異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第59話 悲劇の再会

陽月国と彩国の戦は、陽月国の勝利で幕を閉じた。

敵将を捕らえ、和平の約束を取りつけた守華。

本来であれば、兵士たちの歓声に包まれ、誇らしげに都へ凱旋するはずだった。

しかし――。

都へ向かう馬車の中には、勝利を喜ぶ声など一つもなかった。

ただ、車輪の軋む音と、馬の蹄が地面を蹴る音だけが、重苦しい沈黙の中に響いていた。

馬車の中央には、白い布を掛けられた守華が横たわっている。

その傍らには、小心と琉璃が座っていた。

「……守華さま」

小心が、か細い声で呼びかける。

返事はない。

「もうすぐ……都に着きますよ……」

震える手で、守華の手をそっと握った。

その手は、あまりにも冷たかった。

「蘭皇さまが……きっと、お待ちになっています……」

言葉の途中で声が詰まる。

「だから……お願いです……」

小心は守華の手を両手で包み込んだ。

「……目を、開けてください……」

ぽたり。

握り締めた手の上に、涙が落ちた。

その隣で、琉璃は唇を強く噛み締めていた。

泣いてはいけない。

そう思っていた。

自分まで泣き崩れてしまえば、小心を支える者がいなくなる。

何より、守華を無事に都まで連れ帰らなければならない。

それが、今の自分に残された唯一の役目だった。

けれど――。

視線を落とせば、そこには眠るように目を閉じた守華がいる。

つい数日前まで、あんなにも元気だった。

敵陣に潜入した時も、どんな危険な状況でも笑顔を絶やさなかった。

戦に勝利した時には、子どものように嬉しそうに笑っていた。

そして、最後に見た守華も――。

『琉璃ー！』

自分の名を呼びながら、笑顔で駆け寄ってきた。

あの笑顔。

あの声。

今でも、はっきりと覚えている。

（……どうして……）

琉璃の瞳から、涙がこぼれた。

（どうして、あの時……）

もっと早く気づいていれば。

守華に駆け寄るのではなく、自分が守華のもとへ走っていれば。

あの矢を、自分が受けていれば――。

「……っ」

琉璃は慌てて口元を押さえた。

だが、一度あふれた涙は止まらなかった。

「……守華さま……」

小さく名を呼ぶ。

「……申し訳……ございません……」

馬車の外では、八軒が馬に乗り、一行を先導していた。

その顔には、いつもの穏やかな表情はなかった。

ただ前だけを見つめ、無言で馬を進めている。

（……蘭明さま）

八軒は、手綱を握る手に力を込めた。

出陣前、蘭明から託された言葉が、何度も頭の中で繰り返されていた。

――死んでも守華を守れ。

あの時、自分は確かに頷いた。

必ず守り抜くと、心に誓った。

それなのに。

（……私は……）

守華を守れなかった。

勝利を収め、もう戦は終わったのだと、どこかで気を緩めてしまった。

最後の最後で、最も大切な人を失ってしまった。

（……何と、お伝えすればよいのだ……）

八軒は、遠くに見え始めた都の城壁を見つめた。

その向こうには、守華の帰りを待つ蘭明がいる。

勝利の知らせを受け、きっと喜んでいることだろう。

守華が笑顔で帰ってくると、信じて疑っていないはずだ。

その蘭明に、自分はこれから何を告げなければならないのか。

考えただけで、胸が締めつけられた。

「……守華さま……」

八軒は誰にも聞こえない声で呟いた。

「……どうか……」

その先の言葉は、続かなかった。

⸻

一方、その頃。

都に残る蘭明のもとには、すでに勝利の知らせが届いていた。

「蘭皇さま！」

早馬で戻った兵士が、蘭明の前に膝をつく。

「申し上げます！　陽月国の軍は彩国の敵将を捕らえ、見事、勝利を収めました！」

「……何？」

蘭明は、思わず立ち上がった。

「勝ったのか！？」

「はっ！　守華総指揮官の策により、敵将・偉特とその息子岳葉を捕らえたとのことでございます！」

その瞬間。

蘭明の顔に、満面の笑みが広がった。

「……そうか！」

胸の奥に張り詰めていたものが、一気にほどけていく。

「……やったのだな、守華……！」

思わず、笑い声が漏れた。

「ははっ……！」

蘭明は額に手を当てた。

「まったく……あいつは……」

女が総指揮官など務まるはずがない。

出陣前には、そんな声も少なからずあった。

だが、守華は見事に勝利を収めた。

自らの知略で敵将を捕らえ、陽月国の兵士たちを勝利へと導いたのだ。

（……やはり、お前はすごい女だ）

蘭明は嬉しそうに微笑んだ。

そして、すぐに兵士へ尋ねた。

「それで、守華は？　怪我などしていないだろうな？」

