第38話 守る想い、溢れる涙
屋敷へ戻ると、蘭明はすぐに寝所へ運ばれ、医者が慌ただしく治療を始めた。
守華は血に染まった両手を握りしめたまま、部屋の外で立ち尽くしている。
胸が苦しい。
呼吸をするたびに、自分の心臓まで締めつけられるようだった。
しばらくして医者が部屋から姿を現す。
「命に別状はございません。短剣は心臓をわずかに外れております。しかし、かなりの出血です。しばらく高熱が続くでしょう。目を覚ますまで時間がかかると思われます」
その言葉を聞き、守華はその場に崩れ落ちそうになった。
「……生きてる？」
震える声で尋ねる。
「はい。ですが、まだ安心はできません」
守華は小さく頷き、薬を受け取ると、迷うことなく蘭明の部屋へ入っていった。
眠る蘭明の顔は青白く、胸には何重にも包帯が巻かれている。
守華はゆっくりとその傍らへ座った。
「……蘭明」
返事はない。
「お願いだから……起きて」
静かな部屋に、自分の声だけが消えていく。
守華は、一瞬たりとも蘭明の傍を離れなかった。
薬を飲ませ、熱を測り、水を替え、汗を拭く。
ただ蘭明が生きていてくれることだけを願い続けた。
「守華さま……少し休まれてください」
八軒がそっと声を掛ける。
「私が見ております」
守華は首を横に振った。
「……大丈夫」
それだけ言うと、再び蘭明の顔へ視線を戻す。
八軒はそれ以上何も言えなかった。
部屋の入口では、小心、琉璃、白鋭、八軒が静かに様子を見守っている。
誰も声を発しない。
守華の背中から、決して離れようとしない想いだけが伝わってきた。
──泣きたい。
そう思った。
胸の奥が張り裂けそうだった。
でも、泣いてはいけない。
母との約束。
「弱みを見せるな。涙を見せるな。」
幼い頃から何度も言われ続けた言葉が胸に響く。
守華は強く唇を噛み締めた。
込み上げるものを何度も押し殺す。
私が守らなきゃいけなかったのに……
そのために毎日稽古してきたのに……
私のせいで……
蘭明が……
眠る蘭明を見つめるたび、胸が締めつけられる。
「お願い……」
小さく呟く。
「早く目を開けて……蘭明」
指先が震えていた。
こんなにも苦しいなんて思わなかった。
こんなにも失いたくないなんて思わなかった。
こんなにも――
愛おしい存在になっていたなんて。
守華は静かに目を閉じる。
お願い。
生きて。
お願いだから、生きていて。
私の命と引き換えでもいい。
その願いは、誰にも届かない。
こんな最悪の状況になって、ようやく自分の気持ちに気づくなんて。
私は、蘭明が好き。
どうしようもないくらい……
大好きなんだ。
いつか私は、この陽月国から消えるかもしれない。
それでも。
それまでの間だけは。
守華は心の中で強く誓う。
命に代えてでも、蘭明を守る。
たとえ世界中が敵になっても。
私はずっと蘭明の味方でいる。
守華は震える手で、蘭明の頬へそっと触れた。
「お願い……」
「目を覚まして……蘭明……」
その声は震えていた。
涙は今にも零れそうだった。
それでも、守華は空を見上げる。
泣かない。
絶対に泣かない。
それが、自分自身との約束だった。
熱は一向に下がらない。
丸一日が過ぎても、蘭明の額は焼けるように熱かった。
守華は医者から渡された薬を見つめる。
意識のない蘭明は、自分で薬を飲み込むことができない。
守華は少しだけ目を閉じた。
「……ごめんね」
薬を自分の口へ含む。
そして、そっと蘭明の唇へ口づけるように薬を流し込んだ。
一度では飲めない。
何度も、何度も。
少しずつ。
優しく。
「ちゃんと飲んで……お願いだから」
薬を飲ませ終えると、濡らした布で額を拭き、首筋を拭き、腕を拭いていく。
火事の時に負った火傷の跡が目に入った。
守華はそっとそこへ触れる。
「また傷、増えちゃったね……」
震える声で笑う。
「私のせいで……」
しばらく黙って見つめたあと、小さく話しかけた。
「……まだ怒ってるのよ」
返事はない。
「目を覚まさないと、もっと怒るんだから」
静寂だけが部屋を包む。
守華は無理やり笑顔を作った。
「……起きないなら、本当に海尭のところへ行っちゃうから」
蘭明は眠ったまま。
「……私が、他の男のところへ行ってもいいの？」
