第40話 初めての任務
守華は、まだ薄暗い朝の空気の中で目を覚ました。
胸の奥がそわそわして、もう眠ってなんていられない。
今日は――侍衛として初めて蘭明と共に任務へ出る日。
昨日のうちから用意していた衣を手に取り、ゆっくりと袖を通す。
鮮やかすぎない深紅――ワインレッドの衣に黒い帯を締め、長い髪を高い位置で一つに結ぶ。
鏡の前でくるりと一回転。
「よしっ！」
小さく拳を握ると、ちょうど部屋の扉が開いた。
「あら、もうご準備を？」
小心が少し驚いたように笑う。
「私の方が遅れてしまいましたね」
「いいのよ！」
守華は満面の笑みを浮かべた。
「楽しみすぎて早く起きちゃっただけ！」
その無邪気な笑顔に、小心はくすっと笑いながら背後へ回り、襟元や帯を整えていく。
「でも……張り切りすぎないでくださいね。」
「え？」
「任務まで八軒さまや琉璃のように完璧にこなそうとしていませんか？」
守華は目を逸らした。
「あははは……」
図星だった。
侍衛になると決まってからというもの、八軒や琉璃の動きを思い返しては、一人で真似をしていたのだ。
そんな様子を見ていた小心は、小さくため息をつく。
「守華さまは頑張り屋さんですから。」
そこへ、廊下から軽やかな足音が聞こえてきた。
「おはようございます。」
現れたのは琉璃だった。
紺色の侍衛服に身を包み、長い黒髪を高く結い上げた姿は今日も凛として美しい。
「今日は私もいますから。」
優しく微笑みながら続ける。
「全部一人でやろうとしないでくださいね。」
守華は嬉しそうに両手で琉璃の肩を掴んだ。
「もちろん頼りにしてるわよ！」
「でしたら安心です。」
三人は笑い合いながら蘭明の部屋へ向かった。
部屋では白鋭が蘭明の着替えを手伝っていた。
「蘭皇、守華さまたちがお見えです。」
「守華か。入っていいぞ。」
守華は勢いよく部屋へ入り、その場でくるりと一回転してみせた。
「どう？ 似合ってる？」
勢い余って少しよろける。
その瞬間――
蘭明が自然に腕を伸ばし、その身体を支えた。
「危ない。」
「ありがとう……って違う！」
慌てて体勢を立て直す守華。
蘭明は笑いながら言った。
「……わざと転びそうになっただろう？」
「ち、違うわよ！」
守華は真っ赤になって腕を振り払う。
そんな反応がおかしくて、蘭明はさらに顔を近づけた。
「そんな調子で侍衛が務まるのか？」
「だ、大丈夫！」
守華は胸をバンバン叩く。
「任せなさい！」
その手を蘭明がそっと掴んだ。
「どんな衣を着ても守華は似合う。」
不意打ちだった。
守華の頬が一気に赤く染まる。
「……う、うん。」
照れ隠しに視線を逸らした、その時だった。
「ゴホン。」
わざとらしい大きな咳払い。
振り向くと、八軒が腕を組んで立っている。
「蘭皇、そろそろご出発のお時間です。」
「ああ。」
蘭明が頷く。
守華は慌てて蘭明から一歩離れ、何事もなかったような顔で琉璃の隣へ並んだ。
八軒は小さく笑いながら先導し、四人は屋敷の門へ向かう。
蘭明を先頭に、
その後ろには八軒。
さらに守華と琉璃が並んで歩く。
――今日から。
守華の侍衛としての日々が、本当の意味で始まる。
門の前まで来た、その時だった。
「フリーダムーー！！」
守華は嬉しそうに叫び、そのまま一直線に愛馬へ駆け寄る。
「久しぶりーー！」
ぎゅっと首に抱きつき、何度も頬を擦り寄せる。
フリーダムも嬉しそうに鼻を鳴らした。
「寂しかった？」
優しく首筋を撫でる守華。
するとフリーダムはそのまま蘭明の方へ近寄り、今度は蘭明にも鼻先を擦り寄せた。
