異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第46話 ライバル現る

去年より少し早く咲いた桜は、いつの間にか散り、新緑の季節を迎えていた。

桜音亭の庭には色とりどりの花が咲き誇り、暖かな風が優しい香りを運んでくる。

誕生日に蘭明から贈られた蘭の簪。

守華は毎日、それを大切に髪へ挿していた。

鏡を見るたびに思い出す。

あの夜。

ろうそくの灯り。

桜。

そして蘭明の笑顔。

自然と頬が緩む。

戦も終わり、穏やかな日々が続いていた。

隣には蘭明。

支えてくれる小心と琉璃。

頼れる八軒。

そして少し抜けている白鋭。

海尭とは、戦へ向かう前に文を残して以来、まだ顔を合わせていない。

それでも。

――みんなが元気なら、それだけでいい。

日本へ帰る方法を探すことさえ、少しずつ頭の片隅へ追いやられていた。

今はただ、この時間が続いてほしい。

そんな願いばかりが大きくなっていた。

今日も守華は侍衛として蘭明の傍に立っている。

蘭明は池へ餌を投げ、鯉たちは競うように口を開けて集まってくる。

「可愛い。」

守華も餌を投げる。

ぱくぱくと食べる姿に思わず笑ってしまう。

その少し後ろには八軒と白鋭が控えていた。

その時だった。

＿＿＿＿たったったったっ。

庭へ駆け込んでくる軽やかな足音。

守華が振り返った瞬間――

「らんめーーーーーい！！」

鈴のような高い声が庭いっぱいに響いた。

勢いよく飛び込んできた女性は、そのまま蘭明へ抱きつく。

「……っ！」

蘭明が思わず一歩よろめいた。

淡いクリーム色の漢服を優雅にまとい、

天女の羽衣のような薄絹を揺らして、

白銀と乳白色の簪が黒髪にきらめき、

透き通るような白い肌に、吸い込まれそうなほど澄んだ瞳。

整った目鼻立ちは、まるで一枚の絵から抜け出してきたようだった。

細くしなやかな身体つきに、女性らしい豊かな胸元。

誰もが思わず振り返るほどの美貌。

そして、その笑顔には幼い頃から惜しみない愛情を受けて育った者だけが持つ、自信と気品が溢れている。

日本にいたなら、雑誌やテレビで見ない日はないほどの人気モデルになっていただろう。

守華は思わず息を呑んだ。

――綺麗……。

こんな女性が、本当にいるんだ。

――ん？待て待て、蘭明？

胸がドクンと鳴る。

その呼び方は。

私だけが呼んでいいと思っていた。

誰にも呼ばれたくなかった名前。

どうして、この人が……。

守華は目を見開いたまま、その女性を見つめる。

後ろでは白鋭までもが驚いた表情を浮かべていた。

蘭明は慌てて女性の肩を掴み、少し身体を離す。

「……貴愛奈（きあな）？」

名前を呼ばれた女性は、花が咲くような笑顔になる。

「やっと……やっとお会いできました。」

そう言うと、また蘭明の首へ腕を回した。

甘えるように身体を寄せる。

守華はその光景を見つめるしかなかった。

どう見ても高貴な身分の女性。

侍衛である自分が口を挟める相手ではない。

自然と拳に力が入る。

やがて貴愛奈が守華を見る。

「蘭明、この方は？」

「あっ、しゅ――」

「守華と申します！」

蘭明の言葉を遮り、守華は深く頭を下げた。

「蘭皇の侍衛を務めております。」

「女性のあなたが？」

値踏みするような視線。

その時、八軒が一歩前へ出る。

「貴愛奈さま。守華は男より剣の腕が立つ者にございます。」

「そう。」

興味があるのかないのか。

それだけ言うと再び蘭明へ身体を向けた。

「この日をずっと待っておりましたの。」

「何がだ？」

「えっ？聞いていらっしゃらないのですか？」

貴愛奈は少し驚いたような顔をする。

そして嬉しそうに笑った。

「私たち、結婚するんですよ。」

「結婚！？」

蘭明が目を見開く。

その隣で守華も固まった。

結婚。

その二文字だけが頭の中で何度も反響する。

息が苦しい。

耳鳴りがする。

笑わなきゃ。

そう思うのに、顔が動かなかった。

「外の見回りへ行ってまいります。」

深く一礼し、その場を離れる。

逃げるように歩き出した守華の背中を、蘭明は不安そうに見つめた。

すぐ白鋭へ視線を送る。

白鋭は小さく頷き、守華の後を追って走り出した。

屋敷を出ると、春の陽射しが優しく降り注いでいた。

空はどこまでも青く澄み渡っている。

けれど、守華の胸には重たい雲が広がっていた。

「守華さまーー！　守華さまーーー！」

背後から白鋭の必死な声が聞こえてくる。

「あら、白鋭。そんなに慌ててどうしたの？」

＿＿＿＿はぁ、はぁ、はぁ……