それでも返事はなかった。
守華はぎゅっと拳を握る。
胸が苦しい。
苦しくて仕方ない。
泣きたい。
叫びたい。
でも、それでも泣かない。
蘭明が目を覚ますまで。
私は、絶対に泣かない。
部屋の外では、小心と琉璃がその様子を静かに見つめていた。
守華がどれほど涙を堪えているのか。
二人には痛いほど伝わってくる。
小心の瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。
琉璃も唇を噛み締めながら涙を拭う。
苦しいのは自分たちではない。
一番苦しいのは、守華なのだ。
それなのに。
守華は、一滴の涙さえ流さなかった。
熱は二日目になっても高いままだった。
医者は薬を調合し直し、守華は昼夜を問わず蘭明の看病を続ける。
三日目。
ようやく熱は少しだけ下がり始めた。
それでも蘭明が目を覚ますことはない。
守華は薬を飲ませ、額を冷やし、何度も何度も名前を呼び続けた。
四日目、五日目。
熱は少しずつ落ち着いてきたものの、蘭明は眠り続けていた。
守華は一瞬たりとも傍を離れず、その手を握り続ける。
「お願い……もう十分だから……帰ってきて、蘭明……」
そして――
蘭明が倒れてから六日目の朝。
ようやく熱は平熱まで下がり、静かな部屋に小鳥のさえずりが響く。
守華は胸をなで下ろしたものの、まだ蘭明の傍を離れることはなかった。
眠る蘭明の手を両手で包み込み、その温もりを確かめるように握り続ける。
六日間。
ほとんど眠らず、食事もろくに取らず看病を続けた守華は、蘭明の手を握ったまま、その場で静かに眠ってしまっていた。
部屋の隅では、小心が音を立てないように水を替え、薬の準備をしている。
琉璃も静かに部屋を整え、八軒と白鋭は入口で警護を続けていた。
誰も口を開かない。
その静寂を破ったのは──
「……守華？」
かすれた低い声だった。
蘭明のまぶたがゆっくりと開く。
ぼんやりした視界の先には、自分の手を握ったまま眠る守華の姿があった。
「……守華」
その小さな声に、小心が振り返る。
一瞬目を見開き、次の瞬間には満面の笑みになった。
「蘭皇！」
その声に八軒、白鋭、琉璃も一斉に部屋へ駆け込む。
「蘭皇！」
「お目覚めになられたのですね！」
その物音で守華もゆっくり目を開けた。
ぼんやりと蘭明を見る。
目が合う。
その瞬間、守華はふっと笑った。
「……ようやく起きた。」
それだけ言うと、安心したように息を吐く。
「よかった。」
守華は立ち上がり、小心へ小さく目配せをした。
「あと、よろしくね。」
それだけ残し、部屋を出て行こうとする。
「守華。」
蘭明が呼ぶ。
守華は振り返らない。
「あとで。」
静かにそう答え、そのまま部屋を出ていった。
扉が閉まる。
蘭明はしばらくその扉を見つめていた。
「八軒。」
「はっ。」
「起こしてくれ。」
八軒はゆっくり蘭明の身体を支える。
傷がまだ痛む。
蘭明は左胸へ手を当て、小さく顔をしかめた。
「刺客は。」
「申し訳ございません。」
八軒は深く頭を下げる。
「また取り逃がしました。」
「黒幕へ繋がる手掛かりも……。」
蘭明は静かに目を閉じる。
「……そうか。」
少し間を置き、もう一度口を開いた。
「私は……どれくらい眠っていた。」
「六日でございます。」
小心が静かに答える。
「その六日間、守華さまは一度も蘭皇のお側を離れませんでした。」
蘭明は驚いたように顔を上げる。
「……ずっとか？」
「はい。」
「昼も夜も。」
「食事もほとんど取られず……。」
「熱が下がるまで、一睡もせず看病されていました。」
蘭明は言葉を失う。
自分の手を見る。
さっきまで守華が握っていた温もりが、まだ残っていた。
「……守華は。」
少し迷うように問い掛ける。
「まだ怒っているのか。」
小心は優しく首を横へ振った。
「いいえ。」
「では……どこへ。」
「多分ですが……。」
小心は窓の外を見つめる。
「桜音亭の屋根の上だと思います。」
「屋根？」
蘭明は眉をひそめた。
「なぜそんな所に。」
その質問に、小心は少し俯く。
そして静かに問い返した。
「蘭皇は……守華さまが泣いているところをご覧になったことはございますか。」