蘭明は笑いながら首を撫でる。
「お前も元気そうだな。」
その様子を見た守華が頬を膨らませた。
「もう！ 浮気しないでよ！」
「私が馬にまで嫉妬されるとは思わなかったな。」
蘭明が肩を揺らして笑う。
その空気を八軒が静かに引き締めた。
「守華さま。」
その一言で守華はハッとする。
「……ごめんなさい。」
侍衛になったばかりなのに、蘭明より先に馬へ駆け寄ってしまった。
蘭明は優しく笑った。
「まぁ、いい。」
その一言に安心した守華は、今度は落ち着いてフリーダムに跨る。
「これからはまた一緒に走れるね。」
フリーダムが嬉しそうに前脚を鳴らした。
蘭明も馬に乗る。
「行くぞ。」
「はい！」
守華は笑顔で頷いた。
今日は、ここ数年姿を見せていない山賊の動きを確認するため、山中の村を巡る任務。
危険性は低く、初任務にはちょうどいい内容だった。
同行するのは蘭明、八軒、守華、そして琉璃の四人だけ。
きっと蘭明なりの気遣いなのだろう。
守華はその優しさを胸に感じながら、朝日に照らされた山道へとフリーダムを走らせた。
朝日に照らされた山道を、四頭の馬がゆっくりと進んでいく。
木漏れ日が揺れ、風が木々を優しく鳴らす。
守華はフリーダムの背に揺られながら、大きく息を吸い込んだ。
「気持ちいい……」
思わず笑みがこぼれる。
「やっぱりフリーダムに乗るのは最高！」
嬉しそうに首を撫でると、フリーダムは鼻を鳴らして応えた。
その姿を見た蘭明が、隣で穏やかに笑う。
「そんなに嬉しいか？」
「もちろん！」
守華は満面の笑顔で頷く。
「フリーダムにも会えたし、蘭明と一緒に任務にも行けるし！」
その言葉に蘭明は少し照れたように視線を逸らした。
「……そうか。」
守華はそんな蘭明の横顔を見つめながら、小さく微笑む。
――こういう何気ない時間が、一番幸せ。
朝起きて。
蘭明の隣にいて。
一緒に笑って。
こうして同じ景色を見ながら馬を走らせる。
それだけで胸がいっぱいになる。
（ずっと……こんな日が続けばいいのにな。）
守華は誰にも聞こえないよう、小さく心の中で呟いた。
やがて山道を抜けると、小さな村が見えてきた。
畑では農夫たちが土を耕し、
子どもたちは元気いっぱいに走り回っている。
放し飼いの鶏がのんびりと道を歩き、
どこからか夕飯の支度を思わせる香ばしい匂いまで漂ってきた。
「平和ねぇ。」
守華が呟く。
蘭明も静かに頷いた。
「こういう景色を守るのが、私たちの役目だ。」
その一言が守華の胸に深く残る。
村長の家へ向かい話を聞くと、
ここ数か月、山賊が現れた様子はないという。
「蘭皇様のおかげで安心して暮らせております。」
深々と頭を下げる村長。
蘭明は優しく微笑み返した。
「何かあればすぐ知らせてほしい。」
「はい。」
その後も四人で村を一回りし、
異常がないことを確認すると帰路についた。
山道をしばらく進んだ頃、
蘭明がふと馬を止める。
「少し休もうか。」
「うん！」
四人は近くを流れる川辺へ向かった。
透き通った水がさらさらと流れ、
木陰には涼しい風が吹いている。
馬たちも嬉しそうに水を飲み始めた。
守華は川を眺めながら大きく伸びをする。
「はぁ〜、気持ちいい！」
その横で琉璃が川原の石を拾い始めた。
「八軒。」
「なんだ？」
「久しぶりに石切り勝負しない？」
八軒は少し笑う。
「また負けたら泣くぞ。」
「今回は負けないもん！」
琉璃は得意げに石を掲げる。
「負けた方がご飯おごりね！」
「いいだろう。」
