異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第36話 言えない想い

その夜――。

今年最後の大きな祭りが開かれると聞き、蘭明は守華を連れて町へ出た。

今ごろ日本では、きっとクリスマスの頃だろう。

昼間とは違い、夜の町は無数の提灯に照らされ、まるで昼間のように明るい。

甘い菓子の香り、焼きたての肉まんの湯気、香ばしい串焼きの匂い。

太鼓や笛の音が響き、人々の笑い声が年の瀬の町を包み込んでいた。

「わぁ……すごい！」

守華は子どものように目を輝かせる。

すると隣を歩く蘭明が、何も言わず守華の手を握った。

守華は驚いて蘭明を見上げる。

「……蘭明？」

「絶対、この手を離すな。」

低く静かな声。

命令口調なのに、不思議と優しかった。

守華は少し頬を赤く染め、小さく頷く。

「……うん。」

蘭明はそれ以上何も言わない。

ただ、守華の手だけは決して離さなかった。

火事の日。

ほんの少し手を離しただけで、守華は危険に巻き込まれた。

二度と同じ思いはしたくない。

その想いが、無言の力となって手に伝わっていた。

そんなことも知らず、守華は屋台を見つけるたびに足を止める。

「あっ、お団子！」

「……食べるか。」

「え、いいの？」

蘭明は黙って店主に銭を渡した。

その後も焼き栗、甘い餅、揚げ菓子……。

気づけば守華の両手は食べ物でいっぱいだった。

「もう！　蘭明！」

「なんだ。」

「私のこと食いしん坊だと思ってるでしょ？」

「……違う。」

「絶対思ってる！」

「守華が美味しそうに食べるからだ。」

「え？」

「……その顔が見たいだけだ。」

守華は一瞬言葉を失い、小さく笑った。

「もう……ずるい。」

その笑顔を見た蘭明も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

祭りの喧騒を抜けると、人影の少ない河川敷へ辿り着く。

そこには――

無数の天燈が夜空へ舞い上がっていた。

「わぁ……」

守華は思わず足を止める。

橙色の灯りがゆっくり空へ昇り、星々と溶け合っていく。

川面にも灯りが映り込み、幻想的な景色が広がっていた。

「綺麗……。」

「……あぁ。」

二人は並んで空を見上げる。

しばらく誰も口を開かなかった。

静かな時間だけが流れる。

やがて蘭明が口を開いた。

「……守華。」

「ん？」

「星曜の誕生日に歌っていた歌を……私にも歌ってくれ。」

守華はくすっと笑う。

「バースデーソング？」

蘭明は小さく頷く。

「じゃあ条件。」

「？」

「蘭明も私に歌って。」

蘭明は困ったように眉を寄せる。

「……無理だ。」

「なんで？」

「歌ったことがない。」

「一回くらい歌ってみればいいじゃない。」

「……断る。」

守華は肩をすくめて笑う。

「じゃあ、一緒にお祝いして。」

「？」

「私も蘭明と同じ。

三月一日が誕生日なの。」

蘭明は少し驚いたように目を見開いた。

「……そうだったのか。」

そして静かに笑う。

「なら次の誕生日は、一緒に祝おう。」

「うん。」

守華は嬉しそうに頷いた。

再び夜空を見上げる。

その横顔を見つめながら、蘭明はゆっくり守華の後ろへ回る。

そして、そっと抱き寄せた。

「……蘭明？」

守華の体が小さく震える。

耳元で蘭明が静かに囁く。

「……私は、守華のことが好きだ。」

守華は息を止めた。

胸が大きく高鳴る。

「ずっと、そばにいてほしい。」

その言葉は静かだった。

それなのに、誰よりも真っ直ぐだった。

守華は何も言えない。

胸の奥が熱くなる。

言いたい。

でも――言えない。

「……なに言ってるの？」

無理やり笑ってみせる。

「私はずっと桜音亭にいるじゃない。」

蘭明は静かに首を振った。

「……そういう意味ではない。」

守華の心臓がドクンと跳ねる。

分かっている。

蘭明が何を伝えたいのか。

でも、それ以上聞いてしまえば、自分はもう戻れなくなる気がした。

「ねぇ！」

守華は慌てて話を変える。

「あれ飛ばそう！」

天燈を指差し、笑顔を作る。

蘭明は少し寂しそうに微笑みながら頷いた。

「……分かった。」

店で天燈を受け取り、二人は筆を手にする。

「願い事を書いて飛ばすんだ。」

「何でもいいの？」

「あぁ。」

守華は迷うことなく筆を走らせた。

蘭明が横から覗き込む。

「何と書いてある？」

守華は慌てて隠した。

「秘密！」

そこには相合傘。

その下に、小さく並んだ二人の名前。

さらにその横には、小さく一言。

――ずっと一緒。

もちろん蘭明には読めない。

「これは？」

「幸せになれるおまじない。」

蘭明は納得したように頷いた。

「私と守華が幸せになれるということか。」

守華は小さく笑う。

「……そうね。」

今度は守華が蘭明の天燈を見る。

そこには真っ直ぐな字で書かれていた。

――守華が、ずっと私のそばにいますように。

守華は胸が締めつけられた。

（日中、自分からキスまでしたのに……。）

（どうして『好き』の一言が言えないの……。）

蘭明のことが好き。

きっともう、気づいている。

それでも――。

私はいつか現代へ帰る。

光る石を見つければ、この世界を離れなければならない。

蘭明の願いは、叶えてあげられない。

だから言えない。

好きだなんて。

二人は静かに天燈を夜空へ放つ。

ふわり。

ふわり。

灯りはゆっくり空へ昇り、星空へ溶けていった。

守華はその光を見つめながら、小さく胸の前で手を握る。

（ごめんね……蘭明。）

（好きなのに……言えない。）

⸻

その頃――。

暗い部屋では、一本のろうそくだけが揺れていた。

「……あの女は生きていたか。」

低い声が響く。

黒衣の男は静かに頭を下げる。

「申し訳ございません。」

「次は失敗するな。」

「……はっ。」

「妖石のありかを吐かせるまでは死なせるな。」

黒衣は深く頭を垂れる。

「必ず。」

男はゆっくり立ち上がった。

「もし次も失敗したら……。」

静かな声。

だが、その一言だけで部屋の空気が凍りつく。

「お前の命はないと思え。」

「……はっ！」

黒衣は震えながら姿を消した。

それを見送るもう一人の影が、小さく口を開く。

「私が動きましょうか。」

男は首を横に振る。

「まだ早い。」

「お前の正体が知られれば、すべてが終わる。」

「今は奴に任せる。」

「……承知しました。」

ろうそくの炎が揺れる。

その影だけが、不気味に壁へ伸びていた。

守華の知らないところで、新たな影が静かに動き始めていた。