異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第58話 女総指揮官、出陣す

それから、およそ一月――。

陽月国の都に、一報が届けられた。

彩国が、ついに動き出したという。

その知らせは瞬く間に宮中を駆け巡り、都には戦の気配が漂い始めた。

そして、守華にも出陣の時が訪れた。

今回、守華が選んだのは、これまで蘭明の侍衛として身につけていた衣装とは異なる、戦場での動きやすさを重視した戦装束だった。

白を基調とした生地には、黒と赤の繊細な刺繍が施されている。

丈は短く、下には短袴を合わせ、軽やかに動けるよう工夫されていた。

胸元には堅牢な胸当てを装着し、腰には鮮やかな赤い帯を締める。

そして、その背には同じく深紅のマント。

長い黒髪は高い位置で一つに束ね、腰には愛用の剣を携えていた。

普段の愛らしい守華とは、まるで別人だった。

凛とした立ち姿。

迷いを感じさせない鋭い眼差し。

その姿からは、戦場に立つ者としての気迫が自然と漂っていた。

――陽月国、女総指揮官・守華。

いよいよ、その名を背負って戦場へ向かうのだ。

⸻

出陣の朝。

守華が立っていたのは、かつて蘭明が山賊討伐へ向かう際に兵を集めた場所だった。

あの時は、守華が蘭明を見送った。

そして今度は、蘭明が守華を見送る番となった。

眼下には、数え切れないほどの兵士たちが整然と並んでいる。

その数は、山賊討伐の比ではない。

単純に考えても十倍――いや、それ以上だろう。

どこまでも続く鎧の列。

朝日を受けて輝く槍の穂先。

風にはためく陽月国の軍旗。

これほど多くの兵が、一人の人間の命令によって動く。

守華は少し高い場所から、その光景を静かに見下ろしていた。

（……この全員を、私が指揮するんだ）

胸の奥が、ずしりと重くなる。

自分の判断一つで、戦況は大きく変わる。

たった一つの命令が、何百、何千という兵士の運命を左右するかもしれない。

（もし、私が判断を間違えたら……）

守華は無意識に拳を握り締めた。

戦に勝つことだけを考えればいいわけではない。

ここにいる兵士たちにも、帰りを待つ家族がいる。

妻がいる者。

幼い子を持つ父親。

故郷に年老いた両親を残してきた者。

きっと、それぞれに大切な人がいるはずだ。

（私は……この人たちを守りながら、勝つことができるのかな……）

険しい表情で兵士たちを見つめていると、不意に背後から声がした。

「顔が怖くなっているぞ」

聞き慣れた声。

振り向けば、そこには蘭明が立っていた。

いつものように堂々とした姿で、守華を見つめている。

「……蘭明」

蘭明は守華の隣へ歩み寄ると、眼下に広がる兵士たちへ視線を向けた。

「怖いか？」

守華は静かに首を横に振った。

「怖くはないわ。でも……」

そこで言葉を詰まらせる。

「ここにいる人たちが、私の命令で命を落とすかもしれないと思うと……」

蘭明は何も言わず、守華の言葉を待った。

「私、本当にみんなを守れるのかなって……」

その声は、いつもの勝ち気な守華からは想像できないほど小さかった。

蘭明は、そんな守華を見つめて穏やかに口を開いた。

「大丈夫だ」

「……え？」

「ここにいる兵たちは、皆、覚悟を持ってこの場に立っている」

蘭明は整列する兵士たちを見渡した。

「だが、それは決して死を軽んじているという意味ではない。むしろ、誰よりも生を大切にし、生き抜こうとしている者たちだ」

守華は黙って耳を傾ける。

「皆、守るべきものがある。家族、故郷、そしてこの国だ。そのために剣を取っている」

蘭明の声には、兵士たちへの深い信頼が込められていた。

「だからこそ、お前も一人で全てを背負おうとするな」

「……蘭明」

その言葉が、守華の胸に静かに染み込んでいく。

（蘭明は……本当に兵士たちのことまで考えているんだ）

思えば、蘭明は戦が終わるたびに、亡くなった兵士の家族を訪ねていた。

戦場でどれほどの勝利を収めても、決して浮かれることはない。

むしろ、戦が終わった後の方が忙しそうだった。

遺された家族に会い、言葉をかけ、必要な援助を惜しまない。

どんなに多忙でも、それだけは人任せにしなかった。

普段は冷徹で近寄りがたいと思われている蘭明。

けれど、その内側には誰よりも深い情がある。

だからこそ、兵士たちは蘭明を慕い、命を懸けてついていくのだろう。

（私も……蘭明みたいになれるかな）

守華は再び兵士たちへ視線を向けた。

（みんなに信じてもらえるような、そんな指揮官に……）

「守華」

蘭明が静かに名を呼んだ。

振り向くと、目の前に大きな右手が差し出されていた。

守華は少し不思議そうにその手を見つめたが、自然と自分の左手を重ねる。

その瞬間――。

ぐいっ。

「きゃっ！」

突然、強く引き寄せられた。

気づけば守華は、蘭明の腕の中にすっぽりと収まっていた。

「ちょ、ちょっと蘭明！？」

これだけの兵士が見ている前で、一体何をするつもりなのか。

守華が慌てて顔を上げた、その時だった。

「みなのものぉーーーーっ！！」

蘭明の大声が、広場いっぱいに響き渡った。

ざわついていた兵士たちが、一斉に静まり返る。

幾千もの視線が、蘭明と、その腕に抱かれた守華へと注がれた。

「今回の彩国との戦！」

蘭明の声が大地を震わせる。

「我ら陽月国には、この勝利の女神がついている！」

そう言って、守華を抱く腕に力を込めた。

「えっ……！？」

守華は思わず目を丸くする。

だが、蘭明は構わず続けた。

「この者がいる限り、陽月国は必ず勝利する！」

兵士たちの間に、熱気が広がっていく。

「勝利の女神、守華を信じ！　最後までついてきてくれるかぁっ！！」

一瞬の静寂。

そして――。

「「おおおおおおおおおおおっ！！」」

地鳴りのような歓声が巻き起こった。

幾千もの兵士たちが、一斉に拳を突き上げる。

その声は空気を震わせ、足元の大地まで揺れているようだった。

「す……すごい……」

守華は圧倒され、思わず息を呑んだ。

目の前に広がるのは、自分を信じ、命を預けようとしてくれる兵士たちの姿。

その光景に、胸の奥が熱くなる。

蘭明は守華の耳元へ顔を寄せ、静かに囁いた。

「見ただろう？」

「……うん」

「ここにいる皆が、お前についていくと言っている」

蘭明は優しく微笑んだ。

「だから、お前も皆を信じてやれ」

守華は蘭明を見上げた。

さっきまで胸を占めていた不安が、少しずつ消えていく。

（そうだよね……）

一人で戦うわけじゃない。

ここには、同じ思いを持つ仲間がいる。

守華の顔に、いつもの明るい笑顔が戻った。

「うん！」

そして、蘭明の腕から離れると、勢いよく振り返った。

「よしっ！　行こう！」

くるりと身を翻す。

その動きに合わせ、深紅のマントが大きく舞い上がった。

朝日を受けた白い戦装束と、風になびく赤いマント。

その姿は、まるで戦場に咲く一輪の花。

美しく、そして誰よりも凛々しい。

そこには、先ほどまで不安を抱えていた少女の姿はなかった。

一国の軍を率いる、堂々たる女総指揮官が立っていた。

⸻

蘭明と守華が階段を下りると、そこには八軒、琉璃、そして小心が待っていた。

今回、蘭明と星曜は都に残る。

一方、八軒と琉璃は総指揮官である守華の護衛として同行することになっていた。

そして、守華の身の回りの世話をするため、小心も遠征に加わる。

「守華さま！」

小心が緊張した面持ちで駆け寄ってきた。

「準備は整っております！」

「ありがとう、小心。これから大変になると思うけど、よろしくね」

「はい！」

小心は力強く頷いた。

その顔には不安も見えたが、それ以上に守華の役に立ちたいという気持ちが表れていた。

やがて、守華の愛馬フリーダムが待つ場所へとたどり着く。

黒く艶やかな毛並み。

主人の姿を見つけると、フリーダムは嬉しそうに鼻を鳴らした。

「フリーダム、久しぶりの遠出よ。よろしくね」

守華が首筋を撫でると、フリーダムは応えるように頭を寄せてきた。

その様子を見つめていた蘭明が、静かに声をかける。

「守華」

「ん？」

「無理はするな。何かあったら、すぐに八軒に言え」

「うん、分かってる」

守華はにっこりと笑った。

「大丈夫よ。ちゃんと帰ってくるから」

そして、少し照れくさそうに付け加える。

「……だから、帰りを待っててね」

蘭明は守華を見つめた。

その瞳には、わずかな不安と寂しさが浮かんでいた。

本当なら、自分もついていきたい。

守華が危険にさらされるなら、誰よりも先に剣を抜き、その身を守りたい。

だが、今回はそれができない。

蘭明は陽月国に残り、守華の帰還を待つしかないのだ。

「……ああ」

短く答えると、蘭明は優しく微笑んだ。

守華は何かを思い出したように口を開く。

「それと……」

「ん？」

「無事に勝利して帰ってきたら、必ず全部話すから」

その言葉に、蘭明の表情がわずかに変わった。

守華が何を話そうとしているのか。

蘭明には、まだ分からない。

けれど、守華が自分から話してくれるというのなら、それを待とうと思った。

「……分かった」

優しい笑顔が返ってくる。

守華も安心したように微笑んだ。

そして、フリーダムに跨ろうとした――その瞬間。

「守華」

「え？」

蘭明が、そっと守華の手を掴んだ。

そのまま自分の方へ振り向かせる。

「ちょっと、蘭明……？」

何をするのかと見上げた守華の視界が、不意に赤く染まった。

蘭明が、守華のマントを大きく広げたのだ。

まるで二人を包み込むように。

周囲からの視線を遮ると、蘭明は守華の腰を引き寄せた。

「……蘭明？」

答える代わりに、蘭明の唇が守華の唇へ重なった。

「んっ……」

突然の口づけに、守華の肩が小さく跳ねる。

けれど、すぐに目を閉じた。

一度、唇が離れる。

そして、もう一度。

何度も、何度も。

まるで離れることを惜しむかのように、蘭明は守華へ口づけを重ねた。

マントの向こうでは、兵士たちが出陣の時を待っている。

それでも、このわずかな時間だけは、二人だけのものだった。

やがて唇が離れると、蘭明は守華の額に自分の額をそっと寄せた。

「……これは、勝利をもたらす口づけだ」

「勝利を……？」

「ああ」

蘭明は守華の頬を優しく撫でた。

「心配せず、思い切ってやってこい」

その声は、どこまでも穏やかだった。

「私はここで、お前が帰ってくるのを必ず待っている」

守華は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

（……蘭明）

本当は、離れたくない。

もう少しだけ、こうしていたい。

けれど、今の自分には果たさなければならない役目がある。

守華は小さく頷いた。

「……うん」

蘭明の手からマントが離れ、再び朝の光が二人を包み込む。

「八軒！」

突然の呼びかけに、八軒が姿勢を正した。

「はっ！」

蘭明は鋭い眼差しで命じた。

「死んでも守華を守り抜け！」

「はっ！　この命に代えましても！」

八軒は深々と頭を下げた。

その言葉を聞いた守華は、少し困ったように笑う。

「もう……二人とも。誰も死なないで帰ってくるのよ」

そう言って、フリーダムの背に軽やかに跨った。

続いて八軒と琉璃も馬に乗る。

小心は琉璃の後ろへ乗せてもらい、しっかりとその腰に掴まった。

守華は手綱を握り、もう一度だけ蘭明を振り返った。

蘭明は、まっすぐに守華を見つめていた。

その視線に応えるように、守華は大きく笑った。

そして――。

「しゅっぱーーーーーーつ！！」

高らかな号令が響き渡る。

一斉に馬が駆け出した。

無数の蹄が大地を打ち鳴らし、土煙が舞い上がる。

陽月国の軍旗が風を受けて大きくはためいた。

先頭を駆ける守華の深紅のマントが、朝日に照らされて鮮やかに揺れる。

その背中を、蘭明はいつまでも見つめていた。

（……必ず帰ってこい、守華）

やがて、守華の姿が遠く小さくなっていく。

それでも蘭明は、その場を動こうとはしなかった。

⸻

都を離れ、軍は彩国との国境へ向かって進んでいた。

守華はフリーダムの背で、前方へ続く道を見つめていた。

（この戦に勝てば……）

蘭明との未来が認められる。

もう、誰にも反対されずに蘭明の隣にいられる。

