異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第50話 貴愛奈の挑発と守華の決意

皇后の誕生祝いの日以来、貴愛奈はまるで日課のように蘭明の屋敷へ通ってくるようになった。

おそらく、守華と蘭明の間にあるただならぬ関係に気づいたのだろう。

訪れるたびに貴愛奈は蘭明との距離を縮め、その甘え方も日に日にあからさまになっていった。

蘭明は守華を傷つけまいと、やんわりとかわしている。

それでも貴愛奈は諦めない。

蘭明の腕に自分の腕を絡ませ、肩を寄せ、親しげに顔を覗き込む。

まるで、守華に見せつけるかのように。

それでも守華は、あえて反応を見せなかった。

――表には出さない。

貴愛奈が求めているのは、守華の動揺だ。

ならば、その望みどおりにしてやるつもりはなかった。

そんなある日のことだった。

「ねぇ、蘭明。一緒にお風呂に入りませんか？」

貴愛奈の明るい声が響いた瞬間、部屋の空気が凍りついた。

居合わせた者たちは一斉に目を見開き、息を呑む。

貴愛奈は周囲の反応など意にも介さず、にっこりと笑った。

「どうしたのです？　私、何かおかしなことを言いましたか？」

誰も答えられない。

貴愛奈はさらに蘭明へ身を寄せた。

「私たちは、もうすぐ夫婦になるのでしょう？　それに、子供の頃はよく一緒に入っていましたよね？」

蘭明の眉がわずかに動いた。

絡みついていた貴愛奈の腕を外し、すぐに距離を取る。

「……それは昔の話だ。しかも、あのときは海皇も星曜も一緒だっただろう」

いつも冷静な蘭明の声に、珍しく焦りがにじんでいる。

守華の視線を意識していることが、誰の目にも明らかだった。

「何を照れているのです？」

貴愛奈は楽しそうに笑い、再び蘭明へと近づいた。

「ねぇ、蘭明。私の体のどこにほくろがあるか、きっと覚えていらっしゃるのでしょう？」

「覚えていない」

蘭明は即座に否定した。

そのあまりの必死さに、守華は小さく息を漏らす。

「……何よ。そんなに焦っちゃって」

ほんの囁き声だった。

それでも蘭明の耳には届いたらしい。

彼の肩が、ぴくりと揺れる。

これ以上見ている必要もないだろう。

守華は小さくため息をつき、静かに部屋を出た。

琉璃もすぐにその後を追い、扉の前に立って周囲を警戒する。

「守華さまって、本当にすごい方ですね」

琉璃がぽつりと呟いた。

「そうかしら？」

守華が首をかしげると、琉璃は大きく頷いた。

「私だったら、あんなことを言われた瞬間に大暴れしています」

「暴れたら負けよ」

守華はきっぱりと言った。

「えっ……負けなのですか？」

「貴愛奈さまは、私と蘭明の関係を疑っているのよ」

守華は閉ざされた扉へちらりと目を向ける。

「だから、わざと私を挑発して反応を確かめようとしている。少しでも隙を見せれば、すぐに皇后さまへ告げ口するでしょうね」

「まぁ……なんて性格の悪い方！」

琉璃が頬を膨らませる。

しかし守華は、ふっと微笑みながら首を横に振った。

「でも、好きな人を取られそうになったら、誰だって必死になるものよ」

「そういうものですか？」

「たとえば、八軒にほかに好きな人ができたら、琉璃はどうする？」

「もちろん八軒をぶっ倒します！」

琉璃は迷うことなく拳を握った。

守華は思わず吹き出す。

「ほら。それと同じよ」

「同じでしょうか……？」

「誰だって、大切な人を失いたくはないもの」

琉璃はしばらく考え込んでいたが、やがて納得したように頷いた。

そして、ふと真剣な表情で守華を見つめる。

「でも……それは守華さまも同じなのではありませんか？」

「ええ。もちろん同じよ」

守華の瞳に、柔らかな光が宿った。

「蘭明がどれだけ私を好きだと言ってくれても、婚約者が目の前にいるのは事実だもの。私だって、奪われたくない。平気なふりをしているだけで、本当は必死よ」

「守華さま……」

「でも、大丈夫」

守華は穏やかに微笑んだ。

「蘭明は、私が思っている以上に私たちの未来を考えてくれているはずだから。私は、その時が来るのを信じて待つだけ」

その迷いのない笑顔に、琉璃は思わず見惚れた。

「……守華さまと蘭皇の絆、憧れてしまいます」

