異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第43話 敵か味方か

蘭明の天幕の中では、静かに作戦会議が進んでいた。

机いっぱいに広げられた地図を囲み、将たちは真剣な表情で意見を交わしている。

重苦しい空気が漂う中、その緊張感とはまるで無縁の人物が、ひょっこりと天幕へ入ってきた。

守華だった。

初めての野営に胸を躍らせているようで、戦場というより遠足に来た子どものような無邪気さがある。

しかし、その場の空気に気づいた瞬間、守華はぴたりと足を止めた。

「守華、うろちょろしてるんじゃない」

蘭明の低い声が響く。

「ご、ごめんなさい……」

守華は小さく肩をすくめ、そっと蘭明の隣へ歩み寄った。

机の上の地図を覗き込む。

もちろん地図は読めない。

（ここは山……？　こっちは平地かな？）

首を傾げながら見つめていると、戦術書や古代戦争を描いた漫画やアニメで見た地形が頭をよぎった。

（……あれ？）

（この形、どこかで見たことがある。）

小さな違和感が、守華の胸の中で静かに膨らみ始める。

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陽月国も彩国も、まだ動きはなかった。

野営を始めて、すでに二日が過ぎている。

守華は隣にいた琉璃へ小声で尋ねた。

「琉璃、普段着って持ってきてる？」

「念のため、お持ちしております。」

「よかった。」

守華はすぐに着替えを済ませると、蘭明に気づかれないよう琉璃とともに野営地を抜け出した。

「守華さま、本当に大丈夫でしょうか……」

「何が？」

「蘭皇に気づかれませんか？」

守華は笑った。

「暗くなる前に戻れば大丈夫よ。」

しかし琉璃は心配そうな顔を崩さない。

「以前もフリーダムが私たちに気づきました。今回はフリーダムがいません。すぐに蘭皇へ知られてしまうかもしれません。」

「その時はその時！」

守華は明るく笑う。

「地図だけじゃ分からないもの。どうしても、この目で確かめたい場所があるの。」

そう言ってフリーダムの背に飛び乗った。

「フリーダム、行くわよ！」

琉璃も慌てて後を追う。

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しばらく走ると、小さな村が見えてきた。

だが様子がおかしい。

村人たちは荷物をまとめ、子どもを抱え、慌ただしく行き交っている。

その中心で、一人の男が静かに指示を出していた。

老人には肩を貸し、泣く子どもをあやしながら、次々と避難路を案内していく。

不思議なほど自然に、村人たちはその男の言葉に従っていた。

琉璃は近くの村人へ声をかける。

話を聞くと、この辺りは間もなく戦場になるため、安全な場所へ避難するよう指示を受けたという。

守華は胸が締め付けられた。

「私たちの戦のせいね……」

「そうですね。」

「……。」

琉璃が尋ねる。

「どういたしますか？」

「戦は避けられなくても、関係のない民を巻き込むわけにはいかない。」

「手伝おう。」

「はい！」

二人は馬を降り、村人たちの避難を手伝い始めた。

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やがて最後の村人が村を離れ、辺りは静けさに包まれた。

その時だった。

先ほど避難を指揮していた男が、ゆっくりと守華へ歩み寄ってきた。

守華は自然と一礼する。

男は穏やかな声で言った。

「姫さまも、安全な場所へ避難した方がいい。」

「ここはもうすぐ戦場になる。」

守華は真っすぐ見つめ返す。

「あなたは？」

男は微かに口元を緩めた。

「名は季昭（きしょう）。」

一拍置いて続ける。

「彩国の者だ。」

「彩国……！？」

琉璃が思わず声を上げた。

「ここは陽月国です！　どうして彩国の方が……」

季昭は琉璃へ目を向ける。

「ということは、お前たちは陽月国の者か。」

そして静かに言った。

「民に戦は関係ない。」

「ここが陽月国でも彩国でも変わらない。」

「民を巻き込むわけにはいかないからな。」

守華は季昭の瞳を見つめた。

その目には敵意ではなく、強い信念が宿っていた。

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ふと、守華は季昭の腕から血が流れていることに気づく。

「その傷は？」

「ああ。」

季昭は軽く笑う。

「避難の途中で少し引っかけただけだ。」

「大したことはない。」

