異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第45話 十九の夜、桜の誓い

陽月国へ凱旋してから、二日が過ぎた。

都は勝利の余韻に包まれていたが、蘭明に休む暇はない。

皇帝への戦果報告、負傷兵への褒賞、各地への指示、戦後処理――。

朝から夜更けまで政務に追われ、守華とはほとんど顔を合わせられない日々が続いていた。

一方の守華は、張りつめていた気持ちがようやくほどけ、部屋でぼんやりと過ごす日々を送っていた。

戦場で見た景色。

失われた命。

命を預け合った仲間たち。

それらがようやく心と身体に重くのしかかってきたのだ。

戦場で見た景色が、ときおり脳裏によみがえり、気づけばため息をついている。

何もしない時間が、今の守華には必要だった。

「守華さま。」

部屋へ入ってきた小心が、安心したように微笑む。

「少しは疲れがとれましたか。」

守華は布団から身体を起こし、小さく笑った。

「そうね。」

「それでも、ご無理はなさらないでください。」

「うん。」

守華はゆっくり立ち上がり、窓を開ける。

春の風がふわりと部屋へ流れ込み、一枚の桜の花びらが足元へ舞い落ちた。

「あ……。」

庭いっぱいに咲き誇る桜。

淡い桃色が風に揺れ、まるで春そのものが微笑んでいるようだった。

「守華さま、桜が満開ですね。」

小心も窓の外へ目を向ける。

「あ、本当だ。」

守華は少し驚いたように笑った。

「咲いてたんだ。」

帰国してからというもの、ずっと部屋の中に閉じこもっていたから、季節が変わったことさえ気づいていなかった。

「きっと桜も、守華さまのお誕生日を祝っているのでしょうね。」

その言葉に、守華は一瞬きょとんとする。

「……誕生日。」

そうだった。

今日は三月一日。

守華が十九歳になる日。

そして――蘭明もまた、一つ歳を重ねる日だった。

「後ほど、桜の花を浮かべたお茶をお淹れしますね。」

「ありがとう。」

小心は一礼し、静かに部屋をあとにした。

守華は窓辺に腰を下ろし、しばらく桜を眺めていた。

戦が終わり、久しぶりに流れる穏やかな時間。

鳥のさえずり。

風に揺れる桜。

こんな静かな時間が、ずっと続けばいいのに――。

もう戦なんて嫌だな…

そんなことを思いながら庭を眺めていると、自然とまぶたが重くなってきた。

「少しだけ……横になろうかな。」

布団へ身体を預ける。

窓から吹き込む春風が心地よく、桜の香りがふわりと鼻をくすぐる。

そのまま守華は、深い眠りへと落ちていった。

⸻

どれくらい眠ったのだろう。

ふと目を覚ますと、部屋はすっかり暗くなっていた。

障子越しに月明かりが差し込み、昼間とはまるで別世界のような静けさが広がっている。

「……寝ちゃった。」

守華は苦笑しながら身体を起こした。

窓の外では虫の声が響き、夜風が桜の枝を優しく揺らしている。

「蘭明、まだ仕事してるのかな……。」

ぽつりと呟く。

帰国してから一度もゆっくり話せていない。

戦場ではずっと一緒だったのに、今は同じ家にいても会えない。

少しだけ寂しい。

そんなことを考えていた、その時だった。

＿＿カンッ。

静かな夜に、小さな音が響く。

守華は顔を上げた。

「……？」

気のせいだろうか。

耳を澄ませる。

風が吹き抜ける音だけが聞こえる。

「空耳……？」

そう思った、その瞬間。

＿＿カンッ、カンッ。

今度ははっきり聞こえた。

何かが戸を叩いている。

こんな時間に誰だろう。

守華はゆっくり立ち上がり、戸の前まで歩いていく。

そっと手をかけ、静かに開いた。

「……え。」

目の前に広がる光景に、守華は息を呑んだ。

夜の桜音亭。

昼間とはまるで違う幻想的な景色が広がっている。

庭一面に無数のろうそくが灯され、その柔らかな灯りが一本の道を描いていた。

揺らめく炎が夜風に揺れ、まるで星が地上へ降りてきたようだった。

「きれい……。」

守華は思わず小さく呟く。

その光の道へ、吸い寄せられるように一歩踏み出した。

足元には桜の花びら。

夜風が吹くたび、花びらがふわりと舞い上がり、ろうそくの灯りを優しく包み込む。

