異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第55話 信じたい心、疑う心

山々を覆っていた朝霧が、ゆっくりと晴れ始めていた。

山賊の討伐に出陣してから、十七日目。

蘭明率いる軍は、ようやく敵の最後の拠点を追い詰めていた。

各地に散らばる山賊たちは思いのほか手強く、討伐には予想以上に時間がかかっていた。

「蘭明様！　西の山道に逃げた賊も、すべて捕らえました！」

兵の報告に、蘭明は小さく頷いた。

「よし。捕らえた者は都へ護送しろ。負傷者の手当ても忘れるな」

「はっ！」

兵が駆け去ると、蘭明は遠くの山々へ目を向けた。

（……守華）

ふと、愛しい女性の顔が浮かぶ。

出陣してから、一度も会えていない。

今頃、何をしているのだろうか。

また何か騒ぎを起こしていなければよいが。

「蘭明！」

そう呼びながら、満面の笑みで駆け寄ってくる守華の姿を思い浮かべ、蘭明の口元に僅かな笑みが浮かんだ。

（帰ったら、また無茶をしていないか確かめねばな）

そう考えた直後、苦笑する。

守華が大人しくしている姿など、想像もできなかった。

そのときだった。

「蘭明様！」

切迫した声とともに、八軒が駆け寄ってきた。

いつも冷静な八軒の顔には、珍しく焦りの色が浮かんでいた。

「八軒、どうした」

「都から使者が到着しました。守華様のことで、急ぎお伝えしなければならないことがございます」

蘭明の表情が変わった。

「……守華に何かあったのか」

八軒は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……守華様が、周大山にて刺客に襲われ、重傷を負われたそうです」