蘭明は考える。
火事の時も。
刺客に襲われた時も。
皇后に叩かれた時も。
守華は泣かなかった。
「……ない。」
小心は静かに頷いた。
「私もありませんでした。」
その声は少し震えていた。
「ですが、一度だけ……見てしまったことがあるのです。」
部屋にいる全員が小心へ視線を向ける。
「ある夜、守華さまが一人で部屋を抜け出されました。」
「心配になった私は、こっそり後を追いました。」
小心は涙を堪えながら続ける。
「守華さまは……桜音亭の屋根へ登られたんです。」
「そして……。」
小心の声が詰まる。
「月を見上げながら……一人で泣いておられました。」
部屋が静まり返る。
八軒も白鋭も琉璃も言葉を失っていた。
「守華さまは、いつも笑っています。」
「私たちの前では絶対に弱音を吐きません。」
「怖いとも。」
「苦しいとも。」
「寂しいとも。」
「一度も言ったことがありません。」
小心の瞳から涙が零れ落ちる。
「でも、本当は違うんです。」
「何も分からず陽月国に来て。」
「家族とも離れ。」
「命を狙われ。」
「皇后さまに罰を受け。」
「毎日必死に武芸の稽古をして……。」
「どれほど苦しかったことでしょう。」
涙が止まらない。
「それでも守華さまは、私たちの前では笑ってくださいました。」
「自分が苦しいはずなのに……。」
「私たちを元気づけてくださいました。」
琉璃も堪えきれず涙を流す。
白鋭も静かに俯く。
八軒も拳を強く握り締めていた。
小心は涙を拭いながら蘭明を見つめた。
「今回も……。」
「蘭皇が倒れられた時。」
「本当は誰よりも怖かったはずなんです。」
「あれほど血が流れて……。」
「それでも守華さまは、一滴も涙を流しませんでした。」
「六日間ずっと笑顔を作って。」
「蘭皇へ話しかけ続けて……。」
「私たちのほうが泣いてしまっていたのに。」
小心は声を震わせる。
「守華さまは……一度も泣きませんでした。」
「でも……。」
「蘭皇が目を覚まされた今。」
「もう我慢する必要がなくなったのでしょう。」
「今頃きっと……。」
小心は涙を流しながら微笑んだ。
「桜音亭の屋根で、一人泣いておられます。」
その言葉を聞いた蘭明は、ゆっくりと布団をめくった。
「蘭皇！」
八軒が慌てて支えようとする。
しかし蘭明は静かに首を横へ振った。
「大丈夫だ。」
痛む胸へ手を当てながら立ち上がる。
「守華を……迎えに行く。」
その瞳には、六日間ずっと自分を守り続けてくれた守華への、深い愛情と決意が宿っていた。
蘭明は胸の傷を押さえながら、ゆっくりと桜音亭へ向かった。
「蘭皇、お身体が……！」
八軒が慌てて支えようと手を伸ばす。
しかし蘭明は静かに首を横へ振った。
「大丈夫だ。」
その瞳には迷いがなかった。
今、一番そばにいてやらなければならないのは守華だ。
ただ、その想いだけが蘭明を動かしていた。
桜音亭へ着くと、建物の横に掛けられた梯子が目に入る。
蘭明は痛む胸を押さえながら、一段ずつゆっくりと登っていった。
ようやく屋根の上へ辿り着く。
冬の澄んだ夜空。
静かな月明かりが屋根を優しく照らしていた。
守華は屋根の上へ座り、膝を抱えながら、ただ月を見つめていた。
蘭明は何も言わず、
そっと守華を後ろから抱きしめた。
「……病人には、結構つらい高さだな。」
守華は少し肩を震わせた。
「寝てなきゃ駄目じゃない。」
「心配してくれるんだな。」
「当たり前でしょ。」
ぶっきらぼうに返事をする守華。
それでも振り向こうとはしない。
蘭明は空を見上げ、小さく笑った。
「こんな場所があったなんて知らなかった。」
「……。」
「月が、こんなに綺麗に見えるんだな。」
守華は小さく頷く。
「……うん。」
「いつも、一人でここに来ていたのか？」
また、小さく頷く。
蘭明は少し迷いながら口を開いた。
「母上に……。」
「弱みを見せるな。涙を見せるな。」
「そう言われていたからか。」
守華は静かに目を閉じる。
「……うん。」
「前に言っていたな。」
「月を見上げると、涙が止まるって。」
「……そう。」
夜風が二人の間を静かに通り抜けていく。
しばらく沈黙が続いた。
「守華。」
「……なに。」
「まだ怒ってるか？」
