第53話 涙と疑惑の狭間で
守華が屋敷へ運び込まれると、すぐに医師が呼ばれた。
白い寝台へ横たえられた守華の衣は、右腕から胸元にかけて赤く染まっている。
侍女たちが慌ただしく湯や布を運び、医師は険しい表情のまま傷の処置を続けていた。
部屋の隅では、貴愛奈が青ざめた顔で立ち尽くしている。
両手を胸の前で強く握り締め、ただ守華の姿を見つめていた。
やがて医師が、深く息を吐いた。
「……ひとまず、止血はできました」
その言葉に、部屋にいた者たちが一斉に息をつく。
しかし、医師の表情は緩まなかった。
「右腕の傷は、深くはありません。しばらく安静にしていれば、支障なく動かせるでしょう」
そこで一度、言葉を切る。
視線が、守華の左胸へ落とされた。
「ですが、こちらの傷は……非常に危険なものでした」
貴愛奈の肩が小さく震えた。
「あと数センチ、刃が内側へずれていたら、心臓を直撃していたでしょう」
部屋の空気が凍りつく。
「そうなっていれば、命はありませんでした」
貴愛奈の顔から、さらに血の気が引いた。
膝から力が抜けそうになり、そばにいた侍女が慌ててその身体を支える。
守華は、今も目を閉じたままだった。
呼吸は浅い。
それでも、確かに生きている。
その事実だけが、貴愛奈を辛うじて立たせていた。
「傷は縫合しました。熱が出る可能性があります。今夜が最も大切です」
医師は静かに告げた。
「決して一人にはせず、何か変化があればすぐに知らせてください」
「……はい」
貴愛奈の声は、かすれていた。
医師が部屋を出ても、貴愛奈はその場から動かなかった。
寝台の傍らへ腰を下ろし、眠り続ける守華の顔を見つめる。
血の気を失った頬。
固く閉じられた瞼。
いつも凛としていた守華が、今はあまりにも静かだった。
「……どうして」
貴愛奈の唇から、小さな声が零れる。
「どうして、私なんかを……」
返事はない。
守華の手に触れようとして、貴愛奈は一度ためらった。
自分には、その資格がないような気がした。
髪を結わせた。
食事に文句をつけた。
泥のついた衣を、何度も洗わせた。
守華が傷つく姿を見たいとさえ思った。
それなのに――。
死の刃が迫ったあの瞬間、守華は迷わず自分の前へ立った。
自分が助かるためではない。
貴愛奈を守るために、一歩前へ出た。
胸に刃を受けながら、それでもなお、守華は笑ったのだ。
――貴愛奈さまが、ご無事でよかった。
あの微笑みが、何度も脳裏に蘇る。
「……私は」
貴愛奈の瞳から、涙が零れ落ちた。
「私は、あなたにあんなに酷いことをしたのに……」
震える指先で、守華の手に触れる。
その手は冷たかった。
貴愛奈は両手で包み込み、額へ押し当てる。
「ごめんなさい……」
涙が、守華の手の甲へ落ちる。
「ごめんなさい……守華……」
何度謝っても、足りなかった。
どれほど悔やんでも、胸を刺した刃をなかったことにはできない。
貴愛奈は声を殺しながら、ただ泣き続けた。
そのとき――。
「守華！」
廊下から激しい足音が近づき、勢いよく扉が開かれた。
飛び込んできたのは、海尭だった。
いつもは穏やかな彼の顔に、今は余裕の欠片もない。
「守華は！？」
海尭は寝台へ駆け寄ると、眠り続ける守華の姿に息を呑んだ。
白い顔。
包帯で覆われた胸元。
赤く染まった右腕。
その惨状を目にした瞬間、海尭の拳が強く握られる。
「……誰が、こんなことを」
低い声だった。
普段の柔らかな響きは消え、怒りが押し殺されている。
貴愛奈は俯いたまま、何も答えられなかった。
海尭はゆっくり彼女へ視線を向ける。
「貴愛奈」
返事はない。
「何があったんだ？」
それでも、貴愛奈は口を開かなかった。
ただ守華の手を握り締め、肩を震わせている。
海尭は周囲を見渡した。
