第37話 裂ける叫び
新しい年を迎え、街には少しずつ新年の穏やかな空気が漂い始めていた。
年末まで続いていた慌ただしさも落ち着き、人々は新しい一年への希望を胸に、それぞれの日常へ戻っていく。
そんな中――。
蘭明は以前にも増して守華を気にかけるようになっていた。
朝、庭を歩けば隣に立ち。
書を読む時間になれば自然と同じ部屋にいる。
鍛錬へ向かう時も、守華がどこへ行くのか必ず確認し、少しでも姿が見えなくなると探しに来る。
本人は決して口にはしない。
それでも周囲の者たちは気付いていた。
「あれ……蘭皇、最近ずっと守華さまと一緒ですね。」
白鋭が小さく呟く。
八軒は苦笑しながら頷いた。
「あぁ。守華さまを火事で失いかけてからだ。」
「あの時以来ですね。」
「もう二度と危険な目に遭わせたくないのだろう。」
二人は遠くで並んで歩く蘭明と守華を見つめ、どこか安心したように微笑んだ。
以前なら顔を合わせれば口喧嘩ばかり。
守華は負けじと言い返し、蘭明は素直になれず、きつい言葉ばかり口にしていた。
見ているこちらが胃を痛めるほどだった。
だが今は違う。
喧嘩をしても、どこか空気は柔らかい。
お互いが自然と相手を気に掛けているのが分かった。
そんな穏やかな日々の中。
「今日は蘭明にクッキーを作ろう！」
守華は朝から張り切って台所へ立っていた。
「小心、琉璃、手伝って！」
「もちろんです。」
「はい！」
三人は並んで生地をこね始める。
この世界へ来た頃は失敗ばかりだった守華も、今ではすっかり慣れたものだった。
生地を伸ばし、型を抜き、綺麗に並べていく。
小心が微笑む。
「今日は気合いが入ってますね。」
「うん、今日は特別なんだから。」
そう言うと、引き出しから一つの型を取り出した。
「それは……？」
琉璃が不思議そうに首を傾げる。
守華は少し照れくさそうに笑う。
「ハート型。」
「はーと？」
「うん。」
守華は丁寧に生地を抜きながら、小さく呟いた。
「蘭明、喜んでくれるかな……」
その一言に、小心と琉璃は顔を見合わせる。
二人とも自然と笑みがこぼれた。
焼き上がったクッキーから甘い香りが部屋いっぱいに広がる。
「できたー！」
守華は嬉しそうに天板を取り出した。
丸いクッキー。
そして数枚だけ並ぶハート型。
「可愛い……」
琉璃が思わず声を漏らす。
その時だった。
「守華。」
聞き慣れた優しい声。
振り返ると海尭が立っていた。
「あっ、海尭！」
「明けましておめでとう。」
「明けましておめでとう！」
年が明けてから一週間。
今年初めて顔を合わせる二人だった。
「何を作っているんだ？」
「クッキー！」
守華は満面の笑みで答える。
「ちょうど焼きたてなの！味見して！」
そう言うと、ハート型ではなく丸いクッキーを一枚摘み、海尭へ差し出した。
海尭は一口かじる。
サクッ――。
「……美味しい。」
その笑顔に守華も嬉しそうに笑った。
「ほんと？」
「ああ。前よりずっと美味しくなった。」
「やった！」
二人は自然に笑い合う。
その光景を――。
部屋の外から蘭明が見ていた。
守華が海尭へ笑顔を向ける。
海尭も嬉しそうに笑っている。
蘭明は何も言わず、そのまま静かに立ち止まった。
（……。）
ほんの一瞬。
胸の奥がざわつく。
そのまま踵を返し、自室へ戻っていった。
「そっちの変わった形は？」
海尭がハート型を指差す。
「あっ、これはね。」
守華は少し照れながら笑った。
「蘭明にあげようと思って作ったの。」
「……そうか。」
海尭は一瞬だけ目を伏せる。
優しく微笑んだままだったが、その笑顔の奥に少しだけ寂しさが滲んでいた。
ちょうどその時。
「海尭さま。」
聡騎が部屋へ入ってきた。
「馬車の準備が整いました。」
「ああ。」
海尭は立ち上がる。
「ご馳走様。」
そう言って守華へ優しく微笑み、そのまま部屋を後にした。
その背中を見送りながら守華は笑う。
「今年もよろしくねー！」
海尭は振り返り、小さく手を挙げた。
静かになった部屋で、琉璃は焼きたてのクッキーをじっと見つめていた。
