第44話 岩山の罠
「そろそろ、彩国も動き出す頃だろう」
蘭明の低い声が、作戦用の天幕に響いた。
机の上には、陽月国と彩国の陣地、その間に広がる山や谷を記した地図が置かれている。蘭明を中心に、星曜、八軒、守華、そして数人の将が地図を囲んでいた。
野営地に到着してから、すでに数日が過ぎている。
両軍は小さな衝突を繰り返しているものの、いまだ大きく兵を動かしてはいなかった。
「そうですね。こちらの兵の配置も、ある程度は探られているはずです」
八軒が地図へ目を落としながら答える。
「では、いよいよ本格的に戦うのか？」
星曜だけは、待ちに待った出番が来たとでもいうように目を輝かせていた。
腕を組み、今にも天幕を飛び出していきそうな様子に、守華は思わず呆れた視線を向ける。
「星曜って、本当に戦が好きなのね」
「好きというより、得意なんだよ」
「似たようなものじゃない」
小声で言い返す守華に、星曜は悪びれもせず笑った。
蘭明は二人のやり取りを聞き流し、地図の一点へ指を置く。
「だが、ここまで来て彩国が大きく動かないのは引っかかる。向こうにも、何か狙いがあるのだろう」
「蘭皇。彩国軍の総指揮官について、新たな報告が入りました」
将の一人が一歩前へ出た。
「申せ」
「はっ。今回、全軍の指揮を執っているのは、龍井という将軍とのことです」
「龍井か……」
蘭明の眉がわずかに動く。
別の将が尋ねた。
「ご存じなのですか？」
「ああ。彩国でも名の知れた猛将だ。腕力と突破力は凄まじく、その力で幾度も戦を勝ち抜いている」
「では、かなりの強敵ですね」
「強いことは間違いない」
蘭明は地図を見つめたまま続ける。
「だが、一度頭に血が上れば周囲が見えなくなる。目の前に獲物があれば、罠を疑うより先に食らいつく男だ」
その言葉に、守華の瞳が僅かに光った。
力はある。
けれど、冷静さに欠ける。
それならば――。
「ただ……」
蘭明が言葉を切った。
「一年前の戦で全軍の指揮を執っていたのは、龍井ではなかったはずだ」
「たしか・・・」
八軒も思い出すように口にしたところ
蘭明が静かに答えた。
「季昭だ」
「季昭！？」
守華の口から、思わず大きな声が漏れた。
その瞬間、天幕の中にいた全員の視線が、一斉に守華へ集まった。
しまった。
守華の胸が大きく跳ねる。
先日、村で出会った男。
陽月国の民を避難させ、守華が傷の手当てをした、あの季昭。
まさか、将軍だったとは思っていなかった。
「守華？」
蘭明が怪訝そうに眉を寄せる。
「季昭が、どうかしたのか？」
「えっ？ いや、その……」
守華は視線を泳がせた。
何か言わなければ。
しかし、焦れば焦るほど言葉が思い浮かばない。
「どこかで聞いたことがあるような気がして……ないような気もするけど……」
無理やり笑ってみせる。
「ははは……有名な人なのかなって」
蘭明は守華を見つめたまま、すぐには返事をしなかった。
その視線が妙に鋭く感じられ、守華の背中に冷たい汗がにじむ。
やがて蘭明は、再び地図へ目を戻した。
「季昭は、彩国の第一将軍だ」
「第一将軍！？」
またしても守華の声が裏返った。
八軒も星曜も、今度こそ不思議そうに守華を見る。
「守華、今日は随分と季昭に食いつくな」
星曜が面白そうに笑う。
「ち、違うわよ！」
守華は慌てて両手を振った。
「第一将軍って、そんなに偉いのかと思っただけ！ 続けて、続けてください！」
守華は口を閉ざし、姿勢を正した。
胸の鼓動だけが、耳元でうるさいほど響いている。
蘭明はまだ何か言いたげだったが、今は作戦会議の最中だ。深く追及することなく説明を続けた。
「季昭は龍井とは正反対だ。力で押すのではなく、兵の動きや地形、敵の心理を読みながら戦を動かす」
「かなりの頭脳派ということですね」
八軒の言葉に、蘭明が頷く。
「正直に言えば、一年前の戦は守華が現れなければ負けていたかもしれない」
「そんなに……？」
守華の表情が固くなる。
