第56話 勝利の女神、処刑台に立つ
――三日後。
容赦なく照りつける太陽の下、広場には異様な静けさが漂っていた。
中央に設けられた円形の処刑台。
その上に、一人の娘が跪いていた。
守華だった。
両手は背後で固く縛られ、両足にも縄が巻きつけられている。足首には重い枷まで取りつけられ、逃げることはおろか、身動きすら満足に取れない。
乱れた長い髪は汗で頬に張りつき、乾いた唇にはいくつもの亀裂が走っていた。
左胸と右腕の傷は、まだ癒えていない。
特に右腕の包帯には、再び赤黒い血が滲んでいた。
この三日間、まともな食事も与えられず、牢では厳しい取り調べが続いていた。
身体には拷問の痕が残り、少し動くだけでも激しい痛みが走る。
それでも、守華は声を上げなかった。
もう、泣く力さえ残っていなかった。
処刑台の正面には、ひな壇が設けられていた。
中央には皇帝、その隣には皇后。
さらに、守華を捕らえた韓将軍をはじめ、重臣たちが居並んでいる。
その視線は、処刑台に跪く守華へと注がれていた。
少し離れた場所には、海尭、夏翠、貴愛奈の姿があった。
「……蘭明は、何をしているんだ」
海尭が苛立ちを隠せず呟いた。
何度も周囲へ目を向けるが、蘭明の姿は見当たらない。
「星皇も、まだ山賊討伐から戻ってきていないの……」
夏翠の声は震えていた。
「どうしよう……このままじゃ、守華が……」
最後まで言葉にできず、夏翠は唇を噛んだ。
貴愛奈もまた、処刑台から目を離せずにいた。
（……守華）
自分を庇って刃を受けたあの日の姿が、脳裏から離れない。
助けてもらった命。
今度は自分が守りたい。
けれど、皇帝の命令を覆すことなど、王女である貴愛奈にもできなかった。
海尭は拳を握り締めた。
父である皇帝の命に逆らえば、自分もまた罪に問われる。
それでも、目の前で守華が殺されるのを黙って見ていることなど、到底できなかった。
（……蘭明、早く来い）
祈るように、空を見上げた。
◇
処刑台の上で、守華はゆっくりと顔を上げた。
眩しい日差しに目を細めながら、周囲を見渡す。
海尭がいる。
夏翠も、貴愛奈も。
皆、今にも泣き出しそうな顔でこちらを見つめていた。
けれど――。
（……蘭明）
どこを探しても、愛しい人の姿だけが見当たらなかった。
（……いるはず、ないよね）
守華は力なく微笑んだ。
最後に会ったとき、蘭明は自分を疑っていた。
伸ばした手を、振り払われた。
『今の俺には、何を信じればよいのか分からない』
あの言葉が、今も胸に突き刺さっている。
（……私が裏切ったと思っているんだもの）
そんな蘭明が、ここへ来るはずなどない。
（……何を期待していたんだろう）
それでも。
最後にもう一度だけ、会いたかった。
たとえ抱き締めてもらえなくても。
たとえ、信じてもらえなくても。
ただ一目、顔を見たかった。
（……蘭明）
守華はそっと目を伏せた。
そのとき――。
――ゴーン……ゴーン……。
重々しい鐘の音が、広場に響き渡った。
処刑の時刻を告げる鐘だった。
ざわめいていた人々が、一斉に口を閉ざす。
皇帝がゆっくりと立ち上がった。
「守華よ」
低く、威厳に満ちた声が響く。
「そなたの舞は、実に優雅で美しかった。朕も大いに楽しませてもらっただけに……残念でならぬ」
皇帝は一度言葉を切った。
「しかし、前皇后の御陵を荒らした罪は重い。たとえそなたであろうと、許すわけにはいかぬ」
守華は何も答えなかった。
「よって、守華を処する」
その言葉に、夏翠が小さく悲鳴を上げた。
貴愛奈は両手を強く握り締める。
海尭は今にも飛び出しそうになったが、周囲の兵に阻まれていた。
皇帝は守華を見下ろした。
「最後に、何か言い残すことはあるか？」
守華はゆっくりと顔を上げた。
何かを言おうと唇を動かす。
けれど、声が出なかった。
喉は焼けつくように乾き、身体は限界を迎えていた。
（……何を言えばいいの）
自分は何もしていない。
何度も、そう訴えた。
けれど、誰も聞いてはくれなかった。
今さら何を言ったところで、何も変わらない。
守華は周囲を見渡した。
（……この中に、いる）
自分を陥れた者。
すべてを仕組み、今もどこかで笑っている者。
（……悔しい）
