第57話 痣の秘密
「蘭皇よ、待ちなさい」
処刑台から立ち去ろうとした蘭明に、皇后の厳しい声が響いた。
「貴愛奈との婚姻を破棄することは許されぬぞ」
周囲の視線が一斉に蘭明へと集まる。
しかし蘭明は、少しも動じることなく皇后を見据えた。
「後ほど、貴愛奈と話します」
落ち着いた声でそれだけを告げると、蘭明は守華へと向き直った。
「守華、帰ろう」
「うん……」
守華は小さく頷いた。
だが、立ち上がろうとした瞬間、足元がふらつく。
長い投獄生活と拷問、そして処刑台で味わった恐怖。
まともな食事も与えられず、傷ついた体はとうに限界を超えていた。
「無理をするな」
蘭明はそっと守華を抱き上げた。
「蘭明……自分で歩けるよ……」
「その体で何を言っている。今は何も考えず、私に任せろ」
守華はそれ以上何も言わず、蘭明の胸に顔を寄せた。
聞こえてくる、規則正しい心臓の音。
その温もりに包まれた途端、張り詰めていた緊張が少しずつほどけていく。
――助かったんだ。
――本当に、蘭明が助けに来てくれたんだ……。
安心したのか、それとも心も体も限界だったのか。
守華は蘭明の腕の中で、まるで気を失うように静かに眠りに落ちた。
蘭明はその寝顔を見つめ、抱く腕にそっと力を込める。
「……すまなかった、守華」
その小さな呟きは、眠る守華には届かなかった。
＊＊＊
屋敷の門前では、小心と白鋭が落ち着かない様子で待っていた。
「蘭皇！」
蘭明の姿を見つけた二人は、慌てて駆け寄る。
しかし、その腕に抱かれた守華を見た途端、表情が凍りついた。
「守華さま……！」
泥と血に汚れた衣。
傷だらけの顔。
そして、力なく垂れた手。
「ご無事だったのですね……！」
小心は涙ぐみながら、守華の顔を覗き込んだ。
「眠っているだけだ。小心、お粥と薬湯を用意してくれ」
「はい、すぐに！」
小心は慌てて駆け出していった。
「白鋭、傷に効く薬を桜音亭に準備しておけ」
「承知しました！」
白鋭も急いで薬場へと向かった。
蘭明は眠る守華を抱き直すと、そのまま桜音亭へと向かった。
部屋に入ると、守華をそっと寝台に横たえる。
乱れた髪を優しく整え、手当ての準備をしようと立ち上がりかけた、そのときだった。
ぎゅっ――。
蘭明の衣の裾を、守華の細い指が掴んだ。
「……守華？」
振り返って見下ろすと、眠っているはずの守華の唇が、かすかに動いていた。
「蘭明……蘭明……行かないで……」
その目尻から、一粒の涙がこぼれ落ちる。
蘭明は胸を締めつけられる思いで、再び寝台のそばに腰を下ろした。
「守華……」
頬にそっと手を添え、涙を拭う。
その温もりに気づいたのか、守華はゆっくりと瞼を開いた。
「……蘭明？」
「大丈夫。私はここにいる」
蘭明は優しく微笑んだ。
「もう、どこにも行かない」
守華はその顔を見つめたまま、しばらく何も言えなかった。
牢の中で、何度も会いたいと願った人。
もう二度と会えないかもしれないと思った人が、今、目の前で自分に微笑んでいる。
「……よかった」
守華の目から、再び涙がこぼれた。
蘭明は何も言わず、その手を優しく握り返した。
＊＊＊
「蘭皇、お粥と薬湯の準備が整いました」
しばらくして、小心がお粥を持って部屋へ入ってきた。
蘭明は椀を受け取ると、守華のそばに腰を下ろす。
「少しでも食べられそうか？」
「うん……」
蘭明は匙でお粥をすくい、息を吹きかけて冷ますと、守華の口元へ運んだ。
「はい」
「……自分で食べられるよ？」
「今は私に甘えておけ」
その言葉に、守華は小さく笑った。
「じゃあ……お願い」
