第47話 守華の香り袋大作戦♡
海尭の屋敷を飛び出した守華は、蘭明の屋敷へ向かって一直線に歩いていた。
その足取りに、もう迷いはない。
（もう決めた。）
弱気になるのは今日で終わり。
蘭明を信じる。
未来なんて誰にも分からないんだから、考えても仕方がない。
そう思うだけで、不思議と足取りまで軽くなる。
……だが。
ふと、ある光景が脳裏によみがえった。
貴愛奈が蘭明の腰へ香り袋を結ぶ姿。
そして、それを受け取った蘭明。
守華はピタリと足を止めた。
「…………。」
数秒の沈黙。
次の瞬間。
「……ふんっ！」
プイッと顔を背ける。
「すんなり受け取ってるんじゃないわよ！」
怒りが込み上げてくる。
悲しい。
悔しい。
……いや。
悔しいを通り越して、腹が立つ。
「よーし。」
守華の口元がゆっくり吊り上がる。
「仕返ししてやる。」
その瞬間だった。
「ふふっ……。」
笑いが漏れる。
「ふふふっ……。」
止まらない。
「あははははっ！」
桜並木に守華の笑い声が響き渡った。
「あー、なんか楽しくなってきた！」
こういう時は落ち込むより悪巧みだ。
その方が私らしい。
そう思った守華は、上機嫌で桜音亭へ戻っていった。
⸻
「守華さま！」
「お帰りなさい！」
小心と琉璃は一斉に駆け寄る。
しかし。
守華の顔を見た瞬間。
二人は固まった。
「……え？」
守華は満面の笑みだった。
「え……？」
小心は琉璃を見る。
琉璃も小心を見る。
二人とも同じことを考えていた。
（落ち込みすぎて、おかしくなった！？）
「守華さま！」
小心が慌てて額へ手を当てる。
「熱はありませんか！？」
「頭でもぶつけたんですか！？」
琉璃は後ろへ回り込み、後頭部をペタペタ触る。
「大丈夫ですか！？この指、何本に見えます！？」
「二本。」
「よかったです！」
「よかったじゃないわよ！琉璃！」
小心がツッコむ。
「もう、大丈夫だって。」
そう言って海尭との出来事を話し始める。
二人は黙って聞いていたが、話が終わる頃には安心したように笑っていた。
「海皇さまらしいですね。」
「ほんと。」
守華も笑う。
「だから私も決めた。」
ニヤリ。
口角が上がる。
「仕返しする。」
「……はい？」
「小心。」
「はい。」
「薬草ある？」
「ありますけど……」
「かなり臭いやつ。」
「…………。」
小心の笑顔が止まる。
「あります。」
「琉璃。」
「はい。」
「布と糸。」
「あります。」
「最高！」
守華はニヤリと笑った。
「蘭明専用香り袋、作るわ。」
小心と琉璃は顔を見合わせる。
「……蘭皇、終わりましたね。」
「ええ。」
二人は静かに合掌した。
⸻
「白鋭も貰ったのか？」
「おや、八軒も？」
二人はニヤニヤしながら腰を見せ合っていた。
「いい香りですよねぇ。」
「守華さまが一つ一つ作ってくださったんです。」
その様子を見た蘭明が眉をひそめる。
「……なんだ、その袋は。」
白鋭は嬉しそうに胸を張る。
「香り袋です！」
「守華さまからいただきました！」
蘭明は一瞬動きを止めた。
「……守華が？」
「はい！」
八軒も得意げに頷く。
「蘭皇ももちろん貰いましたよね？」
「きっと一番いいやつですよ。」
蘭明は無言だった。
白鋭と八軒はゆっくり蘭明の腰を見る。
……ない。
香り袋が。
「……え。」
「……まさか。」
二人は顔を見合わせる。
蘭明は静かに言った。
「私は貰っていない。」