拳を握ろうとしても、縛られた手には力が入らなかった。
（……私が、負けたんだね）
守華の脳裏に、懐かしい母の顔が浮かんだ。
優しく微笑む姿。
温かな声。
（……ごめんね、ママ）
守華の瞳に涙が滲む。
（……守れなかった）
何を守ろうとしていたのか。
何を信じて、ここまで来たのか。
もう、考える力さえ残っていなかった。
ただ一つ。
最後まで心に残っていたのは、蘭明のことだった。
（……蘭明）
守華はもう一度だけ、人々の間に視線を走らせた。
けれど、やはり姿はなかった。
小さく息を吐く。
そして、諦めたように悲しげな微笑みを浮かべた。
守華は皇帝を真っ直ぐに見据える。
何も言わず、ゆっくりと首を横に振った。
「……そうか」
皇帝が静かに頷いた。
「執行せよ」
処刑人が、大きな刀を手に歩み寄る。
守華の背後に立ち、ゆっくりと刃を持ち上げた。
陽光を浴びた刀身が、鈍く光る。
守華は静かに目を閉じた。
（……さようなら）
誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からなかった。
ただ、最後に浮かんだのは――。
蘭明の笑顔だった。
刃が、振り下ろされる。
その瞬間。
――カッシャーン！！
鋭い音が、広場に響き渡った。
「……っ！？」
処刑人がよろめく。
どこからともなく飛んできた一本の矢が、刀身を激しく打ち、刀を地面へ弾き落としたのだ。
「何事だ！？」
兵たちが一斉に振り返る。
そして――。
「待てーーーーっ！！」
広場を震わせる、力強い声。
守華の身体が、びくりと震えた。
（……え？）
聞き間違えるはずのない声。
何度も名前を呼んでくれた声。
守華は震える瞼を、ゆっくりと開いた。
広場の入り口。
そこには、一頭の馬に跨った男がいた。
漆黒の衣を纏い、鋭い眼差しで処刑台を見据えている。
風になびく長い黒髪。
凛とした姿。
「……蘭、明……？」
掠れた声が、守華の唇から零れた。
蘭明だった。
その背後には八軒、星曜、琉璃が続いていた。
さらに、数人の兵士たちが、縄で縛られた男たちを引き連れている。
蘭明は守華の姿を認めた瞬間、表情を強張らせた。
乱れた髪。
血の滲んだ包帯。
痩せ細った身体。
そして、両手足を縛る縄。
（……守華）
胸が、締めつけられた。
今すぐ駆け寄りたかった。
抱き締めて、謝りたかった。
けれど、蘭明はその感情を押し殺した。
まずは、守華を救わなければならない。
馬から降りると、真っ直ぐ処刑台へ向かって歩き出した。
「父上！」
蘭明の声が、広場に響く。
「罪もなき我が国の勝利の女神を傷つければ、この陽月国に禍が舞い込むことになりましょう！」
皇帝が勢いよく立ち上がった。
皇后も驚いたように身を乗り出す。
「蘭皇よ！」
皇帝の怒声が響く。
「朕の命じた裁きを止めるとは、どういう了見だ！」
蘭明は怯まなかった。
処刑台へ上がると、守華の隣に立った。
その姿を、守華は呆然と見上げていた。
（……本当に、蘭明なの？）
信じられなかった。
もう二度と会えないと思っていた人が、今、自分のすぐ隣にいる。
蘭明は守華へ一瞬だけ視線を向けた。
その瞳には、以前の冷たさなどなかった。
ただ、深い悲しみと、温かな愛情が宿っていた。
そして再び皇帝へ向き直る。
「父上。もし私に罪があるのであれば、その罰は甘んじて受けましょう」
静かだが、揺るぎない声だった。
「しかし、罪なき勝利の女神を処することだけは、どうかお考え直しください」
皇帝は眉を吊り上げた。
「罪なき、だと？」
「はい」
「守華が何もしていないと言うのか？」
「そのとおりです」
「ならば、証明してみせよ！」
蘭明は静かに頷いた。
「もちろんです」
そして、居並ぶ重臣たちを見渡した。
「まず、守華の袖から見つかったという宝石についてですが……」
蘭明は一呼吸置いた。
「あれは、すべて私が守華に授けたものです」
広場がざわめいた。
「何だと？」
皇帝が目を見開く。
「山賊討伐へ向かう前、私は守華を母上の墓へ連れていきました。その際、母上の遺された宝石を渡したのです」
蘭明は真っ直ぐ皇帝を見据えた。
「母上は生前、遺された品々は私に託すと仰っておりました。ですから、私が守華へ渡したところで、何の罪にもなりません」