侍女たちが不安そうに二人を見つめている。
「皆、下がってくれ」
「ですが……」
「何かあれば、すぐに呼ぶ」
静かな声だったが、逆らわせない強さがあった。
侍女たちは一礼し、次々と部屋を出ていく。
扉が閉まり、部屋には守華と貴愛奈、海尭だけが残された。
海尭は貴愛奈の前へ膝をつく。
そして、俯いたままの彼女の肩へ、そっと手を置いた。
「貴愛奈」
その呼びかけは、先ほどよりも柔らかかった。
「私を見てくれ」
貴愛奈の肩が震える。
ゆっくりと顔を上げると、涙で濡れた瞳が海尭を映した。
「海……尭……」
かすれた声だった。
海尭は、彼女の怯えた表情を見て、わずかに息を呑んだ。
怒りをぶつけてはならない。
今の貴愛奈は、何かに怯え、ひどく傷ついている。
それが分かったからこそ、海尭は声を落とした。
「何があった？」
貴愛奈の唇が震える。
「どうして、守華がこんな傷を負ったんだ？」
しばらくの沈黙のあと、貴愛奈は掠れた声で答えた。
「……私のせいです」
海尭の眉が動く。
「私が……守華を、周大山へ連れていきました」
「周大山へ？」
「はい……」
貴愛奈は俯き、震える両手を膝の上で握り締めた。
「昨日の夜、私の部屋を訪ねてきた者がいたのです」
「誰だ？」
「分かりません。姿は見ていません。扉越しに話しただけです」
「何を言われた？」
貴愛奈は、唇を噛んだ。
自分の愚かさを口にするのが怖かった。
だが、もう隠すことはできない。
守華が命を懸けて守ってくれた以上、自分だけが真実から逃げることなど許されなかった。
「その者は……守華を少し脅してみないかと、私に持ちかけました」
海尭の表情が変わる。
「脅す？」
「偽の山賊を用意して、守華を怖がらせるだけだと……。命を奪うつもりはないと、そう言われました」
「それを信じたのか？」
海尭の声には、わずかな厳しさが滲んだ。
貴愛奈の顔が歪む。
「……はい」
自分でも、どれほど愚かなことをしたのか分かっている。
それでも、あのときは本当に、守華を少し困らせたいだけだった。
いつも冷静で、蘭明の傍らにいて、何があっても揺るがない守華。
その顔を歪ませてみたい。
ただ、それだけのつもりだった。
「私は……守華が怖がるところを見てみたいと思ってしまったのです」
貴愛奈の瞳から、また涙が溢れた。
「だから、言われたとおりに守華を周大山へ連れていきました」
海尭は何も言わず、続きを待つ。
「けれど……あの者たちは、守華ではなく、私を狙っていました」
海尭の目が鋭くなる。
「守華が襲われたのではないのか？」
「最初は、守華を囲んでいました。でも途中から……私を殺そうとしたのです」
貴愛奈の声が震える。
「話が違うと、すぐに分かりました。でも、怖くて……身体が動かなくて……」
あの光景が蘇る。
振り下ろされる刃。
足が竦み、声すら出せなかった自分。
そして、その前へ飛び込んだ守華。
「守華は……私を庇って、胸を刺されました」
海尭は目を閉じ、深く息を吐いた。
怒りを鎮めるためだった。
「私がいけないんです……」
貴愛奈の声が、次第に崩れていく。
「全部、私のせいなのです。私が守華を傷つけようとしなければ、こんなことにはならなかった……」
「貴愛奈」
「私は守華に酷いことばかりしました。困らせて、傷つけて、それでも守華は……」
堪えていた感情が、一気に溢れ出す。
「私を守ってくれたのです……！」
大粒の涙が、次々と頬を伝った。
「今まで、誰も私を守ってくれる人なんていなかったのに……。私がどれだけ酷いことをしても、守華は私を見捨てなかった……！」
貴愛奈の声は、悲しみと後悔で震えていた。
「自分が死ぬかもしれないのに、私を守ったのです。倒れる直前まで、私に怪我がないか聞いて……笑ったのです……」