「……何？」

蘭明の顔から血の気が引いた。

「左胸と右腕を深く傷つけられ、一時は命も危ぶまれるほどだったと……」

「いつのことだ！」

「……十五日前です」

「十五日前だと！？」

蘭明は思わず声を荒らげた。

「なぜ、今まで知らせがなかった！」

「負傷の報告に向かった使者が、道中で何者かに殺害されていたそうです」

「……使者が殺された？」

蘭明の表情が険しくなる。

「それで、守華は今どうしている！　容体は！」

「命に別状はなく、傷も回復に向かっていたそうですが……」

八軒はそこで言葉を止めた。

「……ですが？」

蘭明が問い返す。

八軒は覚悟を決めたように顔を上げた。

「守華様は昨夜、前皇后陛下の御陵を荒らした罪で捕らえられ……現在、投獄されております」

「……何だと？」

蘭明は耳を疑った。

母の墓。

守華の投獄。

その二つの言葉が、頭の中で結びつかない。

「……守華が、母上の墓を？」

「韓将軍が現場で守華様を捕らえたとのことです。御陵は荒らされ、守華様の袖から宝飾品が見つかったと……」

「……守華は何と言っている」

「何者かに呼び出され、背後から殴られたと主張しているそうです」

蘭明は黙り込んだ。

（……母上の墓）

あの場所を知る者は少ない。

蘭明自身、守華を連れていったことがあった。

あの日、守華は母の墓の前で静かに手を合わせていた。

（あの守華が……？）

信じられない。

いや、信じたくなかった。

しかし、同時に別の記憶が蘇る。

以前、守華が話していたこと。

自分の近くに、光る石があるかもしれないと。

それを探しているのだと。

（……まさか）

蘭明は唇を引き結んだ。

「……都へ戻る」

低い声で、そう告げた。

「蘭皇？」

背後から星曜の声がした。

振り返ると、星曜と琉璃が歩み寄ってきていた。

「どうした？　何かあったの？」

蘭明は二人を見つめた。

「……守華が捕らえられた」

「え？」

星曜の表情が変わる。

「それは、どういうこと？」

「母上の墓を荒らした罪だそうだ」

「守華が……？」

琉璃が驚いたように口元を押さえた。

「そんな……守華様が、そのようなことをなさるはずが……」

蘭明は答えなかった。

ただ、手綱を強く握り締めた。

「……俺は先に都へ戻る」

「しかし、まだ残党の処理が――」

「ここは任せる」

蘭明は星曜を見据えた。

「頼めるか」

星曜は一瞬、言葉を失った。

そして、静かに頷いた。

「わかった。こっちは任せて」

「すまない」

蘭明は素早く馬へ跨った。

「蘭皇！」

星曜が呼び止める。

「守華がそんなことをするとは思えない。何かの間違いではない？」

蘭明はしばらく黙っていた。

そして、低い声で答えた。

「……それを確かめに行く」

次の瞬間、蘭明は馬の腹を蹴った。

馬が勢いよく駆け出し、蘭明の姿は瞬く間に山道の向こうへ消えていった。

「蘭明様！　お待ちください！」

八軒は慌てて自分の馬へ飛び乗った。

「私も参ります！」

そう叫ぶと、蘭明のあとを追って馬を走らせた。

残された星曜と琉璃は、二人の姿が見えなくなるまで、その背中を見送っていた。

◇

都へ戻った蘭明は、屋敷へ立ち寄ることなく、守華が投獄されている牢へ向かった。

薄暗い牢の中。

守華は粗末な寝台に腰掛け、小さな窓から差し込む光を見つめていた。

昨夜から、ほとんど眠れていない。

右腕の傷はまだ痛み、包帯には乾いた血が滲んでいる。

左胸も、深く息を吸うたびに疼いた。

「……はぁ」

守華は膝を抱えた。

（蘭明……まだ帰ってこないのかな）

そのときだった。

廊下の奥から、足音が聞こえてきた。

一定の間隔で近づいてくる、聞き覚えのある足音。

守華は顔を上げた。

（……え？）

やがて、鉄格子の向こうに一人の男が現れた。

「……蘭明？」

思わず立ち上がる。

「蘭明！」

胸が一気に熱くなった。

「帰ってきたのね！」

守華は鉄格子へ駆け寄った。

「よかった……！　無事だったのね！」

蘭明は何も言わなかった。

ただ、静かに守華を見つめている。

その視線に、守華は僅かな違和感を覚えた。

「……蘭明？」

いつもなら、すぐに抱き締めてくれるはずだった。

怪我をしていると知れば、心配そうに顔を覗き込んでくれるはずだった。