そのためにも、今回の戦は絶対に負けられない。

だが、それ以上に――。

（ここにいるみんなを、無事に帰してあげたい）

守華は大きく息を吸い込んだ。

総指揮官という立場の重さが、改めて肩にのしかかる。

「八軒」

「はっ！」

少し後方を進んでいた八軒が、馬を寄せて守華の隣に並んだ。

「まだ、彩国の指揮官は分かっていないの？」

「はい。彩国も現在移動中のため、正確な情報はまだ入ってきておりません」

「そう……」

守華の表情が、わずかに曇る。

（……季昭じゃないといいけど）

守華が彼と会ったのは、たった一度だけだった。

それでも、忘れられない。

あの穏やかな笑顔の奥に隠された、底知れぬ鋭さ。

何気ない会話の中でさえ、こちらの考えを見透かされているような感覚があった。

（あの人が相手だったら……）

守華は無意識に唇を噛んだ。

（私、勝てないかもしれない……）

だが、守華はすぐに首を振った。

（……ううん。弱気になっちゃダメ）

たとえ相手が季昭であっても、負けるわけにはいかない。

力で敵わないのなら、知恵を使えばいい。

相手の考えを読み、その裏をかく。

自分にできることを、全てやるしかないのだ。

（絶対に……勝ってみせる）

守華は前を向き、手綱を握り直した。

⸻

今回、守華が目指していたのは、前回の戦場となった青岩よりも、さらに先にある周有という地だった。

その理由は、良浪を守るためである。

良浪は陽月国にとって、軍事的にも経済的にも欠かせない要衝だった。

もし彩国に奪われれば、陽月国は大きな痛手を受けることになる。

彩国もそれを理解しているからこそ、執拗に良浪を狙っているのだろう。

（だったら……）

守華は地図を見つめながら考えた。

（少しでも良浪から遠い場所で、戦を終わらせる）

守るべき土地を戦場にしてしまえば、たとえ勝利しても多くのものを失う。

それだけは避けたかった。

そして、出陣から五日目。

陽月国の軍は、ついに目的地である周有へと到着した。

周囲には広大な草原が広がり、遠くには険しい山々が連なっている。

守華は周囲を見渡すと、少し高台になった場所を指差した。

「私の天幕は、あそこに張るわ」

「守華さま、天幕の設営は兵に任せていただければ……」

八軒がそう言いかけたが、守華はすでに動き出していた。

「いいの。私もやるわ」

「しかし……」

「みんなだって疲れてるんだから、少しでも早く休ませてあげたいじゃない」

そう言って、守華は自ら天幕を張り始めた。

慌てて琉璃と小心も手伝いに入る。

「守華さま、本当にご自分でなさるのですね」

琉璃が苦笑すると、守華は楽しそうに笑った。

「当然でしょ。私だって、みんなと同じようにここで生活するんだから」

その姿を見た兵士たちは、驚いたように顔を見合わせていた。

総指揮官が自ら天幕を張るなど、聞いたこともない。

しかし、守華にとっては当たり前のことだった。

（偉いからって、何もしなくていいわけじゃないもの）

やがて、高台には守華の天幕が完成した。

その下の草原には、兵士たちの天幕が整然と並び始める。

夕暮れが近づく頃には、広大な野営地が出来上がっていた。

⸻

その夜。

守華の天幕には、八軒、琉璃、小心、そして各部隊の隊長たちが集まっていた。

中央の机には、周有一帯の地図が広げられている。

「彩国も、反対側で野営の準備に入ったようです」

八軒の報告に、守華は頷いた。

「そう。で、指揮官は分かった？」

「はい。偉特という将軍のようです」

「偉特……？」

守華は聞き慣れない名を繰り返した。

「前回の龍井ではないのね？」

「はい。龍井は一度敗れておりますから、もはや指揮官としては使い物にならないと判断されたのでしょう」

八軒は呆れたように続ける。

「前回、首を取られなかっただけでも感謝すべきだというのに、すぐにまた攻めてくるとは……さすが彩国ですね」

「本当よね……」

守華は小さくため息をついた。

だが、すぐに顔を上げる。

「それより……季昭は？」

その名を口にした途端、守華の表情が真剣なものへ変わった。

「季昭は来ているの？」

「いいえ。情報によれば、季昭は現在、亜留国との戦を指揮しているようです」

「……本当！？」

守華の顔がぱっと明るくなった。

「よかったぁ……！」

大きく息を吐き、胸を撫で下ろす。

そのあまりにも分かりやすい反応に、琉璃が思わず笑った。

「守華さま、随分と安心なさいましたね」

「だって、季昭が相手だったら本当に大変なんだもの」

守華は真顔で答えた。

「できれば、あの人とは戦いたくないわ」

八軒も、その言葉を否定しなかった。

彩国の第一将軍・季昭。

その名は陽月国にも広く知れ渡っている。

若くして数々の戦で勝利を収め、敵国の将軍たちからも恐れられる存在。

蘭明でさえ、季昭の名を聞いたときには、わずかに表情を曇らせていた。

それほどまでに恐るべき将軍なのだ。

そんな人物を相手にせずに済むのなら、それに越したことはない。

「それで、偉特の情報は？」

守華が尋ねる。

「現在調べております。明日には、ある程度判明するかと」

「分かったわ。情報が入り次第、すぐに報告して」

「はっ！」

守華は地図に視線を落とし、しばらく考え込んだ。

そして、何かを思いついたように顔を上げる。

「それと、もう一つ」

一同の視線が集まる。

「今回、私が総指揮官だということは、彩国に知られないようにするわ」

「……と、申しますと？」

八軒が首を傾げる。

守華はにっこりと笑った。

「八軒。あなたに総指揮官のふりをしてもらう」

「……私が、ですか？」

思いもよらぬ言葉に、八軒が目を丸くした。

「そうよ」

守華は当然のように頷く。

「八軒はずっと蘭明の側にいたでしょう？　蘭明の右腕として知られているし、剣の腕も確か。あなたが指揮を執っていると思わせるのが、一番自然だわ」

「なるほど……」

「それに、私が表に出なければ、彩国は陽月国に女の指揮官がいるなんて思いもしないはずよ」

守華の瞳が、いたずらっぽく光った。

「相手が知らないことを、こちらだけが知っている。それって、すごく有利だと思わない？」

八軒は少し考えた後、深く頷いた。

「確かに、その通りです」

「でしょう？まぁ、男将軍たちが聞いたら総指揮官なら堂々と名前を出せというだろうけど、そんなプライド私にはないし」

守華は満足そうに笑った。

「それじゃあ、表向きの指揮官は八軒。私は必要な時以外、姿を見せないことにするわ」

「承知いたしました」

八軒が頭を下げる。

守華は再び地図へ視線を落とした。

（女だからって、侮られることもある）

それは、これまで何度も経験してきた。

女だから。

若いから。

戦など分からないだろう、と。

だが、その思い込みこそが、相手の隙になる。

（だったら……その思い込みを利用させてもらうわ）

男の将軍たちが、女の存在をどれほど軽く見ているのか。

守華はよく知っていた。

そして、相手が気づかぬうちに、その油断を恐怖へと変える。

（見てなさい……）

守華は地図の向こうにいる、まだ見ぬ偉特へと思いを馳せた。

（女だからって、甘く見ていたら痛い目を見るんだから）

⸻

翌日。

ついに、陽月国と彩国の戦が始まった。

広大な草原に、幾千もの兵士たちが展開する。

軍旗が風を切り、太鼓の音が大地を震わせた。

「進めぇぇぇっ！！」

号令とともに、両軍が激突する。

剣と剣がぶつかり合う金属音。

馬のいななき。

兵士たちの怒号。

そして、耳を塞ぎたくなるような悲鳴。

戦場は瞬く間に、凄惨な光景へと変わっていった。

陽月国が押し込めば、彩国が押し返す。

彩国が前進すれば、陽月国がそれを食い止める。

どちらも決定的な一手を打てないまま、戦況は膠着していた。

守華は総指揮官であることを悟られぬよう、男装して戦況を見守っていた。

二度目の戦場。

それでも、目の前の光景に慣れることなどできなかった。

（……また、こんなに……）

目の前で、一人の兵士が倒れる。

そのすぐ隣では、別の兵士が仲間を助けようと必死に手を伸ばしていた。

しかし、次の瞬間には、その兵士までもが敵の刃を受ける。

守華の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

（どうして……）

現代の日本で生きてきた守華にとって、人が人を殺し合う光景は、あまりにも残酷だった。

昨日まで笑っていた人が、今日には冷たい土の上に横たわっている。

家族のもとへ帰ることもできずに。

その命が、あまりにも簡単に失われていく。

（同じ人間なのに……）

陽月国の兵も、彩国の兵も。

生まれた国が違うだけ。

守りたいものがあるのも、帰りを待つ人がいるのも、きっと同じだ。

それなのに、互いに剣を向け合わなければならない。

守華は唇を強く噛み締めた。

目を逸らしたくなる。

耳を塞ぎたくなる。

だが、それだけは絶対にしてはいけない。

（……見なきゃ）

自分が命じた戦だ。

自分の判断で、この人たちは命を懸けている。

ならば、その現実から逃げるわけにはいかない。

守華は震えそうになる手を、ぐっと握り締めた。

（私は……この光景を変えたい）

戦うことが当たり前の世界。

勝つためには、誰かを殺さなければならない世界。

そこには、守華が知る『平和』という言葉が存在しないように思えた。

（でも……）

守華は顔を上げた。

（このままじゃ、何も変わらない）

戦に勝つだけでは、また次の戦が始まる。

どちらかが負ければ、いつか報復しようとする。

それでは、終わりがない。

（だったら……）

守華の瞳に、強い光が宿った。

（戦わなくてもいいようにすればいい）

もちろん、簡単なことではない。

それでも、何もしなければ何も変わらない。

（私が……変えてみせる）

守華は静かに決意した。

そして、背後に控えていた小心を呼ぶ。

「小心」

「はい、守華さま」

「普段着る服、何着か持ってきてたわよね？」

「はい。念のため、何着かご用意しております」

「そう。じゃあ、すぐに着替えられるように出しておいて」

「……はい？」

小心はきょとんとした。

戦の真っ最中だというのに、なぜ突然、普段着の話なのだろう。

しかし、守華の表情は真剣だった。

「分かりました。すぐにご用意いたします」

小心が頭を下げた、その時。

「守華さま」

八軒と琉璃が近づいてきた。

「何か、お考えがあるのですか？」

八軒が尋ねる。

守華は戦場を見つめたまま、静かに答えた。

「……ええ」

そして、ゆっくりと二人へ振り向く。

「私、偉特に直接会ってくるわ」

「「えっ！？」」

八軒と琉璃の声が、見事に重なった。

「しゅ、守華さま！？」

八軒が慌てて一歩前に出る。

「お待ちください！　偉特がどのような将軍なのか、まだ十分な情報も得られておりません！」

「そうね」

「そうね、ではありません！　敵陣にお一人で乗り込むなど、危険すぎます！」

守華は、そんな八軒を見て不思議そうに首を傾げた。

「……一人？」

「え？」

「誰が一人で行くなんて言ったの？」

「……は？」

八軒がぽかんと口を開ける。

その隣で、守華は琉璃の腕に自分の腕を絡めた。

「八軒、悪いけど……琉璃は借りるわね」

「……え？」

今度は琉璃が目を丸くした。

「もちろん、私も守華さまについてまいりますが……」

「うん！　ありがとう！」

守華は嬉しそうに笑った。

「では、私も同行いたします！」

八軒が即座に申し出る。

しかし、守華はきっぱりと首を横に振った。

「八軒はダメ」

「なぜですか！？」

「だって、あなたは今、陽月国の総指揮官ということになっているでしょう？」

「それは……そうですが」

「それにね」

守華は少し声を落とし、いたずらっぽく微笑んだ。

「今回は、男が一緒じゃ負けるのよ」

「……は？」

八軒は、ますます訳が分からないという顔をした。

琉璃も困惑した表情で守華を見つめている。

守華はそんな二人を見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「偉特の情報がほとんど入ってこないのは、たぶん季昭や龍井ほど名が知られていないからだと思うの」

