇から零れ落ちる。
「駄目です。このままでは」
八軒が眉をひそめた。
蘭明は一瞬だけ迷う。
そして水を口に含んだ。
「蘭皇！？」
八軒が目を見開く。
蘭明は答えない。
ただ少女を助けるためだけに。
少しずつ水を飲ませた。
守華の喉が動いた。
「よし……」
蘭明は守華を抱き上げる。
「急ぐぞ」
その声には迷いがなかった。
誰よりも早く馬を走らせる。
陽月国へ。
少女を生かすために。