「何を言っているのよ。琉璃と八軒だって同じでしょう？」

「私たちが、ですか？」

「小さい頃からずっと一緒にいる、運命みたいな絆じゃない」

「でも……まだ一度も、好きだと言われたことがありません」

琉璃は肩を落とし、しゅんとうつむく。

守華はくすっと笑い、その肩を軽く叩いた。

「大丈夫。八軒なら、いつかきちんと伝えてくれるわ」

「本当でしょうか……」

「そのときは、ぶっ倒さずに聞いてあげてね」

「努力します！」

琉璃の答えに、守華は再び笑った。

◇

その日は朝から澄み切った青空が広がり、どこか穏やかな空気に包まれていた。

守華が回廊を歩いていると、背後から呼び止められる。

「守華さま」

振り返ると、白鋭が少し困った顔をして立っていた。

「蘭皇をご存じありませんか？」

「あれ？　白鋭と一緒ではなかったの？」

「いえ。私はてっきり、守華さまとご一緒かと思っておりまして」

ちょうどそこへ、八軒と琉璃が通りかかった。

「あれ？　八軒と琉璃も、蘭皇についていなかったの？」

昼間に蘭明が一人でいることなど、滅多にない。

必ず白鋭か八軒のどちらかが、すぐそばに控えているはずだった。

八軒はわずかに言いにくそうな顔をした。

「先ほど貴愛奈さまがお見えになりまして……」

「貴愛奈さまが？」

「蘭皇に大事な話があるから、皆下がるようにと言われました」

守華の胸の奥が、微かにざわめく。

けれど、それを表情には出さなかった。

「白鋭、急ぎの用なの？」

「はい。こちらの書状に、蘭皇の署名と印をいただきたくて」

白鋭が手にしていた書状を守華へ見せる。

「では、私が呼んでくるわ」

守華は琉璃へ目を向けた。

「どこへ行ったか、心当たりはある？」

「おそらく裏庭かと……。でも、貴愛奈さまに下がれと言われたのに、行ってもよいのでしょうか？」

「急用だと言えば問題ないわ。任せて」

そう答えたものの、守華の胸のざわめきは消えなかった。

――大事な話。

しかも、二人きりで。

気にならないと言えば、嘘になる。

守華は自分の胸に言い聞かせるように息を吐き、裏庭へと向かった。

木々の間を抜けた先に、蘭明と貴愛奈の姿が見える。

二人の間には距離があった。

それでも、張りつめた空気から、ただの世間話ではないことが伝わってくる。

ドクン。

守華の胸が大きく鳴った。

気にしていないつもりだった。

蘭明を信じている。

そう何度も言い聞かせてきた。

それなのに二人きりで向かい合う姿を目にしただけで、心臓は意志に反して速く脈打つ。

蘭明は守華に背を向けており、その表情を読み取ることはできない。

守華は一歩ずつ、二人へ近づいていった。

先に守華の存在へ気づいたのは、貴愛奈だった。

「蘭――」

守華が呼びかけようとした、その瞬間。

貴愛奈は蘭明の胸元を掴み、自分のほうへ強引に引き寄せた。

そして、蘭明の唇に自らの唇を重ねる。

――動けない。

守華の体は、まるで石になったかのように固まった。

蘭明は驚いて貴愛奈の肩を掴み、すぐに引き離す。

「何をしている！」

「私は、あなたの婚約者です」

「だからといって、許されることではない」

蘭明が低い声で告げる。

しかし貴愛奈は怯まなかった。

再び蘭明の胸に飛び込み、彼の首へ腕を回そうとする。

「離せ」

蘭明がその腕を掴んで止める。

けれど貴愛奈は、守華が見ていることを知りながら、勝ち誇ったように微笑んだ。

その笑みを見た瞬間、守華は反射的に背を向けた。

一歩、二歩と後ろへ下がる。

この場から逃げたい。

見なかったことにしてしまいたい。

胸の奥が鋭く痛む。

けれど、そのときだった。

――待って。

守華の足が止まる。

ここで逃げ出したら、ただの悲劇の主人公ではないか。

蘭明を信じると言ったのは、自分だ。

そして貴愛奈が望んでいるのは、守華が傷つき、逃げ出す姿だ。

そんなものを、見せてたまるものか。

――負けるものですか。

守華は静かに息を吸い、くるりと向き直った。

目の前では、貴愛奈がまだ蘭明へ迫っている。

「蘭皇」

その凛とした声が響いた瞬間、空気が一変した。

蘭明ははっと振り向き、貴愛奈の腕を振りほどいた。

「守華……」

守華の姿を認めた蘭明の顔に、明らかな焦りが浮かぶ。