「……確かに、その可能性はあります」

八軒が頷く。

「相手のことが分からないまま戦うのは危険よ。でも、だからって何もしなければ、こうして兵士たちが傷ついていくだけ」

守華は再び戦場へ視線を向けた。

遠くでは、今も剣を交える兵士たちの姿が見える。

「だったら、こちらから動くしかないわ」

「しかし……」

「それに、私たちには相手にない武器がある」

守華は琉璃と小心を順番に見つめた。

「……武器、ですか？」

琉璃が尋ねる。

守華はにっこりと笑った。

「そう。私たちが女だってことよ」

八軒は眉をひそめた。

「女であることが……武器に？」

「ええ」

守華は迷いなく答えた。

「男の将軍たちは、女が戦のことなんて分かるはずがないと思っている。だからこそ、私たちが近づいても、すぐには警戒しないはずよ」

守華の声が、少しずつ力を帯びていく。

「もちろん、危険なのは分かってる。でも、今のまま戦い続ければ、もっと多くの命が失われる」

守華は八軒をまっすぐに見つめた。

「私は、できるだけ兵士たちを死なせたくないの」

八軒は何も言わなかった。

守華の覚悟が、その瞳から伝わってきたからだ。

「相手の情報が少ないなら、こちらが先に動いて情報を手に入れる。そして、相手が油断しているうちに勝負を仕掛ける」

守華は静かに微笑んだ。

「女という強みを持つ陽月国だからこそ、できることがあると思うの」

そして、最後に力強く言い切った。

「だから、私が先手を打たせてもらうわ」

八軒はしばらく守華を見つめていた。

蘭明から命じられた言葉が、脳裏をよぎる。

――死んでも守華を守り抜け。

本来なら、何があっても止めるべきなのかもしれない。

だが、目の前にいる守華は、ただ無謀なことをしようとしているわけではなかった。

戦況を見つめ、兵士たちの命を思い、自ら危険を引き受けようとしている。

それは、まぎれもなく総指揮官としての決断だった。

八軒は深く息を吐いた。

「……分かりました」

「八軒！」

「ですが、決して無理はなさらないでください。少しでも危険を感じたら、すぐにお戻りください」

「うん、分かってる」

守華は笑顔で頷いた。

「それじゃあ、琉璃、小心！」

「はい！」

「準備するわよ！」

「「はい！」」

三人は天幕へ向かって歩き出した。

その後ろ姿を、八軒は不安そうに見送る。

（……蘭明さま）

八軒は心の中で呟いた。

（守華さまは、やはりあなたが選ばれたお方です）

そして、遠ざかる守華の背中を見つめながら、静かに拳を握った。

（どうか……ご無事で）

一方、天幕へ向かう守華の頭の中では、すでに次の策が動き始めていた。

（さて……偉特将軍）

その唇に、小さな笑みが浮かぶ。

（女だからって、甘く見ないでよね）

こうして守華は、琉璃と小心を伴い、敵国・彩国の陣営へと潜入することを決意した。

――この大胆な行動が、膠着していた戦況を大きく動かすことになるとは、まだ誰も知らなかった。

「止まれ！　お前たちは何者だ！」

鋭い声とともに、二人の兵士が行く手を遮った。

ここは彩国の野営地。

無数の天幕が立ち並び、武装した兵士たちが絶えず行き交っている。

周囲には焚き火の煙が漂い、遠くからは馬のいななきや兵士たちの話し声が聞こえていた。

その入り口に、三人の女が立っていた。

深く被った外套のフードから、守華がゆっくりと顔を上げる。

先ほどまで身につけていた戦装束は、すでに脱ぎ捨てていた。

今の守華は、柔らかな色合いの衣をまとい、髪を美しく結い上げた、一人の若い女にしか見えない。

その後ろには、同じく着替えを済ませた琉璃と小心が控えていた。

「何者だと聞いている！」

兵士の一人が、苛立ったように声を荒らげる。

守華は慌てることなく、柔らかな笑みを浮かべた。

「私どもは、各国を巡っております旅の芸人でございます」

「芸人だと？」

「はい。彩国と陽月国の戦が始まったと耳にいたしまして……」

守華は少しだけ悲しげに目を伏せた。

「実は、私どもは彩国の出身でございます。故郷の兵士の皆さまが戦っておられると知り、少しでもお役に立てればと思い、こうして参りました」

兵士たちは顔を見合わせた。

しかし、すぐに一人が鼻で笑った。

「ふん。女に戦など無縁だ。帰れ！」

「お待ちください」

守華は一歩も退かなかった。

むしろ、声を少し落として続けた。

「実は私ども、先ほど陽月国の陣営へ潜入してまいりました」

「……何？」

兵士の表情が変わる。

「そこで、少々気になる話を耳にいたしました。ぜひ、将軍さまに直接お伝えしたいのです」

「陽月国に潜入しただと？」

「はい」

守華はにこりと微笑んだ。

「女だからこそ、入り込める場所もございますので」

二人の兵士は、再び顔を見合わせた。

ただの芸人なら追い返せばいい。

だが、敵国の情報を持っているというのなら、話は別だ。

「……ここで待っていろ」

一人の兵士が奥へと走っていった。

その背中を見送りながら、守華は小さく息を吐いた。

（……まずは第一関門突破ね）

背後では、小心が緊張のあまり両手を握り締めている。

琉璃も表情こそ平静を保っていたが、周囲の兵士たちの動きを鋭く観察していた。

（大丈夫……）

守華は二人に視線を送り、小さく微笑んだ。

（ここからが本番よ）

⸻

しばらくすると、先ほどの兵士が戻ってきた。

「将軍がお会いになるそうだ。ついてこい」

「ありがとうございます」

守華は丁寧に頭を下げ、二人を伴って野営地の奥へと進んだ。

周囲を見渡せば、どこもかしこも武装した男たちばかり。

三人の女が歩いていることが珍しいのか、すれ違う兵士たちが次々と振り返る。

「おい、見ろよ。女だぞ」

「こんなところに何しに来たんだ？」

「ずいぶん綺麗な女たちじゃないか」

好奇の視線が容赦なく向けられる。

小心は思わず守華の背中に身を寄せた。

「しゅ……」

危うく「守華さま」と呼びそうになり、慌てて口を閉じる。

守華は振り返らず、小さな声で囁いた。

「落ち着いて。大丈夫よ」

その声は驚くほど穏やかだった。

やがて、一際大きな天幕の前へと案内された。

他の天幕とは明らかに造りが異なり、入り口には立派な装飾が施されている。

周囲には精鋭と思われる兵士たちが配置され、厳重に警備されていた。

（……ここね）

守華は一度だけ深く息を吸った。

そして、何事もなかったかのように微笑みを浮かべる。

「入れ」

兵士の声に従い、三人は天幕の中へ足を踏み入れた。

中央には、大きな机と広げられた地図。

その奥に、堂々とした体格の男が座っていた。

立派な鎧を身につけ、いかにも将軍といった風格を漂わせている。

（……あの人が偉特ね）

守華は一瞬で相手を観察した。

大柄な体格。

自信に満ちた表情。

そして、女三人が入ってきた途端、露骨に緩んだ口元。

（なるほど……）

守華の瞳に、わずかな光が宿った。

三人はその場に膝をつき、深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかれて、光栄に存じます」

守華はゆっくりと顔を上げた。

「私どもは、各国を巡っております芸者でございます。私は小雪と申します」

柔らかな微笑み。

しとやかな仕草。

普段の勝ち気な守華を知る者が見れば、目を疑うほどの変わりようだった。

「ほう……」

偉特は興味深そうに身を乗り出した。

「このような男だらけの野営に、これほど美しい女たちが現れるとはな」

「まあ……お上手でございますね」

守華は恥じらうように目を伏せた。

（……よし。食いついた）

心の中では、すでに次の言葉を選んでいた。

「実は私ども、もともと彩国の出身でございます」

「ほう？」

「戦が始まったと聞き、故郷のために何かお役に立てないかと思いまして……」

守華はそこで、少しだけ声を潜めた。

「以前には、季昭将軍のお手伝いをさせていただいたこともございます」

「……何？」

偉特の眉がぴくりと動いた。

「季昭だと？」

「はい」

守華は当然のように頷いた。

「戦の折、少々お知恵をお貸ししたことがございます」

もちろん、全て嘘だった。

だが、守華には考えがあった。

彩国の第一将軍・季昭。

その名を知らぬ者など、彩国にはいないだろう。

しかも、目の前の偉特は季昭ほど名の知られた将軍ではない。

（こういう人は……）

守華は偉特の表情を注意深く観察した。

（知らないことでも、知ってるふりをしたがるのよね）

すると――。

「あ、ああ！　そういえば聞いたことがあるぞ！」

偉特が突然、声を上げた。

「芸人が助言をして、季昭の役に立ったという話だな！」

守華は内心で思わず笑いそうになった。

（……ほら、やっぱり！）

だが、表情には一切出さない。

「まあ！　ご存じでいらっしゃいましたか」

嬉しそうに両手を合わせる。

「さすが将軍さま。何でもよくご存じなのですね」

「はっはっは！　当然だ！」

偉特は満足そうに胸を張った。

その様子を見て、守華は確信した。

（……この人なら、いける）

少なくとも、偉特自身を動かすことは難しくなさそうだった。

しかし――。

「偉特将軍、失礼いたします」

その時、一人の男が天幕へ入ってきた。

守華が何気なく視線を向ける。

そして、その男と目が合った瞬間。

（……あれ？）

守華の胸に、小さな違和感が生まれた。

男は偉特とは正反対の、やや華奢な体つきをしていた。

年齢も比較的若く、戦場の荒々しさとはどこか不釣り合いな雰囲気をまとっている。

しかし、その瞳だけは違った。

鋭く、冷静で、何かを見透かすような眼差し。

（……この人……）

守華は無意識に背筋を伸ばした。

「おお、岳葉か！　ちょうどよいところへ来た！」

偉特が嬉しそうに声をかける。

「偉特将軍、この女たちは？」

岳葉と呼ばれた男が、守華たちへ視線を向けた。

「旅の芸者だ。彩国出身で、我らに力を貸してくれるという」

「……芸者？」

「ああ。しかも、あの季昭とも顔見知りらしいぞ！」

「ほう……」

岳葉の目が細められた。

「あの季昭将軍とも？」

その視線が、まっすぐ守華へ向けられる。

（……まずい）

守華は直感した。

（この人、偉特とは全然違う）

華奢な体つき。

穏やかな物腰。

だが、その頭脳は決して侮れない。

（もしかして……）

守華は偉特と岳葉を交互に見た。

（この人が、実際に作戦を考えているんじゃ……）

「では、少しお尋ねしたいことが――」

岳葉が口を開いた、その瞬間。

「将軍さま！」

守華は、わざと大きな声を上げた。

岳葉の言葉を遮るように。

「実は、急ぎお伝えしなければならないことがございます！」

偉特が身を乗り出した。

「何だ？」

「本日のお昼、私どもは陽月国の陣営へ潜入してまいりました」

「ほう！」

「そこで、相手国の指揮官が八軒という者であることを確認いたしました」

「八軒……」

偉特が考え込む。

「なるほど。蘭皇の右腕だな」

「はい。そのように聞いております」

守華は静かに頷いた。

「ですが、今回は蘭皇が不在ということもあり、八軒は随分と自由に振る舞っておりました」

「……何？」

偉特の表情が険しくなる。

「自由にだと？」

「はい。兵士たちが戦っているというのに、女を侍らせ、酒を飲み……」

守華はそこで、少し困ったように眉を下げた。

「とても指揮官とは思えぬご様子でございました」

「なんだと！」

偉特が机を叩いた。

「我らをなめておるのか！」

守華は内心でほくそ笑んだ。

（……いい感じ）

そして、さらに言葉を続ける。

「それだけではございません」

「まだ何かあるのか！？」

「はい。実は今夜……陽月国は夜襲を仕掛けるつもりのようでございます」

「夜襲だと！？」

偉特が勢いよく立ち上がった。

「何という卑怯な！」

「平行線の戦が続くのは面白くない、と八軒が申しておりました」

「ふざけおって！」

怒りに顔を紅潮させる偉特。

しかし、その隣で岳葉だけは冷静だった。

「……おかしいな」

低い声が響く。

守華はゆっくりと岳葉へ視線を向けた。

「何がでございましょう？」

「なぜ、八軒はお前たちの前でそのような重要な作戦を話した？」

岳葉の鋭い眼差しが、守華を射抜く。

「夜襲など、敵に知られれば意味がない。蘭皇の右腕とまで呼ばれる者が、そんな愚かな真似をするとは思えぬが」

（……やっぱり）

守華は心の中で舌を巻いた。

（この人、簡単には騙されないわね）

だが、顔には出さない。

むしろ、不思議そうに首を傾げてみせた。

「なぜ私どもの前で話されたのかは、存じません」

「……ほう？」

「ただ、八軒さまは私ども以外の女とも遊んでおられましたので……」

守華は少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「女など、戦のことは分からぬと思っておられるのではないでしょうか」