少しずつ、ゆっくりとお粥を口に運ぶ。
空腹だったはずなのに、弱った体は思うように食べ物を受けつけない。
それでも蘭明は急かすことなく、守華の様子を見ながら一匙ずつ食べさせてくれた。
食べ終えると、蘭明は静かに椀を置いた。
「傷に少し染みるかもしれないが、汚れを落とそう」
「……うん」
蘭明は守華を抱き上げ、薬湯が用意された場所まで慎重に運んだ。
「小心、ここから先は頼む。できるだけ傷に触れないよう、優しく洗ってやってくれ」
「かしこまりました」
守華は小心に支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。
しかし、足に力が入らない。
「守華さま、無理なさらないでください」
「ありがとう、小心……」
小心に支えられながら衣を脱ぎ、薬湯にそっと体を沈める。
「っ……！」
温かな薬湯が傷に触れた瞬間、鋭い痛みが走った。
「大丈夫ですか！？」
「う、うん……大丈夫……」
守華は唇を噛みしめ、必死に痛みを堪えた。
小心は傷口を避けながら、濡らした布で泥や血の汚れを丁寧に拭っていく。
「……本当に、よくご無事で……」
小心の声が震えた。
「私たち、ずっと心配していたんです……」
「……ごめんね、小心」
「謝らないでください。守華さまが帰ってきてくださっただけで、十分です」
その言葉に、守華の胸がじんわりと温かくなった。
汚れを落とし終え、清潔な衣に着替えると、守華は鏡に映る自分の姿を見つめた。
「……ひどい顔」
頬には擦り傷が残り、首元にも赤黒い痣が浮かんでいる。
右腕と左胸の傷も、まだ痛々しかった。
牢の中では自分の姿を確かめる余裕などなかった。
改めて見ると、思わず目を背けたくなるほどだった。
「守華さま……」
小心が心配そうに声をかける。
守華は無理に笑ってみせた。
「大丈夫。生きて帰ってこられたんだもの」
＊＊＊
薬湯から上がると、蘭明が外で待っていた。
「終わったか？」
「うん……」
守華は一歩踏み出したが、すぐにふらついてしまう。
「おっと」
蘭明はその体を支えると、ためらうことなく抱き上げた。
「だから無理をするなと言っただろう」
「……ごめん」
「謝ることではない」
蘭明の胸に寄りかかると、守華は素直に体を預けた。
桜音亭へ戻ると、寝台のそばには白鋭が用意した薬がずらりと並んでいた。
「蘭皇、傷の状態に合わせて数種類ご用意いたしました」
「ご苦労。二人とも下がってよい」
「はい」
小心と白鋭が頭を下げ、部屋を出ていく。
扉が閉まると、室内には蘭明と守華の二人だけが残された。
蘭明は薬の器を手に取り、守華を見つめた。
「薬を塗るから、衣を……」
そこまで言いかけたところで、守華は素直に衣の紐をほどき始めた。
「……守華？」
蘭明の手が止まる。
かつて、似たようなことがあった。
あのときは恥ずかしくて、まともに顔も見られなかったのに。
「……塗ってくれるんでしょ？」
守華が不思議そうに首を傾げる。
蘭明は一瞬言葉を失い、やがて小さく息を吐いた。
「……ああ」
守華は胸元を布で隠し、背中を蘭明へ向けた。
蘭明は傷の状態を確かめながら、慎重に薬を塗っていく。
「痛かったら言え」
「うん……」
指先が背中に触れるたび、守華の体が小さく震える。
それでも、蘭明の手つきは驚くほど優しかった。
しばらくして、守華がぽつりと口を開いた。
「……蘭明」
「ん？」
「ありがとう」
「何がだ？」
「私を信じて……助けてくれて……」
蘭明の指が、ぴたりと止まった。
「……当たり前だ」
静かな声だった。
「守華。私はいつだって、お前を信じると言っただろう」
