異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第49話 皇后の誕生祝賀会

「祝賀会では、守華さまの舞がすっかり定番になりましたね。」

髪を整えながら、小心が嬉しそうに微笑む。

「ありがたいことに、陛下にも気に入っていただけたみたい。」

「それは当然です！ 一度守華さまの舞をご覧になったら、忘れられる方なんていませんもの。」

目を輝かせる小心に、守華は照れくさそうに笑った。

今日は皇后の誕生祝賀会。

去年は招かれなかったため、今年も自分には関係のない行事だと思っていた。

ところが数日前、陛下から直々に呼び出され、

『こういう機会でもなければ、守華の舞を見ることができぬからな』

と笑顔で言われ、そのまま出演が決まったのだ。

今日舞うのは、以前陛下の誕生日に披露した曲。

あの日は蘭明と二人で踊った。

けれど今日は違う。

おそらく一人で舞うことになる。

蘭明は皇后の誕生祝賀会という場で、婚約者である貴愛奈の隣にいるはずだ。

（……仕方ないよね。）

少しだけ胸が締めつけられる。

それでも守華は小さく微笑み、自分に言い聞かせた。

（今日は私の役目を果たそう。）

「守華さま、できました。」

小心の声に鏡を見る。

そこには、いつもの侍衛姿とはまるで違う自分が映っていた。

白に近いクリーム色の舞衣。

何枚もの薄い布が重なり、動くたびにふわりと揺れる。

胸元には繊細な金糸の刺繍。

腕飾りや腰飾りも光を受けて美しく輝いている。

最後に、小心が面紗をそっと掛けた。

「これで完成です。」

「ありがとう。」

守華は立ち上がる。

「よし、行こう！」

宮廷まであと少し。

その時だった。

何気なく髪へ手を伸ばした守華の指先が止まる。

（……あれ？）

もう一度髪に触れる。

ない。

守華の顔色が変わった。

「……ない！」

「守華さま？」

「小心！」

思わず小心の両肩を掴む。

「蘭の簪がない！」

「えっ！」

小心も目を見開いた。

蘭明から贈られた、大切な蘭の花の簪。

今日こそ着けようと決めていたのに。

「一度戻る！」

守華が踵を返そうとした瞬間、小心が慌てて腕を掴む。

「駄目です！」

「でも！」

「今から戻ったら、祝賀会に間に合いません！」

守華は唇を噛む。

分かっている。

あと少しで開始時間だ。

「私が取りに戻ります！」

小心は迷いなく言った。

「守華さまは時間を稼いでください。私、必ず届けます！」

その真剣な眼差しに、守華は小さく頷いた。

「……お願い。」

「お任せください！」

小心は勢いよく駆け出していく。

守華はその背中を見送りながら、胸の前で手を握りしめた。

（お願い……間に合って。）

⸻

祝賀会場は、すでに華やかな音楽と人々の話し声で満ちていた。

守華は扉の陰から、そっと中を覗く。

そこには蘭明と貴愛奈が並んで座り、穏やかに言葉を交わしていた。

その様子を、陛下は満足そうに眺めている。

皇后も微笑んでいた。

まるで誰もが望む光景であるかのように。

守華は静かに息を吸った。

胸の奥が少しだけ痛む。

それでも――。

（負けない。）

今日の私は、舞姫。

侍衛でも、恋人でもない。

私にしかできない舞を届ける。

その一心で、ここまで来た。

守華はゆっくりと背筋を伸ばえた。

その時だった。

「祝いの舞は、まだ始まらぬのか？」

陛下が首を傾げる。

無観が近くに控えていた侍女へ目を向けた。

「様子を見てまいれ。」

「かしこまりました。」

侍女は一礼し、扉へ向かって歩き出す。

（小心……まだ？）

守華は一瞬だけ迷う。

けれど、これ以上待たせるわけにはいかない。

大きく息を吸い、静かに心を決めた。

（行こう。）

その頃――。

予定の時間を過ぎても姿を見せない守華を気にかけ、蘭明が静かに席を立っていた。

「扉を開けて。」