守華は驚いて蘭明を見上げた。
（……蘭明？）
そんなことは、なかった。
宝石など、一つも受け取っていない。
（……私を、守るために……？）
守華の胸が熱くなった。
蘭明は言葉を続けた。
「しかし、荒らされた墓を調べたところ、守華に渡したと申し上げたもの以外にも、多くの宝飾品が失われていました」
皇帝の表情が険しくなる。
「それがどうした」
「その宝飾品の行方を追ううちに、私は一つの証拠を見つけました」
蘭明は帯の中から、小さなものを取り出した。
そして、皆に見えるよう高く掲げた。
「……熊の爪？」
重臣の一人が呟く。
蘭明は頷いた。
「これは、周大山の山賊が仲間の証として身につけているものです」
蘭明の瞳が鋭く光った。
「母上の墓に、このようなものはありません。何者かが落としていったのでしょう」
皇帝が身を乗り出した。
「つまり、山賊が御陵を荒らしたと？」
「はい。そして、証拠はこれだけではありません」
蘭明は振り返った。
「星曜！」
「分かった、蘭皇」
星曜が兵士たちへ合図する。
すると、縄で縛られた男たちが、次々と広場へ引き出された。
その背後には、大きな袋がいくつも運び込まれる。
星曜が一つの袋を開いた。
中から現れたのは、眩いばかりの宝飾品だった。
「これは……！」
皇帝が驚きの声を上げた。
蘭明は静かに説明した。
「討伐を終えて都へ戻る途中、捕らえた山賊の数が報告より少ないことに気づきました」
「そこで残党の行方を追ったところ、大きな袋を担いで山中を移動している者たちを発見したのです」
星曜が言葉を引き継ぐ。
「袋の中身を調べると、前皇后陛下の御陵から失われたものと思われる宝飾品が見つかりました」
琉璃も一歩前へ出た。
「御陵から持ち出された品々と照合し、同じものが含まれていることを確認しております」
蘭明は皇帝を見据えた。
「これで、守華が母上の墓を荒らした犯人ではないことは、お分かりいただけるでしょう」
広場は静まり返った。
皇帝は険しい顔で山賊たちを睨みつけた。
「……誰の命令で動いた」
捕らえられた男たちは顔を伏せた。
やがて、その中の一人が震える声で答えた。
「……黒いマントを羽織った男です」
「何？」
「顔は隠していたので、誰なのかは分かりません」
男は恐る恐る顔を上げた。
「ただ……蘭皇を都から遠ざけるため、周大山で騒ぎを起こし、できるだけ長く足止めしろと……」
蘭明の表情が険しくなる。
「その見返りに、宝石が隠されている場所を教えると言われたのだな？」
「……はい」
男は小さく頷いた。
「指示どおりに動けば、宝石は好きにしてよいと……」
周囲がざわめいた。
蘭明は皇帝へ向き直った。
「長らく大人しくしていた山賊たちが、突然動き出した理由はこれです」
「私を都から遠ざけ、守華を孤立させるために、何者かが山賊を利用したのでしょう」
蘭明は一度、守華へ視線を向けた。
「守華が襲われたことも、母上の墓へ呼び出されたことも……偶然とは思えません」
守華は息を呑んだ。
（……蘭明）
自分が何度訴えても、誰も信じてくれなかった。
それなのに、蘭明は調べてくれていた。
あの夜、冷たく背を向けた蘭明が。
自分のために、ここまで――。
守華の頬を、一筋の涙が伝った。
◇
皇后が静かに立ち上がった。
「蘭皇」
その声には、どこか冷ややかな響きがあった。
「そこまで分かっていたのなら、なぜ守華が捕らえられた直後に釈明しなかったのです？」
蘭明は皇后を見据えた。
「守華が捕らえられたとき、私はまだ周大山で山賊討伐の最中でした」
「では、都へ戻ってからは？」
「その時点では、確かな証拠がありませんでした」
蘭明は静かに答える。
「母上の墓が荒らされ、守華の袖から宝石が見つかった。それだけの状況で、私が無実を訴えたところで、聞き入れていただけたでしょうか」
皇后は答えなかった。
「だからこそ、証拠を集める必要があったのです」
蘭明は一呼吸置いた。
「それに……」
その声が、僅かに低くなる。
「私が母上の宝石を守華に渡した理由を、堂々と申し上げることもできませんでした」
皇帝が眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