「守華総指揮官は、勝利の報せを託された時点では、ご無事でございました」

「……そうか」

蘭明は、ほっと息を吐いた。

「それならよい」

兵士が下がった後も、蘭明の顔から笑みが消えることはなかった。

「……帰ってくるのだな」

ぽつりと呟く。

「ようやく……」

守華が出陣してからというもの、蘭明は心の休まる時がなかった。

朝、目を覚ませば守華のことを考え。

政務に追われていても、ふとした瞬間にその顔が浮かぶ。

夜になれば、無事を祈りながら眠りについた。

今、どこにいるのだろう。

怪我はしていないだろうか。

ちゃんと食事は取っているだろうか。

寒い思いはしていないだろうか。

そんなことばかり考えていた。

だが、それも今日で終わる。

守華は勝った。

そして、もうすぐ自分のもとへ帰ってくる。

（……早く会いたい）

蘭明は、思わず笑みをこぼした。

出陣前に交わした約束が、脳裏によみがえる。

――勝って帰ってきたら、全てを話すわ。

（……守華）

蘭明は窓の外へ目を向けた。

（お前が何を隠していようと、私は構わない）

どんな秘密があろうとも。

どんな過去を抱えていようとも。

守華が自分のもとへ帰ってきてくれるのなら、それだけでよかった。

「……待っているぞ」

その声は、驚くほど優しかった。

「早く帰ってこい、守華」

⸻

それからというもの、蘭明は毎日のように守華の帰還を待ちわびていた。

政務を終えれば、真っ先に屋敷へ戻る。

少しでも物音がすれば、守華が帰ってきたのではないかと顔を上げた。

「……まだか？」

蘭明が尋ねるたび、白鋭は苦笑しながら答えた。

「蘭皇さま。まだ帰還の知らせは届いておりません」

「そうか……」

蘭明は少し残念そうに息を吐く。

だが、すぐに笑った。

「まあ、仕方あるまい。大軍を率いて戻るのだからな」

「はい」

白鋭も微笑んだ。

「守華さまも、きっとお疲れでしょう」

「そうだな」

蘭明は頷いた。

「帰ってきたら、しばらくはゆっくり休ませてやらねば」

そして、ふと思い出したように笑う。

「いや……あいつのことだ。休めと言っても、じっとしていないだろうな」

白鋭も思わず笑った。

「確かに、守華さまならそうかもしれません」

「まったく……」

蘭明は呆れたように首を振った。

しかし、その顔には愛おしさがあふれていた。

「帰ってきたら、まずは思いきり抱き締めてやろう」

「……蘭皇さま」

「何だ？」

「それは、守華さまがお嫌がりになるのでは？」

白鋭が少し意地悪そうに笑う。

すると蘭明は、ふっと鼻で笑った。

「構わぬ」

「……え？」

「嫌がられても、離してやらぬ」

その言葉に、白鋭は思わず吹き出した。

「ははっ！　それでは守華さまに怒られますよ」

「怒らせておけばよい」

蘭明は楽しそうに笑った。

「どうせ、いつものように私の口をつまんで、ちょん切るなどと言うのだろう」

そう言って、自分の口元へ手を当てる。

守華が頬を膨らませながら怒る姿が、目に浮かぶようだった。

（……早く、あの顔が見たい）

蘭明は、柔らかく微笑んだ。

（……あの声が聞きたい）

だが――。

その願いが、二度と叶わぬものになっていることを。

蘭明は、まだ知らなかった。

⸻

数日後。

都の門が開かれた。

遠くから、一台の馬車がゆっくりと近づいてくる。

その前後には、馬に乗った兵士たち。

先頭を進むのは、八軒だった。

「……着いたか」

八軒は、都の城壁を見上げた。

ようやく、帰ってきた。

守華を連れて。

けれど――。

（……こんな形で……）

八軒は、唇を強く噛み締めた。

本来ならば、勝利の報せとともに、誇らしげに帰還するはずだった。

守華が馬にまたがり、笑顔で兵士たちを率いて。

都の人々が歓声を上げ、蘭明がその姿を見つけて駆け寄ってくる。

そんな光景を、誰もが思い描いていた。

だが、現実は違った。

守華は馬車の中で、静かに横たわっている。

何度名前を呼んでも、目を開けることはない。

八軒は深く息を吸った。

（……逃げるわけにはいかぬ）

蘭明に告げなければならない。

自分たちが守華を守れなかったことを。

そして――。

守華が、もう帰らぬ人となったことを。

⸻

その頃、屋敷では白鋭が慌ただしく廊下を走っていた。

「蘭皇さま！」

勢いよく扉を開ける。

「守華さまたちが、お戻りになりました！」

「……何！？」

蘭明は、持っていた書物を机に置いた。

「本当か！？」

「はい！　ただいま屋敷へ向かっているとのことです！」

その瞬間、蘭明は立ち上がった。

「……ようやくか！」