一歩。

また一歩。

ゆっくり歩き続ける。

道の先には、大きな桜の木。

満開の花を咲かせたその木は、月明かりに照らされ、昼間よりもさらに美しく見えた。

守華は桜の木の下まで歩いていく。

その瞬間――

「……！」

思わず両手で口を覆った。

桜の花びらで描かれた、大きなハート。

以前、守華が蘭明へ「恋人同士が使う形なんだよ」と教えた、あのハートだった。

胸がいっぱいになる。

視界が少し滲んだ。

「お誕生日おめでとう、守華。」

優しい声が背後から聞こえる。

守華がゆっくり振り返ると、そこには穏やかな笑みを浮かべた蘭明が立っていた。

ろうそくの灯りが、その横顔を柔らかく照らしている。

「蘭明……。」

自然と笑みがこぼれた。

「これ……全部、蘭明が？」

蘭明は静かに頷く。

「言っただろう。」

ゆっくり守華の前まで歩いてくる。

「必ず一緒に祝うと。」

その言葉を聞いた瞬間、戦場で交わした約束が鮮明によみがえった。

『一月で戻る。』

『必ず誕生日は一緒に祝おう。』

あの約束を、本当に守ってくれた。

「……うん。」

守華は小さく頷く。

「ちゃんと覚えててくれたんだ。」

「忘れるわけがない。」

蘭明は少し照れくさそうに笑った。

「まぁ、今回は守華のおかげで、予定より早く戻ることができたんだけどな。」

少し間を置き、守華を真っすぐ見つめる。

「本当は……。」

「私だけの女神でいてくれるのが、一番なんだが。」

その言葉に守華は思わず吹き出した。

「また独占欲。」

「悪いか？」

「悪くない。」

二人は顔を見合わせて笑う。

その笑顔を見た瞬間。

守華の胸へ、この一年の出来事が一気によみがえった。

この世界へ落ちてきた日。

冷たい瞳で見られたこと。

警戒され、距離を置かれたこと。

それでも少しずつ距離が縮まり、

笑い合い、

支え合い、

命を預け合うようになった。

――あの日は近づくことさえ許されなかった人が、今はこうして私だけに優しく笑ってくれている。

その事実が、何より嬉しかった。

「……幸せすぎる。」

守華の瞳から、一粒の涙が零れ落ちる。

蘭明は驚いたように目を細め、そっとその涙を指先で拭った。

「私の前では……泣いてくれるんだな。」

その優しい声に、守華は照れくさそうに笑う。

「最近、涙もろくなっちゃった。」

「違う。」

蘭明は静かに首を振る。

「安心できる場所だからだ。」

守華は何も言えなくなる。

ただ、蘭明を見つめ返すことしかできなかった。

夜風が吹く。

桜の花びらが二人の間をゆっくり舞い落ちていく。

蘭明は袖の中へ手を入れ、小さな箱を取り出した。

「守華。」

「ん？」

「海皇から贈られた簪。」

守華は少しだけ目を伏せる。

「あれ以来、使わなくなったな。」

「……。」

「私に遠慮したのだろう？」

守華は小さく頷いた。

「蘭明が嫌な思いをするかなって……。」

蘭明は柔らかく微笑む。

「その気持ちだけで十分嬉しかった。」

そして箱を開く。

月明かりを受け、一輪の蘭の花が静かに輝いた。

透明なガラスで作られた繊細な花びら。

中心には小さな淡い紫の宝石。

まるで夜露をまとった蘭の花のようだった。

「これは……。」

守華は思わず息を呑む。

蘭明はそっと守華の後ろへ回る。

髪へそっと簪を差し込む。

月明かりを受けて、ガラス細工がきらりと輝いた。

蘭明は満足そうに微笑む。

「やっぱり似合う。」

守華は照れながら簪へ触れた。

「また、お揃いだね。」

「そうだな。」

二人は自然と笑い合う。

その笑顔を包み込むように、桜の花びらが静かに舞い続けていた。

夜風が優しく吹き抜ける。

満開の桜から、花びらが二人の肩へ静かに舞い降りた。

守華は簪にそっと触れながら微笑む。

「ありがとう……。」

その笑顔を見つめる蘭明も、どこか照れくさそうだった。

「こんなに嬉しい誕生日、初めて。」

守華の言葉に、蘭明は少し驚いたように目を細める。

「そうなのか？」

「うん。」

守華は桜を見上げる。

「毎年、家族に『おめでとう』って言ってもらって、それだけでも十分幸せだった。」