けれど、目の前の蘭明は、まるで別人のように冷たかった。

「……怪我をしたそうだな」

低い声が響く。

「う、うん。でも、もう大丈夫よ」

守華は慌てて笑顔を作った。

「ちょっと刺されちゃっただけだから。ほら、ちゃんと歩けるし！」

そう言って腕を動かそうとした瞬間、傷が疼いた。

「……っ」

蘭明の眉が僅かに動いた。

「無理をするな」

その言葉に、守華の胸が温かくなる。

（……やっぱり、心配してくれてる）

「ありがとう、蘭明」

守華は微笑んだ。

「ねえ、私、何もしてないの。誰かに呼び出されて、お墓へ行ったら――」

「……なぜ、あの場所へ行った」

蘭明の声が、守華の言葉を遮った。

「え……？」

「母上の墓へ、なぜ一人で行った」

守華は戸惑った。

「だから、呼び出されたのよ。私の痣について話があるって……」

そこまで言って、はっと口を閉じた。

蘭明の目が細められる。

「……痣？」

「……それは」

守華は視線を落とした。

妖石の伝説。

自分の腰にある痣。

そして、何者かがその秘密を狙っていること。

まだ何も分かっていない。

ここで話せば、蘭明まで危険に巻き込んでしまうかもしれない。

「……ごめん。今は、まだ話せない」

蘭明の表情が強張った。

「……話せない？」

「うん。でも、必ず話すから」

「守華」

蘭明は静かに問いかけた。

「以前、俺の近くに光る石があるかもしれないと言っていたな」

守華の心臓が跳ねた。

「……え？」

「それを探していると」

「……うん」

「母上の墓へ行ったのも、その石を探すためか？」

「違う！」

守華は即座に否定した。

「そんなことない！」

蘭明は黙って守華を見つめた。

その沈黙が、何よりも苦しかった。

「……では、なぜあの場所へ？」

「だから、呼び出されたのよ！」

「誰に？」

「分からない！」

「何のために？」

「それも……」

守華は言葉に詰まった。

蘭明の瞳が、僅かに揺れる。

「……俺には言えないのか」

「……ごめん」

守華は俯いた。

「今は、まだ……」

蘭明は目を閉じた。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れていくようだった。

（……なぜだ）

守華が無実だと信じたい。

何も疑わず、今すぐ牢から連れ出したい。

けれど、母の墓が荒らされたという事実が、どうしても頭から離れなかった。

あの場所へ守華を連れていったのは、自分だ。

誰にも教えたことのない、大切な場所。

母との思い出が眠る場所。

それを、守華は知っていた。

（……俺を利用したのか？）

その考えが浮かんだ瞬間、蘭明は自分自身に嫌悪を覚えた。

しかし、問いを飲み込むことができなかった。

「……守華」

蘭明はゆっくりと目を開いた。

「俺に近づいたのも、石のためか」

「……え？」

守華は耳を疑った。

「……何、言ってるの？」

蘭明は答えない。

「蘭明……？」

守華の声が震えた。

「本気で、そんなこと思ってるの？」

蘭明は視線を逸らした。

その仕草が、答えのように思えた。

「……違う」

守華は小さく首を振った。

「違うよ、蘭明……」

胸が苦しかった。

刺された傷よりも、ずっと深い場所が痛んだ。

「私があなたを好きになったのは、石なんかのためじゃない！」

蘭明の指が、僅かに動いた。

「あなたが蘭明だから……好きになったのよ」

守華の瞳に涙が浮かぶ。

「一緒にいたいって思ったのも、守りたいって思ったのも……全部、本当なのに……」

蘭明は何も言わなかった。

守華は鉄格子の隙間から、そっと手を伸ばした。

「……蘭明」

指先が、蘭明の手に触れる。

「お願い……信じて」

蘭明の手が、僅かに震えた。

守華はその手を握ろうとした。

しかし――。

蘭明は、ゆっくりと手を引いた。

「……っ」

守華の指先が、宙を彷徨う。

ほんの僅かな距離。

けれど、その距離が、今までで一番遠く感じられた。

「……まだ言えない」

守華は涙を堪えながら呟いた。

「でも、蘭明……信じて」

蘭明は俯いた。

長い沈黙が流れる。

そして――。

「……今の俺には、何を信じればよいのか分からない」

その言葉は、静かだった。

怒鳴られるよりも、ずっと残酷だった。