海尭は、泣き崩れる貴愛奈を見つめた。
今まで見たことのない姿だった。
高慢で、強気で、いつも誰かを見下ろしているように見えた彼女が。
海尭は迷わず腕を伸ばした。
貴愛奈の身体を、静かに抱き寄せる。
「分かった」
「海尭……」
「もう分かったから」
貴愛奈は海尭の胸元で、子どものように泣きじゃくった。
「ごめんなさい……守華……ごめんなさい……」
海尭は何も責めなかった。
今はただ、震える彼女の背をゆっくり撫で続ける。
守華の眠る部屋に、貴愛奈の嗚咽だけが細く響いていた。
しばらくして、泣き疲れた貴愛奈の呼吸がわずかに落ち着く。
海尭は彼女を抱き締めたまま、静かに尋ねた。
「その者の顔は、本当に見ていないんだな？」
「……はい」
「声に覚えは？」
貴愛奈は海尭の胸から離れ、涙を拭う。
そして、記憶を辿るように眉を寄せた。
「声……」
昨夜、扉の向こうから聞こえた低い声。
意図的に抑えられていたが、どこか耳に残っている。
「今思えば……どこかで聞いたことがあるような気がします」
「誰の声だ？」
「分かりません……」
貴愛奈は首を横に振った。
「けれど、初めて聞いた声ではないような……」
海尭の表情が険しくなる。
誰かが、貴愛奈の嫉妬心を利用した。
守華を誘い出させ、貴愛奈を襲わせた。
そして、守華が貴愛奈を守れなければ、守華に責任を負わせるつもりだったのだろう。
あるいは――。
海尭の脳裏に、さらに悪い可能性が浮かぶ。
守華が貴愛奈を見殺しにしたと見せかけ、捕らえる。
そこまで考え、海尭の瞳に冷たい光が宿った。
「貴愛奈」
「はい……」
「この件は、もう誰にも話さなくていい」
貴愛奈が不安そうに顔を上げる。
「でも……」
「君を利用した者は、まだ近くにいる可能性がある」
海尭は真剣な眼差しで貴愛奈を見つめた。
「君が調べていると知られれば、また狙われるかもしれない」
貴愛奈の顔が強張る。
「だから、詮索はしないでくれ」
「では、どうすれば……」
「私に任せてほしい」
海尭の声は静かだった。
だが、その瞳には確かな決意が宿っている。
「守華をこんな目に遭わせた者を、必ず見つける」
貴愛奈はしばらく海尭を見つめたあと、力強く頷いた。
「……分かりました」
海尭も小さく頷き返す。
そのとき、貴愛奈の手の甲に薄い赤い筋が走っていることに気づいた。
「貴愛奈」
「何ですか？」
「君も怪我をしている」
海尭はそっと彼女の手を取った。
手の甲には、枝か何かで擦った小さな傷がある。
貴愛奈は首を横に振った。
「この程度、何でもありません」
「手当てをしよう」
「必要ありません。守華に比べれば……」
「守華と比べるものではない」
海尭は近くに置かれていた薬箱へ手を伸ばす。
「小さな傷でも、放っておけば悪くなる」
そう言いながら、貴愛奈の袖を少し捲り上げた。
その瞬間――。
海尭の手が止まった。
白い腕に、いくつもの傷痕が刻まれていた。
薄くなった古傷。
まだ赤みの残る新しい傷。
細いものもあれば、何かで強く打たれたような痕もある。
「……これは」
貴愛奈は咄嗟に腕を引き、袖を下ろした。
「何でもありません」
「何でもない傷ではない」
「武芸の稽古でできたものです」
「貴愛奈が？」
海尭の声に、疑いが滲む。
「私だって、武芸くらいできますわ」
「嘘をつくな」
その言葉に、貴愛奈の顔が強張った。
「嘘ではありません！」
立ち上がろうとした彼女の腕を、海尭が掴む。
強くはない。
だが、逃げることを許さない確かな力だった。
「離してください」
「離さない」
「海尭！」
貴愛奈は腕を振りほどこうとした。
しかし、海尭は彼女を傷つけないよう注意しながら、そっと両腕を押さえる。
袖がずれ、隠されていた傷が再び露わになった。
海尭は、その一本一本を見つめた。
