第41話 勅命下る
カツ、カツ、カツ――。
硬い靴音が、長く静まり返った回廊に響いていた。
磨き上げられた大理石の床は冷たく、並ぶ燭台の炎が壁を淡く照らしている。
その光さえも、どこか張り詰めた空気を際立たせていた。
「陛下が、この時期に蘭皇だけをお呼びになるとは……」
後ろを歩く八軒が静かに口を開く。
「海皇さまも星皇さまもお呼びではありません。何か重大なご用件でしょうか。」
蘭明は前だけを見据えたまま答えた。
「……さあな。」
低く落ち着いた声。
「行けば分かる。」
やがて巨大な朱塗りの扉の前へ辿り着く。
衛兵がゆっくりと扉を開いた。
重厚な扉の向こうには、豪華絢爛な玉座の間。
中央には黒檀の大机。
その奥には陽月国皇帝が静かに腰掛けていた。
傍らには、皇帝に長年仕える宦官・無観が、静かに控えていた。
八軒は扉の外で待機し、
蘭明だけが静かに部屋へ入った。
数歩進み、
深く膝を折る。
「父上に、ご挨拶申し上げます。」
皇帝は静かに頷いた。
「蘭皇よ。」
低く威厳ある声が響く。
「傷を負ったと聞いた。」
「具合はどうだ。」
「はっ。」
蘭明は顔を上げることなく答える。
「すでに日常生活には支障なく、問題ございません。」
「そうか。」
皇帝は静かに目を閉じる。
「刺客に襲われたとも聞いておる。」
「はい。」
「首魁は見つかったか。」
「いえ。」
「未だ調査中にございます。」
皇帝はしばらく沈黙した。
やがて静かに息を吐く。
「焦るな。」
「何か掴んだら必ず朕へ報告せよ。」
「御意。」
蘭明は再び深く頭を下げた。
しばらく静寂が流れる。
その空気を破るように、
皇帝が口を開いた。
「実はな。」
「彩国が再び兵を集めているとの報せが入った。」
蘭明の瞳が鋭くなる。
「彩国……。」
「国境近くの村が二つ焼かれた。」
「民は家を捨て、避難を始めておる。」
「……！」
蘭明は拳を握った。
彩国。
その名を聞くだけで、
あの日の戦場が脳裏によみがえる。
守華が空から降ってきたあの日。
国境では彩国との激しい戦が繰り広げられていた。
敵は圧倒的な兵力を誇り、
勝利できたのは奇跡に近かった。
一歩間違えば、
陽月国が滅んでいてもおかしくない戦だった。
「一度退けたとはいえ……。」
皇帝は静かに続ける。
「奴らは諦めてはおらぬ。」
「今度こそ国を奪うつもりなのだろう。」
蘭明はゆっくり顔を上げた。
「父上。」
「今回も私にお任せください。」
皇帝はまっすぐ蘭明を見る。
「よいのか。」
「前回以上の激戦になるぞ。」
蘭明は迷わなかった。
「陽月国の民を守るためなら。」
「この命、惜しくはございません。」
皇帝はゆっくり頷く。
「では蘭皇。」
「彩国討伐軍総大将を命ずる。」
「国の未来を託した。」
蘭明は拳を胸に当て、
力強く答えた。
「はっ！」
「この蘭明。」
「必ず勝利を持ち帰ります。」
その声は玉座の間いっぱいに響き渡った。
部屋を出ると、
待っていた八軒が駆け寄る。
「蘭皇……。」
蘭明は迷いなく言った。
「八軒。」
「遠征だ。」
八軒の表情が引き締まる。
「相手は……。」
「彩国。」
その一言で、
八軒もすべてを悟った。
「……承知いたしました。」
二人が歩き始めると、
前方から皇后が現れる。
二人は立ち止まり、
深く頭を下げた。
「蘭皇。」
「彩国へ向かうそうだな。」
「はい。」
皇后は静かに蘭明を見つめる。
「もしやあの小娘まで戦場へ連れて行くつもりではあるまいな。」
蘭明は少しだけ視線を落とした。
「……いえ。」
「守華はここへ残します。」
「そうか。」
皇后は安心したように微笑む。
「勝利の女神と呼ばれようと。」