守華は何も答えず、膝の上で指を握りしめた。
「……ただ、遅くなって悪かった」
蘭明は再び薬を塗りながら続ける。
「もっと早く助けるつもりだった。八軒を通じて星曜に残りの山賊を探させていたんだが、なかなか姿を現さなくてな……」
「ううん……」
守華は小さく首を振った。
「来てくれただけで十分よ。それに……」
少しためらってから、言葉を続ける。
「宝石を私にあげたなんて、嘘までついて……」
「……守華」
「ん？」
「お前を娶るという言葉は、本当だ」
「……え？」
守華は思わず振り返りかけた。
「ちょっと待って……あれ、本気だったの？」
「私は、あのような場で冗談を言う男に見えるか？」
「だ、だって……！」
守華の頬がみるみる赤くなる。
あれは処刑を止めるための、その場しのぎの言葉だと思っていた。
まさか、本当に自分を妃に迎えるつもりだったなんて――。
しかし、守華の胸にはまだ一つ、引っかかっていることがあった。
「……でも、蘭明」
「何だ？」
「私が裏切ったって……蘭明を利用したって、思っていたんじゃないの？」
蘭明は少しの間、黙り込んだ。
そして、静かに口を開いた。
「……歌だ」
「歌？」
「牢の中で、お前が歌っていた歌だ。あれを、どうして知っている？」
守華は首を傾げた。
「歌って……」
少し考えたあと、小さな声で口ずさむ。
「♪目を閉じれば……はるか遠い国の……花の匂いがしてくる……匂いに囲まれて眠りなさい……」
「そう、それだ」
蘭明の声がわずかに震えた。
「この歌がどうかしたの？」
「……誰に教わった？」
「お母さんよ」
「……母親？」
「うん。私が小さい頃、眠れない夜によく歌ってくれたの。優しい歌でね、聴いていると不思議と安心できたんだ」
蘭明は信じられないという表情で守華を見つめた。
「……その歌は、私の母も歌っていた」
「え……？」
「幼い頃のことだから、すべては覚えていない。だが、あの部分だけは今でも鮮明に覚えている」
蘭明は遠い記憶をたどるように、目を伏せた。
「私と母だけの歌だと思っていたんだ」
「蘭明と……蘭明のお母さんだけの歌？」
守華は戸惑いながら呟いた。
「……じゃあ、どうして私のお母さんが知っていたんだろう……」
「分からない。だが、牢でお前が歌っているのを聞いたとき、驚いた」
蘭明は守華の背中にそっと手を添えた。
「もしかすると、母とお前には……何か深い縁があるのかもしれない」
「……縁？」
守華は考え込んだ。
蘭明の母親と、自分の母親。
遠く離れた二つの世界で、同じ歌が歌われていた。
それは単なる偶然なのだろうか。
その間も、蘭明は丁寧に薬を塗り続けていた。
そして、腰のあたりへ手を伸ばした、そのとき――。
「……守華」
「ん？」
「……この痣は？」
――！
守華の心臓が大きく跳ねた。
しまった……！
心も体も疲れ果てていた守華は、痣のことなどすっかり忘れていた。
慌てて腰に手を回し、痣を隠そうとする。
しかし蘭明は、その手を優しく取った。
「隠さなくていい」
「でも……」
蘭明は痣をじっと見つめた。
「……陽月国の印によく似ているな」
守華は息を呑む。
「それに……綺麗だ」
「……綺麗？」
思わず聞き返してしまった。
生まれつき腰にある、不思議な形の痣。
幼い頃、母からは決して誰にも話してはいけないと言われていた。
その言葉を守り、ずっと秘密にしてきた。
そして、語り手から妖石の話を聞いたことで、守華は確信していた。
――この痣には、きっと何か秘密がある。
だからこそ、ますます誰にも知られるわけにはいかなかった。