二人は子どものように笑いながら川辺へ駆けていく。
「それっ！」
石が水面を跳ねる。
ピシャンッ。
ピシャンッ。
「三回！」
「まだまだ。」
八軒の石は七回も跳ねた。
「えぇー！ずるい！」
「実力だ。」
楽しそうな二人を眺めながら、
守華も自然と笑顔になる。
「ねぇ。」
蘭明を見る。
「ん？」
「あの二人、絶対両思いよね。」
蘭明は少し考える。
「……そうなのか？」
守華は思わず笑ってしまう。
「えっ？気付いてなかったの？」
「全く。」
「もう、蘭明ってそういうところ鈍い！」
クスクス笑いながら二人を見る。
「八軒って琉璃のことになると、ちょっと優しいのよ。」
「そうか？」
「そう！」
守華は指をさした。
「ほら見て。」
琉璃が転びそうになる。
その瞬間、
八軒は当たり前のように腕を掴んで支えた。
「危ない。」
「ありがと。」
二人は照れくさそうに笑う。
守華はニヤニヤが止まらない。
「ほら！」
蘭明もその様子を見つめ、小さく笑った。
「確かに……普段の八軒とは少し違うな。」
「でしょ？」
守華は満足そうに頷いた。
「きっと小さい頃から一緒で、お互いのいいところも悪いところも全部知ってるの。それでも一緒にいたいって思えるなんて素敵よね。」
蘭明は静かに川を見つめる。
「八軒は八歳の頃から私の侍衛だ。」
少し懐かしそうに笑った。
「兄弟のようでもあり、友でもある。」
守華は黙って耳を傾ける。
「だからこそ……八軒には幸せになってほしい。」
その言葉を聞いた守華も優しく笑った。
「うん。」
「私も。」
遠くでは、
「もう一回！」
「何度やっても同じだ。」
「悔しい〜！」
八軒と琉璃の笑い声が、川のせせらぎに混じって響いていた。
そんな穏やかな時間は、守華にとって何より幸せだった。
――初任務から一週間。
守華は少しずつ侍衛としての立ち回りにも慣れ始め、蘭明の隣に立つことが当たり前の日常になりつつあった。
初任務を終えてから一週間。
守華は少しずつ侍衛としての立ち回りにも慣れ始めていた。
今日も蘭明の護衛として町へ向かう。
もちろん八軒と琉璃も一緒だ。
「町の様子を見に行くぞ。」
「はい！」
守華は元気よく返事をし、蘭明の半歩後ろを歩き始めた。
町はいつものように賑わっていた。
店先には色とりどりの品が並び、人々の笑い声が飛び交う。
蘭明が姿を現した瞬間だった。
「きゃあぁぁ！！」
黄色い歓声が町中に響く。
「蘭皇よ！」
「今日も素敵！」
「こっちを見てください！」
「あっ、今目が合った！」
若い娘たちが次々と集まり、あっという間に蘭明を取り囲んだ。
守華は思わず眉をひそめる。
（……近くない？）
（近い近い近い。）
（なんでそんなに寄るのよ。）
心の中で何度も呟きながら、ぐっと堪える。
（私は侍衛。）
（任務中。）
（落ち着け、守華。）
深呼吸を一つ。
それでも女たちは蘭明へどんどん近付いていく。
「蘭皇！」
「握手してください！」
「少しだけでも！」
一人の娘が袖へ手を伸ばす。
二人目は腕へ触れようとする。
三人目は蘭明のすぐ目の前まで近寄った。
守華のこめかみに青筋が浮かぶ。
（…………。）
（…………。）
（…………。）
プツン。
何かが切れた。
「ちょっとどいて！」
守華は素早く娘たちの間へ入り込み、蘭明の前へ立ちはだかった。
突然のことに全員が驚く。
蘭明も目を丸くした。
守華は両手を広げ、蘭明を隠すように立つ。
「私の男なんだから、触らないで！！」
町中が静まり返った。
風の音だけが聞こえる。
