第48話 ネモフィラの丘
「貴愛奈さま。」
守華、琉璃、そして八軒が一斉に頭を下げる。
貴愛奈も優雅に微笑み、侍女とともに軽く会釈を返した。
今日は貴愛奈の希望で、幼い頃によく訪れていた花畑へ向かうことになっている。
蘭明が案内役を務め、守華たちは侍衛として同行していた。
貴愛奈と蘭明は馬車へ乗り込み、侍女は御者席の隣へ腰掛ける。
守華たちは馬にまたがり、馬車を囲むように配置についた。
「よろしいのですか？ 守華さま。」
隣を歩く琉璃が、そっと馬車へ視線を向けながら尋ねる。
「何が？」
「蘭皇と貴愛奈さまが二人きりで……。」
守華は少しだけ馬車を見つめ、それからふっと笑った。
「うん、大丈夫。」
「……本当に？」
「うん。」
守華は優しく微笑み返す。
「心配してくれてありがとう、琉璃。」
その笑顔に、琉璃も安心したように頷いた。
八軒が先頭を進み、守華と琉璃は馬車の左右につく。
馬車の中からは、ときおり貴愛奈の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
少し前の守華なら、その声だけで胸が締め付けられていただろう。
けれど今は違う。
守華は静かに前を向いた。
その時。
馬車の窓布が少しだけ開く。
蘭明と目が合った。
守華は誰にも気づかれないよう、親指と人差し指で小さなハートを作る。
蘭明もすぐに同じハートを返してきた。
ほんの一瞬。
それだけで胸がぽっと温かくなる。
（うん、大丈夫。）
もう、不安はない。
蘭明を信じると決めたのだから。
⸻
町を抜けると、緩やかな坂道が続いていた。
やがて視界が開ける。
「……わぁ。」
守華は思わず息を呑んだ。
丘一面を埋め尽くす青い花。
風が吹くたび、ネモフィラはまるで海の波のように揺れ、青紫色の景色がどこまでも続いている。
空の青と花の青が溶け合い、まるで空へ続く丘のようだった。
「到着しました。」
八軒が馬から降り、馬車へ歩み寄る。
守華も我に返り、急いで馬を降りると馬車の扉を開いた。
「貴愛奈さま。」
差し出した手に、貴愛奈が優雅に手を重ねる。
「ありがとう。」
ゆっくりと馬車を降りた貴愛奈は、懐かしそうに丘を見渡した。
「……全然変わっていませんね。」
「ああ。」
蘭明も穏やかに微笑む。
「貴愛奈が来なくなってから、俺も来ていなかった。」
二人は並んで花畑を見つめている。
その後ろ姿は、まるで一枚の絵画のようだった。
長身で気品あふれる二人。
誰が見ても、美しいと思うだろう。
守華は思わず自分の足元へ目を落とした。
（私、小さいな……。）
今までは気にしたこともなかった。
百五十八センチあれば十分だと思っていた。
でも、並んだ二人を見ると、ほんの少しだけ胸がちくりと痛む。
守華は小さく息を吐き、首を横に振った。
（……だめだめ。）
（私は私。）
そう心の中で言い聞かせると、不思議と肩の力が抜けていく。
「守華。」
蘭明が振り返った。
「何してる？ 行くぞ。」
「はい！」
守華は笑顔で駆け寄る。
その笑顔に、もう先ほどまでの迷いはなかった。
⸻
しばらく歩くと、守華はネモフィラの海を見つめながら、小さく呟いた。
「……小心にも見せてあげたかったな。」
隣を歩く琉璃が微笑む。
「きっと喜びますよ。」
「うん。」
守華は青い花畑を見渡しながら頷いた。
「今度は私と琉璃、それに小心の三人で来よう。」
「お弁当ももってきましょう」
琉璃が楽しそうに笑う。
「そうしよう！」
守華の目も輝く。
「朝から来て、お昼はここで食べて、おしゃべりして、お昼寝して……。」
「ふふっ、帰る頃には日が暮れてしまいますね。」
「それくらいのんびりしたいの。」
「いいですね。」
琉璃は嬉しそうに頷いた。
「約束ですよ。」
「うん、約束。」
二人は顔を見合わせ、穏やかに笑い合う。
その笑顔は、風に揺れるネモフィラのように優しかった。
丘の上では、蘭明と貴愛奈が懐かしそうに昔話へ花を咲かせていた。
守華は少し距離を保ちながら、侍衛として二人の周囲へ気を配る。
その後ろでは、琉璃と八軒が静かに周囲を警戒していた。
「……八軒。」
琉璃がおずおずと声を掛ける。
「ん？」