「……食べてみてもいいですか？」
「もちろん！」
守華は笑顔で頷く。
「小心もどうぞ！」
二人は丸いクッキーを手に取り、一口食べる。
「……！」
琉璃の目が大きく開いた。
「お、美味しいです！」
「でしょ？」
守華は嬉しそうに笑う。
「今度時間がある時、一緒に作ろうか。」
「本当ですか？」
「うん。」
守華は悪戯っぽく笑った。
「そしたら八軒に作ってあげたら？」
「ぶっ！」
琉璃は思い切りむせた。
「な、何をおっしゃるんですか！」
耳まで真っ赤になる。
「あ、あの……弟や妹に……母にでも……」
「はいはい。」
守華は笑いながら肩を叩く。
「家族でもいいけど。」
ちらりと小心を見る。
「ね？」
小心も笑顔で頷いた。
「ええ。琉璃と八軒を見ていたら、誰でも気付きます。」
「も、もう！」
琉璃は両手で顔を隠した。
「からかわないでください！」
その姿に部屋中が笑いに包まれる。
守華はハート型だけを小さな箱へ丁寧に詰めた。
割れないよう、一枚一枚大切に重ねる。
（甘いもの苦手だけど……。）
（今日はきっと食べてくれる。）
自然と口元が緩んだ。
箱を胸に抱え、守華は蘭明の部屋へ向かった。
「蘭明、入るよー。」
守華はいつものように扉を開け、部屋へ入った。
机に向かう蘭明は、何枚もの書簡を前に筆を走らせている。
その傍らには八軒と白鋭も控えていた。
「蘭皇、こちらは――」
白鋭が何かを報告している途中だったが、守華の姿を見ると口を閉じる。
蘭明は一瞬だけ守華へ視線を向けた。
だが、すぐに机へ戻し、何事もなかったかのように筆を動かし続ける。
「蘭明、お仕事中？」
「……なんだ。」
短く返された声。
その一言だけで守華は分かった。
（……機嫌悪い。）
さっきまで浮かれていた気持ちが、少しだけ萎んでいく。
八軒と白鋭も顔を見合わせ、小さく息を呑んだ。
部屋の空気がいつもより重い。
それでも守華は笑顔を作り、箱を胸の前へ差し出した。
「クッキー焼いたの。」
蘭明はゆっくり立ち上がる。
守華の前まで歩いてきて、箱へ視線を落とした。
「蘭明のために作ったの。」
その言葉を聞いても、蘭明は何も答えない。
静かに箱を受け取る。
箱の蓋が少し開き、中のハート型のクッキーが見えた。
その瞬間――
蘭明の脳裏に昼間の光景が鮮明によみがえる。
守華が笑顔で海尭へクッキーを差し出していた姿。
海尭も嬉しそうに笑っていた。
（……やはり。）
（海皇に食べさせた残りか。）
胸の奥が締め付けられる。
拳に力が入る。
（私を……試しているのか。）
守華はそんな蘭明の心など知る由もなく、期待に満ちた瞳で見つめていた。
次の瞬間――
――パンッ！！
乾いた音が部屋中へ響く。
箱が床へ叩きつけられた。
中からハート型のクッキーが飛び出し、いくつも割れる。
部屋は静まり返った。
白鋭は息を止める。
八軒も目を見開いたまま動けない。
守華だけが、静かに割れたクッキーを見つめていた。
そして――
「……ふふ。」
小さく笑った。
しゃがみ込み、一枚ずつ丁寧に拾い集める。
割れた欠片も捨てず、そっと箱へ戻していく。
蘭明はその様子を黙って見下ろしていた。
守華は立ち上がり、もう一度蘭明の前へ立つ。
その瞳は怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。
「……何するの？」
蘭明は答えない。
「人から贈られたものを床に叩きつけるなんて……最低ね。」
その言葉に蘭明の表情が変わる。
低く押し殺した声が漏れた。
「……傷ついているのは、私のほうだ。」
「え？」
「海皇に食べさせたものを……よく私へ持って来られたな。」
守華は一瞬意味が分からず首を傾げる。
「何言ってるの？」
「昼間、見た。」
蘭明の声は少し震えていた。
「守華が海皇へ笑いながらクッキーを渡していた。」
「だから？」
「だから？」
蘭明は自嘲するように笑う。
「私の気持ちを知っておきながら……よく海皇へ笑いかけられるな。」
その一言に部屋の空気が凍りついた。