嬉しそうに笑う。

「白鋭！　迎えに行くぞ！」

「はい！」

蘭明は、足早に部屋を出た。

胸が高鳴っていた。

やっと会える。

あの笑顔に。

あの声に。

あの温もりに。

（……守華）

蘭明は、自然と歩調を速めた。

（……待ちくたびれたぞ）

屋敷の門へ向かう途中、何度も守華の姿を思い浮かべた。

きっと、いつものように笑っているだろう。

「ただいま！」と、元気よく手を振るのだろう。

そして、勝利を自慢げに報告するに違いない。

その時は、何と言ってやろうか。

よくやった、と褒めてやろうか。

それとも、心配をかけた罰だと言って抱き締めてやろうか。

そんなことを考えながら、蘭明は門をくぐった。

だが――。

そこで目にした光景に、足を止めた。

「……？」

屋敷の前には、一台の馬車が止まっていた。

その傍らには、八軒、琉璃、小心、そして数名の兵士たち。

誰一人として、笑っていなかった。

勝利を収めて帰ってきたはずなのに。

歓声もなければ、喜びの声もない。

ただ、重苦しい沈黙だけが漂っていた。

「……八軒？」

蘭明が声をかける。

八軒は、ゆっくりと顔を上げた。

その顔を見た瞬間、蘭明の胸に、嫌な予感が走った。

「……どうした？」

八軒は答えなかった。

ただ、蘭明の前へ進み出る。

そして――。

その場に、深々と膝をついた。

「……蘭明さま……」

声が震えていた。

蘭明は眉をひそめた。

「……何だ？」

八軒は、顔を上げることができなかった。

「……申し訳……ございません……」

「……八軒？」

蘭明の声が、少し低くなる。

「何を謝っている？」

返事はない。

「……守華は？」

その問いに、琉璃の肩が大きく震えた。

小心は、両手で口元を覆った。

「……守華は、どこだ？」

蘭明は、周囲を見渡した。

馬車の中か。

それとも、まだ後ろから来るのか。

だが、どこにも守華の姿が見えない。

「……おい」

蘭明の声が、わずかに震え始めた。

「……守華は、どうした？」

八軒は、唇を強く噛み締めた。

そして、絞り出すように告げた。

「……守華さまは……」

一度、言葉が途切れる。

八軒の目から、一粒の涙が落ちた。

「……お亡くなりに……なられました……」

――その瞬間。

蘭明の世界から、すべての音が消えた。

風の音も。

兵士たちの息遣いも。

遠くから聞こえる人々の声も。

何一つ、耳に届かなくなった。

ただ、八軒の言葉だけが、頭の中で繰り返されていた。

――お亡くなりに、なられました。

「…………」

蘭明は、何も言わなかった。

いや。

何も、言えなかった。

目の前の八軒を、ただ呆然と見つめている。

その隣で、白鋭もまた、信じられないというように目を見開いていた。

「……そんな……」

白鋭が小さく呟く。

「……守華さまが……？」

しかし、蘭明には、その声さえ聞こえていなかった。

ゆっくりと、視線を馬車へ向ける。

そこには、白い布が掛けられた人影があった。

蘭明の唇が、かすかに動いた。

「……嘘だ……」

そして、震える声で呟く。

「……守華が……そんなはずはない……」

一歩。

また一歩。

蘭明は、馬車へ向かって歩き始めた。

「……私を……試しているだけだろう……？」

その問いに、答える者は誰もいなかった。

「……嘘だ……」

蘭明の唇から、かすれた声が漏れた。

「守華が……そんなはずはない……」

目の前には、深々と頭を下げたまま動かない八軒。

その後ろでは、琉璃が涙を流し、小心は両手で顔を覆って泣き崩れている。

誰も、蘭明の言葉を否定しなかった。

けれど、誰一人として肯定もしなかった。

その沈黙が、何よりも恐ろしかった。

「……何を黙っている？」

蘭明は、無理やり笑みを浮かべた。

「お前たち……守華と示し合わせて、私を驚かせようとしているのだろう？」

いつもの守華なら、やりかねない。

突然、物陰から飛び出してきて、

『びっくりした？』

などと笑うのだ。

そして、自分が怒れば、あの悪びれない笑顔で謝ってくるに違いない。

（……そうだ）

蘭明は自分に言い聞かせた。

（きっと、そうに決まっている）

「……守華は、どこだ？」

誰も答えない。

「もうよい。十分驚いた。早く出てこいと伝えろ」

その声は、次第に震え始めていた。

「……守華！」

蘭明は周囲を見渡した。

「どこにいる！？」

しかし、返ってくるのは小心のすすり泣く声だけだった。

「……蘭皇さま……」

小心が顔を上げた。

涙で真っ赤になった目。

何度も泣いたのだろう。

その頬には、乾いた涙の跡が幾筋も残っていた。