八軒が振り返ると、琉璃は小さな香り袋を差し出した。
「これ……。」
「え？ 俺に？」
恥ずかしそうに頷く琉璃。
「この前、お礼……言えてなかったから。」
八軒は目を丸くしたあと、ふっと優しく笑った。
「ありがとう。」
その笑顔を見た琉璃の頬が、ほんのり赤く染まる。
八軒は香り袋を大事そうに両手で受け取った。
「嬉しい。」
その一言だけだった。
けれど、その言葉は琉璃の胸を温かくした。
その様子を少し離れた場所から見ていた守華は、思わず口元を緩める。
（よかった。）
二人とも少しずつだけど、ちゃんと前に進んでる。
守華はそっと八軒のもとへ歩み寄った。
「八軒。」
「はい。」
「私があげた香り袋、まだ付けてる？」
「もちろんです。」
八軒は腰につけた香り袋を見せる。
守華は思わず苦笑した。
「それね、蘭明を懲らしめるために作ったものだから、もう外して。琉璃にもらった方を付けなさい。」
八軒は苦笑しながら香り袋を外した。
「琉璃、付けてくれ。」
「……自分で付けられるでしょう。」
口ではそう言いながらも、琉璃は八軒の腰へそっと香り袋を結んであげる。
「ありがとう。」
「……うん。」
照れくさそうに微笑む二人を見て、守華も自然と笑みを浮かべた。
すると八軒は、手に残ったもう一つの香り袋を見つめる。
「じゃあ、これは琉璃が持っていたら？」
そう言って、守華からもらった香り袋を差し出した。
「ついでって言っても、守華さまからいただいたものを捨てるわけにはいかないからな。」
琉璃は少し驚いたように目を瞬かせ、それから優しく微笑む。
「分かったわ。守華さまからいただいたものなら、私が大切に持っている。」
八軒はほっとしたように笑った。
「じゃあ、付けてやる。」
「え？」
今度は八軒が琉璃の腰へ香り袋を結びつける。
琉璃の頬がふわりと赤く染まる。
「……ありがとう。」
その微笑ましい光景を見つめながら、守華は心の中でそっと呟いた。
（この二人、本当にお似合いだな。）
守華は二人を残し、ゆっくりとフリーダムのもとへ歩いていく。
「フリーダム。」
優しく首筋を撫でると、フリーダムは嬉しそうに鼻を鳴らす。
「ヒヒン。」
「今日も頑張ってくれてありがとう。」
フリーダムは守華の肩へ鼻先を寄せ、甘えるように身を寄せてきた。
「ふふっ、くすぐったいよ。」
守華は笑いながら、そのたてがみをゆっくりと撫でる。
視線を上げると、一面に広がるネモフィラが風に揺れていた。
青い花々はまるで海のように波打ち、澄み渡る空と溶け合っている。
「……ほんと、綺麗。」
思わず漏れた一言。
「こういう穏やかな時間が、ずっと続けばいいのにな。」
守華は目を細め、そっと深呼吸をした。
花の香りと春風が胸いっぱいに広がる。
その心地よさに包まれ、自然と頬が緩んだ。
――その時だった。
「あれ？」
守華は辺りを見回した。
蘭明と貴愛奈の姿が見当たらない。
「どこへ……。」
ついさっきまで、あそこにいたはずなのに。
守華は慌てて周囲へ視線を巡らせる。
その瞬間――
ぽん。
頭に優しく手が置かれた。
「キョロキョロして、私を探しているのか？」
聞き慣れた低い声に振り向くと、そこには笑みを浮かべた蘭明が立っていた。
「蘭明！」
「少し目を離しただけで、この有り様か。」
蘭明は苦笑しながら守華の頭を軽く撫でる。
「侍衛失格だぞ。」
「うっ……。」
守華は苦笑いを浮かべた。
「八軒と琉璃が微笑ましくて、つい……。」
「気持ちは分かるが、任務中だ。」
「はい……。」
素直に肩を落とす守華を見て、蘭明は小さく笑う。
「まあ、今日は何事もなかったからいい。」
守華も照れ笑いを浮かべた。
「あれ？ 貴愛奈さまは？」
「もう馬車の中だ。」
「えっ！」
守華は慌てて馬車へ目を向ける。
「ご、ごめんなさい！」
「帰るぞ。」
蘭明は振り返り、声を張る。
「八軒、琉璃。」
「「はっ！」」
二人はすぐに返事をすると、それぞれの馬へ駆け寄った。
守華も慌ててフリーダムの背へ飛び乗る。
その時、馬車の窓布がそっと開き、貴愛奈がこちらを見つめた。
「蘭明。」
「どうした？」
「馬車には乗られないのですか？」
蘭明は苦笑しながら肩をすくめる。