そして、低い声で呟いた。
「……香寧妃か？」
貴愛奈の身体が、ぴたりと止まった。
それだけで、答えは十分だった。
海尭の表情が変わる。
「まさか、本当に……」
「違います」
「では、この傷は何だ？」
「武芸の稽古です」
「まだ言うのか」
「本当です！」
「貴愛奈」
海尭の声が低く響く。
怒鳴ってはいない。
けれど、その声には悲しみと怒りが混じっていた。
「どうして、こんなになるまで誰にも言わなかった」
その問いに、貴愛奈の唇が震える。
顔を背け、海尭と目を合わせようとしない。
だが、堪えていたものは、もう限界だった。
「……誰に言えとおっしゃるのですか」
小さな声が零れる。
「香寧妃は、今では父上の隣に並ぶお方です」
海尭は黙って耳を傾ける。
「誰も逆らえません。誰も……私を助けてはくれませんでした」
貴愛奈の目から、再び涙が落ちた。
「唯一、侍女の朝日だけが、傷の手当てをしてくれました。でも、他の者は皆……見て見ぬふりです」
声が震える。
「父上に言おうとしても、いつも香寧妃が隣にいた。口を開けば、あとで何をされるか分からなかった……」
貴愛奈は両手を握り締めた。
「だから、言えなかったのです」
海尭は何も言えなかった。
目の前の彼女が、これまでどれほど孤独の中で耐えてきたのか。
その痛みを思えば、簡単な慰めなど口にできなかった。
貴愛奈は、涙を拭おうともせず、静かに言葉を続けた。
「母上が亡くなったあとも、父上はずっと母上を愛していました」
香寧妃は、貴愛奈の実母ではない。
貴愛奈の母が亡くなったあと、王の妃となった継母だった。
「香寧妃は、父上にとっていつも二番目だったのでしょう」
貴愛奈の唇に、寂しげな笑みが浮かぶ。
「父上を独り占めできず、子も授からず……だから、母上の娘である私が憎かったのです」
海尭の胸が痛んだ。
「陽月国へ遊びに行きたいと願っても、ずっと許されませんでした」
「……だから、これまで来られなかったのか」
貴愛奈は頷く。
「ようやく許されたと思ったら、今度は蘭明との婚姻です」
涙で濡れた瞳が、眠る守華へ向けられる。
「陽月国の皇后と香寧妃にとって、私は都合のよい駒なのでしょう」
静かな声だった。
しかし、その言葉には深い諦めが滲んでいた。
「でも……それでよかったのです」
海尭が眉を寄せる。
「何がだ？」
「夫ができて、その夫が私を守ってくれるのなら、それでいいと思っていました」
「貴愛奈……」
「愛などいらない」
きっぱりとした言葉だった。
けれど、その声は震えている。
「たとえ蘭明が守華を想っていても、私を愛さなくてもいい」
貴愛奈は胸元を押さえた。
「香寧妃から、楽士国から、私を守ってくれるのなら……それだけでよかった」
海尭は言葉を失った。
「それ以上は、何も望まないつもりでした」
貴愛奈は目を伏せる。
「昨日までは……」
その言葉に、海尭が顔を上げる。
貴愛奈は眠る守華を見つめた。
「私は、守華に香寧妃と同じことをしていました」
「……同じ？」
「自分より幸せそうに見える者へ、八つ当たりをしていたのです」
涙が一筋、頬を伝う。
「守華が憎かったわけではありません。本当は……羨ましかった」
蘭明から向けられる信頼。
侍女たちからの好意。
誰かを守り、誰かに必要とされる強さ。
それらすべてが、貴愛奈には眩しすぎた。
「守華は、私がどれだけ酷いことをしても、怒りませんでした」
貴愛奈は震える声で続ける。
「私の嫌がらせを“戯れ”だと受け止めて……私が怪我をしていないと知ったとき、笑ってくれた」
胸の奥が締めつけられる。
「そして、自分の命と引き換えにしてまで、私を守ったのです」
貴愛奈の頬を、涙が次々と伝った。
「自分の想い人の妻になるかもしれない私を……」