空気が凍る。
「……誰に貰ったんだ？」
白鋭と八軒は同時に固まる。
「えっと……。」
「その……。」
「言え。」
「……。」
「言え。」
二人はビクッと肩を震わせた。
「守華さまです。」
「守華だとーーーーー！！」
屋敷中へ怒号が響き渡った。
白鋭と八軒は思わず耳を塞ぐ。
蘭明は踵を返し、そのまま桜音亭へ向かって歩き出す。
いや。
歩くというより――
突進だった。
「ちょ、蘭皇！」
「待ってください！」
白鋭と八軒は慌てて追いかける。
二人の叫びも、今の蘭明にはまったく届いていなかった。
白鋭と八軒が必死に追いかける中、蘭明は一直線に桜音亭へ向かっていた。
途中ですれ違う侍女たちは、その鬼気迫る表情に思わず道を譲る。
「ら、蘭皇……？」
「今日は機嫌が悪そうだ……」
誰も声を掛けることができない。
やがて桜音亭へ着くと――
バァン！！
勢いよく扉が開いた。
「きゃっ！」
小心と琉璃が驚いて振り返る。
その奥では守華が鏡の前に座り、鼻歌を歌いながら何かを縫っていた。
「ん？」
振り向いた守華は蘭明の姿を見るなり、口元を緩める。
（やっぱり来た。）
予想どおり。
思わず笑いそうになるのを必死にこらえる。
「守華。」
低い声だった。
「……どうしたの？」
何も知らないふりをする守華。
蘭明は無言で守華の前まで歩くと、片手をスッと差し出した。
「？」
守華は首をかしげる。
蘭明は無言のまま、手をクイクイと動かした。
「……？」
守華はしばらくその手を見つめる。
そして、何か思いついたように「あっ」と声を上げた。
「はい。」
ちょこん。
蘭明の手のひらに、自分の右手を乗せた。
「違う。」
蘭明は即座に払いのける。
「え？」
守華は不思議そうに瞬きをした。
「違うの？」
再び差し出される手。
守華は今度は左手をちょこん。
「だから違う！」
蘭明が珍しく声を荒らげる。
そのやり取りを見ていた小心は肩を震わせ、琉璃は口元を押さえて笑いを堪えていた。
「じゃあ……。」
守華は少し考え込む。
「これ？」
今度は蘭明の手のひらへ顎をちょこんと乗せる。
「ワン。」
一瞬、静寂が流れた。
次の瞬間。
「ぶふっ！」
白鋭が吹き出した。
「くっ……！」
八軒まで肩を震わせる。
小心と琉璃も耐えきれず、その場にしゃがみ込んで笑い始めた。
「守華さまっ……！」
「もうダメ……っ！」
蘭明は耳まで真っ赤に染めながら叫ぶ。
「違ーーーーーう！！」
守華はきょとんとした顔で首をかしげる。
「え？ 犬じゃないの？」
「犬じゃない！！」
「じゃあ猫？」
「そういう問題じゃない！」
笑い声はますます大きくなる。
蘭明は咳払いを一つすると、恥ずかしそうに目を逸らした。
「……香り袋。」
「ん？」
「ほら……。」
蘭明は八軒と白鋭の腰を指差した。
「あれだ。」
「あー。」
守華はようやく納得したように頷く。
「香り袋ね。」
「そうだ。」
蘭明は期待したようにもう一度手を差し出した。
しかし。
守華はにっこり笑っただけだった。
「蘭明のはないよ。」
「…………え？」
蘭明の笑顔が固まる。
「だって、貴愛奈さまからもらったでしょ？」
守華は腕を組み、ぷいっと横を向く。
「愛の告白、ちゃんと受け取ってたじゃない。」
「それは……！」
蘭明は言葉を詰まらせる。
「お前だって海尭と抱き合ってただろ！」
「違うわよ！」
守華も負けじと声を張る。
「あれは私が泣いてたから慰めてもらっただけ！」