岳葉の眉が、ぴくりと動いた。

「……あの八軒が？」

「はい」

「蘭皇の右腕が、女にうつつを抜かしているというのか？」

「私どもが見た限りでは……」

守華はそこで言葉を止めた。

これ以上、余計なことを言えば疑われる。

（……さて、どう出る？）

岳葉は黙ったまま、守華を見つめていた。

その視線が、まるで心の奥まで探ろうとしているようだった。

天幕の中に、重苦しい沈黙が流れる。

小心は緊張のあまり、呼吸さえ忘れそうになっていた。

琉璃も、いつでも守華を守れるように身構えている。

（……まだ？）

守華は心の中で呟いた。

（八軒、そろそろよ……）

その時だった。

――カーン！　カーン！　カーン！

突如、野営地に鐘の音が響き渡った。

「夜襲だぁぁぁっ！！」

外から兵士の叫び声が聞こえる。

「陽月国の夜襲だ！！」

「何だと！？」

偉特が目を見開いた。

「本当に夜襲だと！？」

岳葉も驚いたように入り口へ視線を向ける。

「偉特将軍、確認を！」

「分かっておる！」

二人は慌ただしく天幕を飛び出していった。

残された三人。

その瞬間、守華は小さく息を吐いた。

「……ふぅ」

そして、口元に笑みを浮かべる。

「ナイスタイミングね」

琉璃が小さく笑った。

「八軒、うまくやりましたな」

守華は満足そうに頷く。

「本当。完璧だわ」

実は、この夜襲は守華が事前に八軒へ命じていたものだった。

彩国に潜入する前、守華は八軒に伝えていた。

自分たちが敵陣に入ってから、頃合いを見て小規模な夜襲を仕掛けるように、と。

敵の兵を深追いする必要はない。

あくまでも、守華の言葉が真実であると信じ込ませるためのもの。

そして、その役目を八軒は見事に果たしたのだった。

「はぁぁ……」

小心が大きく息を吐いた。

「危なかったですね……」

その顔は、緊張で真っ青になっていた。

「私、こんなこと初めてで……心臓が飛び出るかと思いました」

守華は思わず苦笑した。

「ごめんね、小心。こんな危険なところに連れてきちゃって」

すると、小心は慌てて首を横に振った。

「い、いいえ！」

そして、少し照れくさそうに笑う。

「でも……何だか、スリルがあって楽しいです」

「……え？」

守華と琉璃は顔を見合わせた。

「小心……」

琉璃が笑うと、小心もつられて笑った。

「自分でも驚いております」

守華はそんな二人を見ながら、再び表情を引き締めた。

「それにしても……」

「どうなさいました？」

「岳葉よ」

守華は天幕の入り口へ視線を向けた。

「あの人、かなり手強いわ」

「確かに……」

琉璃も頷く。

「偉特将軍とは違い、簡単には信用してくれそうにありませんね」

「ええ。でも……」

守華の口元に、再び笑みが浮かぶ。

「今回の夜襲で、少しは私たちのことを信じてくれるはずよ」

⸻

しばらくして、三人も天幕の外へ出た。

野営地は騒然としていた。

兵士たちが慌ただしく走り回り、遠くでは武器のぶつかり合う音が響いている。

だが、守華は落ち着いていた。

（……八軒はどこかしら）

周囲に目を走らせる。

すると、暗がりの向こうに見覚えのある人影が見えた。

（……いた！）

守華は周囲に気づかれぬよう、そっと合図を送った。

その合図を受け、八軒はすぐに兵を引き連れて退却を始めた。

彩国の兵士たちは、まさか目の前にいる芸者が陽月国の総指揮官だとは夢にも思っていない。

ましてや、その女の合図一つで夜襲が終わったなど、誰が想像できるだろう。

守華は何食わぬ顔で、再び天幕へ戻った。

やがて、偉特と岳葉が戻ってくる。

「小雪！」

偉特は興奮した様子で守華に近づいた。

「そなたの言った通りだったぞ！」

「まあ……！」

守華は驚いたように目を見開いた。

「まさしく陽月国の夜襲だった！」

偉特は驚いていたものの納得した顔つきだった。

「そなたの話は本当だったのだな！」

守華は柔らかく微笑んだ。

「これで、私どもを信じていただけましたでしょうか？」

「もちろんだ！」

偉特は大きく頷いた。

「疑って悪かったな！」

「いいえ。戦の最中でございますもの。慎重になられるのは当然でございます」

守華は丁寧に頭を下げた。

そして、何気ない様子で言葉を続ける。

「それでは……明日も陽月国へ入り込み、情報を集めてまいりましょうか？」

「おお！」

偉特の顔が輝いた。

「それはありがたい！」

そして、隣に立つ岳葉へ顔を向ける。

「なあ、岳葉！」

「……そうですね」

岳葉は静かに答えた。

だが、その表情には、まだ疑念が残っているようだった。

守華は、そのわずかな変化を見逃さなかった。

（……やっぱり、まだ疑ってる）

しかし、今の守華には一つ有利な点があった。

ここで最終的な決定を下すのは、あくまでも偉特だ。

岳葉は優秀な助言役であっても、将軍としての指揮権は持っていない。

そして、どれほど優れた策を考えられる者であっても、敵国の動きを事前に知ることができるなら、その情報を無視するわけにはいかない。

（……岳葉だって、それは分かっているはず）

守華は静かに微笑んだ。

「それでは、明日もお役に立てるよう努めてまいります」

偉特は満足そうに頷いた。

「ああ、頼んだぞ、小雪！」

⸻

翌日。

守華たちは再び、彩国の天幕を訪れていた。

中央の机には、周有一帯の地図が広げられている。

その周囲には、偉特、岳葉、そして数名の兵士たちが集まっていた。

守華は地図の一角を指差した。

「ここでございます」

その指先が示していたのは、彩国の陣営から少し離れた場所にある崖だった。

「陽月国は、ここから侵入し、横から彩国の陣形を崩すつもりだと聞いております」

「……ここから？」

岳葉が眉をひそめた。

「しかし、ここは崖だぞ」

「はい」

「どうやって兵を通すというのだ？　道などないはずだが」

守華は、わずかに微笑んだ。

「……まさか、とお思いでしょう？」

岳葉は地図を見つめたまま、何かに気づいたように顔を上げた。

「……まさか、あの崖を？」

「はい」

守華は静かに頷いた。

「岳葉さまのお考えの通りでございます」

「馬で降りるつもりなのか……？」

「そのようでございます」

岳葉は、少し驚いたような表情を作った。

「私も初めて聞いた時は、耳を疑いました」

そして、地図へ視線を落とす。

「遠目には険しい崖に見えますが、近くで見れば、馬でも降りられる斜面があるそうです」

「……なるほど」

「それに、陽月国の馬は大変よく鍛えられていると聞いております。あの程度の傾斜なら、問題なく降りられるのだとか」

岳葉は腕を組み、しばらく考え込んだ。

（……考えてる、考えてる）

守華は表情を変えず、その様子を観察していた。

やがて岳葉が口を開く。

「……それが本当なら、こちらも手を打たねばなりません」

そして、地図の二か所を指差した。

「偉特将軍。ここ、それからこちらにも兵を展開し、待ち構えましょう」

「うむ！」

偉特が大きく頷いた。

「それでよい！」

守華は心の中で、そっと笑った。

（……よし）

狙い通りだった。

彩国があらかじめ兵を配置すれば、陽月国の奇襲は失敗する。

当然、陽月国の兵にも危険が及ぶ。

だが、それも守華の計算のうちだった。

（……ごめんね、みんな）

守華は心の中で、兵士たちへ謝った。

（でも、これが最後の勝負につながるの）

今回の戦は、ただ敵を押し返すだけでは終わらせない。

敵の指揮官を捕らえ、これ以上の戦を続けられない状況を作る。

そのためには、偉特に自分たちを完全に信用させる必要があった。

（もう少し……もう少しだけ、付き合ってね）

守華は静かに息を吸い、顔を上げた。

「では、話もまとまったところで……」

そして、偉特へ柔らかな笑みを向ける。

「お酒でもおつぎいたしましょうか？」

「おお！」

偉特の顔が一気に明るくなった。

「それはありがたい！」

そして、周囲の兵士たちへ声を張り上げる。

「酒を持ってこい！」

⸻

その夜。

偉特の天幕は、昼間の緊迫した雰囲気とは打って変わり、賑やかな笑い声に包まれていた。

酒が運び込まれ、兵士たちは次々と杯を重ねている。

守華、琉璃、小心の三人は、笑顔で酒を注いで回っていた。

「将軍さま、どうぞ」

「おお、小雪！　気が利くな！」

偉特はすっかり上機嫌だった。

守華は柔らかく微笑みながら、相手の話に耳を傾ける。

しかし、その頭の中では別のことを考えていた。

（……さて、何か情報はないかしら）

敵の陣営にいる以上、一つでも多くの情報を持ち帰りたい。

だが、あまり露骨に尋ねれば疑われる。

慎重に話を進めなければならない。

そんな中――。

「まあ！　そうなのですか！」

少し離れた場所から、小心の弾んだ声が聞こえてきた。

守華が何気なく振り向く。

すると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「それで、それで？　その後はどうなったのですか？」