八軒も白鋭も目を丸くする。
蘭皇が……
嫉妬している。
守華も驚いていた。
だが、その驚きより先に腹が立った。
「あれは味見よ！」
「……。」
「何を勝手に勘違いしてるのよ！」
蘭明は怒りを押さえきれない。
視線が守華の髪へ向く。
そこには海尭から贈られた簪。
胸の奥がまた痛む。
勢いのまま、その簪を抜き取った。
「蘭明！」
そのまま床へ放り投げる。
カラン――
静かな音が響いた。
守華は黙って簪を拾う。
何も言わない。
蘭明も何も言わない。
しばらく沈黙が続く。
やがて守華は簪を握り締めたまま踵を返した。
「……最低。」
その一言だけ残し、部屋を飛び出した。
勢いよく閉まる扉。
静まり返る室内。
誰も動けなかった。
八軒は蘭明を見つめる。
白鋭も口を開こうとした。
だが蘭明は静かに目を閉じるだけだった。
一方――
守華は涙を堪えながら廊下を走っていた。
すると向こうから小心と琉璃が歩いてくる。
「守華さま？」
「どうされたんですか？」
守華は立ち止まらない。
箱を琉璃へ押し付けるように渡した。
「これ……お願い。」
そのまま走り去ってしまう。
「守華さま！」
呼び止めても振り返らない。
琉璃は箱を開ける。
中には割れたハート型のクッキー。
小心と目が合う。
二人は何が起きたのか悟った。
「……行きましょう。」
「はい。」
二人は蘭明の部屋へ向かった。
「蘭皇、失礼いたします。」
静かに一礼し、中へ入る。
琉璃は迷うことなく箱を机の上へ置いた。
「琉璃！」
八軒が慌てる。
「八軒は黙ってて。」
珍しく強い口調だった。
八軒は思わず黙る。
蘭明はゆっくり顔を上げた。
「なんだ。」
琉璃は深く頭を下げる。
「無礼を承知で申し上げます。」
「あとでどのような罰でも受けます。」
蘭明は黙って聞いている。
「蘭皇は……何か誤解されております。」
その一言に、部屋の空気が張り詰めた。
蘭明は黙ったまま琉璃を見つめていた。
「海皇がお召し上がりになったのは、この丸いクッキーだけです。」
琉璃は箱を開ける。
中には割れたハート型のクッキーが並んでいた。
「こちらは、蘭皇のためだけに守華さまがお作りになったものです。」
蘭明の視線が箱へ落ちる。
割れたハート。
さっき、自分が叩き落としたものだった。
「守華さまは朝から何度も作り直しておられました。」
小心が静かに続ける。
「甘いものが苦手な蘭皇でも食べられるように、甘さも何度も調整されていました。」
蘭明は何も言えない。
「それに……。」
琉璃は少し照れながら笑う。
「この形には意味があります。」
「意味？」
「守華さまの故郷では、大切な人へ想いを伝える形だそうです。」
蘭明の呼吸が止まった。
「……何？」
「好きな人へ贈る印です。」
その瞬間。
蘭明の瞳が大きく揺れた。
床へ叩きつけた箱。
割れたクッキー。
悲しそうに笑って拾い集める守華。
すべてが頭の中によみがえる。
（私は……。）
（なんてことを。）
「守華はどこだ！」
蘭明は勢いよく立ち上がる。
「さっき走って行かれました！」
蘭明は最後まで聞かず部屋を飛び出した。
「蘭皇！」
八軒も慌てて追いかける。
「待ってください！」
白鋭、小心、琉璃も後を追った。
・・・
その頃。
守華は屋敷から離れた林道を歩いていた。
枝を一本拾い、草を叩きながら歩く。
「馬鹿蘭明。」
バシッ。
「くそ蘭明。」
バシッ。
「鈍感蘭明。」
バシッ。
「変態蘭明！」
勢いよく草を叩く。
「せっかく作ったのに！」
また振る。
「海尭にあげるわけないじゃん！」
バシッ。
「勝手に勘違いして！」
「最低！」
怒っている。
腹が立っている。
なのに。
胸の奥は痛かった。
（なんで……。）
（なんであんなことされたのに。）
（まだ好きなんだろう。）
守華は立ち止まる。
自分の胸へ手を当てる。
（好き……なんだ。）
その瞬間だった。
「ようやく一人になったな。」
低い声が響く。
守華が振り返る。
黒衣。
一人。
二人。
三人。
次々に現れる。
あっという間に十五人以上が守華を囲んだ。