「小娘を戦場へ立たせるものではない。」
「その判断でよい。」
そう言い残し、
皇后は静かに去っていった。
その背中を見送りながら、
八軒が小さく尋ねる。
「本当に……守華さまは連れて行かれないのですか。」
蘭明は立ち止まる。
しばらく沈黙したあと、
低く呟いた。
「普段なら、私が守れる。」
「だが、前線で指揮を執りながら、守華だけを守り抜くことはできない。」
「だから置いていく。」
八軒は何も言えなかった。
「だから置いていく。」
その声には、
皇子ではなく、
一人の男としての苦しさが滲んでいた。
八軒はさらに口を開く。
「ですが……。」
「蘭皇も私も遠征へ出れば、こちらに残る守華さまは刺客に狙われます。」
蘭明は目を閉じる。
胸の奥に重くのしかかる葛藤。
そして静かに答えた。
「……海皇に託す。」
その一言は、
決して望んだ答えではなかった。
「海皇なら……命に代えてでも守華を守る。」
八軒は少し安心したように笑った。
「それなら安心です！」
言った瞬間、
しまった、と口を押さえる。
恐る恐る蘭明を見ると、
案の定、
鋭い視線が返ってきた。
「……。」
八軒は苦笑いしながら肩をすくめた。
「も、申し訳ありません……。」
「おかえりなさい、蘭明！」
部屋の扉が開く音を聞いた瞬間、守華は弾かれたように立ち上がった。
勢いよく駆け寄り、そのまま蘭明の胸へ飛び込む。
「ただいま。」
蘭明は自然にその身体を抱きとめ、優しく背中へ腕を回した。
「ちゃんとお利口にしていたか？」
冗談混じりに笑う蘭明に、守華は頬を膨らませる。
「何それ。私を子ども扱いしてるでしょ。」
「少しだけな。」
「もう！」
軽く胸を叩く守華。
そのやり取りを見て、小心と琉璃、それに白鋭は思わず笑みをこぼす。
だが、八軒だけは蘭明の表情を見ていた。
笑っている。
けれど、その瞳だけは笑っていない。
「蘭皇……」
八軒は小さく呟いた。
蘭明は何も答えず、守華の頭を優しく撫でる。
守華はその温もりに安心したように目を細めた。
「急に呼ばれたから心配したんだから。」
「悪かった。」
「何のお話だったの？」
その一言で、蘭明の手が止まる。
部屋の空気が少しだけ重くなった。
小心たちも表情を引き締める。
蘭明は静かに守華から身体を離した。
そして真っ直ぐ守華を見つめる。
「遠征だ。」
守華はきょとんとする。
「……遠征？」
「ああ。」
「彩国だ。」
その瞬間だった。
守華の笑顔が消える。
「……え？」
「彩国？」
「そうだ。」
守華は思わず一歩後ろへ下がる。
「いつ……？」
「三日後。」
「そんな……。」
あまりにも突然だった。
「そんな急に？」
蘭明は静かに頷く。
「国境付近の村が襲われた。」
「これ以上被害を出すわけにはいかない。」
「だから急ぐ。」
守華は何も言えなかった。
彩国。
その名前は知っている。
自分がこの世界へ来た日。
蘭明たちは、その彩国と戦っていた。
あの時、かなり激戦だったと聞いた。
今回は、それ以上になるかもしれない。
胸の奥がざわつく。
嫌な予感しかしない。
「どれくらい……帰ってこられないの？」
「分からない。」
蘭明は正直に答えた。
「一か月かもしれない。」
「半年かもしれない。」
「もっと長くなるかもしれない。」
その言葉が胸へ突き刺さる。
守華はぎゅっと拳を握った。
「じゃあ……」
小さく息を吸う。
そして顔を上げた。
「私も行く。」
部屋が静まり返る。
蘭明は迷わず答えた。
「ダメだ。」
「どうして！」
守華は一歩踏み出す。
「私は侍衛なんだよ！」
「蘭明を守るって約束した！」
「だから一緒に行く！」