村で会った季昭は、敵国の人間でありながら、陽月国の民を守っていた。
穏やかで、真っすぐな目をした男だった。
けれど、戦場では蘭明すら追い詰めるほどの将軍だったのだ。
「今回、季昭が総指揮を執っていないのは不自然ですね」
八軒が呟く。
「何か理由があるのでしょうか」
「分からん」
蘭明は静かに答えた。
「だが、季昭自身もこの戦場には来ている可能性が高い。龍井の動きを補佐しているのか、それとも何か別の意図があるのか……」
守華は地図を見下ろしながら、先日確認した岩山の地形を思い浮かべた。
龍井なら、誘い込める。
けれど、季昭がいるなら簡単にはいかない。
こちらの意図を、途中で見抜かれてしまうかもしれない。
「ねぇ、私も少し聞いていい？」
守華が遠慮がちに声をかけると、蘭明は表情を和らげ、手招きした。
「ああ。こちらへ来い」
守華は蘭明の隣へ移動し、地図を覗き込む。
「龍井は、目の前の敵を追いかけやすい人なのよね？」
「そうだ」
「じゃあ、わざと弱っているように見せて逃げたら、追ってくる可能性は高い？」
蘭明の目が僅かに細められる。
「高いだろうな」
「そのまま、周りを岩山に囲まれた場所まで誘い込めたら？」
天幕の空気が変わった。
蘭明も八軒も、守華が指した地図の場所へ視線を落とす。
それは、守華が琉璃とともに下見をした谷だった。
左右は高い岩山。
奥は行き止まり。
入口は一つしかない。
星曜が感心したように声を上げる。
「なるほど。中に誘い込んで、入口を塞ぐのか」
「上からも攻撃できるわ」
守華は指で岩山の両側をなぞる。
「事前に兵を隠しておけば、前後だけじゃなく、上からも包囲できる」
八軒は地図を見つめながら、ゆっくり頷いた。
「確かに、龍井の性格なら罠にかかる可能性があります」
「だが、季昭がいる」
蘭明が静かに告げる。
その一言で、守華の胸が重くなる。
「季昭なら、撤退が不自然だと気づくだろう。途中で龍井を止めるはずだ」
「そうよね……」
守華は唇を噛んだ。
せっかく龍井を誘い込めても、季昭がそばにいれば成功しない。
ならば、季昭を戦場から引き離せばいい。
しかし、一体どうやって――。
守華の頭に、村で交わした季昭との会話がよみがえった。
『姫さまも、安全な場所へ避難した方がいい』
『民に戦は関係ない』
あの男は、敵国の人間であっても民を見捨てなかった。
そして、守華のことも危険な場所から遠ざけようとしていた。
もし季昭が戦場で守華を見つけたら――。
「……そうだ」
守華の口元が、ゆっくりと持ち上がる。
蘭明が横目で守華を見る。
「何か思いついたのか？」
「ううん、まだ何でもない」
守華はすぐに笑って誤魔化した。
その作戦を蘭明に話せば、絶対に許されない。
守華自身を囮にするような案なのだから。
正確には、守華本人ではない。
けれど蘭明なら、琉璃を危険な役目に就かせることにも反対するだろう。
それならば、黙って実行するしかない。
守華はそっと、天幕の端に控えている琉璃へ視線を送った。
琉璃は一瞬きょとんとした後、守華の表情を見て嫌な予感を覚えたのか、僅かに顔を引きつらせた。
＊
翌日。
陽月国と彩国の兵が、再び広い平地で向かい合った。
空には厚い雲が広がり、乾いた風が土煙を巻き上げている。
両軍の緊張が高まる中、最前列に立つ蘭明は、静かに敵陣を見据えていた。
少し離れた場所で、守華も戦況を見守っている。
「始まるわね……」
隣に立つ琉璃が小さく頷く。
やがて、彩国軍の中から巨大な体躯の男が前へ出た。
龍井だった。
大きな槍を肩に担ぎ、陽月国の軍を見回しながら豪快に笑う。
「蘭明！ 今日こそ、その首をもらうぞ！」
「取れるものなら取ってみろ」
蘭明は冷静に返す。
その言葉を合図に、両軍が一斉に動き出した。
地面が揺れる。
怒号と金属音が入り混じり、戦場に激しい音が響き渡った。
守華は拳を握りしめる。
怖くないわけではない。
目の前で兵士が傷つき、倒れていくたび、胸が締めつけられる。