「来る時は我慢して乗ってきたが、やはり馬車は性に合わん。帰りは馬で行く。」
貴愛奈は不思議そうに首を傾げた。
「ですが、蘭明の馬は……。」
「ああ。」
蘭明はフリーダムへ目を向ける。
「フリーダムなら、他の馬より体も大きいし力もある。二人乗りでも問題ない。」
そう言うなり、蘭明は軽やかに飛び乗り、守華の後ろへ腰を下ろした。
「えっ……！」
突然のことに、守華は肩を震わせる。
フリーダムは一瞬だけ耳を動かしたものの、嫌がる様子はない。
むしろ安心したように鼻を鳴らした。
「ヒヒン。」
「ほら、大丈夫だろ？」
蘭明が笑う。
守華は小さくため息をついた。
「もう……。」
馬車の窓からその様子を見つめる貴愛奈の表情が、わずかに曇る。
それでも蘭明は気にする様子もなく、手綱を握った。
「出発するぞ。」
「はっ！」
八軒と琉璃が声を揃える。
馬車がゆっくりと動き始め、守華たちもその速度に合わせて歩き出した。
しばらく進んだところで、守華は小さく呟く。
「八軒の馬でもよかったんじゃない？」
蘭明はすぐ後ろで吹き出した。
「八軒とこんなに密着しろというのか？」
その姿を想像した守華は、思わず笑ってしまう。
「ふふっ、それは嫌かも。」
「だろう？」
蘭明も満足そうに笑った。
馬の背に揺られながら、守華は蘭明との距離を意識してしまう。
背中越しに伝わる体温。
耳元で聞こえる穏やかな呼吸。
何度もこうして乗っているはずなのに、そのたびに胸の鼓動は速くなる。
「やっぱり馬はいいな。」
蘭明が心地よさそうに呟く。
「貴愛奈さま、怒ってるんじゃない？」
守華が小声で尋ねると、蘭明は苦笑した。
「怒っているかもしれんな。」
「気にしなくていいの？」
「期待を持たせ続ける方が、よほど残酷だ。」
その言葉に、守華は少しだけ安心した。
蘭明なりに、貴愛奈を傷つけないよう考えていることが伝わってきたからだ。
蘭明は片手で手綱を握り、空いた手をそっと守華の腰へ回す。
「ら、蘭明……。」
守華の肩がぴくりと震えた。
その腕に優しく引き寄せられ、二人の距離はさらに近づく。
「大丈夫だ。落ちないように支えているだけだ。」
そう言いながらも、その腕に少し力が入る。
守華の体は自然と蘭明の胸へ寄せられた。
背中から伝わる体温に、鼓動がどんどん速くなる。
「馬の上は落ち着く。」
蘭明が耳元で囁く。
「私は全然落ち着かないんだけど……。」
守華が小さく抗議すると、蘭明は楽しそうに笑った。
「そうか？」
そう言って守華の首元へそっと顔を近づける。
「ちょ、蘭明……！」
「ネモフィラも綺麗だった。」
耳元で静かに呟く。
「でも。」
蘭明は小さく息を吸った。
「やっぱり守華の香りが、一番落ち着く。」
そう言って、首筋へ優しく口づける。
「っ……。」
守華の肩がぴくりと震えた。
「な、何してるの……。」
「誰も見ていない。」
「見てるかもしれないでしょ！」
真っ赤になった守華は、前を向いたまま小声で抗議する。
蘭明はくすっと笑い、今度は耳元へ顔を寄せた。
「顔が真っ赤だぞ。」
「蘭明のせい！」
守華は恥ずかしさをごまかすように、右肘で蘭明の脇腹を軽く小突く。
「うっ。」
蘭明は思わず顔をしかめた。
「少しは加減しろ。」
「蘭明が悪い。」
守華は頬を膨らませる。
その様子がおかしくて、蘭明は声を出して笑った。
「まったく……。」
守華は照れ隠しに手綱を軽く引く。
「フリーダム、行こう！」
「ヒヒーン！」
フリーダムは待っていましたと言わんばかりに軽快に駆け出した。
風が二人の髪を揺らし、ネモフィラの丘が少しずつ遠ざかっていく。
その様子を馬車の窓から見つめる貴愛奈は窓布をそっと下ろし、小さく息をついた。
（あんな蘭明……初めて見た。）
幼い頃から一緒に過ごしてきた。
いつも無表情で、誰に対しても一定の距離を置き、必要以上に笑うことなどなかった。
それなのに――。
守華へ向ける眼差しだけは違う。
優しく笑い、触れ、自然に心を許している。
そんな姿を、貴愛奈は一度も見たことがなかった。
膝の上で握った手に、自然と力が入る。
（どうして……。）
悔しさとも悲しさともつかない感情が胸を締めつける。
それでも貴愛奈は、ゆっくりと目を閉じた。