「じゃあ香り袋だって！」
「受け取ったじゃない！」
「断った！」
「受け取った！」
「断ったあと仕方なくだ！」
「でも受け取った！」
「…………。」
蘭明は返す言葉を失う。
後ろでは白鋭と八軒が顔を見合わせ、小さく肩をすくめた。
（蘭皇……押されてる。）
（完全に押されてるな。）
守華は勝ち誇ったようにニヤリと笑う。
その表情を見た蘭明は、ようやく気付く。
（……遊ばれてる。）
守華はそんな蘭明の反応が面白くて仕方がなかった。
「……ふふっ。」
笑いをこらえきれず、小さく肩を震わせる。
その様子に、蘭明は大きくため息をついた。
「……やっぱり、お前わざとだな。」
蘭明がじとっと睨む。
守華は「さぁ？」と首をかしげ、口元だけで笑った。
その笑顔に、蘭明はまたため息をつく。
「……ったく。」
守華はくるりと背を向けると、机の引き出しをゴソゴソと探り始めた。
「あっ。」
何かを思い出したように声を上げる。
「そういえば、蘭明のも作ってたんだった。」
「……本当か？」
さっきまでの不機嫌さはどこへやら。
蘭明の表情がみるみる明るくなる。
後ろで見ていた白鋭が、小さく八軒の袖を引っ張った。
「蘭皇、分かりやすいですね……。」
「うん。」
八軒も苦笑いを浮かべる。
守華は引き出しから一つの香り袋を取り出した。
薄紫色の布で作られた、小さく可愛らしい香り袋。
「これね。」
蘭明は思わず一歩前へ出る。
その瞬間。
守華は小心へ向かってウインクをした。
小心も口元を押さえ、小さく頷く。
（始まる……。）
琉璃も吹き出しそうになるのを必死で堪えている。
守華は机の陰へ香り袋を持っていき、誰にも見えないように針で小さな穴を一つ開けた。
さらに、袋の中に入っている石を指先で軽く押し込む。
ふわり――。
ほんの一瞬だけ、強烈な臭いが漂った。
「うっ……。」
白鋭が顔をしかめる。
しかし次の瞬間には匂いは消えた。
蘭明は守華しか見ていないため、まったく気づいていない。
守華は何事もなかったように振り返る。
「はい。」
満面の笑みで香り袋を差し出した。
「仲直り。」
蘭明は少し照れながら受け取る。
「……ありがとう。」
その声は驚くほど優しかった。
守華はしゃがみ込み、蘭明の腰帯へ香り袋を結び始める。
指先が触れるたび、蘭明の鼓動は少しずつ速くなる。
「はい、できた。」
守華はポン、と軽く叩いた。
「落とさないでね。」
「もちろんだ。」
蘭明はどこか誇らしげに胸を張る。
「じゃあ私は侍衛のお仕事に戻るね。」
「ああ。」
蘭明は満足そうに頷いた。
「行くぞ。」
白鋭と八軒を連れ、桜音亭を後にする。
扉が閉まり、足音が完全に遠ざかったのを確認すると――
守華が勢いよく振り返った。
「……行った？」
小心はそっと耳を澄ませる。
「はい。」
「もう聞こえません。」
その返事を聞いた瞬間。
「ぶっ……！」
守華が吹き出した。
「だめ……もう無理……！」
腹を抱えて笑い始める。
琉璃も耐えきれず、その場にしゃがみ込んだ。
「守華さまっ……！」
「ひっ、ひどすぎます……！」
小心まで涙を浮かべながら笑っている。
「蘭皇、本当に疑ってませんでしたよ！」
「顔が嬉しそうだったもん！」
「『ありがとう』って言ってましたよ！」
その一言で三人は再び大爆笑。
「ふふっ……！」
「もう、お腹痛い！」
守華は涙を拭きながら笑った。