それでも、目を背けることはできない。
この戦を早く終わらせる。
そのために、自分はここまで来たのだから。
しばらく戦況を見ていた蘭明が、八軒へ合図を送った。
八軒はすぐに声を張り上げる。
「退け――！ 全軍、陣地まで後退しろ！」
陽月国の兵たちは武器を引き、決められた通りに後退を始めた。
「逃がすか！」
龍井の怒声が響く。
彩国軍は勢いに乗り、一斉に追撃へ移った。
守華の予想通りだった。
「来た……！」
守華の瞳が光る。
しかし、その直後。
彩国軍の進み方が、急に鈍った。
先頭を行く龍井はなおも追おうとしている。
だが、後方から何者かが命令を出したのか、兵たちが次々と足を止めていく。
龍井も何かを叫んだあと、苛立ったように槍を振り回しながら、軍を引き返させた。
守華の顔から笑みが消える。
「どうして……？」
龍井なら、目の前で逃げる敵を見過ごすはずがない。
追えば蘭明を討てると思い、どこまでも深追いするはずだ。
なのに止まった。
守華の脳裏に、すぐ一人の男の顔が浮かぶ。
「季昭……」
守華は八軒を呼び止めた。
「八軒、向こうに季昭はいた？」
「遠目でしたので断言はできませんが、季昭の旗が見えました。おそらく、後方にいたものと思われます」
「やっぱり……」
守華は唇を噛む。
あの撤退は、龍井の判断ではない。
季昭が、こちらの誘いに気づいて止めたのだ。
一度目の罠は、見事に見破られた。
このまま同じことを繰り返しても、季昭がいる限り龍井を岩山へ誘い込むことはできない。
守華は敵陣の奥を睨んだ。
季昭を戦場から引き離す。
やはり、それしかない。
＊
その夜。
天幕の外へ琉璃を呼び出した守華は、周囲に誰もいないことを確認してから、声を潜めた。
「琉璃、お願いがあるの」
「やはり、そうでしたか……」
琉璃は諦めたように息を吐く。
昼間の作戦会議で視線を向けられた時から、何かを頼まれることは予想していたらしい。
「嫌な予感しかしませんが、お聞きします」
「私の衣を着て、季昭を戦場から引き離してほしいの」
琉璃の顔が固まった。
「……何と？」
「季昭は、私を危険な場所から遠ざけようとすると思う」
「だから私が守華さまのふりをして、季昭を誘い出すのですか？」
「そう」
守華は力強く頷く。
「顔は面紗で隠せばいい。遠くからなら、衣と髪型だけで私だと思うはずよ」
「ですが、季昭は彩国の第一将軍です。途中で気づかれたら……」
琉璃の声が僅かに低くなる。
「戦うことになるかもしれません」
「分かってる」
守華は琉璃の両手を握った。
「危険な役目を頼んでいるのも分かってる。でも、琉璃にしか頼めないの」
「……」
「季昭を引き離せれば、龍井は必ず追ってくる。そうすれば、岩山の罠に誘い込めるわ」
琉璃はしばらく守華の目を見つめていた。
やがて、小さく息を吐く。
「分かりました」
「琉璃……」
「守華さまの侍衛として、お引き受けします」
その言葉に、守華の表情が明るくなる。
「ありがとう！」
思わず抱きつくと、琉璃は少し驚きながらも、守華の背中へ腕を回した。
「ただし、必ず蘭皇のおそばを離れないでください」
「分かってる」
「本当ですか？」
「……できるだけ」
「守華さま」
琉璃の低い声に、守華は慌てて笑う。
「分かった、分かったわよ！」
翌朝――。
朝霧が晴れる頃には、再び両軍が戦場で向かい合っていた。
兵たちの鎧が朝日に照らされ、鈍く光る。
蘭明は静かに剣を抜いた。
「……始めるぞ。」
「はっ！」
八軒と星曜が力強く応える。
その少し後方。
守華はフリーダムのたてがみを撫でながら、大きく息を吸った。
（今日で終わらせる。）
その瞬間――
「進めぇぇぇぇ！」
龍井の怒号が戦場を震わせた。
彩国軍が一斉に突撃する。
陽月国軍も応戦し、剣と槍が激しくぶつかり合う。
土煙が舞い、悲鳴と怒号が響く。
守華は戦場全体を見渡していた。
龍井は蘭明だけを見ている。
季昭は――
少し後方。
馬上から冷静に戦況を眺めていた。