「……申し訳……ございません……」

その一言を聞いた瞬間、蘭明の胸が大きく波打った。

（……違う）

聞きたくない。

そんな言葉など、聞きたくない。

「……謝るな」

蘭明は低く呟いた。

「誰も、謝るな……」

そして、ゆっくりと馬車へ視線を向けた。

そこには、白い布を掛けられた人影が横たわっている。

蘭明は一歩を踏み出した。

足が、ひどく重かった。

まるで地面に縫いつけられているかのように、思うように動かない。

（……守華ではない）

そうであってほしい。

（……頼む……）

もう一歩。

（……守華ではないと言ってくれ……）

馬車の前に立つ。

蘭明は、白い布を見つめた。

手を伸ばせば、すぐに確かめられる。

けれど、その手が動かなかった。

もし、布の下にいるのが本当に守華だったら。

もし、八軒の言葉が真実だったら。

その時、自分はどうすればいいのだろう。

「……蘭皇さま……」

背後から白鋭の声がした。

蘭明は振り返らなかった。

ただ、震える手をゆっくりと伸ばした。

そして――。

白い布を、そっとめくった。

「…………」

そこには、守華がいた。

見慣れた黒髪。

整った眉。

長い睫毛。

何度も触れた頬。

何度も口づけを交わした唇。

間違いなく、守華だった。

けれど、その顔には血の気がなかった。

白い肌は、まるで雪のように青白く、固く閉じられた瞼が開く気配もない。

「……守華……？」

蘭明は、呆然とその顔を見つめた。

そして、ふっと微笑んだ。

「……何だ。ここにいたのか」

まるで、ようやく探していた人を見つけたかのように。

「……帰ってきたのだな」

守華の頬へ、そっと手を伸ばす。

「……遅かったではないか」

指先が、その肌に触れた。

その瞬間――。

「……っ」

蘭明の手が止まった。

冷たい。

あまりにも、冷たかった。

いつもは温かく、柔らかかった頬。

触れれば、少し照れくさそうに笑っていた。

時には、くすぐったいと手を払いのけられることもあった。

それなのに。

「……守華？」

蘭明は、もう一度頬に触れた。

そして、反対の頬にも手を添える。

「……どうした？」

返事はない。

「……寒かったのか？」

蘭明は、自分の手で守華の頬を包み込んだ。

「こんなに冷たくなって……」

両手で、何度も頬を擦る。

まるで、そうすれば温もりが戻ってくると信じているかのように。

「……守華」

その声が、震えた。

「……着いたぞ」

蘭明は、無理やり笑った。

「私のもとへ、帰ってきたんだ」

守華の髪を、優しく撫でる。

「……嬉しくないのか？」

返事はなかった。

「……おい」

蘭明は、少しだけ顔を近づけた。

「……守華？」

いつもなら、名前を呼べば振り向いてくれる。

少し怒ったように、

『何よ？』

と返してくる。

それが、当たり前だった。

「……守華……」

蘭明の声が、かすれた。

「……起きろ……」

その時だった。

ぽたり。

守華の頬に、一粒の雫が落ちた。

蘭明は、はっとした。

自分の目から、涙がこぼれ落ちたのだ。

「……あ……」

驚いたように、自分の頬へ手を当てる。

だが、涙は止まらなかった。

一粒。

また一粒。

守華の頬へ、次々と落ちていく。

「……何だ……これは……」

蘭明は、呆然と呟いた。

人前で涙を見せたことなど、ほとんどなかった。

どれほど苦しい時も。

どれほど辛い時も。

蘭明は、陽月国の皇帝として毅然と振る舞ってきた。

だが、今は違った。

涙を止めようとしても、止められない。

胸の奥から、何かが次々と込み上げてくる。

「……守華……」

震える指で、守華の頬に落ちた涙を拭う。

「……ほら……」

蘭明は、かすかに笑った。

「……私が泣いているぞ……？」

守華の顔を覗き込む。

「……お前が、いつも笑うから……」

その声は、次第に弱々しくなっていった。

「……泣き虫だと……からかうのだろう……？」

返事はない。

蘭明は、ゆっくりと守華の額に口づけを落とした。

冷たい。

唇に伝わるその冷たさが、胸を深く抉った。

「……そうか……」

蘭明は、小さく頷いた。

「……疲れているのだな……」

そして、優しく微笑んだ。

「……そうだろう？」

守華の髪を撫でる。

「……あれほどの戦を指揮したのだ……」

まるで、眠る子どもをあやすように。

「……きっと、疲れて眠っているのだろう……」

蘭明は、何度も頷いた。

「……守華は、よく眠る子だからな……」

背後で、小心が声を押し殺して泣いた。

琉璃も、顔を伏せたまま肩を震わせている。