小心が兵士の隣に座り、楽しそうに話を聞いている。

「はっはっは！　それがな！」

兵士はすっかり気をよくした様子で、次々と話し始めた。

「まあ、すごいです！　さすがでございますね！」

小心は目を輝かせ、相手を褒める。

時には少し首を傾げ、時には驚いたように口元へ手を当てる。

その仕草が、実に自然だった。

（……え？）

守華は思わず目を丸くした。

（……あれ、小心よね？）

昨日まで、敵陣に入るだけで震えていた小心。

心臓が飛び出るかと思った、と言っていた小心。

その小心が今、男たちを相手に堂々と立ち回っている。

しかも、ただ酒を注いでいるだけではない。

相手の話を巧みに引き出し、自然な流れで次の質問を投げかけている。

（……すごい）

守華は感心してしまった。

（あの子、こんな才能があったんだ……）

琉璃も同じことを思ったらしく、守華の隣へそっと近づいてきた。

「……守華さま」

小声で囁く。

「小心、すごいですね……」

「……うん」

守華も小さく頷いた。

「私もびっくりしてる」

考えてみれば、小心は普段から人の顔色や動きをよく見ている。

上の者が何を求めているのか。

どうすれば機嫌を損ねずに済むのか。

どのような言葉をかければ喜ばれるのか。

宮中で世話役として働いてきた小心にとって、それらは自然と身についた能力だったのだろう。

そして今、その能力が思わぬ形で発揮されていた。

（……これは、頼もしい味方ができたわね）

守華は嬉しそうに微笑んだ。

⸻

その夜、彩国の陣営を離れた三人は、陽月国の天幕へと戻った。

「それで、小心」

守華は興味津々といった様子で尋ねた。

「何か分かった？」

「はい！」

小心は嬉しそうに頷いた。

「実はいろいろと聞けました！」

「本当！？」

守華と琉璃が身を乗り出す。

「まず、偉特将軍のことなのですが……」

小心は少し声を潜めた。

「最近、急に名を上げてきた将軍だそうです」

「へえ……」

「でも、その功績の多くは、他の若い兵士や将軍たちが上げたものを、自分の手柄にしているのだとか」

「……やっぱり」

守華は思わず呟いた。

「それに、作戦のほとんどは岳葉さまが考えているそうです」

「岳葉が？」

「はい。偉特将軍は、岳葉さまの助言がなければ、まともに指揮を執れないとまで言われているそうです」

守華は腕を組んだ。

（……なるほどね）

初めて会った時から、そんな気はしていた。

偉特は自信満々に振る舞っているが、実際に作戦を考えているのは岳葉。

（やっぱり、あの人が厄介なのよね……）

「それから……」

小心が続ける。

「本来、今回の陽月国との戦は、別の将軍が指揮を執る予定だったそうです」

「え？」

「ですが、偉特将軍が岳葉さまを伴うことを条件に、指揮官の座を譲り受けたのだとか」

「……そこまでして？」

守華は呆れたようにため息をついた。

「随分と出世欲の強い人なのね」

「はい。それに……」

小心はそこで、少し得意げな顔をした。

「もっと驚くことが分かったんです！」

「何？」

「実は……岳葉さまは、偉特将軍の実の息子だそうです！」

「「えええっ！？」」

守華と琉璃の声が重なった。

「む、息子！？」

「はい！」

「……あの二人が！？」

守華は思わず目をぱちぱちさせた。

大柄で威圧的な偉特。

華奢で冷静沈着な岳葉。

外見も性格も、まるで正反対だ。

「全然似てないじゃない！」

守華が思わず叫ぶと、琉璃も何度も頷いた。

「本当に……驚きました」

小心は嬉しそうに笑った。

「私も最初は信じられませんでした！」

守華はしばらく考え込んだ。

（……親子、か）

だからこそ、岳葉は偉特を支えているのかもしれない。

そして、偉特も岳葉の言葉には耳を傾ける。

（でも……）

守華の瞳が、静かに細められた。

（最終的に決めるのは、やっぱり偉特なのよね）

その関係を利用できれば、勝機はある。

「それから、もう一つございます」

小心の声が、少し真剣なものへ変わった。

「……季昭将軍のことです」

その名を聞いた瞬間、守華の表情が引き締まった。

「……季昭？」

「はい」

小心は頷いた。

「季昭将軍は十代の頃から軍の指揮を執り、二十歳で彩国の第一将軍にまで昇りつめたそうです」

「……二十歳で？」

守華は息を呑んだ。

「はい。その才能は圧倒的で、彩国では誰も彼に並ぶことができないと言われているそうです」

守華は黙り込んだ。

（……やっぱり、ただ者じゃないわね）

一度会っただけでも感じた、あの底知れぬ雰囲気。

それは決して気のせいではなかったのだ。

「現在は亜留国との戦に赴いているそうですが……」

小心はそこで、少し言いにくそうに口を閉じた。

「……何？」

守華が促す。

「その戦が終わり次第、こちらへ合流する予定だそうです」

「……っ！」

守華の表情が一変した。

「……それ、本当？」

「はい。兵士たちが話しておりました」

守華はしばらく何も言わなかった。

天幕の中に、静寂が落ちる。

（……まずい）

季昭が来る。

あの男が、この戦場へ。

（……そうなったら）

守華は唇を噛んだ。

偉特だけなら、何とかなる。

岳葉も手強いが、まだ勝機はある。

だが、季昭まで加われば、状況は一変するだろう。

（……あの人が来る前に）

守華はゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、強い決意が宿っていた。

（決着をつけなきゃ）

戦を長引かせるわけにはいかない。

兵士たちの犠牲を増やさないためにも。

そして、蘭明のもとへ帰るためにも。

守華は机の上に広げられた地図へ視線を落とした。

（……偉特、岳葉）

その指先が、彩国の陣営を静かになぞる。

（あなたたちには、もう少しだけ私の芝居に付き合ってもらうわ）

そして、心の中で強く誓った。

――季昭が来る前に、必ず勝利を収める。

守華の瞳には、もはや迷いはなかった。

女総指揮官の仕掛けた罠は、少しずつ、確実に彩国を追い詰め始めていた。

翌日。

陽月国の軍は、守華が彩国へ伝えた通り、崖の上から進軍を開始した。

険しい斜面を、鍛え抜かれた馬たちが下っていく。

だが、崖の下にはすでに彩国の兵が待ち構えていた。

「来たぞ！　陽月国の兵だ！」

「構えろ！」

岳葉の指示によって配置された兵士たちが、一斉に武器を構える。

陽月国の兵が斜面を下りきった、その瞬間――。

「かかれぇぇっ！！」

彩国の兵士たちが襲いかかった。

「彩国だ！」

「退け！　退却しろ！」

陽月国の兵士たちは、すぐさま馬を反転させた。

しかし、すべての兵が無傷で退けたわけではない。

敵の刃を受け、馬から落ちる者。

仲間を庇い、傷を負う者。

その姿を、遠くから守華は見つめていた。

（……ごめんなさい）

胸が痛む。

自分が立てた作戦だ。

彩国が待ち構えていることも、最初から分かっていた。

それでも、兵士たちは誰一人として不満を口にしなかった。

むしろ、自ら先頭に立つことを申し出た者さえいた。

――守華さまの策を信じております。

そう言って、笑っていた兵士たち。

（……絶対に、無駄にはしない）

守華は唇を強く噛み締めた。

今回の目的は、敵を倒すことではない。

彩国に、自分たちの情報が正しいと思わせること。

そのために、崖を下りたらすぐに退却するよう、あらかじめ命じていた。

少しでも犠牲を減らすために。

（……あと少し）

守華は静かに拳を握った。

（あと少しで、終わらせるから）

⸻

その日の夕刻。

彩国の陣営では、偉特が上機嫌で酒を飲んでいた。

「はっはっは！　見たか、岳葉！」

偉特は大きな声で笑った。

「陽月国の連中、我らが待ち構えているとも知らずに、のこのこと現れおったわ！」

「……はい」

岳葉は静かに頷いた。

だが、その表情はどこか険しい。

「どうした？　何か不満でもあるのか？」

「いえ。ただ……」

岳葉は机に広げられた地図を見つめた。

「少々、気になることがございます」

「何だ？」

「陽月国の退却が、あまりにも早すぎました」

「何？」

「崖を下りた直後、ほとんど戦うことなく退いております。まるで、こちらが待ち構えていることを知っていたかのように……」

その言葉に、偉特の眉が動いた。

ちょうどその時だった。

「将軍さま」

柔らかな声が響く。

天幕の入り口に、守華が立っていた。

「小雪か！」

偉特の顔がぱっと明るくなる。

「ちょうどよいところへ来た！」

守華は微笑みながら、ゆっくりと中へ入った。

その後ろには琉璃と小心が続く。

「本日も、彩国が優勢だったと伺いました」

「ああ！　そなたのおかげだ！」

偉特は満足そうに頷いた。

「陽月国の奇襲を、見事に防いでやったぞ！」

「まあ、それは何よりでございます」

守華は嬉しそうに微笑んだ。

だが、岳葉はその笑顔をじっと見つめていた。

「……小雪」

「はい、岳葉さま」

「一つ、尋ねてもよいか？」

「もちろんでございます」

「なぜ陽月国の兵は、崖を下りてすぐに退却したのだ？」

守華は少し首を傾げた。

「……なぜ、と申されましても」

「こちらが待ち構えていたとはいえ、あまりにも早い。奇襲を仕掛けるつもりなら、多少の犠牲を覚悟してでも攻め込むはずだ」