「琉璃！」
「はっ！」
琉璃は馬に飛び乗る。
守華の衣をまとい、顔には薄い面紗。
遠目には守華そのものだった。
「気をつけてね。」
「守華さまも。」
一気に戦場の端を駆け抜ける。
その姿を、季昭が見逃すはずはなかった。
「……？」
遠くに見えた紫色の衣。
揺れる長い髪。
あれは。
「あの時の……？」
季昭の瞳が細くなる。
「あいつ、何をしている。」
戦場から離れていく姿。
まさか。
「危ない！」
季昭は舌打ちした。
「戦場を横切る気か！」
迷う暇はなかった。
「俺は少し離れる！」
部下に一言だけ残し、馬首を返す。
土煙を上げながら、一直線に追い始めた。
その様子を見ていた守華は、小さく拳を握る。
（食いついた。）
だが。
次の瞬間だった。
季昭の馬が予想以上に速い。
「速い……！」
守華は思わず息を呑む。
「あれじゃ……！」
琉璃との距離がどんどん縮まっていく。
⸻
「待て！」
季昭の声が響く。
「守華！」
琉璃は振り返らない。
（速い……。）
さすが第一将軍。
馬術も一流だった。
あと少し。
あと少しで岩山。
だが。
距離はもう十数メートル。
「守華！」
季昭がさらに速度を上げる。
「止まれ！」
（まずい。）
琉璃の額に汗が滲む。
「このままでは追いつかれる……！」
岩山はまだ遠い。
季昭との距離はさらに縮まる。
十五歩。
十歩。
五歩。
「捕まえた！」
季昭が手を伸ばした。
その瞬間――
「きゃっ！」
馬が石につまずいた。
大きく体勢を崩す。
「しまっ――！」
琉璃の体が横へ傾く。
落ちる。
そう思った瞬間だった。
季昭が反射的に手を伸ばす。
「危ない！」
その一瞬。
速度が落ちた。
琉璃は馬の首にしがみつき、辛うじて体勢を立て直す。
「……！」
季昭は眉をひそめた。
（今の動き。）
令嬢の女なら。
あんな乗り方はできない。
何か違和感がある。
「まさか……。」
季昭の鋭い視線が、面紗へ向く。
「お前……。」
琉璃は心臓が止まりそうになる。
（気付かれた！？）
⸻
その頃。
本隊では。
「退けぇぇぇぇ！」
蘭明の号令で陽月国軍が後退を始めた。
「逃がすなぁ！」
龍井は大笑いした。
「蘭明！
今日は逃がさんぞ！」
槍を振り回しながら猛追する。
蘭明は振り返らない。
ただ前だけを見る。
龍井との距離はどんどん縮まる。
その時だった。
ドォン！！
龍井の槍が地面を砕いた。
土が跳ね上がる。
蘭明の馬が大きくよろめく。
「蘭皇！」
近くの兵が叫ぶ。
「大丈夫だ！」
蘭明は馬を立て直す。
だが。
龍井はもうすぐ後ろ。
「逃げろ逃げろ！」
大笑いしながら迫ってくる。
「もう終わりだ！」
槍が振り上げられた。
蘭明は歯を食いしばる。
（守華。）
（まだか。）
⸻
季昭の低い声が岩山に響いた。
「……お前、守華じゃないな。」
琉璃の背筋に、冷たい汗が流れ落ちた――。
ついに見破られた。
（まずい……！）
琉璃は唇を噛み、馬を止めた。
もう隠し通せない。
ここで止めるしかない。
少し距離を置き、季昭も馬を止めて面紗の奥を見つめ、小さく息を吐いた。
「最初から違和感はあった。」
「令嬢なら、あんな危なっかしい乗り方はしないだろう。」
その言葉に、琉璃は思わず苦笑した。
「さすが……第一将軍ですね。」
季昭は首を傾げる。
「お前は？」
「私は、守華さまの侍衛の琉璃。」
季昭は目を細める。
「……やはり。」
その瞬間――
⸻
岩山の上では、守華が谷の奥をじっと見つめていた。
眼下では蘭明たちが龍井に追い詰められている。
「まだ……。」
守華は拳を強く握る。
龍井は完全に勢いづいている。
あと少し。
あと少しだけ引きつけなければならない。
「まだよ……。」
龍井の槍が蘭明へ振り下ろされる。
ガキィィン！！
蘭明が剣で受け止める。
衝撃で馬が大きくよろめいた。
（蘭明！）
蘭明は体勢を立て直しながら必死に耐える。
その姿を見つめる守華の胸が締めつけられる。
（もう少しだけ。）
（蘭明……耐えて。）
⸻