侍女の声とともに、扉がゆっくりと開く。

蘭明は外へ。

守華は中へ。

二人はほんの一瞬だけ、すれ違う――。

宮廷へ差し込む陽の光が、守華を優しく照らす。

クリーム色の舞衣が光を受けて輝き、そのたびに幾重にも重なった薄布がふわりと揺れた。

会場中の視線が、一斉に守華へ集まる。

その美しさに、誰も言葉を発することができない。

貴愛奈でさえ、その姿から目を離せなかった。

（こんな女性……。）

思わず息をのむ。

これほど華やかで、それでいて気品のある女性を見たことがなかった。

守華はゆっくりと陛下の前まで進み、深く一礼する。

「陛下、皇后。本日はお誕生日、誠におめでとうございます。」

「待っておったぞ！」

陛下は満面の笑みで拍手を送る。

会場からも自然と拍手が広がった。

対照的に、皇后も微笑んではいたが、その笑みはどこか固い。

目だけは、まったく笑っていなかった。

守華は静かに数歩下がる。

深く息を吸い、両手を広げる。

やがて静かな旋律が流れ始めた。

会場の空気が一変する。

守華はゆっくりと舞い始めた。

指先から足先まで、すべてが音楽と一つになっていく。

誰もが息を潜め、その姿に見入っていた。

⸻

一方その頃。

「はぁ……はぁ……。」

小心は息を切らしながら宮廷へ駆け戻ってきた。

「守華さまは……？」

護衛へ声を掛ける。

「もう中へ入られた。」

「そんな……。」

小心は胸に抱えた簪を見つめる。

「これがないと……。」

その時だった。

「小心。」

聞き慣れた低い声に顔を上げる。

「蘭皇！」

そこには蘭明が立っていた。

「どうした？」

小心は両手で大切そうに簪を差し出す。

「守華さまが、蘭皇からいただいた簪を忘れてしまって……。」

蘭明は簪を見る。

光によって色が変わる蘭が美しく咲く簪だった。

「届けようとしていたのですが、もう舞が始まってしまって……。」

小心は悔しそうに俯いた。

蘭明は静かに簪を受け取る。

「大丈夫だ。」

短く答えたその声には、不思議と安心感があった。

「私が届ける。」

「はい！」

小心は深く頭を下げた。

⸻

蘭明が会場へ戻ると、舞はすでに始まっていた。

（間に合わなかったか……。）

そう思った瞬間、耳に届いた旋律に蘭明の足が止まる。

（この曲は……。）

陛下の誕生日。

守華と初めて共に舞った、あの日の曲。

自然と口元が緩んだ。

視線の先では、守華が一人、美しく舞っている。

その姿は誰よりも輝いていた。

⸻

守華は舞いながら、ほんの一瞬だけ客席へ目を向けた。

蘭明の席には、貴愛奈だけが座っている。

（蘭明……。）

少しだけ寂しさが胸をよぎる。

（見てもらいたかったな。）

しかし次の瞬間、守華は気持ちを切り替えた。

（ううん。）

今日は陛下と皇后のための舞。

最後まで踊りきろう。

音楽が静かに止まる。

次の瞬間――

力強く旋律が鳴り響いた。

守華は大きく腕を広げ、決めの姿勢を取る。

その時だった。

不意に誰かの腕が、守華の腰へそっと回る。

「――！」

温かい手。

懐かしい温もり。

掲げていた左手にも、大きな手が重なる。

守華はゆっくりと顔を上げる。

目の前にいたのは――

「……蘭明。」

蘭明は優しく微笑み、そのまま守華を導くように一歩踏み出した。

二人の呼吸は、まるで最初から合わせていたかのようにぴたりと重なる。

「蘭明……！」

客席から貴愛奈が思わず立ち上がる。

しかし二人の舞は止まらない。

守華は蘭明に身を預けるように回転し、そのまま大きく舞う。

蘭明の黒いマントがふわりと広がり、守華の姿を優しく包み込んだ。

外からは一瞬、二人の姿が見えなくなる。

そのわずかな時間。

蘭明は守華の髪へ、そっと簪を差し込んだ。

「大事なもの、忘れるな。」

守華は目を見開く。

「……簪。」

蘭明から贈られた、蘭の花の簪だった。

「蘭明……ありがとう。」

