異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第42話 密かな同行

＿＿＿＿＿三日後。

朝靄の中、長く続く軍列がゆっくりと動き始めた。

先頭には蘭明。

その後ろには八軒と星曜。

鎧が触れ合う音、馬の蹄が地を叩く音が、静かな朝に響いていく。

少し離れた場所で、守華は精いっぱい手を振った。

蘭明も振り返り、優しく微笑み返す。

けれど、その瞳の奥には隠しきれない緊張が宿っていた。

彩国との戦。

それは命を懸けた遠征だった。

やがて軍列は遠ざかり、蘭明の姿も見えなくなる。

守華は大きく息を吸った。

「小心、琉璃。」

「はい！」

三人は急いで塀の陰へ駆け込む。

守華は迷いなく衣を脱ぎ、灰色の侍衛服へと着替え始めた。

長い髪は高く結い上げ、お団子にまとめる。

鏡代わりに刀身へ映る自分を見る。

そこにいるのは姫ではない。

一人の侍衛だった。

胸が高鳴る。

怖くないと言えば嘘になる。

でも――。

（私はもう、待つだけの女じゃない。）

深呼吸を一つ。

震える手をぎゅっと握り締めた。

小心が帯を締め直し、

琉璃が刀を差し出す。

さらにフリーダムを連れてくる。

「守華さま……必ず帰ってきてください。」

守華は笑った。

「もちろん。」

そして少しだけ表情を曇らせる。

「海尭のこと……お願いね。」

「はい。」

小心は大きく頷いた。

「行くよ、琉璃！」

「はい！」

二人は馬に飛び乗る。

軍列の最後尾へ紛れ込み、

何事もなかったかのように列へ加わった。

遠ざかる背中を、小心はただ黙って見送る。

守華の姿は少しずつ小さくなり、

やがて軍列の中へ溶け込んでいった。

その時だった。

「……小心。」

聞き慣れた声に振り返る。

そこには海尭が立っていた。

「海皇。」

小心は静かに一礼する。

そして懐から一通の文を取り出した。

「守華さまからです。」

海尭は急いで封を開く。

そこには守華らしい丸い文字が並んでいた。

『ごめんね！海尭。

やっぱり蘭明が心配だから、私も行ってくる！』

その一文だけ。

海尭は遠ざかる軍列を見つめた。

もう守華の姿は小さく、

追い掛けても届かない。

「……行ってしまったか。」

小さく呟く。

小心は何も言わない。

「守華は……やはり蘭明のことが。」

その問いにも、

ただ静かに頭を下げるだけだった。

海尭は苦く笑う。

「そうか……。」

風だけが静かに吹き抜ける。

遠くへ消えていく守華の背中を見つめながら、

海尭は誰にも聞こえない声で呟いた。

「……どうか無事で。」

その願いだけを空へ託し、

静かに踵を返した。

三日あれば、青岩城（せいがんじょう）へ到着するだろう。

「彩国が青岩城に留まっているということは……やはり狙いは良浪か」

蘭明は地図を見下ろしながら静かに呟いた。

星曜と馬を並べながら話していた。

「良浪には鉱山があるよね。彩国は資源を奪うつもりか。」

「ああ。あの鉱山を奪われれば、陽月国の武具も作れなくなる。」

蘭明は険しい表情で頷く。

「だからこそ、青岩城で食い止める。」

その横で八軒は軍列を見回っていた。

兵士の疲労。

馬の様子。

荷馬車の遅れ。

すべてを確認しながら最後尾へ向かう。

その頃――。

軍列の最後尾では、守華と琉璃が周囲を警戒しながら馬を進めていた。

「守華さま。」

「なに？」

「八軒がこちらへ向かっています。」

守華は反射的に背筋を伸ばいた。

「落ち着いて。普通の兵士みたいに。」

「はい。」

二人は表情を引き締め、何事もないように馬を歩かせる。

八軒はその横をゆっくり通り過ぎた。

ちらり。

ほんの一瞬だけ視線が守華へ向く。

守華は息を止めた。

（お願い……気づかないで。）

八軒はそのまま前へ進み、

軍列を抜けて先頭へ戻っていく。

その姿が遠ざかると、守華はふぅっと息を吐いた。

「守華さま、うまくいきましたね！八軒のやつ、気づかず先頭へ戻りましたよ！」

「男装のおかげね。」

守華は少し得意げに笑う。

「琉璃も、いつもより男らしく見えるわ。」

「守華さまこそ。」

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

しかし――。

先頭へ戻った八軒は、そのまま蘭明の馬へ駆け寄る。

「蘭皇。」

「どうした。」

八軒は少し言いづらそうに口を開いた。

「……守華さまがおります。」

蘭明の眉がぴくりと動く。

「何だと。」

「男装しておりますが、間違いありません。」

「なぜ分かった。」

「フリーダムです。」

八軒は即答した。

「フリーダムをあれほど自在に乗りこなせるのは、守華さましかおりません。」

蘭明は深くため息をついた。

その隣で星曜が首を傾げる。

「えっ？守華も来てるの？」

蘭明は額に手を当てる。

「……まったく。」

呆れ半分。

心配半分。

そして、どこか嬉しさも混じったような苦笑いだった。

「八軒。」

「はっ。」

「一度、兵たちを休ませろ。」

「承知しました！」

八軒は馬を返し、声高らかに命じる。

「全軍、休憩！」

その声が響くと、兵士たちは一斉に足を止めた。

張り詰めていた空気が少しだけ緩み、あちらこちらで水を飲む者、馬の世話をする者、腰を下ろして息を整える者が現れる。

守華は胸を撫で下ろした。