白鋭は両膝に手をつき、苦しそうに肩で息をしていた。

「ちょ……ちょっと待ってください……」

「白鋭も少し運動したほうがいいんじゃない？」

守華はからりと笑ってみせる。

その笑顔は、いつもと何も変わらない。

……いや。

何も変わらないように見せているだけだった。

白鋭はそんな守華を見つめ、小さく胸を痛める。

「守華さま……落ち込んでいる様子じゃなくて安心しました。」

「え？」

守華は首を傾げる。

「なんで落ち込むのよ？」

「だって……蘭皇と貴愛奈さまが……」

「ふ〜ん。」

守華はわざと興味なさそうに肩をすくめる。

「蘭明だって皇子なのよ。一人や二人、縁談があるのなんて当たり前じゃない。」

笑っている。

ちゃんと笑えている。

そう思った。

けれど自分でも分かる。

頬が少し引きつっていることを。

「まぁ、一応聞くけど……誰？」

「貴愛奈さまのことですか？」

「他に誰がいるのよ！」

ぺしっ。

守華は白鋭のお尻を軽く叩いた。

「いったぁ！」

飛び上がる白鋭。

守華はクスクスと笑いながら歩き続ける。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよーー！」

痛そうにお尻を押さえながら追いかける白鋭。

「そんなに痛くないでしょ。」

「いや……守華さま、鍛えてますから……意外と強くて……」

ぼそりと呟く。

「しかも……やっぱり怒ってる……」

「何か言った？」

「い、いえっ！」

白鋭は慌てて首を振った。

その様子に守華はため息をつく。

「それで？」

「貴愛奈さまは皇后さまのご友人の娘で、楽士国の公主でございます。」

守華は黙って耳を傾けた。

「貴愛奈さまのお母様は、生前よく陽月国へ遊びに来られていました。そのたびに貴愛奈さまもご一緒で……」

「蘭明たちと？」

「はい。」

白鋭は頷く。

「私が蘭皇に仕え始めた頃には、すでに海皇、蘭皇、星皇とも仲が良く、特に年の近い海皇と蘭皇にはよく懐いておられました。」

守華は黙って話を聞いている。

「帰り際は泣きながら蘭皇や海皇に抱きついて離れず、毎回大騒ぎでした。」

守華は少し苦笑する。

「つまり……幼馴染ってことね。」

「はい。」

白鋭は続けた。

「ですが、お母様が亡くなられてからは陽月国へ来ることもなくなり、今日お会いするのは十数年ぶりのはずです。」

「そうなんだ……」

知らなかった。

蘭明にも、自分の知らない子供時代がある。

その時間を共有してきた人がいる。

胸の奥が少しだけ締めつけられる。

「でも……」

白鋭は首を傾げる。

「結婚の話が普通は海皇が先なのにどうして蘭皇なのか、それは私にも分かりません。」

守華は小さく笑った。

「そうよね。」

そう。

相手は公主。

皇子との婚姻など、ごく自然な話だ。

比べれば、自分は何者でもない。

どこの誰なのかも分からない。

未来がある保証もない。

――私と蘭明が結ばれる未来なんて、本当にあるのかな。

その考えが、胸の奥へ静かに沈んでいった。

⸻

その夜。

「守華は？」

蘭明は書物から顔を上げた。

普段なら、この時間には守華が部屋へ来ている。

「今日は少し用があるとのことで、お休みになるそうです。」

八軒が答える。

「そうか……」

蘭明は静かに息を吐いた。

「蘭皇。」

帯を整えながら白鋭が口を開く。

「貴愛奈さまとの結婚のお話……本当なのでしょうか。」

「しかも、楽士国へ婿入りだとか。」

蘭明の表情が曇る。

「私は結婚しない。」

きっぱりと言い切った。

「ですが……陛下のお考えに逆らえば……」

「分かっている。」

蘭明は窓の外を見つめた。

「だからこそ、策を考えている。」

静かな声だった。

だが、その瞳には迷いはない。

「それにしても……なぜ海皇ではなく蘭皇なのでしょう。」

白鋭が首を傾げる。

蘭明も同じ疑問を抱いていた。

「何か理由があるはずだ。」

しばらく考え込んだあと、小さく口を開く。

「しばらくは貴愛奈を陽月国へ滞在させることになるだろう。」

そして二人を見た。

「守華のことを頼む。」

「「はい。」」

二人は深く頭を下げた。

「守華」

叫ぶ声とともに、守華の手が掴まれた。

振り向くと――そこには海尭がいた。

久しぶりに会う海尭の優しい笑顔に、守華は思わず安堵した。

その悲しげな表情を見た海尭は何も聞かず、そっと守華の腕を引き寄せる。

守華は抵抗しなかった。

今は、誰かに寄りかかっていたかった。

ただ、その温もりが欲しかった。

その光景を、追いかけてきた蘭明も目にしていた。