「また！？」
思わず叫ぶ。
「今日こそ逃がさん。」
守華は後ずさる。
「なんで私ばっかり狙うのよ！」
黒衣たちが一歩前へ出る。
守華も一歩下がる。
「来るな！」
また一歩。
「もう！」
守華はくるりと踵を返した。
「逃げるが勝ちーーー！」
全力疾走。
黒衣たちも一斉に追いかける。
しばらく走る。
守華は突然立ち止まった。
黒衣たちも止まる。
守華は振り返った。
口元が少しだけ笑う。
「前の私と同じだと思わないで。」
腰を落とす。
「ちゃんと蘭明たちに鍛えられたんだから。」
一人目が斬りかかる。
守華は身体をひねり、腕を掴む。
そのまま一本背負い。
地面へ叩きつける。
刀を奪う。
「一本！」
次。
「二本！」
次。
「三本！」
次々と気絶させていく。
「守華を甘く見るなー！」
黒衣たちは驚いていた。
「思ったより強い！」
「囲め！」
一斉に飛びかかる。
守華は息を切らしながら笑う。
「はぁ……はぁ……。」
それでも人数が多すぎる。
少しずつ追い詰められていく。
「もう終わりだ。」
黒衣が剣を振り上げた。
その瞬間。
――キィン！！
鋭い金属音。
黒衣の剣が弾き飛ばされる。
守華の前へ一人の男が立った。
黒い長髪。
黒い衣。
凛とした背中。
「……蘭明。」
その声だけで守華の胸が熱くなる。
後ろには八軒と琉璃。
「怪我はないか。」
蘭明は前だけを見たまま聞く。
守華は頬を膨らませる。
「まだ怒ってるんだからね！」
蘭明は小さく笑う。
「そうか。」
刀を構える。
「こいつらを片付けたら、好きなだけ説教を受ける。」
守華は思わず笑ってしまった。
「約束だからね！」
「約束だ。」
三人は一気に黒衣へ飛び込む。
圧倒的だった。
蘭明の剣。
八軒の速さ。
琉璃の正確な太刀筋。
黒衣たちは次々倒れていく。
守華も負けじと戦う。
その時だった。
木陰。
誰にも気づかれない場所。
一人の黒衣が弓を引く。
狙いは――守華。
ヒュッ！！
矢が放たれる。
「守華！」
蘭明が叫ぶ。
守華が振り向く。
その前へ蘭明が飛び込む。
キィン！！
矢は見事に弾き飛ばされた。
「助かった……。」
守華が安心した、その瞬間。
別の黒衣が懐から短剣を投げる。
誰も気づかなかった。
ドスッ――。
鈍い音。
守華の目の前で蘭明の身体が揺れる。
「えっ……ら、蘭明……？」
振り向いた守華の目の前で、蘭明の身体が大きく揺れ、そのまま膝をついた。
左胸には、深々と短剣が突き刺さっている。
「……蘭明？」
時間が止まったようだった。
何が起きたのか理解できない。
「怪我は……ないか。」
蘭明は苦しさを押し隠し、それでも最初に守華を見た。
「こんな時まで……私の心配しないでよ！」
守華は震える声で叫ぶ。
「私は大丈夫だ……安心しろ。」
「全然大丈夫じゃないじゃない！」
蘭明はゆっくりと胸に刺さった短剣を握る。
「蘭明！ やめて！」
止める間もなく、自ら短剣を引き抜いた。
鮮血が一気に溢れ出す。
「いやっ……！」
守華は慌てて蘭明を支え、その傷口を両手で押さえた。
しかし、指の隙間から温かい血が次々と流れ出てくる。
「止まって……お願い、止まって……！」
何度押さえても血は止まらない。
守華の手は真っ赤に染まり、震えが止まらなかった。
「ら……蘭明……？」
顔色がみるみる青ざめていく。
その姿を見た瞬間――
守華の頭は真っ白になった。
何も考えられない。
どうすればいいのか分からない。
そして、無意識に声を張り上げていた。
「はっけーーーーーーん！！！」
裂けるような叫び声が森中に響き渡る。
「八軒！！ 八軒！！ お願い！！ 蘭明が！！」
声は震える。
「八軒ーーー！！ 早く来てーーー！！」
その必死の叫びに気付いた八軒が振り向く。
「蘭皇！」
八軒は目の前の刺客を斬り伏せると、一目散に駆け寄った。
琉璃もすぐに後を追う。
八軒はすぐに蘭明を背負い上げた。
「医師を！」
「急げ！」
守華は血で赤く染まった自分の手を見つめる。
震えが止まらない。
「蘭明……。」
蘭明の手が力なく守華の手に触れた。