一方の貴愛奈は、よろめきながらも怯むことなく守華を見つめていた。

そして、挑発するように口元を歪める。

守華はその視線を真正面から受け止めた。

氷のように冷たく、けれど決して揺らぐことのない瞳。

その堂々とした気配に、蘭明さえも息を呑んだ。

――今の守華は、誰よりも怖い。

「蘭皇」

守華は淡々と告げる。

「お取り込み中のところ失礼いたします。白鋭が至急、書状への署名と印をいただきたいと探しております」

「あ……ああ。分かった」

蘭明は慌てて頷いた。

守華は貴愛奈へ淡く一礼すると、何事もなかったかのように踵を返す。

蘭明もすぐにその後を追った。

回廊を歩く蘭明の足は、いつもより速い。

守華は何も言わず、その背中についていく。

カツ、カツ、カツ――。

二人分の足音だけが、静かな廊下に響く。

言葉のない沈黙が、かえって蘭明を追い詰めているようだった。

やがて蘭明が、ふいに足を止めた。

肩がわずかに強張っている。

ゆっくりと振り返った彼の瞳には、一瞬だけ怯えのようなものが浮かんでいた。

守華は無表情のまま、その視線を受け止める。

「……見ていたのか？」

守華は答えず、静かに一歩を踏み出した。

蘭明が無意識に一歩下がる。

守華がさらに近づくたび、蘭明は追い詰められるように後ろへ下がった。

やがて、その背が壁に触れる。

逃げ場を失った蘭明が、ごくりと唾を飲み込んだ。

守華は彼の目の前で立ち止まる。

「ええ」

静かな声が落ちる。

「すべて見ていたわ」

「あれは違う。私は――」

蘭明が慌てて言い訳を始めようとする。

その唇に、守華はそっと人差し指を添えた。

「シーッ」

蘭明の言葉が止まる。

守華は彼を見つめたまま、小さく囁いた。

「分かっているわ」

「では……怒っていないのか？」

守華は首を横に振る。

「まさか、また……ちょん切るなどと言わないだろうな？」

守華はもう一度、ゆっくりと首を横に振った。

蘭明はわずかに安堵したように息を吐く。

しかし守華の顔が近づいてくると、再び緊張したように体を強張らせた。

守華の指が、蘭明の唇をそっとなぞる。

「ただし――」

その目が細められた。

「その汚れた唇は、私が浄化してあげる」

そう囁き、守華は蘭明の唇に自らの唇を重ねた。

触れるだけの口づけ。

けれど、離れようとした守華の腰を蘭明の腕が強く抱き寄せた。

次の瞬間、二人の位置が入れ替わる。

守華の背が壁に触れ、今度は蘭明が彼女を逃がさぬように両腕で囲い込んだ。

「蘭明……」

名前を呼ぶ声さえ、すぐに唇で塞がれる。

先ほどまでの不安を消し去るように。

互いの想いを確かめるように。

何度も唇を重ね、息を奪い合う。

やがてその口づけは、熱を帯びていった。

蘭明の指が守華の頬をなぞり、守華の手は彼の胸元を強く掴む。

二人の間には、もう誰にも入り込めない。

そして、その情熱的な光景を回廊の奥から悔しげに見つめていたのは――。

ほかならぬ、貴愛奈だった。

◇

数日後。

宮廷から出てきた蘭明の姿を見つけ、守華は大きく手を振った。

「蘭明！」

守華の隣には琉璃がいる。

この日は八軒だけが蘭明とともに宮廷内へ呼ばれ、守華と琉璃は外で待つことになっていた。

蘭明の隣には、星曜も歩いている。

「星曜も一緒だったのね」

「私がいたら邪魔みたいな言い方をするなよ」

「そんなこと思っていないわよ」

星曜は呆れたように肩をすくめた。

「『会いたかった』とか『今日も素敵ね』とか言えないのか？」

「言うわけないでしょう？　私をその辺の女と一緒にしないで。ねぇ、蘭明」

守華はにっこりと微笑みながら蘭明へ近づき、彼の顔を見上げた。

蘭明は自然な仕草で守華の肩に手を置き、そのまま抱き寄せる。

「悪いな、星曜。守華が素敵だと思う男は、この私だけだ」

二人の視線が交わり、笑みがこぼれる。

「ああ、そうですか。お熱いことで何よりです」

星曜は大げさに両手を広げた。

「私にも、こんな女が欲しい！」

その場にいた者たちから笑い声が上がる。

守華は肩に置かれた蘭明の手をそっと外すと、表情を改めた。

「それで、今日は陛下から何のお話があったの？」

わずかに不安そうな目で、蘭明を見上げる。

「もしかして……結婚の日取りが決まったの？」