白鋭は、唇を強く噛み締めていた。

誰も、何も言えなかった。

目の前の蘭明に、何と声をかければよいのか分からなかった。

「……こんな場所では……」

蘭明は、守華の身体へ視線を落とした。

「……身体も痛くなるだろう……」

そして、ゆっくりと両腕を差し入れた。

「……さあ、帰ろう……」

守華の身体を、そっと抱き上げる。

その腕の中に収まった守華は、驚くほど軽かった。

いや。

本当は、いつもと変わらないはずだった。

それなのに、今はまるで重さを感じない。

守華の腕が、力なく垂れ下がる。

蘭明は、その腕をそっと自分の胸元へ寄せた。

「……ほら……」

優しく語りかける。

「……私が運んでやる……」

そして、愛おしそうに微笑んだ。

「……桜音亭へ帰ろうな……」

誰も、蘭明を止めなかった。

蘭明は守華を抱き締めたまま、ゆっくりと歩き出した。

一歩。

また一歩。

まるで、少しでも揺らせば守華が目を覚ましてしまうとでも思っているかのように、慎重に。

その後ろを、八軒、琉璃、小心、そして白鋭が続く。

誰も言葉を発しなかった。

ただ、蘭明の腕の中で眠る守華を見つめながら、重い足取りで歩いていた。

――その光景を、屋敷の影から見つめる者がいた。

薄暗い柱の陰。

そこに、一人の人影がひっそりと立っていた。

蘭明の腕に抱かれた守華。

泣き崩れる小心。

顔を伏せる琉璃。

そして、沈痛な面持ちの八軒。

そのすべてを、じっと見つめていた。

やがて、人影は静かに踵を返す。

誰にも気づかれることなく、暗がりの中へ消えていった。

⸻

その頃。

都の一角にある、ひっそりとした屋敷。

厚い扉が閉ざされた部屋の中に、低い笑い声が響いていた。

「……ふふふ……」

薄暗い部屋。

灯火に照らされた人影が、ゆっくりと顔を上げた。

「……やったな……」

その声には、隠しきれない喜びが滲んでいた。

「……ついに、あの女を仕留めたのだな！」

その前に跪いていた者が、深々と頭を下げる。

「はい」

「間違いないのだな？」

「はい。間近で矢が命中するのを、この目で確かに見ております」

「……ふふ……」

「それに、先ほど守華の遺体が蘭皇の屋敷へ運び込まれました」

その報告を聞いた瞬間、人影は満足そうに笑った。

「……そうか」

「蘭皇は、ひどく取り乱しておりました。守華の亡骸を抱き上げ、まるで生きているかのように語りかけておりました」

「……はははっ！」

堪えきれないように、笑い声が響く。

「……愚かな男よ……！」

その声には、冷たい嘲りが込められていた。

「……あれほどの力を持ちながら、たかが女一人のために取り乱すとは……！」

そして、ゆっくりと立ち上がる。

「……だが、それでよい」

薄暗い窓の向こうへ視線を向けた。

夜空には、丸い月が浮かび始めていた。

「……あの女さえ消えれば、蘭明はもう動けまい……」

その口元が、不気味に歪む。

「……しかも、今日は満月……」

「……今夜……」

人影は、静かに両手を広げた。

「……ついに、計画が成就する……！」

そして、再び笑い声を上げた。

「……よくやった！」

跪く者へ、満足そうに言い放つ。

「……よくやったぞ！」

「はっ！」

その返事とともに、部屋の中には再び不気味な笑い声が響き渡った。

――守華の死を喜ぶ者たち。

その存在に、蘭明はまだ気づいていなかった。

⸻

桜音亭。

守華が暮らしていた部屋。

そこには、出陣前と変わらぬ景色が広がっていた。

整えられた寝台。

見慣れた調度品。

守華が好んで使っていた小物。

何もかもが、あの日のままだった。

蘭明は、守華を抱いたまま部屋へ入った。

「……ほら、守華」

優しく声をかける。

「……帰ってきたぞ」

そして、寝台へ近づいた。

「……やはり、お前はここが一番落ち着くだろう？」

守華の身体を、そっと布団へ下ろす。

乱れた髪を整え、頬にかかった一房を優しく払った。

「……さあ……」

蘭明は微笑んだ。

「……ゆっくり休め……」

そして、布団を掛けようとした。

その時だった。

守華の胸元に、目が止まった。

白い衣に広がる、赤黒い染み。

左胸。

心臓のすぐ近く。

「…………」

蘭明の手が止まった。

指先が震える。

「……誰が……」

声が、かすれた。

「……誰が、お前に……」

その先の言葉が、続かなかった。

蘭明は、守華の手を取った。

冷たい。

頬も。

額も。

指先も。

どこに触れても、温もりはなかった。

「……守華……？」

もう一度、名を呼ぶ。

返事はない。

「……起きろ……」

その声が、少し強くなる。