そんな痣を、蘭明はただ「綺麗だ」と言った。
守華は驚いて、蘭明を見つめた。
「……本当に？」
「ああ。とても綺麗だ」
蘭明は穏やかに微笑んだ。
その笑顔を見た瞬間、守華の胸の奥で何かがほどけた。
――蘭明は、私を救ってくれた。
――疑われても、怖い思いをしても……最後には私を信じてくれた。
だったら今度は、私がちゃんと話さなきゃ。
もう、隠してはいけない。
守華は小さく息を吸い、蘭明を見つめた。
「……蘭明、覚えてる？」
「何をだ？」
「太陽から月が生まれた日、痣のある者が現れるっていう話」
蘭明は少し考えた。
「ああ……あの伝説か」
「うん」
「だが、あれは昔から伝わる言い伝えだろう？」
守華はゆっくりと首を振った。
「……きっと、ただの伝説じゃないわ」
「どういうことだ？」
「私が……蘭明の腕の中に落ちてきた、あの日のことを思い出して」
蘭明の表情が変わった。
「あの日……？」
「太陽と月が重なって、一瞬、世界が暗くなったでしょ？」
「ああ……」
「そして、再び明るくなったとき、そこに私がいた」
守華は自分の腰に視線を落とした。
「きっと……伝説にある痣の持ち主って、私のことなのよ」
蘭明はハッと息を呑んだ。
あの日の光景が、鮮明によみがえる。
突然暗くなった空。
そして、光が戻ると同時に、自分の腕の中へ落ちてきた少女。
蘭明は守華の腰にある痣へ、そっと指を伸ばした。
「……まさか」
その指先が、痣の形をなぞる。
「私が探している、光る石……」
守華は静かに続けた。
「たぶん、妖石だと思うの」
「……妖石？」
「うん。あの語り手が言ってた、伝説に関係する、不思議な石のこと」
蘭明は黙って耳を傾けた。
「誰かが、私が痣を持つ者だと知って……妖石まで私が持っていると思い込んでいるのかもしれない」
「……それで、お前を狙っていると？」
「たぶん……」
守華は頷いた。
「何度も刺客を送ってきたのも、きっとそのせいだと思う。それに、今回の山賊狩りも……蘭明を都から遠ざけて、私を奪うための罠だったんじゃないかって」
蘭明の眉が険しくなる。
「……続けろ」
「蘭明たちが山賊狩りに出ている間に、矢文が届いたの」
「矢文？」
「私の痣について話があるって……。地図もついていたから、その場所へ行ったの。そしたら……」
守華は言葉を詰まらせた。
「……蘭明のお母さんのお墓だった」
「……何だと？」
蘭明の表情が一変する。
「文が届いたのか？ なぜ誰にも言わなかったんだ？」
「……ごめんなさい」
守華は俯いた。
「痣のことは、誰にも言えなかったの……」
「だからといって、一人で行くなど……！」
蘭明は言いかけて、口を閉じた。
守華がどれほど追い詰められていたのか、今なら分かる。
責めたところで、傷つけるだけだ。
蘭明は深く息を吐いた。
「……守華」
「……はい」
「今度からは、絶対に一人で行くな」
「……はい」
守華は素直に頷いた。
その返事を聞いて、蘭明の表情が少しだけ和らぐ。
「それで……お前を狙っているのは、一体誰なんだ？」
守華はゆっくりと首を横に振った。
「……全然分からない」
そう答えながらも、胸の奥にはいくつかの顔が浮かんでいた。
――陛下。
――皇后。
――それとも……海尭？
だが、そんなことを蘭明に言えるはずがなかった。
もし本当に、その誰かが関わっていたとしたら――。
蘭明はどれほど傷つくだろう。
特に、海尭だったなら。
大切な人に裏切られたと知ったときの苦しみを、守華は誰よりも分かっていた。
「……っ」
突然、傷口に痛みが走った。