「でも今日は……」

守華は蘭明を見つめる。

「蘭明が約束を守って、一緒にお祝いしてくれて……。」

「本当に幸せ。」

その言葉に、蘭明は穏やかに笑った。

どこからともなく歌声が聞こえてくる。

♪ Happy Birthday to you…

♪ Happy Birthday dear 蘭明…

蘭明は少し驚いたように目を見開いた。

「……私の誕生日まで祝ってくれるのか。」

守華はくすっと笑う。

「当たり前でしょ。」

蘭明は優しく微笑む。

守華は少し肩をすくめて笑った。

「そーいえば、一年前、蘭明の祝賀会で無理やり踊らされたなー。」

「忘れたくても忘れられないよ。」

そう言って、声を立てて笑う。

蘭明も思い出したように小さく笑った。

「あの時の守華は、今にも逃げ出しそうな顔をしていたな。」

「だって、あんな大勢の前で踊るなんて聞いてなかったんだもん！」

「ふふ……すまなかった。」

「もう遅いです。」

二人は顔を見合わせ、笑い合った。

「改めて誕生日、おめでとう。」

守華が微笑む。

蘭明も優しく微笑み返した。

「ありがとう。」

「蘭明にもプレゼントがあるの。」

「私にも？」

「もちろん。」

今日は二人の誕生日。

祝われるだけじゃ終わらない。

守華は小さな布の包みを取り出した。

「はい、左手。」

「左手？」

不思議そうにしながらも、蘭明は素直に左手を差し出す。

守華は細い紐を取り出し、ゆっくりと蘭明の手首へ結び始めた。

「これはね、ミサンガっていうの。」

「みさんが？」

「願いを込めて身につけるお守り。」

「願いが叶うと、自然に切れるんだよ。」

蘭明は結ばれていく紐を静かに見つめる。

守華は最後に固く結び、にっこり笑った。

「はい、完成！」

蘭明は何度も手首を眺める。

まるで宝物でも手に入れた子どものようだった。

「ありがとう。」

守華は少し照れながら笑う。

「願い事して。」

蘭明は手首へ視線を落としたまま、小さく息を吐く。

指先でミサンガをそっと撫でる。

「願いなら、一つしかない。」

守華は首を傾げる。

蘭明はゆっくり守華の手を握った。

「死ぬまで。」

少し間を置く。

「……いや。」

「来世でも。」

「ずっと、守華と一緒にいられますように。」

その真っすぐな願いに、守華の胸が熱くなる。

「蘭明……。」

蘭明は守華の頬へそっと触れた。

「守華。」

名前を呼ぶ声は、どこまでも優しい。

守華はゆっくり瞳を閉じる。

二人の距離が少しずつ近づく。

月明かり。

ろうそくの灯り。

舞い散る桜。

そのすべてが、二人を祝福するようだった。

静かに唇が重なる。

短く。

けれど、お互いの想いを確かめ合うような優しい口づけだった。

唇が離れても、二人は見つめ合ったまま笑う。

桜が風に舞う。

ろうそくの灯りが揺れる。

守華、十九歳。

そして蘭明も、新たな一年を迎えた。

二人にとって、生涯忘れることのない誕生日となった。

⸻

その頃――。

宮殿の奥深く。

誰も立ち入らない薄暗い一室。

一本だけ灯されたろうそくが、不気味に揺れていた。

その灯りの前に立つのは、黒い外套をまとった二つの影。

「……あの娘が現れて一年。」

低く響く声が静寂を切り裂く。

「だというのに、成果は何一つない。」

もう一人が深く頭を下げた。

「申し訳ございません。」

「幾度も機会はございました。しかし、常に蘭皇がそばにおり……。」

「彩国との戦でも引き離せると思ったが。」

「結局、蘭皇は守華を手放さなかった。」

しばらく沈黙が流れる。

やがて、一人がゆっくり口を開いた。

「ならば。」

「先に蘭皇を消すか。」

その言葉に、もう一人が静かに首を振る。

「蘭皇を消すのは容易い事ではないかと」

「ではどうする。」

「二人を……引き離しましょう。」

ろうそくの炎が、ふっと大きく揺れた。

闇の中で、一人の口元だけがゆっくりと歪む。

「それが、一番苦しむ。」

低い笑い声が、静かな部屋へ溶けていく。

その笑いは、まるで新たな災いの始まりを告げるかのように、いつまでも闇の中へ響き続けていた。