声が詰まる。
「そんな人の大切な想いを、私は奪えません」
貴愛奈は、守華の手を握り締めた。
海尭が驚いて彼女を見る。
「貴愛奈……」
海尭は、そっと彼女を抱き寄せる。
今度は先ほどよりも、さらに優しく。
「……今まで、辛かったな」
耳元に落ちた声に、貴愛奈の肩が震える。
「よく、一人で耐えた」
その一言で、貴愛奈は声を上げて泣いた。
海尭は何も言わず、ただ彼女の背中を撫で続ける。
守華が静かに眠る部屋の中。
貴愛奈は初めて、誰かの腕の中で、子どものように泣き続けた。
暗い部屋の中で、数本の蝋燭が頼りなく揺れていた。
小さな炎が石壁に歪んだ影を映し出し、部屋の中央には黒装束の男たちが膝をついている。
その前に座る人物の顔は、深く落とされた頭巾と暗闇に隠れ、見ることはできなかった。
「……また仕留め損ねたのか」
低く冷たい声が、静寂を切り裂く。
黒装束の男たちは、さらに深く頭を垂れた。
「申し訳ございません」
「守華一人を始末するどころか、貴愛奈まで無傷で帰したとはな」
声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。
「守華の力が、想定を上回っておりました。十人で囲みましたが、次々と倒され……」
「言い訳は聞いていない」
ぴしゃりと言い放たれ、男の声が途切れる。
蝋燭の炎が揺れ、壁に映る影が大きく歪んだ。
やがて、別の黒装束が恐る恐る口を開く。
「貴愛奈が、我らとの話を口にする可能性はございませんか」
「ない」
答えは即座に返ってきた。
「自ら守華を罠へ誘い込んだのだ。すべてを明かせば、自分も罪を問われる。進んで口にするはずがない」
「ですが、守華に命を救われたことで、心変わりをする可能性も……」
「たとえ話したところで、私の姿は見られていない」
暗闇の奥で、衣擦れの音がした。
「声にも細工をした。こちらへ繋がる証拠は何一つない」
「承知いたしました」
「それよりも問題は、守華が生き残ったことだ」
低い声が、より冷たくなる。
「胸を刺されたと聞きました。傷は深いはずです」
「それでも、まだ息がある」
その言葉に、黒装束の者たちは黙り込んだ。
「奴が生きているかぎり、計画は終わらぬ」
「次こそは、必ず」
一人が顔を上げる。
「どのように仕留めましょう」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、暗闇の人物はゆっくりと口を開く。
「急ぐな。今ここで再び動けば、こちらの存在を疑われる」
「では……」
「奴らは、もうすぐ目の前まで迫っている」
その言葉の意味を察したのか、黒装束の男たちの表情が引き締まった。
「予定どおり、あちらを動かす」
「承知いたしました」
「忘れるな。我らが直接手を下したと知られてはならない」
暗闇の奥で、口元だけが薄く笑った。
「次は、絶対に失敗するな」
「はっ！」
黒装束の者たちは一斉に頭を下げると、音もなく部屋を後にした。
残された蝋燭の炎が、不意に大きく揺れる。
やがて部屋には、不気味な静寂だけが残された。
◇
守華が目を覚ましたのは、襲撃から一日が過ぎた頃だった。
意識が浮上すると同時に、右腕と左胸へ鋭い痛みが走る。
「……っ」
息を吸っただけで、胸の奥が引きつった。
守華は眉を寄せ、ゆっくりと瞼を開く。
最初に目に入ったのは、淡い色の天蓋だった。
見慣れた自分の部屋ではない。
僅かに顔を動かして周囲を見渡すと、豪華な調度品が並んでいる。
ここは――貴愛奈の私室だった。
寝台の傍らでは、貴愛奈が机に突っ伏したまま眠っている。
髪は少し乱れ、その白い頬には乾いた涙の跡が残っていた。
眠っていても眉間には皺が寄り、守華の手を離すまいとするように、指先をそっと握っている。