守華は眉をひそめた。

「結構血が出てるじゃない。」

「琉璃、消毒液を探してきて。」

「承知しました！」

琉璃は家の中へ走っていく。

守華は水で傷口を洗い始めた。

季昭はその様子を静かに見つめる。

「名を聞いてもいいか？」

「守華。」

「守華か……。」

季昭は少し笑った。

「いい名だ。」

「その立派な着物を見る限り、陽月国の貴族の娘か？」

「まあ、そんなところ。」

「なぜそんな高貴な方が、こんな山奥へ？」

「気晴らしよ。」

守華は笑う。

「ずっと籠の中にいると、息が詰まるじゃない。」

その笑顔に、季昭は一瞬だけ目を奪われた。

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「守華さま！ありました！」

琉璃が戻ってくる。

守華は消毒液を傷へ垂らした。

季昭は僅かに顔をしかめる。

「しみる？」

「これくらい平気だ。」

「強がらないで。」

守華は優しく笑う。

「どんな小さな傷でも痛いものは痛いの。」

「それに、小さな傷ほど放っておくと後で痛い目を見るわ。」

季昭は何も言い返せなかった。

黙って守華の手際を見つめる。

包帯を巻き終えると、守華は微笑んだ。

「はい、終わり。」

季昭は手当された腕を見つめる。

「……ありがとな。」

馬へまたがりながら振り返る。

「お前たちも早くここを離れろ。」

「分かったわ。」

「じゃあな。」

季昭は静かに馬を走らせていった。

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「普段着で来て正解でしたね。」

「ええ。本当に。」

琉璃は少し不安そうに言う。

「でも、敵国の方を助けてよかったのでしょうか？」

守華は季昭が去った方向を見つめた。

「あの人の目、嘘をつく人の目じゃなかった。」

「それに、本当に民のことを考えていた。」

「悪い人には見えなかったの。」

琉璃は黙って頷いた。

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やがて二人は目的の場所へたどり着く。

守華は小高い岩へ登り、谷全体を見下ろした。

そして小さく呟く。

「……やっぱり。」

「思ったとおりだわ。」

「守華さま？」

「もし私の考えが当たっていたら……。」

守華は谷を見つめたまま続ける。

「この地形なら、戦い方を変えられる。」

夕日に照らされた谷を見つめながら、静かに拳を握った。

「戦だから血が流れるのは覚悟してる。」

「でも、亡くなる人は一人でも少ない方がいい。」

「陽月国も彩国も、みんな誰かの大切な人なんだから。」

⸻

野営地へ戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

守華は慌てて着替え、お団子に髪を結い直す。

何事もなかったように兵士たちの中へ紛れ込んだ。

「ふぅ……。」

その瞬間。

「ひゃあっ！」

守華の身体がふわりと宙へ浮く。

蘭明だった。

そのまま肩へ担ぎ上げられ、天幕へ連れ込まれる。

「ちょっと！降ろして！」

ベッドへ下ろされると、蘭明が覆いかぶさった。

「じゃじゃ馬め。」

「どこへ行っていた？」

「ずっとここにいたわよ。」

「私に嘘が通用すると思うか。」

「本当よ。」

「私に嘘を突き通すとは、いい度胸だ。」

守華は苦笑いするしかない。

「お仕置きが必要だな。」

「え？」

次の瞬間。

蘭明は守華の首筋へ唇を寄せた。

さらに手がゆっくりと太ももへ滑っていく。

「わ、分かった！」

「本当のこと言う！」

「言わなくてもいいんだぞ。」

「言う！絶対言う！」

蘭明はため息をつき、少し身体を離した。

守華は村人を避難させていたことだけを説明する。

季昭や偵察のことは伏せたままだ。

「なぜ私に黙って行った。」

怒っている。

でも、その声の奥には心配が滲んでいた。

「私が言ったら、蘭明もついて来るでしょ？」

「でも蘭明は総大将。」

「ここを離れたら兵は誰が率いるの？」

蘭明はしばらく黙った。

やがて守華を抱き寄せる。

「ごめんね。」

「もう黙って行かない。」

蘭明は首元へ顔を寄せた。

「もう二度と勝手にいなくなるな。」

「え？」

「どこにいても、お前を見つけられるように。」

そっと唇を重ねる。

数秒後、顔を離すと、守華の首元には小さな赤い印が残っていた。

それは蘭明だけが付けられる、守華への印。

命を預ける証であり――

誰にも渡さないという、彼なりの誓いでもあった。