守華は思わず体を丸める。
「守華！？」
蘭明が慌てて支えた。
「痛むのか？」
「……ちょっとだけ」
「無理をするな。痣と妖石のことは分かった」
蘭明は守華の肩にそっと手を置いた。
「今日はもう休め。明日の朝一番で医者に診せよう」
「……うん」
蘭明は薬の器を片づけると、守華に衣を着せ、寝台へ横たえた。
そして、掛け布を優しくかける。
「……蘭明？」
守華が声をかけたのは、蘭明がその隣に横になったからだった。
「……何をしてるの？」
「見れば分かるだろう。寝るんだ」
「……ここで？」
「ああ」
守華は目を丸くした。
蘭明はそんな守華を見て、口元を緩める。
「安心しろ。怪我人に手は出さない」
「……本当に？」
「……その目は何だ？」
守華は恥ずかしくなり、ぷいっと背を向けた。
すると、背後から蘭明の腕が伸びてきた。
ふわりと包み込むように、優しく抱きしめられる。
「……蘭明」
「……もう、安心して眠れ」
耳元で囁かれた声に、守華の胸が温かくなった。
――そうか。
――ずっと牢の中で一人だった私を、安心させるために……。
守華はゆっくりと体を回し、蘭明の顔を見上げた。
二人の距離が、ぐっと近づく。
見つめ合ったまま、どちらも言葉を発しない。
互いの鼓動が聞こえてきそうなほど、静かな時間だった。
「……守華」
「……なに？」
蘭明は少し困ったように微笑んだ。
「そんなに見つめられたら……襲うぞ」
「……っ！」
守華の頬が一気に赤くなる。
しかし、その笑顔がたまらなく愛おしかった。
守華はそっと腕を伸ばし、蘭明をぎゅっと抱きしめる。
そして、その胸に顔を埋めた。
「……おやすみ、蘭明」
「……ああ。おやすみ、守華」
蘭明の腕に包まれながら、守華は久しぶりに心から安心して眠りについた。
＊＊＊
「なぜだっ！！」
薄暗い部屋に、怒号が響き渡った。
「あと一歩……あと一歩だったというのに……！」
男は目の前の卓を激しく叩いた。
「蘭皇の野郎……！！」
その前には、十人ほどの黒衣の者たちが片膝をつき、深く頭を垂れていた。
誰一人として顔を上げようとしない。
「蘭皇が現れた以上、あの頭脳明晰な男なら……我々の存在に気づくのも時間の問題かと……」
一人が恐る恐る口を開いた。
その瞬間、男の目が鋭く光る。
「……何だと？」
部屋の空気が凍りついた。
黒衣の男は慌てて頭を下げる。
「も、申し訳ございません……！」
男は歯を食いしばり、拳を強く握りしめた。
「……次だ」
低い声が響く。
「次で必ず、あの女を仕留めろ」
誰も返事をすることができなかった。
「次が失敗すれば……すべてが水の泡だ！」
男の拳が震える。
「二十年だぞ……！」
その声には、怒りだけではない、長い年月を耐え抜いてきた者の執念が滲んでいた。
「二十年……！ この日のために、どれほどのものを積み上げてきたと思っている！」
男は暗闇の中で、憎しみに満ちた目を光らせた。
「こんなところで……終われるものか！」
黒衣の者たちは、ただ深く頭を下げるしかなかった。
＊＊＊
――それから、一週間後。
陽月国の宮廷へと続く、長い石段。
その両脇には、数段おきに兵士たちが整然と立ち並んでいた。
その中央を、侍衛の制服に身を包んだ守華が、一歩一歩登っていく。
隣には蘭明。
そして少し後ろには、八軒と琉璃が控えていた。
処刑されそうになったあの日から、ちょうど一週間。
今日、陛下に呼び出された理由は、おそらく彩国との戦についてだろう。
守華の胸が、どくんと大きく鳴った。
――いよいよだ。
「守華、大丈夫か？」
隣を歩く蘭明が、心配そうに顔を覗き込んだ。