蘭明は少し困ったように眉を下げた。

「いや。そうではない」

「では、何の話？」

「最近まで大人しくしていた山賊が、また周辺の村を襲い始めたらしい」

守華の顔から笑みが消えた。

「それって……以前行った村も危ないかもしれないということ？」

「ああ」

蘭明は頷く。

「そこで私と星曜が、兵を連れて山賊の討伐へ向かうことになった」

「そう……」

守華は一瞬考えたあと、迷わず顔を上げた。

「あの村の人たちも心配だわ。私も行く」

「もちろん、そのつもりだ」

蘭明が答えた、そのときだった。

背後から複数の足音が近づいてくる。

振り返ると、貴愛奈が侍女たちを連れて歩いてきた。

蘭明以外の者たちは、咄嗟に一礼する。

「山賊討伐のお話は、私も聞きましたわ」

貴愛奈は優雅な足取りで蘭明の前へ進み出た。

「でも、蘭明も八軒も宮中を離れてしまったら、私のことは誰が守ってくださるのかしら？」

「別の侍衛をつける。心配はいらない」

「そのような者たち、信用できません」

貴愛奈は不満そうに答える。

そして、ふいに人差し指を伸ばした。

その指先が示したのは――守華だった。

「守華」

「はい」

「蘭明が留守の間、あなたが私の護衛をなさい」

「何ですって！？」

琉璃の驚いた声が響く。

蘭明と星曜、八軒も一斉に目を見開いた。

しかし貴愛奈は表情ひとつ変えない。

「すでに陛下からも許可をいただきました」

貴愛奈は勝ち誇ったように守華を見た。

「守華を連れていくつもりなのか？」

蘭明の声が低くなる。

「ええ。守華、蘭明についていくつもり？」

その場の空気が張りつめる。

守華はすぐには答えなかった。

一瞬だけ、蘭明を見る。

彼の瞳には、断れという強い意志が浮かんでいた。

守華も本当は、蘭明とともに行きたい。

以前助けた村の人々も心配だった。

何より、危険な場所へ向かう蘭明のそばにいたい。

けれど、陛下から許可が出ている以上、侍衛である守華が命令に背くことはできない。

そして貴愛奈を守ることも、侍衛としての役目だった。

守華は静かに一歩前へ出る。

そして貴愛奈に向かい、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

「守華！」

蘭明の声が響く。

それでも守華は顔を上げず、凛とした声で続けた。

「この守華、蘭皇がお留守の間、命に代えて貴愛奈さまをお守りいたします」

貴愛奈は満足そうに微笑んだ。

そして守華の横を悠然と通り過ぎ、侍女たちを連れて去っていく。

その姿が見えなくなると、蘭明はすぐに守華へ詰め寄った。

「守華、なぜ承諾した！」

「そうですよ！」

琉璃も守華の前へ飛び出す。

「私が代わりに貴愛奈さまをお守りします。守華さまは蘭皇についていってください！」

「ありがとう、琉璃」

守華は穏やかに微笑んだ。

「でも、あなたの腕は私より優れているわ」

「そんなことは……」

「八軒との連携も完璧でしょう？」

守華は琉璃と八軒を交互に見る。

「何かあったとき、蘭明を助けられるのはあなたよ。だから私の代わりに蘭明を守って、山賊を倒してきて」

「守華さま……」

琉璃の瞳が潤む。

「守華さま――！」

琉璃はたまらず、守華へ抱きついた。

守華はその背中を優しく撫でる。

「蘭明も、そんな顔をしないで」

守華は琉璃を離すと、蘭明の前へ立った。

「大丈夫よ。前みたいな私じゃない。蘭明が一番分かってるでしょ」

蘭明は何も答えず、守華を見つめる。

しばらくして、諦めたように小さく息を吐いた。

「……そうだな」

蘭明は守華の頬に触れた。

「だが、無茶だけはするな」

「分かっているわ」

「なるべく早く帰ってくる」

蘭明の瞳には、不安と決意が入り混じっていた。

守華はその手に自分の手を重ね、優しく微笑む。

「ええ。待っているわ」

そう答えながらも、守華の胸には小さな不安が残っていた。

貴愛奈が、ただ自分を蘭明から引き離すためだけに護衛へ指名したとは思えない。

きっと、何かを企んでいる。

それでも逃げるつもりはなかった。

貴愛奈がどのような罠を仕掛けてこようとも――。

守華は侍衛として、そして蘭明の愛する者として、正面から受けて立つつもりだった。