守華は静かに岳葉を見つめた。

（……やっぱり、気づくわよね）

しかし、表情には一切出さない。

「岳葉さま」

守華は穏やかに口を開いた。

「陽月国とて、無駄に兵を失いたくはないのでございましょう」

「……何？」

「崖を下りた先に、彩国の兵が待ち構えていたのです。奇襲が失敗したと分かれば、どの国の将軍でも退却を命じるのではございませんか？」

岳葉は黙り込んだ。

確かに、その説明は理にかなっている。

だが、何かが引っかかる。

そんな岳葉をよそに、守華は偉特へ視線を向けた。

「それよりも、将軍さま」

「ん？」

「実は、明日のことでお伝えしたいことがございます」

「ほう！　何だ？」

守華は少し声を潜めた。

「本日、痛手を受けた陽月国は、明日、総攻撃に出るつもりだそうです」

「総攻撃だと！？」

「はい」

守華は静かに頷いた。

「ですが……指揮官の八軒は、先頭に立つことを恐れているようでございます」

「何？」

「自分が討たれるのを恐れ、天幕に残るつもりだとか」

偉特の顔が、みるみる明るくなった。

「……ということは」

守華は、にこりと微笑んだ。

「はい。陽月国の兵が総攻撃に出ている間、八軒は天幕に残っているはずでございます」

「なるほど……！」

偉特は身を乗り出した。

「そこを狙えば、陽月国の指揮官の首が取れるというわけか！」

「おそらく」

守華は、少し困ったように笑った。

「八軒さまは、昼間から酒を飲んでおられることも多いようですので……明日も酔い潰れて眠っておられるのではないでしょうか」

「なんと情けない男だ！」

偉特は呆れたように笑った。

「兵士たちが命を懸けて戦っているというのに、指揮官が酒を飲んで寝ているとは！」

「蘭皇も、冷血で人使いが荒いと聞き及んでおります」

守華は何食わぬ顔で続けた。

「日頃の疲れが、八軒さまに出ているのでございましょう」

「ふん！　所詮、その程度の男ということか！」

偉特は鼻で笑った。

守華は、さらに一歩踏み込んだ。

「将軍さま」

「何だ？」

「明日、その姿を将軍さまご自身でご確認なさってはいかがでしょう？」

「……わしが？」

「はい」

守華は柔らかな笑みを浮かべた。

「陽月国の兵は、ほとんどが総攻撃に出るはずです。天幕の周囲に残るのは、せいぜい数名の見張り兵だけでしょう」

偉特の目が輝き始めた。

「……なるほど」

「その隙に八軒の首を取れば、陽月国は指揮官を失います」

守華は少し身を乗り出した。

「しかも、その首を取ったのが偉特将軍さまとなれば……」

そこで、わざと言葉を止める。

偉特はすっかりその気になっていた。

「はっはっは！」

大きな笑い声が響く。

「それは面白い！」

そして、勢いよく立ち上がった。

「よし！　わし自ら八軒の首を取ってやろうではないか！」

（……かかった）

守華は心の中で笑った。

だが――。

「偉特将軍」

岳葉が静かに口を開いた。

「少々、お待ちください」

「何だ、岳葉」

「そんなにうまい話があるでしょうか？」

岳葉の視線が、守華へ向けられる。

「陽月国の指揮官が、ほとんど護衛もつけずに天幕で眠っているなど……」

守華は黙って岳葉を見つめた。

（……やっぱり、最後まで疑うわね）

だが、ここまで来て引き下がるわけにはいかない。

守華は、あえて何も言わなかった。

代わりに、偉特が声を荒らげる。

「岳葉！」

「……はい」

「今まで小雪が教えてくれたことは、すべて本当だったではないか！」

「それは、そうですが……」

「夜襲も、崖からの奇襲も、すべて小雪の言った通りだった！」

偉特は自信満々に胸を張った。

「今さら疑う必要などあるまい！」

そして、守華へ向き直る。

「なあ、小雪！」

守華はにっこりと微笑んだ。

「はい、将軍さま」

「心配なら、岳葉もわしについて来ればよい！」

その言葉に、守華は内心で安堵した。

（……よし）

偉特だけでなく、岳葉も一緒に来る。

これで、彩国の指揮を執る二人を同時に捕らえることができる。

「これで彩国の勝利も、見えてまいりましたね」

守華は優しく微笑んだ。

偉特も満足そうに笑う。

「ああ！　明日の今頃は、祝賀の酒で乾杯だ！」

（……そうね）

守華は静かに頭を下げた。

（明日の今頃には、すべて終わっているはずよ）

⸻

翌朝。

まだ薄暗いうちに、守華たちは陽月国の陣営へ戻っていた。

天幕の中には、八軒、琉璃、小心、そして各部隊の隊長たちが集まっている。

中央の机には、地図が広げられていた。

守華は、その地図をじっと見つめていた。

（……今日、すべてを決める）

季昭が来る前に。

これ以上、兵士たちの命が失われる前に。

必ず、この戦を終わらせる。

「八軒」

「はっ！」

「各部隊には、もう指示を出してあるわね？」

「はい。すべて準備は整っております」

守華は頷いた。

「いい？　彩国の兵を、なるべく遠くまで誘導するのよ」

「承知しております」

「でも、無理に戦わなくていい。目的は敵を倒すことじゃないわ」

守華は隊長たちを見渡した。

「敵の兵を引き離して、偉特たちを孤立させること。そして、無駄な犠牲を出さないことよ」

「「はっ！」」

力強い返事が響く。

守華は小さく息を吸った。

（……大丈夫）

岳葉はまだ疑っている。

だが、父である偉特の命令には逆らえない。

そして、偉特は自分の手で八軒の首を取るつもりでいる。

（必ず……ここへ来る）

守華は拳を握り締めた。

「よし！」

そして、いつもの明るい笑顔を浮かべる。

「今日で決めるわよ！」

「「はいっ！！」」

その場の空気が、一気に引き締まった。

⸻

「小心」

守華は、少し離れた場所に立つ小心へ声をかけた。

「はい！」

「あなたは危ないから、少し離れた森に避難していて」

しかし、小心はすぐに首を横に振った。

「いいえ！」

「……え？」

「私も、最後までここにおります！」

守華は驚いたように目を丸くした。

「でも、うまくいくかどうか分からないのよ？」

「大丈夫です！」

小心は力強く頷いた。

「私にも、何かお手伝いできることがあるはずです！」

その瞳には、以前のような怯えはなかった。

守華は思わず微笑んだ。

（……本当に、たくましくなったわね）

ほんの数日前まで、敵陣に入るだけで震えていた小心。

それが今では、自ら危険な場所に残ると言っている。

守華は少し考えた後、頷いた。

「……分かったわ」

「守華さま！」

「でも、絶対に一人では動かないでね。琉璃の後ろにいるのよ」

「はい！」

小心は嬉しそうに笑った。

琉璃も優しく頷く。

「小心のことは、私が守ります」

「うん。お願いね」

守華は二人を見つめ、静かに微笑んだ。

⸻

やがて、陽月国の総攻撃が始まった。

「進めぇぇぇっ！！」

号令とともに、兵士たちが一斉に駆け出す。

彩国の兵も、それを迎え撃つために動き始めた。

しかし、陽月国の各部隊は、正面からぶつかり合おうとはしなかった。

巧みに進路を変え、彩国の兵を誘導していく。

追えば退き、退けば再び姿を見せる。

その繰り返しによって、彩国の兵士たちは少しずつ本陣から引き離されていった。

そして――。

守華の天幕。

その中では、異様なほどの静寂が広がっていた。

守華は布団の中に身を潜めている。

その周囲には、八軒、琉璃、小心、そして五人ほどの兵士たち。

全員が息を潜め、敵の到着を待っていた。

天幕の外にも、見えない位置に兵士たちを配置してある。

（……来る）

守華は布団の中で、静かに目を閉じた。

心臓が、どくん、どくんと音を立てている。

（……大丈夫）

何度も頭の中で、作戦を確認する。

偉特は、酔い潰れて眠っている八軒を狙ってくる。

そして、布団のすぐ近くまで来るはずだ。

その瞬間を逃してはいけない。

一歩でも判断を誤れば、自分の命が失われる。

（……蘭明）

ふと、出陣前の光景が脳裏をよぎった。

――私はここで、お前が帰ってくるのを必ず待っている。

（……待っててね）

守華は静かに息を吸った。

（絶対に、帰るから）

その時だった。

――ザッ……ザッ……。

微かな足音。

天幕の外から、何者かが近づいてくる。

（……来た！）

守華は全身の神経を研ぎ澄ませた。

入り口の布が、ゆっくりと持ち上がる。

そして、数十人の兵を従えた偉特が姿を現した。

その後ろには、岳葉もいる。

「……あれが八軒か」

偉特が小声で呟いた。

布団の中で、守華は息を止めた。

（……もう少し）

偉特が、一歩。

また一歩と近づいてくる。

その手には、鋭い剣。

狙いは、布団の中で眠る八軒の首。

（……あと少し）

守華は剣の柄を、そっと握り締めた。

偉特が布団のすぐ前まで来た、その瞬間――。

――カラン、カラン！

澄んだ鈴の音が響いた。

「……何っ！？」

偉特が思わず足を止める。

布団の前には、細い糸が張られていた。

その糸には、小さな鈴が取り付けられている。

偉特が足を引っかけた瞬間、鈴が鳴る仕組みだった。

そして――。

「今だっ！！」

守華の声が響いた。

次の瞬間、布団が勢いよく宙へ舞い上がる。

「なっ！？」

偉特が反射的に顔を上げた。

その一瞬の隙。

守華は布団の下から飛び出し、素早く剣を抜いた。

――シュッ！