「さぁ……そろそろ始まる頃かな。」
悪戯っ子のような笑みを浮かべる。
「蘭明の香り袋大作戦――第二幕、開演よ。」
蘭明は足取りも軽く、城下町へ向かって歩いていた。
腰には、守華からもらった香り袋。
思わず口元が緩む。
「……そんなに嬉しいんですか？」
隣を歩く八軒が苦笑する。
「べ、別に嬉しくはない。」
そう言いながらも、蘭明は無意識に香り袋へ手を添えた。
「さっきから何度も触ってますよ。」
「……そうか？」
慌てて手を離す蘭明だったが、数歩歩くとまた香り袋に手が伸びる。
「また触りました。」
「うるさい。」
八軒は思わず吹き出した。
その時だった。
前から歩いてきた夫婦が蘭明に気づき、慌てて道を譲る。
蘭明は軽く頷き、そのまま通り過ぎる。
しかし夫婦は、蘭明が通り過ぎた瞬間、鼻をつまみながら顔を見合わせた。
「……？」
蘭明は首をかしげる。
「どうかしましたか？」
八軒が尋ねる。
「いや……何でもない。」
さらに歩く。
野菜売りの老婆は露骨に一歩後ろへ下がり、小さな子どもは鼻をひくひくさせながら母親にしがみつく。
「お母さん……。」
「しっ、見ちゃいけません。」
母親は慌てて子どもの手を引き、その場を離れていった。
蘭明は立ち止まる。
「……。」
八軒と顔を見合わせる。
八軒が鼻をクンクン鳴らし始める。
「……あれ？」
「どうした？」
「いや……なんか、変な臭いがするような……。」
「確かに……」
「近くで薬草でも煎じているんですかね？」
二人は周囲を見回す。
しかし、それらしいものは何もない。
その頃――。
建物の陰では。
守華と琉璃が壁からそっと顔だけを出していた。
「ふふっ……。」
守華は笑いを必死にこらえる。
「まだ気づいてない……。」
「蘭皇、鈍すぎます……。」
琉璃も肩を震わせながら小声で言う。
「でも町の人は気づき始めましたね。」
「ここからよ。」
守華はニヤリと笑った。
「本番は。」
――
「やはり臭いますね。」
何か獣の毛が湿ったような、鼻に残る臭いがする。
「近くに何かあるのか？」
二人は周囲を見回した。
魚屋。
肉屋。
薬屋。
「魚か？」
「いや、この辺ではありません。」
八軒も首を横に振る。
その頃――。
少し離れた路地裏。
壁からそっと顔を出した守華と琉璃が、その様子を見守っていた。
「まだ気づいてない……。」
守華は肩を震わせながら笑いを堪える。
「蘭皇、鈍すぎます……。」
琉璃も口元を押さえている。
「もう少しよ……。」
守華はニヤリと笑った。
その時だった。
「お兄ちゃーん！」
小さな女の子が、元気いっぱいに蘭明へ駆け寄ってきた。
「ん？」
蘭明はしゃがみ込み、優しく目線を合わせる。
「どうした？」
女の子は蘭明を見つめると、突然鼻をつまんだ。
「お兄ちゃん、くさーい！」
「……え？」
蘭明の動きが止まる。
女の子は迷いなく蘭明の腰を指さした。
「それ！」
香り袋を指でツンツンと突く。
「それがくさいの！」
周囲が一瞬、静まり返った。
町人たちは互いに顔を見合わせる。
「やっぱり……。」
「原因はあれだったか。」
「さっきから、あの袋だったんだな。」
ひそひそと囁き合う声が聞こえてくる。
蘭明はゆっくりと腰の香り袋へ目を落とした。
「……まさか。」
八軒も恐る恐る近づき、香り袋へ鼻を寄せる。
クン――。
「うっ！」
思わず一歩飛び退く。
「ら、蘭皇！ 原因これです！」
「……これだと？」