「この階段、辛いだろう。私が抱き上げて登ってもいいぞ」
「ううん、大丈夫よ」
守華は笑って首を振った。
「これから総指揮官になるんだもの。今から気を引き締めないと！」
「……だが、まだ傷が……」
「助けを求めてばかりいたら、総指揮官なんて務まらないわ」
そう言って、守華は胸を張った。
蘭明は小さく息を吐く。
「……まったく、強情な女だ」
「今さら？」
守華がいたずらっぽく笑うと、蘭明もつられて微笑んだ。
この一週間、守華の傷は思っていた以上に早く回復していた。
蘭明が用意してくれた最高級の薬のおかげだろう。
それでも、右腕と左胸の傷はまだ完治していない。
一度治りかけていたところに強い刺激が加わったため、時折、鋭い痛みが走ることもあった。
そして、心の傷も。
牢の中で過ごした孤独な日々。
処刑台で感じた死への恐怖。
それらは、簡単に消えるものではなかった。
だが、この一週間。
眠るときには、いつも蘭明が隣にいてくれた。
何も言わず、ただ優しく抱きしめてくれる。
その温もりに包まれるたび、守華は少しずつ安心を取り戻していた。
＊＊＊
宮廷の奥へと進む手前で、八軒と琉璃を待たせることになった。
「ここで待っていろ」
「承知しました」
二人が頭を下げる。
守華は蘭明と並び、さらに奥へと進んでいった。
蘭明の侍衛として何度も宮廷を訪れていたが、ここまで奥へ入るのは初めてだった。
長い廊下の両側には、金や色鮮やかな装飾が施されている。
磨き上げられた床には光が反射し、まるで別世界のようだった。
「……すごい」
守華は思わず周囲を見回した。
「これが、陽月国の頂点に立つ人の住まい……」
蘭明の屋敷も、海尭の屋敷も十分に豪華だ。
だが、ここは比べ物にならない。
「……口が開いているぞ」
蘭明が小さく笑った。
「えっ！？」
守華は慌てて口元を押さえる。
「だ、だって……すごいんだもの！」
「分かった、分かった」
蘭明は楽しそうに微笑んだ。
その笑顔に、守華の緊張も少しだけ和らいだ。
やがて、二人は大きな扉の前へとたどり着いた。
「蘭皇、守華さまがお見えになりました！」
扉の前に控えていた者が、室内へ向かって声を張り上げる。
しばらくして――。
「通せ……ゴホッ、ゴホッ……」
陛下の声とともに、咳き込む音が聞こえてきた。
扉がゆっくりと開かれる。
蘭明と守華は中へと足を踏み入れた。
＊＊＊
室内では、陛下が苦しそうに咳き込んでいた。
その背後では、無観が心配そうに背をさすっている。
「父上！」
蘭明はすぐに歩み寄った。
「お体は大丈夫でしょうか？」
「ゴホッ……ゴホッ……ああ、大丈夫だ」
陛下は手を上げ、蘭明を制した。
「ここ二、三日、少し咳が出ておってな」
「どうか、ご無理はなさらぬように」
「分かっておる」
守華も一歩前へ進み、丁寧に頭を下げた。
「陛下にご挨拶申し上げます」
「うむ。頭を上げよ」
「感謝いたします」
陛下は二人を交互に見つめた。
「今日、呼ばれた理由は分かっておるな？」
「はい」
蘭明と守華の声が重なった。
陛下はゆっくりと頷く。
「彩国は、まだ動き出してはおらぬ。だが、いつでも出兵できるよう準備を進めているとの報告が入っておる」
室内の空気が、一気に引き締まった。
「守華よ」
「はい」
「傷の具合はどうだ？」
「はい。まだ完治はしておりませんが、すでに動けるまで回復しております」
守華は背筋を伸ばした。
「こちらも、いつでも出陣できるよう準備を整えてまいります」
「よい」
陛下は満足そうに頷いた。
「心得ておるな？ 彩国はこれまで幾度となく我が国へ攻め寄せてきた」