鋭い刃が、偉特の首元へ突きつけられる。

「動かないで！」

守華の声が天幕に響いた。

同時に、八軒が岳葉の背後へ回り込み、その首元へ剣を向ける。

琉璃も兵士たちへ刃を構えた。

「武器を捨てなさい！」

外に潜んでいた陽月国の兵士たちも、一斉に姿を現した。

あっという間に、彩国の兵は包囲される。

「な、何だこれは！？」

偉特の顔が青ざめた。

守華は、その首元に剣を突きつけたまま、ゆっくりと微笑んだ。

「……ごきげんよう、偉特将軍」

「……お、お前は……！」

偉特の目が大きく見開かれる。

「小雪！？」

守華は、にやりと笑った。

「ごめんなさいね」

その声には、先ほどまでのしとやかさなど微塵もなかった。

「私、小雪なんかじゃないの」

「……何だと！？」

「やはり、そうか」

低い声が響いた。

岳葉だった。

その瞳には、怒りと悔しさが浮かんでいる。

守華は岳葉へ視線を向けた。

「あら、岳葉」

そして、少し楽しそうに笑う。

「あなたには見破られるんじゃないかって、ちょっとハラハラしてたのよ」

岳葉は何も答えなかった。

ただ、鋭い眼差しで守華を睨みつけている。

「……何者だ」

偉特が低い声で問う。

守華は、その問いを待っていたかのように微笑んだ。

そして、堂々と言い放った。

「私が、陽月国の総指揮官――守華よ」

偉特の顔が凍りついた。

「……総指揮官？」

「ええ」

守華は、さらに笑みを深める。

「お見知り置きを」

「ば、馬鹿な……！」

偉特が声を震わせた。

「総指揮官は八軒ではないのか！？」

「それも嘘よ」

守華はあっさりと答えた。

「八軒が女遊びをしているとか、昼間から酒を飲んで寝ているとか……全部、真っ赤な嘘」

そして、八軒へ顔を向けた。

「そんなことしてたら、蘭明に叱られちゃうものね。八軒？」

八軒は苦笑した。

「……まったくです」

偉特は八軒を見た。

「お、お前が八軒か！？」

「左様にございます」

「では……本当に、この女が……？」

八軒は静かに頷いた。

「守華さまこそ、我ら陽月国の総指揮官にございます」

「……っ！」

偉特は悔しそうに歯を食いしばった。

そして、吐き捨てるように言った。

「女が総指揮官だと……？」

その目に、侮蔑の色が浮かぶ。

「陽月国も、地に堕ちたものだな！」

その瞬間。

守華の瞳が鋭く光った。

剣を握る手に、わずかに力がこもる。

刃先が偉特の首筋に触れ、細い血の筋が流れた。

「……女を侮るんじゃないわよ」

守華の声が、低く響いた。

「あなたが負けた相手は、その女なのよ」

偉特は言葉を失った。

「男だから強い。女だから弱い。そんな考えで戦をしているから、足元をすくわれるの」

守華は冷ややかに微笑んだ。

「まぎれもなく、あなたたちは負けたのよ」

「……くっ！」

偉特は悔しそうに顔を歪めた。

岳葉も、唇を噛み締めている。

守華は二人を見渡した。

「あなたたち、自分から罠に飛び込んできてくれてありがとう」

そして、天幕の外へ視線を向けた。

「もう、あなたたちの兵は、私の兵に誘導されて遠くへ引き離されているわ」

偉特の顔色が変わる。

「……何？」

「この天幕の周囲は、すでに陽月国の兵が取り囲んでいる」

守華は静かに告げた。

「誰も助けには来ないわ」

そして、剣をわずかに持ち上げた。

「……観念なさい」

偉特は、しばらく守華を睨みつけていた。

だが、やがて力なく肩を落とした。

「……こんな女に……」

悔しさに満ちた声が漏れる。

「こんな女に、敗れるとは……！」

守華は、その言葉に答えなかった。

ただ、八軒へ視線を向ける。

「八軒」

「はっ！」

「二人を捕らえて」

「承知いたしました！」

八軒の合図とともに、兵士たちが偉特と岳葉を縄で縛り上げた。

周囲にいた彩国の兵士たちも、次々と武器を捨てていく。

やがて、一人の兵士が守華の前に跪いた。

「守華さま！」

「何？」

「天幕内にいた彩国の兵は、すべて捕らえました！」

守華は静かに頷いた。

「……分かったわ」

そして、ゆっくりと剣を納めた。

その瞬間。

張り詰めていた緊張が、ようやく解けた。

（……終わった）

守華は、深く息を吐いた。

（……勝ったんだ）

胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

（……蘭明）

守華は天幕の外へ視線を向けた。

（私……勝ったわ）

⸻

夕暮れ。

大地を真紅に染めていた夕日が、ゆっくりと西の空へ沈んでいく。

長く続いた戦は、ついに陽月国の勝利で幕を閉じた。

守華は高台に立ち、静かにその光景を見つめていた。

風が頬を撫でる。

遠くでは、勝利を喜ぶ兵士たちの声が聞こえていた。

（……やっと）

守華は小さく微笑んだ。

（やっと、帰れる……）

蘭明のもとへ。

あの温かな腕の中へ。

出陣前に交わした約束を、ようやく果たせる。

「守華さま」

背後から声がした。

振り向くと、八軒が立っていた。

「八軒」

「勝利の報せは、早馬に託しました」

「そう……」

守華は嬉しそうに頷いた。

「ありがとう」

そして、少し照れくさそうに笑う。

「ねえ、八軒」

「はい？」

「あなたの本当の主は蘭明なのに……それでも、私に従ってくれてありがとう」

八軒は一瞬、驚いたように目を見開いた。

だが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「……いいえ」

そして、深々と頭を下げる。

「私にとって、蘭明さまも、そして守華さまも、かけがえのない主人でございます」

その言葉に、守華の胸が温かくなった。

「……ありがとう、八軒」

守華は柔らかく微笑んだ。

そして、再び夕日へ目を向ける。

「……蘭明も、この夕日を見ているかしら」

八軒は静かに答えた。

「きっと、守華さまのご無事を祈りながら、同じ空を見ておられることでしょう」

守華は目を細めた。

（……蘭明）

夕日に照らされた空を見つめながら、静かに拳を握る。

「……あと一踏ん張りね」

「はい！」

⸻

翌日。

彩国との交渉が始まった。

偉特、岳葉、そして捕らえた兵士たちを返還する代わりに、守華は二つの条件を提示した。

一つ。

二度と良浪へ近づかぬこと。

そして、もう一つ。

陽月国との戦を避けること。

彩国側も、指揮官と多くの兵士を捕らえられた以上、容易に拒むことはできなかった。

こうして、両国の間に和平の合意が結ばれることとなった。

細かな取り決めは、八軒に任せた。

守華には、どうしてもやっておきたいことがあったからだ。

⸻

戦場から少し離れた草原。

守華は、一人で花を摘んでいた。

小さな白い花。

淡い紫の花。

風に揺れる野花を、一輪ずつ丁寧に摘んでいく。

その手には、すでに小さな花束ができていた。

（……ここにも、たくさんの命があったんだよね）

数日前まで、この場所では激しい戦が繰り広げられていた。

剣を交え、血を流し、命を落とした者たち。

陽月国の兵も。

彩国の兵も。

今はもう、敵も味方もない。

守華は静かに膝をついた。

そして、摘んできた花を、そっと大地へ供えた。

「……ありがとう」

小さな声が、風に溶けていく。

「あなたたちのおかげで、陽月国と彩国に『平和』という言葉を刻むことができたわ」

守華は目を閉じた。

「でも……本当は、誰にも死んでほしくなかった」

その声が、わずかに震える。

勝利した。

和平も結ばれた。

けれど、失われた命が戻るわけではない。

（……ごめんなさい）

守華は、深々と頭を下げた。

「どうか……安らかに眠ってください」

しばらくの間、守華はその場から動かなかった。

やがて、ゆっくりと立ち上がる。

（……そろそろ、交渉も終わった頃かな）

守華は小さく息を吐いた。

（早く帰って、蘭明に会いたいな……）

その顔に、自然と笑みが浮かんだ。

そして、天幕へ戻ろうと歩き出した。

――その瞬間。

ぐいっ！

「……っ！？」

突然、何者かに手首を掴まれた。

次の瞬間、背中が木の幹へ押しつけられる。

「きゃっ！」

守華は反射的に腰へ手を伸ばした。

――シュッ！

短剣を抜き、相手の喉元へ突きつける。

「……誰っ！？」

鋭い声が響いた。

しかし――。

目の前に立つ男の顔を見た瞬間、守華の動きが止まった。

「……あなたは……」

男は、静かに微笑んだ。

「覚えていてくれて嬉しいよ」

その声。

その眼差し。

忘れるはずがなかった。

「……季昭」

彩国の第一将軍。

季昭だった。

かつて出会った時の、柔らかな笑顔。

だが、今の彼には、その面影がほとんどなかった。

髪を高く結い上げ、鋭い眼差しを向けるその姿。

整った顔立ちは蘭明にも劣らない。

しかし、その美しさが、かえって冷酷さを際立たせていた。

季昭は喉元に突きつけられた短剣をちらりと見た。

そして、守華へ視線を戻す。

「……さすがだな」

その口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「陽月国の総指揮官、守華」

守華の背筋に、冷たいものが走った。

（……もう、知ってるの！？）

「……何の用？」

守華は警戒を解かずに尋ねた。

季昭は、そんな守華を見て小さく笑った。