「守華さま。」
琉璃の声が聞こえる。
季昭はゆっくりと視線を上げた。
その先――
巨大な岩山の頂。
一人の少女が静かに立っていた。
風が長い髪を揺らし、弓をゆっくりと構える。
「あれは……。」
季昭は息を呑む。
「守華。」
琉璃ではない。
本物の守華だった。
季昭が守華に見入ってるすきに琉璃は守華の元へ急いだ。
守華は迷いのない瞳で戦場を見下ろす。
今だ！
そして大きく息を吸い込み――
弦を引いた。
ヒュゥゥゥーーーン！！
一本の矢が、高く青空へ放たれる。
その瞬間だった。
「放てぇぇぇぇぇ！！」
岩山の上に隠れていた陽月国兵が一斉に姿を現した。
無数の矢が空を覆い、彩国軍へ降り注ぐ。
季昭は思わず口元を緩める。
「……なるほど。」
「俺をここまで引き離した理由は、それか。」
さらに谷へ目を向ける。
「龍井。」
「お前は……やられたな。」
ヒュン！
ヒュン！
ヒュン！
空が黒く染まるほどの矢の雨が彩国軍へ降り注ぐ。
「うわぁぁぁ！」
「伏せろ！」
「上だ！」
悲鳴が谷に響き渡る。
同時に反対側の岩山からも八軒隊が姿を現した。
「第二陣、放て！」
再び矢の雨。
さらに谷の入口では星曜が大剣を掲げた。
「入口を塞げ！」
巨大な岩が転がされる。
ゴゴゴゴゴ……
入口は完全に封鎖された。
龍井は初めて周囲を見回す。
前。
蘭明。
左右。
岩山の上に陽月国軍。
後ろ。
星曜。
「な……！」
「囲まれた……？」
龍井の顔から笑みが消えた。
⸻
巨岩の上。
守華は静かに龍井を見下ろしていた。
風が長い髪を揺らす。
「龍井。」
守華は静かに口を開く。
「あなたは強い。」
「でも。」
「強いだけでは戦には勝てない。」
龍井は歯を食いしばる。
「貴様ぁぁぁ！！」
槍を振り上げる。
しかし届かない。
守華は冷静に兵へ命じた。
「前進。」
蘭明軍が一斉に動き出す。
前。
後ろ。
上。
逃げ道はない。
彩国軍は完全に包囲された。
⸻
その様子を遠くから見ていた季昭は、小さく笑った。
「やられたな。」
「龍井だけじゃない。」
「俺もだ。」
ゆっくりと目を閉じる。
村で出会った少女。
民を助け。
敵である自分の傷を手当てし。
今度は戦場で自分を利用した。
「守華……。」
その名を静かに呟く。
「まさか、ここまでとは。」
季昭は苦笑する。
「敵にしておくには惜しい女だ。」
⸻
谷では龍井が最後まで抵抗していた。
「まだ終わらん！！」
巨大な槍を振り回す。
だが。
ガキィィン！！
蘭明の剣が龍井の槍を弾き飛ばした。
槍は高く舞い上がり、地面へ突き刺さる。
龍井は膝をついた。
「くっ……。」
蘭明は剣先を向ける。
「勝負ありだ。」
龍井は悔しそうに拳を握り締めた。
やがて。
カラン……
彩国兵の一人が剣を落とす。
続いて。
一人。
また一人。
武器が地面へ落ちていく。
静寂。
戦は終わった。
⸻
数日後――
陽月国へ凱旋した一行を待っていたのは、大歓声だった。
「蘭皇だーー！」
「守華さまだ！」
「勝ったぞーー！」
「守華さまーー！」
「勝利の女神！」
花びらが舞う。
子どもたちは笑顔で駆け回り、人々は惜しみない拍手を送る。
守華は少し照れながら手を振った。
その隣では蘭明も穏やかな笑みを浮かべている。
高台から、その光景を見つめる皇帝は静かに頷いた。
「見事だ。」
隣で控える無観も、静かに目を細める。
一方、皇后だけは複雑そうな表情を浮かべていた。
そして人混みの後方では、海尭が誰にも気づかれないよう、小さく微笑む。
「守華……。」
幸せそうに笑う守華を見て、静かに視線を落とした。
その頃、遠く彩国では――。
季昭が戦場の報告書を閉じる。
窓の外を見つめながら、小さく笑った。
「守華。」
「あの時、敵ではなく一人の人として接してくれた理由が、ようやく分かった。」
「次に会う時は……。」
「敵としてではなく、お前自身と話してみたい。」
夕日に染まる空を見上げながら、季昭は静かに守華の名を胸に刻むのだった。