「はい」
「今回の戦で、二度と陽月国を脅かすことができぬようにせねばならぬ」
「承知しております」
守華は力強く答えた。
すると陛下は、今度は蘭明へと視線を向けた。
「蘭皇」
「はい、父上」
「そなたは陽月国に残れ」
「……父上？」
蘭明の表情が変わる。
「それでは、守華を一人で戦場へ向かわせることに――」
「蘭皇」
陛下は片手を上げ、言葉を遮った。
「今回の戦は、守華が真の勝利の女神であるかどうかを見極めるためのものでもある」
蘭明は黙って父を見つめた。
「そなたが力を貸して勝利したところで、民は守華の力を認めまい」
「しかし……」
「それに、蘭皇」
陛下の目が鋭くなる。
「そなたは、守華を娶ると申したな？」
「……はい」
蘭明は迷うことなく答えた。
「その気持ちに変わりはありません」
守華の胸が、どくんと鳴った。
陛下は静かに続ける。
「皇子が妃として迎えられるのは、相応の身分を持つ姫のみ。守華には、今のところその身分がない」
守華は思わず視線を落とした。
分かっていたことだった。
蘭明は皇子。
自分は、どこの国の者かさえ証明できない少女。
身分が違いすぎる。
しかし――。
「だが、守華が勝利の女神として民に認められたならば、話は別だ」
「……！」
守華が顔を上げる。
「その功績にふさわしい身分を与えよう」
陛下は守華をまっすぐ見据えた。
「守華。そなたも蘭皇と共になりたいのなら、その力を示せ」
一瞬、室内が静まり返った。
守華はゆっくりと息を吸い、深く頭を下げた。
「……はい」
そして、はっきりと告げる。
「必ず、この戦を勝利に導き、陽月国に栄光をもたらします」
その声に迷いはなかった。
蘭明は隣に立つ守華を見つめた。
まだ傷も癒えきっていない。
戦の経験だって、ほとんどない。
それでも、守華は自分の足で立ち、前を向こうとしている。
蘭明は何かを言いかけたが、結局、口を閉じた。
「……よい。期待しておるぞ」
陛下は静かに頷いた。
「下がってよい」
「はい」
二人は深く頭を下げ、ゆっくりと後退した。
＊＊＊
扉が閉まると、室内には陛下と無観だけが残された。
「ゴホッ……ゴホッ……！」
再び激しい咳が響く。
「陛下！」
無観は慌てて薬を差し出した。
「どうか、こちらを……」
陛下は薬を受け取りながら、苦しそうに息を整えた。
「……この戦」
無観が静かに口を開いた。
「本当に、守華さまに任せてよろしいのでしょうか？」
陛下は無観を見上げる。
「……この案を出したのは、そなたであろう？」
「はい」
無観は深く頭を下げた。
「勝利の女神としての力を証明するには、絶好の機会かと存じます。しかし……」
「心配か？」
「……はい」
陛下はしばらく黙り込み、やがて低い声で答えた。
「……五分五分であろうな」
無観が顔を上げる。
「守華が勝てば、陽月国にとってこれ以上ない吉報となる」
陛下はゆっくりと息を吐いた。
「だが、敗れれば……彩国は再び我が国へ攻め込んでくるであろう」
「……はい」
「そのときは、蘭皇と星皇に食い止めてもらうしかあるまい」
陛下は無観を見据えた。
「星皇には、その準備をしておくよう伝えよ」
「承知いたしました」
無観は深く頭を下げた。
陛下は手にした薬を、一気に飲み干す。
「……勝利の女神が、我が国に吉をもたらすか、凶をもたらすか」
静かな声が、広い室内に響いた。
「すべては、この戦にかかっておる」
陛下は険しい表情のまま、遠くを見つめた。
その背後で、無観が再び心配そうに背中をさする。
しかし、陛下の咳は、なかなか止まらなかった。