マントが翻る。

再び姿を現した守華の黒髪には、美しい蘭の簪が静かに輝いていた。

蘭明は優しく目を細める。

「やっぱり、その簪はお前によく似合う。」

守華は照れたように微笑む。

「今日の格好も素敵だ」

そう言って、彼はそっと守華の顔を覆っていた面紗を外す。

「こんなに美しいのに、隠しておくなんてもったいない」

観客からどよめきが広がり、拍手が自然と沸き起こった。

陛下は満足げに頷き、皇后は凍りついたように笑顔を張りつけたまま。

それでも、守華と蘭明は互いだけを見つめ、眩い光に包まれながら舞い続ける――。

「あれは……蘭明の侍衛の子？　そうですわ、間違いありませんわ！」

貴愛奈は悔しさを隠しきれず、憎しみを帯びた瞳で守華を睨みつける。

舞が終わると同時に、会場中から大きな拍手が巻き起こった。

その場にいた海尭、星曜、夏翠も立ち上がり、惜しみない拍手を送ってくる。

守華は深く一礼し、陛下と皇后に挨拶を捧げると、静かに会場を後にした。

外に出ると、小心が心配そうに駆け寄ってきた。

守華の髪にしっかり簪が挿さっているのを確認し、ようやく安堵の息をつく。

「蘭皇、ありがとうございました」

小心が丁寧に蘭明へ礼を述べる。

「蘭明……ありがとう」

守華も素直に感謝を口にした。

そのとき、明るい声が響く。

「しゅーかー！」

走ってきたのは夏翠だった。

彼女は公主という立場ゆえに多忙で、宮廷の外へ出ることも少ない。

守華も侍衛として蘭明に付き従う日々が続き、こうして落ち着いて話すのは久しぶりだった。

「今日も本当に素晴らしかったわ！　ねえ、今度は私に舞を教えてくれない？　そうすれば、もっと守華に会えるでしょう？」

「私は構わないわ。ただ……今は蘭明の侍衛だから、許可が出れば、ね」

二人して蘭明の顔をのぞき込む。

「……好きにしろ」

短くそう答える蘭明。

「やった！」と夏翠は満面の笑みを浮かべ、守華と手を取り合ってはしゃいだ。

やがて蘭明が口を開く。

「私は一度戻る。守華は先に帰っていろ」

「うん、分かったわ」

蘭明が立ち去ったあとも、守華と夏翠は打ち解けたように笑い合っていた。

その朗らかな笑い声を遮るように、鋭い声が響く。

「――どいていただけます？」

振り向くと、そこには貴愛奈が立っていた。

守華はすぐに気づき、道をあけて丁寧に一礼する。

だが夏翠は腕を組んだまま、その場から動かずに貴愛奈を真っすぐ見据えた。

貴愛奈は守華の隣まで進み、わざとらしく立ち止まる。

「あなたが、あんな舞を踊れたなんて……驚きましたわ」

「恐れ入ります」

「それに――蘭明ともずいぶん息がピッタリのようで」

声に棘が混じり、少し大きくなる。

夏翠は思わず一歩前に出て、反射的に口を開いた。

「息ピッタリに決まってるでしょうが！蘭皇と――」

言いかけた瞬間、守華が夏翠の手をそっと引き、制した。

「……息ピッタリに見えたのは、蘭皇が相手に合わせられるからです。

今日はたまたま、それが私だっただけで」

守華の冷静な答えに、貴愛奈は薄く笑みを浮かべる。

「あらそう？ それなら――今度は私と踊ってもらうように、蘭明にお願いしてみようかしら」

わざと聞こえるように言い残し、侍女を従えて去っていった。

残された夏翠は、憤りを隠せず守華を見つめる。

「なんで反撃しないのよ！ 守華らしくない！」

守華は少し困ったように笑いながら、首を振る。

「反撃したい気持ちはあるけど……私は侍衛という立場。」

「それに貴愛奈さまは蘭明の婚約者。私が出しゃばって陛下や皇后の耳に入ったら、蘭明に迷惑をかけるわ」

「何よそれ。私には遠慮なく言い返してきたのに」

夏翠は面白くなさそうに唇を尖らせ、不機嫌な顔をする。

守華はそんな彼女の両頬を両手で包み込み、軽く引き寄せた。

「ほら、せっかく可愛い顔なんだから。怒ると台無しになるわよ」

「……もう」

夏翠は呆れたように笑い、守華もつられて笑顔になった。