蘭明は守華へ視線を向けた。
守華は涙に濡れた瞳で、蘭明を見上げている。
蘭明は静かに微笑んだ。
そして、皇帝と皇后へ向き直った。
「私には、政略結婚のために遠く楽士国からお越しになった公主がおります」
その言葉に、貴愛奈が顔を上げた。
「そのような立場で、守華を娶りたいなどと、簡単に申し上げることはできませんでした」
広場に、再びざわめきが広がる。
皇帝の顔が強張った。
「……蘭皇？」
しかし、蘭明は言葉を止めなかった。
「ですが、今ここには父上も、皇后様も、楽士国公主もおられる」
蘭明は真っ直ぐ前を向いた。
その瞳には、もう迷いなどなかった。
「ですから、この場で申し上げます」
一瞬、広場が静まり返る。
そして――。
「私、李蘭明は――」
蘭明の声が、青空の下に凛と響いた。
「ここにいる守華を、我が妃として娶ります！」
――――。
時が止まったかのようだった。
皇帝も、皇后も、居並ぶ重臣たちも。
誰一人、すぐには言葉を発することができなかった。
「……え？」
守華は目を見開いた。
（……今、何て……？）
妃。
蘭明の、妃。
（……私が？）
信じられなかった。
夢を見ているのではないかと思った。
「……蘭明……」
掠れた声が、唇から零れる。
その一方で――。
「……やっと言ったか」
星曜が満足げに笑った。
八軒も嬉しそうに頷く。
琉璃は両手で口元を押さえ、目を潤ませていた。
「……よかった……本当に……」
夏翠は涙を拭いながら、小さく拍手した。
海尭は呆れたように息を吐いたあと、思わず笑みを浮かべる。
貴愛奈もまた、静かに微笑んでいた。
その瞳には、安堵の色が浮かんでいた。
◇
「八軒！」
蘭明が声を上げた。
「はっ！」
八軒が素早く処刑台へ駆け寄る。
蘭明は差し出された刀を受け取ると、守華の背後へ回った。
「……少しだけ、じっとしていろ」
守華は小さく頷いた。
次の瞬間。
――シュッ。
鋭い刃が縄を断ち切った。
両手を縛っていた縄が落ちる。
続いて足首の縄と重りも外され、守華の身体が自由になった。
しかし――。
「……っ」
力が抜けた守華の身体が、前へ傾いた。
「守華！」
蘭明が慌てて支える。
「……大丈夫」
守華は小さく笑おうとした。
けれど、その顔はひどく青白かった。
蘭明は刀を八軒へ返すと、守華の前にしゃがみ込んだ。
間近で見るその顔に、胸が痛んだ。
痩せた頬。
乾いた唇。
血と泥に汚れた肌。
そして、傷だらけの身体。
（……こんなになるまで）
蘭明はそっと守華の頬へ手を伸ばした。
触れた瞬間、守華の瞳が揺れた。
「……蘭明」
蘭明は悲しげに微笑んだ。
「……遅くなって、ごめんな」
その一言で。
守華の中に張り詰めていたものが、音を立てて崩れた。
「……っ」
涙が、一粒。
また一粒と零れ落ちる。
「……遅いわよ……」
震える声で、そう答えた。
「……本当に……遅いんだから……」
蘭明は何も言わず、守華の涙を指先で拭った。
「……ごめん」
守華は泣きながら微笑んだ。
「……でも……来てくれた……」
「……ああ」
蘭明は静かに頷いた。
「もう、離さない」
そして、守華の身体をそっと抱き上げた。
「……っ」
あまりにも軽かった。
以前より、ずっと。
細い腕は力なく垂れ、身体は小さく震えている。
（……守華）
蘭明は胸が締めつけられる思いで、その身体を抱き寄せた。
そして、皇帝へ向き直った。
「というわけで、父上」
蘭明は静かに告げた。
「無罪の勝利の女神は、私が連れていきます」
守華を抱いたまま、処刑台を降りようとした。
そのときだった。
「蘭皇よ、待て！」
皇帝の鋭い声が響いた。
蘭明は足を止めた。
ゆっくりと振り返る。
皇帝は険しい表情で蘭明を見据えていた。
その傍らで、側近の無観が何事かを耳打ちする。
皇帝の瞳が、さらに鋭くなった。
「……守華が無罪であることは理解した」
蘭明は黙って聞いていた。
「しかし、この騒動はすでに民にまで知れ渡っておる」
皇帝は重々しく言葉を続ける。
「一度は罪人として裁かれた者を、何事もなかったように解放すれば、朝廷の威信にも関わる」
「……父上」
「だが、蘭皇よ」
皇帝は蘭明の言葉を遮った。
「一つ、機会を与えよう」
蘭明の眉が僅かに動いた。