蘭明の表情もまた、守華と同じように苦しみに満ちている。

いつもなら、守華が誰かに抱き寄せられている姿を見れば、すぐに引き離していただろう。

だが今の蘭明には、その一歩を踏み出す勇気がなかった。

抱き合う守華と海尭を、ただ見つめることしかできない。

ゆっくりと目を伏せる。

――今は、私がそばにいてはいけない。

そう自分に言い聞かせるように踵を返し、蘭明は静かに貴愛奈のもとへ戻っていった。

⸻

守華は海尭の屋敷にいた。

「ここ、久しぶりね！ 海尭も元気にしてた？ 全然顔を見せないんだもん」

海尭は穏やかに微笑む。

「ああ、元気にしていたよ。」

「あのときはごめんね。文だけ残して。」

「構わないさ。」

そう言って優しくお茶を差し出す。

「少しは落ち着いたか？」

海尭に軽く肩を抱かれ、守華はようやく大きく息をついた。

「うん……ありがとう、海尭。」

しばらく静かな時間が流れる。

やがて海尭が静かに口を開いた。

「聞いたよ。貴愛奈と蘭明が結婚するって。」

守華は無理やり笑顔を作る。

「そうみたいね。おめでたいことだから、ちゃんと祝ってあげないと。」

「……本当にそう思っているのか？」

守華は少し首をかしげる。

「蘭明のこと、好きなんだろ？」

沈黙が流れた。

「私に隠すつもりか？」

守華は小さく首を横に振る。

海尭は少しだけ照れくさそうに笑った。

「今さらだけど……私も守華に惹かれていたよ。」

その言葉に、守華は飲んでいたお茶を思い切り吹き出した。

「ぶっ……！」

「あっ、ご、ごめんなさい！」

「知っていると思っていたんだが……まさか、そんな反応をされるとは思わなかった。」

二人の間に、少しだけ柔らかな空気が流れる。

海尭は苦笑しながら続けた。

「でも、守華は最初から私を見ていなかった。」

「守華の目が向いていたのは、ずっと蘭明だった。」

守華は何も言えない。

「守華を預かることになったと聞いたときは、もしかしたら……と少しだけ期待もした。」

「でも、その期待はすぐに消えたよ。」

「守華は迷うことなく蘭明について行った。」

「その姿を見て、私も決心した。」

海尭は優しく微笑む。

「気持ちの整理がつくまでは、会わないようにしようって。」

「ご、ごめんなさい……。」

守華の声が震える。

「謝ることじゃない。」

海尭は首を横に振った。

「今日たまたま会ってしまったのは誤算だったけど……惹かれていないと言えば嘘になる。」

少し照れくさそうに笑う。

「でも今は違う。」

「守華は、放っておけない大切な妹みたいな存在なんだ。」

その言葉に、守華はゆっくり顔を上げた。

こんな優しい人がいるだろうか。

自分の気持ちを押し込めてまで、相手の幸せを願える人が。

守華の脳裏に、初めて海尭と出会った日のことが浮かぶ。

右も左も分からず、不安でいっぱいだった自分。

そんな自分に最初に優しく声を掛けてくれたのが海尭だった。

温かい豚まんを差し出し、安心させようと笑ってくれた。

あの日からずっと、海尭は変わらない。

いつも優しく見守り、困ったときには必ず手を差し伸べてくれる。

私のヒーロー。

でも、それは恋ではなかった。

胸が高鳴る”好き”ではなく、心から信頼できる、大切な存在。

私が心から愛しいと思う人は――蘭明なんだ。

海尭は守華を見つめ、ふっと笑った。

「どんなにつらいことがあっても、守華は前を向いてきただろう？」

「初めて会った日も、不安そうな顔をしていたのに、すぐに笑ってみせた。」

「戦場でも、誰より堂々としていたと聞いてるよ。」

少し間を置き、優しく問いかける。

「そんな守華が、一人の男のことで下を向くのか？」

守華はハッと息をのんだ。

海尭は優しく微笑む。

「そんな守華は、私が惹かれた守華じゃない。」

その言葉が、胸の奥へ真っ直ぐ届く。

そうだ。

未来なんて、誰にも分からない。

ここにいても、日本にいても同じ。

分からないことを考えて立ち止まるより、今を全力で生きるほうが私らしい。

今、この瞬間、蘭明を幸せにできるのは私だけ。

そうよ。

私らしくいこう。

きっと、なるようになる！

＿＿＿＿バンッ！！

勢いよく立ち上がる守華。

胸の奥で、小さくなっていた炎が勢いよく燃え上がる。

「海尭、ありがとう！」

満面の笑みで振り返る。

「やっぱり海尭は、私のヒーロー！」

そう言い残すと、守華は風のように駆け出していった。

その後ろ姿を見送りながら、海尭は小さく笑う。

「ヒーロー……とは、なんだ？」

首をかしげ、小さく呟く。

その声は、静かな屋敷にそっと溶けていった。