「……守華……！」

肩へ手を添え、そっと揺らした。

けれど、守華は動かなかった。

「……おい……」

蘭明の呼吸が、次第に荒くなっていく。

「……もう、十分休んだだろう……？」

守華の顔を覗き込む。

「……そろそろ……目を開けてくれ……」

返事はない。

蘭明は、ゆっくりと手を離した。

その瞬間。

守華の手が、力なく布団の上へ落ちた。

「…………」

蘭明は、その手を呆然と見つめた。

いつもなら、握り返してくれた。

自分の手を引っ張り、笑いながらどこかへ連れていってくれた。

その手が。

今は、何の反応も示さない。

「……あ……」

蘭明の唇が震えた。

「……ああ……」

胸の奥で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

「……守華……」

その声は、もはや囁きにもならなかった。

「……嘘だろう……？」

守華の顔を見つめる。

「……お前……」

涙が、次々とこぼれ落ちる。

「……私を……置いていくのか……？」

その問いに、守華は答えなかった。

そして――。

「……う……」

蘭明の喉から、押し殺したような声が漏れた。

「……うあ……」

両手で守華の身体を抱き寄せる。

「……守華……！」

その声が、悲鳴へと変わった。

「守華ぁぁぁぁぁっ！！」

部屋中に、蘭明の絶叫が響き渡った。

「いやだ……！」

守華を強く抱き締める。

「……いやだ……守華……！」

涙が止まらない。

「……帰ってくると……言ったではないか……！」

声が震える。

「……必ず……帰ってくると……！」

蘭明は、守華の肩へ顔を埋めた。

「……私は……」

嗚咽が込み上げる。

「……私は……お前を……待っていたのだぞ……！」

その声は、次第に激しくなっていった。

「……守華……！」

何度も。

何度も。

愛する人の名を呼ぶ。

けれど、その声に応える者は、もういなかった。

蘭明は、守華の身体を抱き締めたまま、子どものように泣き崩れた。

その姿を、八軒、琉璃、小心、白鋭は、ただ見つめることしかできなかった。

誰も、声をかけられなかった。

誰も、慰める言葉を見つけられなかった。

ただ、蘭明の悲痛な叫び声だけが、桜音亭に響き続けていた。

第59話　悲劇の再会

――後半――

「守華ぁぁぁぁっ！！」

蘭明の悲痛な叫びが、桜音亭に響き渡った。

守華を抱き締めたまま、何度も何度もその名を呼ぶ。

「……守華……守華……」

涙が、次から次へとこぼれ落ちる。

「……頼む……」

震える手で、守華の頬を撫でた。

「……目を開けてくれ……」

何度呼びかけても、守華は答えない。

蘭明は、額を守華の額へそっと重ねた。

「……私が悪かったのか……？」

かすれた声が漏れる。

「……お前を……戦へ行かせたから……」

守華が総指揮官になると決めた時、自分は反対した。

危険な戦場へなど、行かせたくなかった。

だが、守華は自らの意志で戦へ向かった。

その強い眼差しを見て、蘭明は最後には送り出したのだ。

必ず帰ってくると信じて。

「……止めれば……よかった……」

守華の髪を撫でながら、蘭明は呟いた。

「……どれほど嫌われようとも……」

声が震える。

「……お前を……行かせなければ……」

涙が守華の頬へ落ちた。

「……こんなことには……」

その先の言葉は、嗚咽にかき消された。

⸻

蘭明の脳裏に、守華との思い出が次々と浮かんできた。

初めて出会った時のこと。

自分を皇子とも知らず、遠慮なく言葉を返してきた守華。

身分など気にも留めず、思ったことを真っ直ぐに口にする。

その姿が、ひどく新鮮だった。

やがて、守華の笑顔を見ることが楽しみになった。

少しでも長く一緒にいたくて、何かと理由をつけては会いに行った。

守華が笑えば、自分まで嬉しくなった。

守華が怒れば、その顔さえ愛おしかった。

そして――。

『蘭明！』

あの声。

いつも、何のためらいもなく自分の名を呼んでくれた。

皇帝としてではなく、ただ一人の男として。

『もう！　そんなこと言うなら、その口ちょん切ってやる！』

そう言って、自分の口をつまんだ守華。

驚く自分を見て、楽しそうに笑っていた。

『ふふっ！　蘭明ってば！』

あの笑顔が。

あの声が。

まるで、今もすぐ傍にあるかのように鮮明によみがえる。

「……守華……」

蘭明は、ゆっくりと顔を上げた。

目の前には、静かに眠る守華。

「……もう一度……」

震える指で、その唇に触れる。

「……もう一度だけ……私の名を呼んでくれ……」

返事はない。

「……蘭明と……」