「危なかったぁ……。」

「本当に気づかれなくて良かったですね。」

琉璃も安堵の笑みを浮かべる。

二人は兵士たちの輪へ自然に溶け込み、そのまま腰を下ろした。

守華は周囲を見回しながら、ふっと口元を緩める。

（ここまで来れば、もう大丈夫。）

休憩中の兵士たちの輪の中。

守華は男装したまま、兵士たちと一緒に腰を下ろしていた。

「それでさ、その男がまた酷いんだよ。」

「ほう？」

「女を毒で脅したり。」

「最低だな。」

「塀の上に置き去りにしたり。」

「おいおい。」

兵士たちが苦笑する。

守華は勢いよく立ち上がる。

「しかも普段は格好つけてるくせに、女に囲まれるとデレデレするんだよ！」

兵士たちは大笑いした。

「そんな男いるのか！」

「女泣かせだな！」

「説教してやらねぇとな！」

「そうそう！冷血で、だらしない男だろ」

「お前の知り合いか？」

守華はニヤリと笑う。

「まぁ……親友みたいなものかな！」

兵士たちは腹を抱えて笑った。

その時だった。

兵士たちの笑顔が、一人、また一人と消えていく。

守華は首をかしげた。

「……どうしたの？」

誰も答えない。

琉璃が青ざめた顔で、守華の後ろを指差した。

「守華さま……。」

「え？」

その言葉に、近くにいた兵士たちが一斉に目を見開く。

「ま、守華さま？」

「えっ！？　守華さまだったのか！？」

「男装していたから全然気づかなかった！」

兵士たちのざわめきが一気に広がる。

守華は「あっ……」と小さく声を漏らし、恐る恐る後ろを振り返った。

そこには腕を組み、呆れたように立つ蘭明。

その隣には八軒と星曜。

蘭明は小さくため息をつく。

「冷血で、だらしない男が来たぞ。」

低い声が響く。

守華はビクリと肩を震わせた。

「ら、蘭明……。」

兵士たちは慌てて立ち上がり、一斉に敬礼する。

守華は慌てて兵士たちの前へ出る。

「みんな！解散！今すぐ解散！」

左手を必死に振って合図する。

兵士たちは空気を読んで一斉に散っていく。

その場には蘭明、星曜、八軒、守華、琉璃だけが残った。

守華は恐る恐る蘭明を見る。

「えっと……。」

蘭明は静かに言った。

「今から引き返せ。」

「嫌。」

即答だった。

「遊びではない。」

「分かってる。」

「分かってない。」

「分かってる！」

「分かってない！」

蘭明の声が森に響き渡る。

周囲の兵士たちも思わず振り返った。

守華は一歩前へ出る。

「分かってないのは蘭明の方！」

「この戦では、お前を守れる保証がない。」

「だから帰れ。」

「守れる保証がない？」

守華は蘭明を真っ直ぐ見つめる。

「だから何？」

蘭明が眉をひそめる。

「私は守ってもらうためについて来たんじゃない！」

「私は侍衛なの！」

「蘭明が私を守るんじゃない！」

「私が蘭明を守るの！」

その言葉に兵士たちがざわつく。

「勝利の女神……。」

「守華さま……。」

守華は兵士たちの方へ振り返った。

「みんな！」

その声だけで辺りが静まり返る。

「怖い？」

兵士たちは黙っている。

守華は笑った。

「私も怖い！」

兵士たちは驚く。

「でもね。」

「怖いからって負ける？」

「負けない！」

兵士の一人が叫ぶ。

「そう！」

守華は力強く頷く。

「この戦には！」

刀を高く掲げる。

「勝利の女神がついている！」

「だから絶対に負けない！」

「私がみんなを勝利へ導いてみせる！」

一瞬の静寂。

そして。

「おおおおおおーーーーーー！！」

兵士たちが一斉に立ち上がる。

「守華さま！！」

「勝利の女神だ！」

「絶対勝つぞ！」

「陽月国万歳！」

歓声が山へ響き渡る。

さっきまで張り詰めていた空気は消え、

兵士たちの瞳には力が宿っていた。

星曜は感心したように笑う。

「これは……すごい。」

八軒も思わず笑みを浮かべる。

「兵の士気が一気に上がりましたね。」

蘭明は守華を見つめたまま、小さくため息をついた。

「……一本取られたな。」

そう呟くと、ゆっくり守華の前まで歩いてくる。

守華は少し不安そうに見上げた。

「まだ帰れって言う？」

蘭明は苦笑した。

そして守華の肩を抱き寄せる。

「まったく。」

「私の姫は、本当にじゃじゃ馬だ。」

兵士たちから笑いが起こる。

守華は得意げに胸を張った。

「褒め言葉として受け取っておく。」

蘭明は優しく笑う。

「私のそばを離れるな。」

「絶対に。」

守華は満面の笑みで頷いた。

「うん！」

蘭明はその笑顔を見つめ、

もう一度だけ小さく息を吐く。

「……勝手について来た罰は、帰ったら覚えておけ。」

守華はニヤリと笑う。

「その前に勝ったら、ご褒美ちょうだい。」

「何が欲しい？」

「秘密！」

そう言って悪戯っぽく笑う守華に、蘭明も思わず笑ってしまう。

その様子を見た兵士たちから、自然と笑みが広がった。

重苦しかった遠征軍の空気は、守華の明るさによって大きく変わっていた。

蘭明は馬へ乗りながら振り返る。

「全軍、進軍！」

「「おおーーーーーー！！」」

勝利への雄叫びが山々へ響き渡る。

守華はフリーダムの手綱を握り締め、蘭明のすぐ後ろへ馬を進めた。

その背中を見つめながら、小さく微笑む。

（今度こそ……私が守る。）

そう胸に誓いながら、一行は彩国との決戦の地――青岩城へ向かって進み始めた。