守華は息を呑んだ。

「……蘭明」

「……すまない」

蘭明は背を向けた。

「待って！」

守華は鉄格子へしがみついた。

「蘭明！　お願い、行かないで！」

しかし、蘭明は振り返らなかった。

足音が、少しずつ遠ざかっていく。

「……蘭明……」

守華はその場に崩れ落ちた。

伸ばした手を、ゆっくりと胸元へ引き寄せる。

（……どうして）

やっと会えたのに。

ずっと、会いたかったのに。

信じてほしかった。

誰に疑われても、蘭明だけは自分を信じてくれると思っていた。

「……ひどいよ……」

小さな声が、牢の中に零れた。

「……蘭明の、馬鹿……」

その瞬間、堪えていた涙が頬を伝った。

◇

牢を出た蘭明は、人気のない廊下で足を止めた。

壁へ手をつき、深く俯く。

（……何をしている）

守華の涙が、瞼の裏に焼きついていた。

自分を見つめる、あの悲しげな瞳。

伸ばされた手。

震える声。

『お願い……信じて』

蘭明は拳を握り締めた。

（……信じたい）

誰よりも、守華を信じたい。

あの笑顔が偽りだったなど、思いたくない。

しかし、母の墓が荒らされたという事実が、胸を締めつける。

（……母上）

母を失った日の記憶が蘇る。

幼い自分を優しく抱き締めてくれた腕。

穏やかな声。

そして、二度と戻らなかった温もり。

母の墓だけは、誰にも汚されたくなかった。

その場所へ、守華を連れていった。

信じていたからこそ。

大切な人だからこそ。

（……守華）

蘭明は顔を覆った。

指の隙間から、一筋の涙が零れ落ちた。

◇

同じ頃。

都の外れにある、ひっそりとした屋敷。

灯りを落とした部屋の中で、黒い衣を纏った男が小さな巾着を開いていた。

その手のひらには、透明な石が載っている。

月明かりを受け、石は美しく煌めいた。

「……ようやく手に入れた」

男は石をゆっくりと持ち上げた。

「これが……妖石か」

その背後で、別の男が静かに頭を下げた。

「ご命令どおり、娘が気を失っている間に石をすり替えておきました。巾着も元の場所へ戻しております」

「……気づかれてはいないだろうな」

「はい。娘は巾着が残っていることに安心したようで、中身までは確かめておりません」

黒衣の男は満足げに口元を緩めた。

「愚かな娘だ。まさか、自ら妖石を持って現れるとはな」

男は石を握り締めた。

「……あとは、あの娘だけだ」

黒衣の男はゆっくりと立ち上がった。

「陛下には、前皇后の墓を荒らした罪を重く見るよう進言すればよい」

「では、処刑を……？」

「ああ。あの娘を生かしておく必要はない」

男の唇に、不気味な笑みが浮かんだ。

「処刑が決まれば、遺体はこちらで引き取る」

「……承知いたしました」

黒衣の男は再び石へ視線を落とした。

「妖石も、あの娘の身体も……ようやく私のものになる」

低い笑い声が、暗い部屋に響いた。

◇

翌朝。

桜音亭の前にある桜の木の下で、蘭明は一人、酒を飲んでいた。

足元には空になった酒壺がいくつも転がっている。

昨夜からほとんど眠らず、ただひたすら酒を煽っていた。

しかし、どれほど飲んでも酔うことはできなかった。

目を閉じれば、牢の中で涙を流す守華の姿が浮かぶ。

『お願い……信じて』

あの声が、耳から離れない。

（……守華）

蘭明は再び盃に酒を注いだ。

少し離れた場所では、八軒、白鋭、小心の三人が心配そうにその様子を見守っていた。

「……もう、どれほど飲まれたのでしょうか」

小心が不安げに呟く。

「昨夜からずっとあの調子だ」

八軒が腕を組み、ため息をついた。

白鋭も困り果てた様子で首を振る。

「何を申し上げても、聞いていただけないのです」

三人が顔を見合わせていると、背後から声がした。

「あなたたち、そんなところでこそこそ覗いているのですか？」

驚いて振り向くと、そこには侍女を連れた貴愛奈が立っていた。

「貴愛奈様！」

三人はそろって一礼する。

貴愛奈は呆れたように眉を上げた。

「あなたたちの主人ではないの？　あなたたちが何とかしてあげなくてどうするの」

「そうなのですが……」

八軒が力なく答える。

貴愛奈は蘭明へ視線を向けた。

桜の木の下で酒を飲み続けるその姿は、普段の堂々とした蘭明からは想像もできないほど憔悴していた。

「……もう、仕方ないわね」