部屋の奥では、海尭が窓の外を見つめていた。
「……海尭？」
掠れた声に、海尭の肩が揺れる。
振り返った彼の瞳が、大きく見開かれた。
「守華！」
海尭はすぐに寝台へ駆け寄ると、起き上がろうとする守華の肩を慌てて支えた。
「動くな。傷が開く」
「そんなに慌てなくても……」
声を出すだけで胸が痛む。
守華は小さく顔をしかめたが、それでも海尭を安心させるように笑った。
「まだ、生きてるわ」
「笑い事じゃない」
海尭の声には、普段にはない厳しさがあった。
だが、その瞳は僅かに潤んでいる。
「あと少し傷がずれていたら、命はなかったんだぞ」
「そう……」
守華は包帯の巻かれた胸元へ視線を落とす。
命があっただけでも、十分幸運だったのだろう。
そのとき、二人の声に気づいた貴愛奈が顔を上げた。
「……守華？」
寝ぼけたように呟いたあと、守華と目が合った瞬間、その表情が大きく揺れた。
「守華……！」
貴愛奈は椅子から立ち上がると、寝台の傍らへ駆け寄った。
その瞳には、みるみる涙が溜まっていく。
守華は彼女の顔を見つめ、少しだけ目を細めた。
「貴愛奈さまも、そんな顔をなさるのですね」
「え……？」
「ずっと泣いておられたのでしょう？」
守華は痛む右腕を僅かに持ち上げ、貴愛奈の目元へ触れようとする。
「その綺麗な目が、こんなに腫れてしまって」
その言葉に、貴愛奈の唇が震えた。
「守華……」
堪えていたものが崩れたように、涙が一気に零れ落ちる。
「ごめんなさい……」
守華は何も言わず、ただ彼女を見つめた。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
貴愛奈は寝台へ縋るように膝をつく。
「私があなたを周大山へ連れていかなければ……私が愚かなことを考えなければ、こんな傷を負うことはなかったのに……」
「貴愛奈さま」
「私はあなたに酷いことばかりした。それなのに、どうして私を守ったのですか……！」
守華は静かに息を吐いた。
胸元が痛み、僅かに表情が歪む。
それでも、穏やかな声で答えた。
「そのときの私は、貴愛奈さまの侍衛でしたから」
「それだけで、命まで懸けるのですか？」
「それだけではありません」
守華は少しだけ笑う。
「あの場で貴愛奈さまを守れるのは、私だけでした」
貴愛奈の涙が、また一粒零れた。
「でも、私は……」
「大丈夫です」
「大丈夫ではありません！」
貴愛奈は首を横に振る。
「私は、あなたが怖がるところを見たいと思ったのです。傷つけばいいとさえ思った。それなのに……！」
「貴愛奈さま」
守華は、静かに彼女の言葉を遮った。
「もう、終わったことです」
「終わったことになど……」
「私は生きています」
真っ直ぐな言葉に、貴愛奈が息を呑む。
「貴愛奈さまも無事でした。今は、それで十分です」
「守華……」
「ですから、もうご自分を責めないでください」
貴愛奈は何度も首を横に振りながら、守華の手へ頬を寄せた。
「どうして……そんなに優しいのですか」
守華は答えず、泣き続ける貴愛奈の髪を、ゆっくりと撫でていた。
海尭は二人の姿を静かに見守っていた。
やがて貴愛奈が少し落ち着くと、海尭は医師を呼ぶため、部屋を出ていった。
◇
数日後。
右腕の傷は浅く、順調に塞がり始めていた。
しかし、左胸に刻まれた傷は深い。
医師からは、完全に癒えても痕が残るだろうと告げられている。
鏡の前で包帯へ触れながら、守華は小さく息を吐いた。
また一つ、傷が増えた。
この時代に来てからというもの、命がいくつあっても足りない。
刺客に狙われ、戦へ行き、今度は胸を刺された。
現代にいた頃の自分なら、きっと考えられない暮らしだ。
けれど、不思議と後悔はなかった。
怖くないわけではない。