蘭明は半信半疑で香り袋を鼻先へ近づけた。
クン――。
「…………。」
一瞬の静寂。
次の瞬間。
「くっさ！！」
蘭明は勢いよく香り袋を体から離した。
その叫び声が町中に響き渡る。
路地裏では、その瞬間を待っていた守華が腹を抱えて笑い転げていた。
「ふっ……あははははっ！」
「見た！？ 今の顔！」
琉璃も涙を浮かべながら笑う。
「守華さま！ もうダメです……！」
守華は笑いすぎてしゃがみ込み、お腹を押さえる。
「最高……っ！ 大成功！」
しかし、その笑い声が蘭明の耳に届いた。
蘭明はゆっくりと声のした方へ顔を向ける。
建物の陰から、笑いながら顔を出している守華と目が合った。
二人の視線がぶつかる。
守華の笑顔が、一瞬だけ固まった。
「あっ……。」
蘭明はニコリと笑う。
……だが、その額には青筋が浮かんでいた。
「守華ぁーーーーーー！！」
「ヤバっ！」
守華は踵を返し、全力で駆け出した。
「待てーーー！！」
「待つわけないでしょー！」
二人は城下町を全力疾走。
突然始まった追いかけっこに、町の人々は目を丸くする。
残された琉璃と八軒。
八軒は琉璃の方へ顔を向けて言う。
「守華さま、一体何をやっているんだ？」
「仕返しよ、仕返し！やられたらやり返すって言ってたわ」
「仕返し？」
「貴愛奈さまから香り袋もらったでしょ？」
「あ〜、あれな。」
「まぁ、俺は守華さまからの香り袋じゃなく、琉璃から欲しかったんだけどな」
少し照れくさそうに言う八軒に、琉璃は頬を赤くして視線を逸らした。
守華は人混みの間を器用にすり抜けていく。
「捕まるもんですか！」
振り返りながら舌を出す。
蘭明も負けじと追いかける。
「守華ーーー！」
いつまでも全力で追いかけてくる蘭明。
走ることには自信のある守華だったが、さすがに息が上がってきた。
（まずい……。）
捕まったら何をされるか分からない。
そう思うと恐怖で足を止めることはできず、必死に走り続けた。
人影の少ない裏路地へ飛び込み、家の壁に身を隠す。
角を曲がった瞬間、守華の姿が消えていた。
蘭明は立ち止まり、辺りを見回す。
「……どこだ。」
静まり返る路地。
肩で息をしながら、そっと来た道を覗き込む。
「……よし。」
蘭明の姿はまだ見えない。
守華はホッと胸をなで下ろした。
「クン、クン、クン……。」
守華は目を閉じ、小さく鼻を鳴らす。
すると、風に乗ってあの強烈な臭いが鼻を突いた。
「この臭い……！」
思わず臭いのする方へ顔を向ける。
近くにいる。
そう思った次の瞬間――
ドンッ！！
「きゃっ！」
逃げようと振り向いた守華は、そのまま壁へ押しつけられた。
驚いてぎゅっと目を閉じる。
恐る恐る目を開けると、目の前には蘭明。
そして鼻先には、あの猛烈な臭いを放つ香り袋。
「くさっ！！」
守華は反射的に両手で鼻を押さえた。
蘭明はニヤリと口元を吊り上げる。
「ようやく捕まえた。」
「くさっ！！」
守華は思わず両手で鼻を押さえ、涙目になった。
「ちょっ……近い！近いって！」
蘭明は逃がさないと言わんばかりに、守華を壁際へ追い詰めたままニヤリと笑う。
「よくも俺を町中の笑い者にしてくれたな。」
「ご、ごめ……くさっ！」
守華は謝ろうとしたが、鼻をつく強烈な臭いに思わず顔をしかめる。
「お願いだから、その香り袋どけて！」
「どけてほしいのか？」
蘭明はわざと香り袋を守華の鼻先へ近づけた。
「やめてぇぇぇ！」