声が詰まる。

「……いつものように……呼んでくれ……」

守華の手を取り、自分の頬へ押し当てた。

「……ほら……」

無理やり笑おうとする。

「……私の口を、つまんでもよいぞ……？」

その声は、ひどく弱々しかった。

「……ちょん切ると……怒ってもよい……」

涙が止まらない。

「……だから……」

蘭明は、守華の手に唇を押し当てた。

「……何か……言ってくれ……」

沈黙。

ただ、静かな沈黙だけが返ってきた。

「……っ……！」

蘭明は、守華の手を握り締めた。

「……嫌だ……」

小さな呟き。

「……こんなのは……嫌だ……！」

守華の身体を、もう一度抱き寄せる。

「……私は……まだ……」

嗚咽が込み上げた。

「……まだ、お前に……伝えたいことが……たくさんあるのだ……！」

これから先も、ずっと一緒にいるつもりだった。

季節が巡るたびに、同じ景色を見て。

くだらないことで笑い合い、時には喧嘩をして。

守華が怒れば謝り、守華が笑えば抱き締めて。

そんな日々が、これからも続いていくのだと信じていた。

「……守華……」

蘭明は、震える声で呟いた。

「……お前のいない明日など……」

言葉が途切れる。

「……私に……どう生きろというのだ……」

その声を聞いた瞬間、小心は堪えきれず、その場に崩れ落ちた。

「……うっ……ううっ……！」

両手で顔を覆い、声を押し殺して泣く。

琉璃も、涙で濡れた顔を伏せた。

白鋭は、拳を強く握り締めていた。

そして八軒は――。

ただ、黙って蘭明を見つめていた。

⸻

どれほどの時が過ぎただろう。

蘭明は、ようやく守華の身体を布団へ戻した。

乱れた髪を整え、冷たい頬を撫でる。

そして、そっと布団を掛けた。

「……寒くないようにな……」

その声は、驚くほど優しかった。

まるで、いつもの夜と何も変わらないかのように。

「……ゆっくり……眠るのだぞ……」

蘭明は、守華の額へ口づけを落とした。

そして、しばらくその顔を見つめていた。

だが――。

ふと、視線が守華の胸元へ向かった。

白い衣に残る、赤黒い血の跡。

それを見た瞬間、蘭明の表情が変わった。

「…………」

守華は、戦に勝ったのだ。

敵将を捕らえ、和平を結んだ。

それなのに、なぜ。

なぜ、こんな姿で帰ってきたのか。

蘭明は、ゆっくりと立ち上がった。

そして、背後を振り返った。

その視線の先には、八軒がいた。

「……八軒」

低い声だった。

八軒は、一歩前へ進み出た。

「……はい」

「……どうしてだ？」

八軒は、何も答えなかった。

「……守華は、戦に勝ったのだろう？」

「……はい」

「……敵将を捕らえたのだろう？」

「……はい」

蘭明の声が、次第に震え始める。

「……それなのに……」

守華の眠る寝台へ、一度だけ目を向けた。

「……なぜ……こんな姿になっている……？」

八軒は、静かに頭を下げた。

「……申し訳ございません……」

その言葉を聞いた瞬間、蘭明の眉が大きく動いた。

「……申し訳ない……？」

ゆっくりと、八軒へ近づく。

「……それだけか……？」

「…………」

「……それだけなのかと聞いている！」

蘭明の声が、部屋中に響いた。

八軒は、顔を上げなかった。

「……守華さまを……お守りすることができませんでした……」

「……っ！」

その瞬間。

蘭明は、八軒の胸ぐらを掴んだ。

「なんでだ……！」

八軒の身体を、強く引き寄せる。

「……なんでなんだよ、八軒！！」

その声は、怒りと悲しみに満ちていた。

「死んでも守れって言っただろうが！！」

八軒は、ただ蘭明を見つめていた。

「……はい」

「……はい、だと……？」

蘭明の手に、さらに力がこもる。

「……私は……！」

声が震える。

「……私は、お前を信じていたのだぞ……！」

八軒の目を、真っ直ぐに睨みつけた。

「……お前なら……必ず守華を守ってくれると……！」

「…………」

「……だから……！」

蘭明の瞳から、再び涙があふれた。

「……だから、お前に託したのだ……！」

八軒は、何も言わなかった。

ただ、静かに蘭明の目を見返していた。

その態度が、今の蘭明には耐えられなかった。

「……何とか言え……！」

「……申し訳……ございません……」

「謝るな！！」

蘭明が叫んだ。

「……謝ったところで……！」

声が裏返る。

「……守華は……帰ってこないのだぞ……！」

その瞬間。

蘭明の拳が、八軒の顔を殴りつけた。

――バキッ！

鈍い音が、部屋に響いた。

「きゃあっ！」

小心が悲鳴を上げる。

八軒の身体が大きくよろめき、そのまま床へ倒れ込んだ。