貴愛奈は小さくため息をついた。

「朝日、桶に水を汲んできて」

「はい」

侍女の朝日は一礼すると、足早にその場を離れた。

「……貴愛奈様？」

八軒が不思議そうに尋ねる。

しかし、貴愛奈は何も答えなかった。

やがて朝日が水の入った桶を抱えて戻ってくる。

貴愛奈はその桶を受け取ると、ゆっくりと蘭明へ近づいていった。

今の蘭明には、周囲のことなど何も目に入っていなかった。

貴愛奈が背後まで近づいても、まったく気づく様子がない。

そして――。

――バッシャーン！

「えっ！？」

遠くで見ていた八軒、白鋭、小心が、思わず一歩前へ出た。

貴愛奈はためらうことなく、桶の水を蘭明の頭から思い切り浴びせたのだ。

「……っ！」

突然の冷たさに、蘭明の手から盃が滑り落ちる。

ようやく顔を上げた蘭明は、びしょ濡れのまま貴愛奈を見つめた。

「……貴愛奈？」

貴愛奈は空になった桶を朝日に渡すと、蘭明を見下ろした。

「だらしない顔ですわね」

蘭明は何も答えなかった。

濡れた髪をかき上げると、ゆっくりと立ち上がる。

そして、その場を離れようと歩き出した。

その背中へ、貴愛奈が声をかけた。

「まさか、守華を疑ってないですわよね？」

ぴくりと、蘭明の身体が止まった。

貴愛奈は小さくため息をつくと、蘭明の横へ並んだ。

「あの子、私の頬を思いっきり打ったんですよ」

「……？」

蘭明が僅かに顔を向ける。

「私が蘭明のことを少し悪く言っただけで、立場も考えずに」

貴愛奈は何でもないことのように話した。

「楽士国の公主である私に手を上げるなんて、普通なら許されることではありませんわ」

蘭明は黙っていた。

「私の代わりに、お仕置きしてくださいます？」

貴愛奈は一歩、二歩と、立ち止まったままの蘭明の前を歩いていく。

そして、ふと振り返った。

その顔には、柔らかな微笑みが浮かんでいた。

「あっ、お水をかけてごめんなさいね」

少しだけ首を傾げる。

「でも、少しは目が覚めたんじゃないですか？」

そう言い残すと、貴愛奈は朝日を連れて歩き去っていった。

蘭明は、その後ろ姿を見つめたまま動けなかった。

守華を信じている。

もちろん、信じている。

信じたい――。

けれど、もし本当に裏切られていたのだとしたら。

そう考えるだけで、胸が締めつけられる。

◇

その夜。

蘭明は再び牢へ向かった。

守華に会うためだった。

けれど、鉄格子の手前で足が止まった。

牢の中から、小さな歌声が聞こえてきたのだ。

「……？」

蘭明は息を潜めた。

それは、どこか懐かしい旋律だった。

柔らかく、穏やかで。

胸の奥に眠っていた記憶を、静かに揺り起こすような歌。

守華が、歌っていた。

「目を閉じれば……

はるか遠い国の……

花の匂いがしてくる……

匂いに囲まれて眠りなさい……」

蘭明の身体が、凍りついた。

（……この歌は）

忘れるはずがなかった。

幼い頃。

母が、眠る前によく歌ってくれた子守唄。

優しい声。

温かな腕。

母の胸に抱かれながら聞いた、あの旋律。

（……母上？）

一瞬、時が止まったように感じた。

牢の中では、守華が小さな窓を見上げながら歌っている。

その横顔に、淡い月明かりが差し込んでいた。

（……なぜ）

蘭明の心臓が激しく脈打つ。

（なぜ、守華がこの歌を知っている……？）

母が亡くなってから、あの歌を耳にしたことはなかった。

それなのに。

守華は、まるで昔から知っているかのように、自然に口ずさんでいる。

蘭明は声をかけようと近づこうとした。

しかし、言葉が出なかった。

ただ、呆然と少し離れた場所から守華を見つめる。

やがて歌が途切れ、守華は膝へ顔を埋めた。

「……蘭明」

小さな声が聞こえた。

「……会いたいよ……」

蘭明の胸が締めつけられた。

今すぐ駆け寄って、抱き締めたかった。

信じられなくてすまなかったと、謝りたかった。

けれど――。

蘭明は静かに拳を握り締めた。

（……まずは、確かめなければ）

母の墓で、一体何が起きたのか。

そして、なぜ守華があの歌を知っているのか。

蘭明はもう一度、牢の中へ目を向けた。

「……守華」

誰にも聞こえないほど小さく、その名を呼ぶ。

そして、静かに背を向けた。

向かう先は、ただ一つ。

母の眠る、あの山奥の墓だった。