守華は必死に顔を背ける。
「反省したか？」
「した！したから！」
「本当にか？」
「本当！」
蘭明はじっと守華の目を見つめる。
しかし、その口元はどこか楽しそうだった。
守華は恐る恐る片目を開ける。
（……あれ？）
（そんなに怒ってない？）
その瞬間、守華は勢いよく蘭明の手を叩いた。
パシッ！
香り袋が勢いよく飛んでいった。
「はぁぁぁ……。」
守華は大きく息を吸い込み、ようやく落ち着きを取り戻す。
「でも、悪いのは蘭明なんだから。」
「俺？」
「そうよ！」
守華はジトッと睨んだ。
「貴愛奈さまから香り袋なんか受け取るから！」
蘭明は困ったように頭をかく。
「あれは受け取ったんじゃない。」
「え？」
「断った。」
守華は目を丸くする。
「最初から断った。」
「でも……。」
「貴愛奈が『受け取らないなら皇后に言いつける』と言うから、一度預かっただけだ。」
蘭明は真っすぐ守華を見る。
「そのあとすぐ返した。」
「……返したの？」
「ああ。」
「『言いたければ好きに言え』ってな。」
守華はしばらく蘭明を見つめたまま固まっていた。
「じゃあ……。」
「勘違いだ。」
守華は気まずそうに視線を逸らす。
「ごめん……。」
「それより。」
蘭明は少しだけ真面目な表情になる。
「海皇と抱き合っていた理由を聞かせてくれ。」
守華は少し恥ずかしそうに笑った。
「あれは……蘭明が貴愛奈さまと一緒にいるのを見ちゃって……。」
「頭が真っ白になって。」
「海尭が落ち着かせてくれただけ。」
「それに。」
守華は蘭明の目を見つめる。
「ちゃんと海尭にも言ったの。」
「私が好きなのは蘭明だけだって。」
蘭明は少し驚いたように目を見開き、すぐに優しく微笑んだ。
「……知ってる。」
「え？」
「守華はそういう奴だ。」
蘭明はそっと守華の頭を撫でる。
「だから最初から信じてた。」
守華の瞳がじんわり潤んだ。
「貴愛奈のことは俺が何とかする。」
「でも、陛下や皇后さまが……。」
「時間はかかる。」
蘭明は静かに頷く。
「でも、お前だけは不安になるな。」
「俺を信じろ。」
守華は小さく笑って頷いた。
「うん。」
「信じる。」
二人は見つめ合い、自然と笑みをこぼす。
周囲は人々の話し声や笑い声で賑わっていた。
それでも、この裏路地だけはまるで時が止まったように静かだった。
「あっ、ちゃんとした香り袋、作り直すよ！」
守華が照れ笑いを浮かべる。
「いや、いい。」
蘭明はゆっくり首を横に振った。
「みんなと同じ香り袋なんていらない。」
「え？」
守華が首をかしげる。
蘭明は一歩、また一歩と距離を縮める。
互いの視線は離れない。
「守華の香りを、俺だけのものにできるなら……それで十分だ。」
守華の頬がみるみる赤く染まる。
「な、何それ……。」
思わず目をそらそうとする守華だったが、蘭明はそっと片手を壁につき、もう片方の手で守華の手を優しく包み込んだ。
絡められた指先から、互いの温もりが伝わる。
蘭明は守華の首元へゆっくりと顔を寄せ、小さく息を吸い込む。
「やっぱり……守華の香りが一番落ち着く。」
その囁きに、守華の胸が高鳴る。
次の瞬間。
二人の唇は、ごく自然に重なった。
短く、優しく。
互いの想いを確かめ合うような口づけだった。
唇が離れても、二人はすぐには離れない。
見つめ合い、照れくさそうに笑う。
裏路地を吹き抜ける風が、そっと二人の髪を揺らした。