守華は少しだけ考え、小さく頷いた。
「怒ってる。」
「そうか。」
蘭明は苦笑した。
「悪かった。」
「守華が作ってくれたクッキー……全部、大事に取ってある。」
守華は勢いよく振り返る。
「……え？」
「割れたものも、一つも捨てていない。」
「だって……。」
「私が悪かった。」
蘭明は守華の瞳を真っ直ぐ見つめた。
「嫉妬していた。」
「……。」
「海皇に笑いかける守華を見て……冷静ではいられなかった。」
「だから勝手に勘違いして、お前を傷つけた。」
「本当に……悪かった。」
守華はしばらく何も言わなかった。
唇をぎゅっと結ぶ。
そして小さく笑う。
「……もう。」
「怒ってない。」
「怒ってたのは……。」
守華の声が震え始める。
「目を開けないんじゃないかって……。」
「怖かったの。」
「本当に……怖かった。」
蘭明は何も言わず、守華の手をそっと握った。
その温もりに触れた瞬間。
守華の中で張り詰めていたものが、少しずつ揺らぎ始める。
「こんなに胸が苦しくなるなんて思わなかった。」
「息ができなくなるくらい苦しくて……。」
「もし蘭明が死んじゃったらって考えたら……。」
「何も考えられなくなった。」
守華は俯いたまま続ける。
「その時に気づいたの。」
「私……。」
「蘭明のことが……。」
言葉が詰まる。
何度も深呼吸をする。
それでも声は震えていた。
「どうしようもないくらい……。」
「大好き。」
蘭明は静かに守華の頬へ手を添えた。
「守華。」
その声は優しかった。
蘭明はそっと守華へ口づける。
今度は突然ではない。
互いの想いを確かめ合うような、優しい口づけだった。
唇が離れる。
守華は必死に涙を堪えていた。
母との約束。
涙を見せるな。
その言葉が何度も頭をよぎる。
「守華。」
蘭明は優しく微笑む。
「泣きたいなら、泣けばいい。」
守華は首を横に振る。
「母上は、涙を見せるなと言ったのだろう。」
守華は小さく頷く。
「……うん。」
蘭明は優しく微笑み、静かに言葉を続けた。
「だが、私はそうは思わない。」
「涙は、幸せになるために流すものだ。」
「だから、泣いていい。」
「いっぱい泣いたほうが、きっと幸せになれる。」
守華は目を見開いた。
蘭明は守華の頭をそっと抱き寄せる。
「今まで、一人でよく耐えてきた。」
「もう、一人で我慢しなくていい。」
「泣きたい時は、私の前で泣け。」
「お前の涙も、お前の弱さも、全部……私が受け止める。」
その言葉を聞いた瞬間、守華の中で張りつめていた糸が、ぷつりと切れた。
「……っ。」
唇が震える。
肩が震える。
そして――
「蘭明っ……！」
守華は初めて声をあげて泣きながら、蘭明の胸へ飛び込んだ。
その言葉を聞いた瞬間だった。
守華の中で、長い間張り詰めていた糸が、音を立てて切れた。
幼い頃から守り続けてきた約束。
ずっと強くあろうとしてきた心。
泣かないと決めてきた自分。
そのすべてが、蘭明の腕の中でほどけていく。
「……っ。」
声にならない。
唇が震える。
肩が震える。
そして――。
「……ぅ……。」
小さな嗚咽が漏れた。
それが始まりだった。
「……っ、蘭明……！」
守華は蘭明へしがみつき、初めて声をあげて泣いた。
「怖かった……！」
「本当に怖かったの……！」
「もう目を覚まさないんじゃないかって……！」
「全部……私のせいだと思って……！」
堰を切ったように涙があふれ出す。
六日間、誰にも見せなかった涙。
守華は子どものように泣きじゃくった。
蘭明は何も言わない。
ただ静かに守華を抱きしめ、その背中を何度も優しくさすった。
「もう大丈夫だ。」
「私はここにいる。」
「もう、どこにも行かない。」
守華は何度も頷きながら、蘭明の胸へ顔を埋める。
月明かりだけが二人を優しく照らしていた。
屋根の下では、小心、琉璃、八軒、白鋭が静かにその様子を見守っている。
誰も声をかけなかった。
ただ、小心は涙を流しながら微笑んだ。
「……よかった。」
その一言に、琉璃も八軒も白鋭も静かに頷く。
六日間、決して涙を見せなかった守華。
その夜初めて流した涙は、弱さではなかった。
愛する人を失いたくないと願う、何よりも強い想いの涙だった。