死の気配を感じれば、今でも身体は震える。
それでも――。
誰かを守るためなら、私は刀を抜ける。
あのとき逃げていたら、貴愛奈は命を落としていたかもしれない。
それだけは、どうしても許せなかった。
「私も、少しは強くなったのかな……」
一年半前の自分には、きっとできなかった。
守華はそう思いながら、衣を整えた。
まだ安静にしていろと医師から言われている。
だが、寝台の上でじっとしていることにも飽きてしまった。
少し歩くだけなら問題ないだろう。
そう自分へ言い聞かせ、守華は部屋を抜け出した。
屋敷の裏手には、人の往来がほとんどない細い小道がある。
木々に囲まれたその道を、ゆっくりと歩く。
外の空気を吸うだけで、胸の奥に溜まっていた息苦しさが薄れていくようだった。
そのとき――。
曲がり角の先に、見慣れた背中が見えた。
「……海尭？」
声をかけようとした守華は、ふと足を止める。
海尭は人目を気にするように、何度も周囲を見回していた。
いつも落ち着いている彼には似つかわしくない仕草だった。
（何をしているの……？）
ここは屋敷の者でさえ、ほとんど通らない裏道だ。
誰かを待っているようにも見える。
守華は胸騒ぎを覚え、反射的に木陰へ身を隠した。
（どうして隠れてるのよ、私……）
そう思いながらも、姿を現す気にはなれなかった。
やがて、木々の向こうから一人の男が現れる。
全身を黒い衣で包み、顔も布で覆っていた。
その姿を見た瞬間、守華の呼吸が止まる。
（黒装束……）
周大山で襲ってきた刺客たちと、よく似た格好だった。
男は海尭の前で足を止める。
二人は声を潜め、何かを話し始めた。
距離があるため、会話の内容までは聞き取れない。
守華は息を殺し、二人の様子を見つめる。
海尭は何かを問いかけ、黒装束の男が短く答える。
険しい表情で聞いていた海尭は、やがて男の肩を二度、軽く叩いた。
まるで何かを託すような、あるいは指示を与えるような仕草だった。
黒装束の男は小さく頭を下げると、木々の奥へ消えていく。
（どういうこと……？）
守華の心臓が、早鐘のように鳴り始める。
なぜ、海尭が黒装束の男と会っているのか。
しかも、人目を避けるような場所で。
あの男は海尭の配下なのか。
周大山で自分たちを襲った者たちと、あまりにも姿が似ていた。
「まさか……」
小さな声が、唇から零れた。
そのとき、海尭がこちらへ向かって歩き始める。
（まずい……！）
守華は慌てて、背後の物陰へ身を潜めた。
傷が引きつり、胸に鋭い痛みが走る。
それでも声を上げるわけにはいかない。
海尭の足音が、少しずつ近づいてくる。
守華は息を止めた。
すぐ近くを通り過ぎる気配。
海尭は足を止めることなく、そのまま屋敷の方角へ歩き去っていった。
足音が完全に聞こえなくなってから、守華はようやく息を吐く。
木の幹へ背を預け、震える胸元を押さえた。
違う。
海尭が、自分を狙うはずなどない。
何度も助けてくれた。
いつも優しく見守ってくれた。
自分が傷ついたと知り、あれほど取り乱していた。
あれがすべて嘘だったとは思えない。
それなのに――。
黒装束の男と向き合う海尭の姿。
その肩を叩いた、あまりにも慣れた手つき。
周囲を警戒するように、何度も辺りを見回していた仕草。
それらが、頭から離れない。
（海尭が、刺客に指示を出していた……？）
胸の傷よりも、今見た光景の方が痛かった。
信じたい。
だが、何も見なかったことにはできない。
「私……どうすればいいの……？」
海尭は何を隠しているのか。
答えの出ない疑念だけが、胸の奥で次第に膨らんでいく。
守華は物陰から動けないまま、海尭が消えた道を見つめ続けた。
信じたい気持ちと、疑わずにはいられない心。
その狭間で、守華の瞳は不安に揺れていた――。