「……機会？」
「近頃、また彩国の動きが怪しくなっておる」
皇帝は立ち上がり、広場を見渡した。
「何度退けても、良浪の地へ入り込もうとする。あの土地を狙う理由、そなたも心得ておろうな」
蘭明の表情が引き締まる。
「……承知しております」
守華を抱く腕に、僅かに力がこもった。
「二度と良浪の地へ入り込まぬよう、私が鎮めてまいります」
迷いのない返答だった。
しかし――。
皇帝はゆっくりと首を横に振った。
「違う」
「……？」
「蘭皇、そなたではない」
皇帝の視線が、蘭明の腕の中にいる守華へ向けられた。
「……守華よ」
守華はゆっくりと顔を上げた。
「……はい」
「そなたが総指揮官となり、彩国を鎮圧してみせよ」
――――。
広場が、再び静まり返った。
「……父上！？」
蘭明が思わず声を上げた。
「何を仰るのですか！」
皇帝は表情を変えなかった。
「守華は、陽月国の勝利の女神なのであろう？」
「しかし、守華は軍を率いた経験などありません！」
蘭明は必死に訴えた。
「まして、今はこのような身体です！ 彩国を相手に総指揮を執らせるなど、あまりにも無謀です！」
「蘭皇」
皇帝の声が鋭くなる。
「朕は、守華に問うておる」
蘭明は唇を噛んだ。
皇帝は守華を真っ直ぐに見据えた。
「守華よ」
静かな声だった。
しかし、その言葉には逆らうことを許さぬ威厳があった。
「そなたが真に勝利の女神であるならば、その力を示してみせよ」
皇帝は一呼吸置いた。
「無事に彩国を鎮圧し、良浪の地を守り抜いた暁には……」
その視線が、蘭明へ向けられる。
「身分なきそなたと蘭皇との婚姻について、考えてやろう」
守華の瞳が大きく揺れた。
（……蘭明と、結婚……）
夢のような言葉。
けれど、そのためには――。
彩国との戦いに勝たなければならない。
「……守華」
蘭明が不安そうに見つめた。
「無理をするな」
守華は蘭明を見上げた。
その瞳には、先ほどまでの絶望はなかった。
「……蘭明」
「何だ？」
「……下ろして」
「……守華？」
「いいから……早く」
蘭明は戸惑った。
「しかし、お前の身体は……」
「……お願い」
守華は小さく微笑んだ。
蘭明はしばらく守華を見つめたあと、静かに頷いた。
「……分かった」
そして、慎重に守華を地面へ下ろした。
足が地面に触れた瞬間、守華の身体がぐらりと揺れる。
「守華！」
蘭明が支えようとする。
しかし、守華は小さく首を振った。
「……大丈夫」
震える足で、ゆっくりと立つ。
身体中が痛んだ。
右腕の傷が疼き、視界が僅かに霞む。
それでも、守華は前を向いた。
（……私には、まだやることがある）
守華は皇帝へ向かって、一歩踏み出した。
そして、ゆっくりと片膝をつく。
両手を胸の前で合わせ、深く頭を下げた。
その姿を、蘭明は息を呑んで見つめていた。
守華は大きく息を吸った。
喉は乾き、声を出すことさえ苦しかった。
けれど――。
「……有り難き、お言葉」
掠れながらも、凛とした声が響いた。
守華はゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、確かな光が宿っていた。
「この守華……」
一度、息を整える。
そして、力強く告げた。
「勝利の女神として総指揮官を務め、彩国を鎮圧して参ります！」
広場にいた誰もが、息を呑んだ。
つい先ほどまで、処刑されようとしていた娘。
傷だらけで、立つことさえままならないはずの娘。
その守華が今、皇帝の前で堂々と誓いを立てている。
蘭明は、そんな守華を見つめていた。
（……守華）
どれほど傷ついても。
どれほど追い詰められても。
決して諦めない。
自分が愛したのは、そんな女性だった。
蘭明の口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
（……やはり、お前は）
――俺の、勝利の女神だ。
真上に昇った太陽が、守華を眩しく照らしていた。
その光の中で、守華はゆっくりと立ち上がる。
身体はまだ震えていた。
けれど、その瞳に迷いはなかった。
蘭明と共に歩む未来のために。
そして、自分自身の運命を切り開くために。
守華は、新たな戦いへと踏み出したのだった。