誰も口を開かない。
守華は叫んだあとで我に返る。
（しまった。）
（言っちゃった……。）
恐る恐る後ろを見る。
蘭明は目を丸くしている。
横を見る。
八軒は額を押さえている。
琉璃は天を仰いでいた。
（やっちゃったぁぁぁぁ……。）
その沈黙を破ったのは、一人の女性だった。
「……ぷっ。」
「何あの侍衛。」
「ただの侍衛が何言ってるの？」
「あんたみたいなのが蘭皇のお相手？」
「あははは！」
笑い声が広がる。
「鏡見たことある？」
「身の程を知りなさいよ。」
「勘違いも大概ね。」
次々と浴びせられる言葉。
守華はぎゅっと拳を握る。
反論したい。
でも任務中。
侍衛として騒ぎを大きくするわけにはいかない。
唇を噛み締め、俯いた。
その瞬間だった。
ぐいっ。
突然、腕を引かれる。
「え？」
守華の体は蘭明の胸へ引き寄せられていた。
そして。
何の迷いもなく。
蘭明は守華の唇へ、自分の唇を重ねた。
「――！」
守華は目を大きく見開く。
突然の口づけに思考が真っ白になる。
町の喧騒も。
周囲の視線も。
何も聞こえない。
世界には二人しかいないようだった。
ゆっくりと唇が離れる。
蘭明は守華を肩へ抱き寄せたまま、町の人々を見渡した。
静かな、しかしよく通る声で告げる。
「悪い。」
「私が触れてほしいと思うのは、この娘だけだ。」
その一言で町がどよめいた。
「えぇぇぇぇぇ！？」
「うそでしょ！？」
「蘭皇が！？」
「本気だったの！？」
悲鳴にも似た声が響き渡る。
その中で一人の男が目を凝らした。
「あれ……？」
「ん？」
「あの侍衛……。」
しばらく見つめたあと、大声を上げる。
「守華さまだ！！」
一瞬で空気が変わった。
「えぇっ！？」
「あの守華さま！？」
「言われてみれば！」
「髪型が違うから気付かなかった！」
「本当だ！」
次々と歓声が上がる。
「守華さま！」
「侍衛姿も素敵！」
「すごくお似合い！」
「美男美女だ！」
「蘭皇と守華さまなら誰も文句ないわ！」
さっきまで笑っていた娘たちも呆然としている。
「うそ……。」
「守華さまだったなんて……。」
「だから蘭皇が……。」
守華はまだ真っ赤な顔のまま固まっていた。
蘭明が小さく笑う。
「大丈夫か？」
「……恥ずかしい。」
「そうか。」
蘭明は優しく頭を撫でた。
守華は照れながらも、小さく笑う。
「でも……ありがとう。」
蘭明は少し照れくさそうに視線を逸らした。
「侍衛は主を守るものだろう？」
「うん。」
「だが。」
蘭明は守華を見つめる。
「私はもう十分、守華に守られている。」
守華は驚いて目を瞬かせた。
「え？」
「守華が笑って隣にいてくれる。」
「それだけで私は十分強くなれる。」
その言葉に胸が熱くなる。
けれど守華は首を横に振った。
「まだ足りない。」
真っ直ぐ蘭明を見つめる。
「私はもっと強くなる。」
「今度は私が蘭明を守る番だから。」
その真剣な眼差しを見つめ、蘭明は優しく微笑んだ。
「その時は……よろしく頼む、私の侍衛。」
「うん！」
守華は力強く頷いた。
その姿を少し後ろで見ていた八軒が、小さく息をつく。
「ようやく落ち着いたな。」
琉璃も苦笑しながら頷く。
「でも……守華さまらしいわ。」
二人は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。
町の人々の祝福を受けながら、蘭明と守華は肩を並べて歩き出す。
冬の澄んだ空の下、二人の距離はもう誰にも引き離せないほど近くなっていた。