「ダメだ。」
今度は先ほどより強い声だった。
守華は負けじと蘭明の胸ぐらを掴む。
「どうしてよ！」
「やっと隣にいられるようになったのに！」
「私は見送るだけなんて嫌！」
「戦うなら一緒に戦いたい！」
「蘭明が傷つくところなんて見たくない！」
涙こそ流さなかったが、
その声は震えていた。
蘭明は苦しそうに目を閉じる。
そしてゆっくり守華の両肩を掴んだ。
「守華。」
「戦場では、私が先頭に立つ。」
「その間、お前だけを守ることはできない。」
守華は首を横に振る。
「守ってなんて言ってない！」
「私も戦える！」
「私だって蘭明を守れる！」
その言葉に蘭明は少しだけ声を荒げた。
「だからダメなんだ！」
守華の肩がびくっと震える。
蘭明は苦しそうに続けた。
「侍衛だからこそ、お前は私を庇う。」
「私は……」
一度言葉を飲み込む。
そして小さく息を吐いた。
「私は、お前が傷つく姿を見たくない。」
部屋が静まり返る。
守華も何も言えない。
蘭明はさらに優しく言った。
「私が留守の間は海皇に頼む。」
「海皇なら、お前を命に代えても守ってくれる。」
その言葉を聞いても、守華は何も言えなかった。
守ってくれる人がいるかどうかではない。
守華がそばにいたいのは、蘭明ただ一人だった。
蘭明と離れることのほうが何倍も苦しかったからだ。
守華はしばらく俯いたまま動かなかった。
やがて小さく息を吐く。
「……分かった。」
蘭明が驚く。
「今回は。」
守華はゆっくり顔を上げた。
その瞳は少し赤くなっていた。
「蘭明の言うこと、ちゃんと聞く。」
蘭明は安堵したように微笑み、
そっと守華の頭を撫でた。
「いい子だ。」
その手の温もりが、
今までよりも少しだけ切なく感じられた。
守華はその手に自分の手を重ね、小さく笑う。
「でもね。」
「ん？」
「絶対に無茶だけはしないで。」
蘭明は静かに頷く。
「約束する。」
「約束じゃ足りない。」
守華は真っ直ぐ蘭明を見つめた。
「必ず帰ってきて。」
「……。」
「傷だらけでもいい。」
「負けてもいい。」
「逃げてもいい。」
「だから、生きて帰ってきて。」
その言葉に、部屋の空気が静かに揺れた。
蘭明は守華の両頬を優しく包み込む。
「私は負けん。」
「うん。」
「必ず帰る。」
「うん。」
「守華のもとへ。」
守華は小さく笑う。
「信じてる。」
その一言だけで十分だった。
蘭明はゆっくり守華を抱き寄せる。
「三月一日。」
守華が顔を上げる。
「誕生日だったな。」
「うん。」
「今年は一緒に祝えないかもしれないね。」
寂しそうに笑う守華。
蘭明は首を横に振る。
「いや。」
「今年、一緒に祝う。」
「え？」
「一か月。」
「必ず一か月で帰る。」
「蘭明……。」
「約束する。」
守華は嬉しそうに笑った。
「でも、本当に無理だけはしないで。」
「今年が無理なら来年でもいい。」
「誕生日なんて何回でも来るんだから。」
蘭明は優しく微笑む。
「違う。」
「守華との約束は、守る。」
そう言って守華の額へそっと口づけを落とした。
守華は少し照れながら笑う。
「もう……。」
蘭明もつられて笑う。
「その顔を見るためなら、一か月などすぐだ。」
守華は照れ隠しに蘭明の胸を軽く叩く。
「減らず口。」
蘭明が笑う。
「ちょん切るんじゃなかったのか？」
守華も思わず笑ってしまう。
「そうだった。」
蘭明の唇を指で軽くつまみ、いつものようにアヒル口にする。
「その減らず口、いつか本当にちょん切ってやるんだから。」
「それは困るな。」
「ふふっ。」
二人は顔を見合わせて笑った。
その笑顔を見つめながら、小心たちもほっと胸をなで下ろす。