「八軒！」

琉璃が思わず駆け寄ろうとした。

だが、八軒は片手を上げ、それを制した。

「……来るな」

低い声だった。

口元から、赤い血が流れている。

八軒はそれを拭うこともせず、ゆっくりと身体を起こした。

そして、再び蘭明の前に膝をついた。

「……申し訳ございません……」

蘭明は、その姿を呆然と見つめた。

「……お前……」

握り締めた拳が、震えていた。

「……なぜ……」

八軒は、顔を上げた。

「……私の責でございます」

静かな声だった。

「……どのような罰も、お受けいたします」

「……っ！」

蘭明の顔が、苦痛に歪んだ。

「……罰……？」

乾いた笑いが漏れる。

「……罰を受ければ……守華が戻るのか……？」

八軒は、答えなかった。

「……お前を殴れば……！」

蘭明は、再び八軒の胸ぐらを掴んだ。

「……守華が……目を覚ますのか……！？」

その声は、もはや怒鳴り声というより、悲鳴だった。

「……答えろ、八軒！！」

八軒は、ただ静かに目を伏せた。

「……申し訳ございません……」

「……っ！！」

蘭明は、再び拳を振り上げた。

「蘭皇さま！！」

その腕を、白鋭が必死に掴んだ。

「……おやめください！！」

「離せ！！」

蘭明が怒鳴る。

「……白鋭！　離せ！！」

「なりません！！」

白鋭は、必死に蘭明の腕を押さえた。

「……八軒を殴ったところで……！」

その言葉の途中で、白鋭の声が詰まった。

「……守華さまは……」

言い終えることができなかった。

蘭明の動きが、ぴたりと止まった。

「…………」

白鋭は、涙を堪えながら続けた。

「……蘭皇さま……」

「…………」

「……どうか……」

その声が震える。

「……どうか、これ以上は……」

蘭明は、ゆっくりと拳を下ろした。

そして、八軒の胸ぐらから手を離した。

八軒は、床に膝をついたまま動かなかった。

蘭明は、しばらくその姿を見下ろしていた。

だが、やがて力なく呟いた。

「……なぜだ……」

その声は、驚くほど小さかった。

「……なぜ……守華なのだ……」

誰も答えられなかった。

「……なぜ……」

蘭明は、ゆっくりと守華の寝台へ振り返った。

「……あいつが……」

その目に、再び涙があふれた。

「……何をしたというのだ……」

ふらふらと、寝台へ歩み寄る。

「……ただ……」

守華の傍らに膝をついた。

「……ただ、帰ってきてほしかっただけなのに……」

そっと、その手を握る。

「……私は……」

唇が震えた。

「……お前さえ……無事でいてくれれば……」

蘭明は、守華の手を額に押し当てた。

「……それだけで……よかったのだ……」

そして、再び泣き崩れた。

⸻

やがて、蘭明は守華の傍らに座り込んだまま、動かなくなった。

涙は枯れることなく、静かに頬を伝っていた。

「……守華……」

小さく名を呼ぶ。

「……私は……ここにいるぞ……」

守華の手を、両手で包み込む。

「……だから……」

声が震える。

「……もう一度だけ……」

蘭明は、守華の顔を見つめた。

「……笑ってくれ……」

だが、守華の瞼は閉じられたままだった。

その様子を見つめていた白鋭は、静かに目を伏せた。

琉璃は、小心の肩を抱き寄せていた。

小心は、泣き疲れたのか、声も出さずに涙を流している。

そして、八軒は――。

殴られた頬を腫らし、口元に血を滲ませたまま、部屋の隅で膝をついていた。

蘭明から許しを得ようともせず。

言い訳をすることもなく。

ただ、静かに頭を下げていた。

どれほどの時が流れても、蘭明は守華の手を離さなかった。

やがて、窓の外が暗くなり始めた。

空には、一つ、また一つと星が浮かび始める。

そして――。

夜空に、大きな満月が昇った。

その淡い光が、桜音亭の窓から差し込む。

守華の白い頬を、静かに照らした。

「……守華……」

蘭明は、その顔を見つめた。

「……今夜は……月が綺麗だぞ……」

かすかに微笑む。

「……お前も……見たかっただろう……？」

返事はない。

蘭明は、守華の手を握り締めた。

「……明日も……」

声がかすれる。

「……明後日も……」

涙が、一粒こぼれた。

「……私は……ここにいるからな……」

そして、守華の手にそっと口づけを落とした。

「……だから……」

その声は、夜の静寂に溶けていった。

「……いつでも……目を覚ましてよいのだぞ……」

月明かりの中。

蘭明は、愛する人の手を握り締めたまま、ただ静かに涙を流し続けた。

――その夜、陽月国の都を照らす満月は、どこまでも美しく、そして残酷なほどに明るかった。