「前回は、まんまとやられたからな」

「……え？」

「どこかの令嬢だと思って油断していたら、あっさり乗せられた」

季昭は肩をすくめた。

「まさか、あの時の女が陽月国の総指揮官になっているとは思わなかったよ」

守華は苦笑した。

「……そうだったかしら」

「とぼけるな」

季昭は楽しそうに笑った。

だが、その瞳は少しも笑っていなかった。

「それにしても……」

季昭は守華を上から下まで見つめた。

「女の身で、よくここまでやったものだ」

守華の表情が引き締まる。

「……私を殺しに来たの？」

季昭は一瞬、目を丸くした。

そして、鼻で笑った。

「まさか」

「……え？」

「逆だろう？」

季昭は、喉元に突きつけられた短剣へ視線を落とした。

「今、俺の首に刃を向けているのはお前だ」

守華は、はっとした。

確かに、短剣を突きつけているのは自分の方だ。

季昭は、そんな守華を見て薄く笑った。

「俺の方が、お前に殺されそうだな」

「……っ」

守華は、ゆっくりと短剣を下ろした。

しかし、警戒は解かない。

「……何をしに来たの？」

季昭はすぐには答えなかった。

ただ、守華の顔をじっと見つめている。

そして、静かに口を開いた。

「……少し、お前のことを調べた」

「……え？」

守華の心臓が跳ねた。

「蘭皇の側近として仕えているそうだな」

「……っ！」

「侍衛、だったか？」

季昭は、わずかに首を傾げた。

「だが……ただの侍衛というわけではなさそうだ」

その瞳が、守華をまっすぐに捉える。

「……恋人か？」

「……っ！」

守華の顔が、一瞬で強張った。

（……どこまで調べたの！？）

季昭の観察眼は鋭い。

若くして第一将軍に昇りつめた男。

その実力は、やはり侮れなかった。

守華は視線を逸らし、小さく答えた。

「……恋人じゃないわ」

そして、少し間を置いて付け加える。

「……今は、ね」

その声は、最後になるほど小さくなっていった。

季昭は、ふっと鼻で笑った。

「……ふーん」

「……何よ」

守華が眉をひそめた、その時だった。

「守華さまぁぁぁっ！」

遠くから、聞き慣れた声が響いた。

「守華さまー！」

琉璃だった。

守華は、はっとして顔を上げる。

「……琉璃？」

季昭も、その声が聞こえてくる方へ視線を向けた。

そして、再び守華を見つめる。

「……今回は、こちらの指揮に一つ不手際があった」

その声が、少し低くなる。

「だが……」

季昭は、ゆっくりと微笑んだ。

「俺個人としては、まだお前に負けていない」

「……何？」

守華が聞き返す。

季昭は、その瞳をまっすぐに見つめた。

「いずれ――」

そして、静かに言い放った。

「お前を奪いに行く」

「……え？」

「待っていろ」

それだけを残し、季昭は踵を返した。

「ちょ、ちょっと！」

守華が呼び止めようとした時には、すでにその背中は遠ざかっていた。

「……何なのよ、あの人」

守華は呆然と立ち尽くした。

（……奪いに来る？）

その言葉の意味が、まるで分からない。

（……何を？）

まさか、自分を？

（……いやいやいや！）

守華は慌てて首を振った。

（そんなわけないでしょ！）

だが、季昭のあの眼差しが、妙に頭から離れなかった。

「守華さまぁぁぁっ！」

再び琉璃の声が響く。

守華は、はっと我に返った。

「……あっ！」

短剣を腰へ納める。

そして、声のする方へ振り向いた。

「琉璃ー！」

大きく手を振る。

少し離れた場所に、琉璃の姿が見えた。

守華を見つけた琉璃の顔に、ぱっと笑顔が広がる。

「守華さま！」

守華も嬉しそうに笑った。

（……もう、帰れるんだ）

蘭明のもとへ。

待っていてくれる、大切な人のもとへ。

守華は琉璃に向かって駆け出した。

「琉璃ー！」

二人の距離が、少しずつ縮まっていく。

琉璃も笑顔で手を振っていた。

だが――。

その瞬間。

琉璃の顔から、笑みが消えた。

「……え？」

何かを見つけたように、その瞳が大きく見開かれる。

次の瞬間――。

「守華さまぁぁぁぁっ！！」

悲鳴にも似た叫び声が響いた。

守華は、何が起きたのか分からなかった。

ただ――。

胸に、強い衝撃が走った。

「……っ！」

身体が、ぐらりと揺れる。

（……え？）

視線を落とす。

そこには――。

一本の矢。

左胸。

心臓のあたりに、深々と突き刺さっていた。

「……あ……」

声にならない声が漏れる。

真紅の血が、白い衣を染めていく。

（……何……これ……）

足元から、力が抜けていく。

世界が、ゆっくりと傾いた。

（……蘭明……？）

脳裏に浮かんだのは、出陣前の蘭明の笑顔だった。

――私はここで、お前が帰ってくるのを必ず待っている。

（……待って……）

守華の身体が、静かに崩れ落ちた。

「守華さまぁぁぁぁっ！！」

琉璃が駆け寄る。

倒れた守華を、必死に抱き起こした。

「守華さま！　守華さまっ！」

何度も、何度も名前を呼ぶ。

だが、守華は目を開けない。

「いや……」

琉璃の声が震える。

「いやです……守華さま……！」

その手が、守華の頬に触れる。

「目を開けてください……！」

返事はない。

「お願いです……！」

琉璃の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「守華さまぁぁぁっ！！」

その叫び声に、八軒や小心、兵士たちが駆けつけた。

「……守華さま！？」

八軒が足を止める。

その視線の先には、琉璃に抱かれた守華の姿。

左胸には矢が突き刺さり、衣は真っ赤に染まっていた。

「……そんな……」

小心が、その場に崩れ落ちた。

「嘘……」

震える手を伸ばす。

「守華さま……？」

守華の顔を覗き込む。

「ねえ……起きてください……」

声が震える。

「蘭皇さまが……お待ちなんですよ……？」

涙が、次々と頬を伝った。

「一緒に帰るって……言ったじゃないですか……！」

小心は守華の手を握り締めた。

「守華さま……！」

だが、その手は力なく垂れたままだった。

八軒は、何も言わずに守華の傍へ膝をついた。

そして、震える指を、そっと守華の鼻先へ近づけた。

……。

一瞬。

二瞬。

どれだけ待っても、息をしている気配はない。

八軒の表情が、ゆっくりと崩れていく。

（……そんな……）

蘭明の声が、脳裏に響いた。

――死んでも守華を守り抜け！

（……蘭明さま……）

八軒は唇を噛み締めた。

目の奥に、熱いものが込み上げてくる。

それでも、必死に堪えた。

そして――。

ゆっくりと首を横に振った。

「……守華さまは……」

その声が、かすれる。

「……もう……」

「……嘘……」

琉璃が、呆然と呟いた。

「……嘘よ……」

守華の顔を見つめる。

つい先ほどまで、笑っていた。

自分に向かって手を振っていた。

嬉しそうに、駆け寄ってきていた。

それなのに――。

「……そんなはずない……！」

琉璃は守華を強く抱き締めた。

「さっきまで……笑っていたのよ……！」

涙が止まらない。

「私のところへ……走ってきて……！」

声が、悲鳴へと変わる。

「誰なの……！？」

琉璃は顔を上げた。

「誰が守華さまを……！！」

周囲の兵士たちが、慌てて矢の飛んできた方向へ走り出す。

しかし――。

しばらくして戻ってきた兵士は、力なく首を横に振った。

「……誰も、おりませんでした」

「……そんな……」

琉璃は震える声で呟いた。

「そんなはず……！」

そして、守華の身体を抱き締めたまま、泣き叫んだ。

「いやぁぁぁぁっ！！」

「守華さまぁぁぁっ！！」

小心も、その場に崩れ落ちた。

二人の悲痛な叫び声が、夕暮れの空へ響き渡る。

周囲に集まった兵士たちも、次々と涙を流していた。

誰もが信じられなかった。

つい先ほどまで、勝利を喜んでいたのだ。

これで故郷へ帰れる。

そして、守華さまを都へ連れ帰ることができる。

誰もが、そう信じていた。

それなのに――。

八軒は、静かに守華の前へ膝をついた。

そして、深々と頭を下げた。

「……申し訳……ございません……」

その声が、震えていた。

「……守華さま……」

握り締めた拳が、わずかに震える。

「……お守り……できませんでした……」

一粒の涙が、大地へ落ちた。

やがて、もう一粒。

それでも八軒は、顔を上げることができなかった。

蘭明に、何と伝えればいいのか。

守華の帰りを待つ、あの人に。

――必ず帰ってこい。

そう願いながら、都で待っている蘭皇に。

誰も、答えを出せなかった。

風が吹いた。

守華が供えた野花が、静かに揺れる。

そのすぐ近くで、守華は琉璃の腕に抱かれたまま、目を閉じていた。

まるで、深い眠りについているかのように。

だが、その瞳が再び開くことはなかった。

陽月国を勝利へ導いた女総指揮官・守華。

幾千もの兵を率い、知略によって敵将を捕らえ、両国に和平をもたらした一人の女。

その命は、正体の知れぬ一本の矢によって、あまりにも突然に奪われた。

勝利の歓声に包まれるはずだった戦場は、深い悲しみに沈んでいく。

そして――。

遠く離れた都では、蘭明がまだ、守華の帰りを待っていた。

愛する人が、もう二度と目を覚まさないことなど、知る由もなく。