第35話 誤解と絆
幸いにも、守華は煙を少し吸っただけで済み、火傷などの大きな怪我はなかった。
丸二日休んだことで体調もすっかり回復し、いつものように元気いっぱいに桜音亭を歩き回っている。
だが、その様子とは対照的に、小心と琉璃の表情は晴れなかった。
「もし私も一緒について行っていたら……」
小心が肩を落とす。
「私もです……。守華さまをお一人にしなければ……」
琉璃も申し訳なさそうに俯いた。
二人とも、あの日から自分を責め続けていた。
守華は困ったように笑う。
「もう！」
パンッと手を叩く。
「二人してそんな顔しない！」
小心と琉璃が顔を上げる。
「私はもう元気なんだから！ 怪我だってしてないし、こうしてピンピンしてるでしょ？」
そう言って腕をぐるぐる回して見せる。
「それなのに二人がそんな顔してたら、せっかく元気になった私まで落ち込んじゃうじゃない。」
「ですが……」
「気にすることなんてないの。」
守華はにっこり笑った。
「全部、私が勝手に追いかけたんだから。」
その時だった。
「その通りだ。」
静かな声が部屋に響く。
振り向くと、蘭明が立っていた。
「蘭皇。」
小心と琉璃は慌てて頭を下げる。
蘭明は二人へ視線を向ける。
「お前たちが気に病む必要はない。」
そして、そのまま守華を見る。
「守華が一人で勝手に行動した。それだけの話だ。」
「うんうん。」
守華は何気なく頷いた。
だが次の瞬間。
「……は？」
ゆっくりと蘭明を見る。
「ちょっと待って？」
蘭明の表情は変わらない。
「自分の実力も分かっていないくせに、危険へ飛び込んだ。」
その声は冷たかった。
まるで最初に出会った頃の蘭明だ。
「今回は運が良かっただけだ。」
守華の眉がぴくりと動く。
「運が悪ければ、お前は死んでいた。」
その言葉に部屋の空気が張りつめる。
「だから少しは自分の身を考えろ。」
守華はムッと頬を膨らませた。
「何よ、その言い方！」
蘭明は黙っている。
「心配くらいしてくれてもいいじゃない！」
守華は勢いよく蘭明の前まで歩く。
そして、いつものように蘭明の唇を指でつまんだ。
「ほら！」
ぐいっとアヒル口にする。
「その減らず口！」
守華は蘭明を睨みながら言った。
「いつか、本当にちょん切ってやるんだから！」
小心と琉璃は思わず息を呑む。
いつもなら蘭明は困ったように笑う。
あるいは言い返してくる。
けれど今日は違った。
蘭明は守華をまっすぐ見つめるだけだった。
その瞳には怒りではなく、どこか張りつめたものが宿っている。
守華も、その視線に少したじろいだ。
ゆっくりと指を離す。
蘭明は静かに口を開いた。
「気は済んだか。」
その一言だけ。
守華はふんっと顔を背ける。
「済むわけないでしょ。」
蘭明はそれ以上何も言わず、踵を返した。
その背中を見ながら、守華は口を尖らせる。
「ちょっとは海尭みたいに心配してくれたっていいじゃない。」
そして大きく舌を出した。
「べーーー！」
その瞬間。
蘭明の足が止まる。
静かに振り返る。
守華が「あっ」と思う間もなく、蘭明は真っすぐ歩いてきた。
目の前まで来ると、守華の右手首をぐっと掴む。
「いたっ……！」
力は強くない。
けれど、逃がさないという意思が伝わってきた。
蘭明は守華を見つめる。
その瞳は怒っているようにも見える。
悲しんでいるようにも見える。
「何よ。」
守華も負けじと睨み返す。
「何か言いたいことがあるなら言えばいいじゃない！」
蘭明は何も言わない。
沈黙だけが流れる。
守華はその沈黙に耐えきれず、胸の奥に溜まっていた不満をぶつけた。
「蘭明じゃなくて、海尭の屋敷に引き取られてればよかった！」
その瞬間。
蘭明の瞳がわずかに揺れた。
ほんの一瞬だけ。
心臓をえぐられたような表情を見せる。
だが、それも一瞬だった。
蘭明は静かに守華の手を離す。
何も言わない。
ただ、そのまま背を向けて歩き出した。
守華はその背中を見送りながら、小さく唇を尖らせる。
「もう……。」
声はさっきよりずっと小さい。
「ちょっとくらい……心配してくれたっていいのに……。」
⸻
廊下を歩く蘭明の後ろを、八軒が静かについていく。
しばらく誰も口を開かなかった。
やがて八軒が小さく呼びかける。
「蘭皇。」
蘭明は足を止めない。
「なぜ……守華さまに、ご自分が助けたことをお話しにならないのですか。」
その問いに、蘭明の足が止まった。
しばらく沈黙が流れる。
蘭明はゆっくりと拳を握った。
炎。
煙。
動かない守華。
腕の中でぐったりしていた小さな身体。
――あと少し遅ければ。
その光景が頭から離れない。
「……。」
八軒は黙って待った。
やがて蘭明が静かに口を開く。
「礼を言われたいわけではない。」
短く、それだけ。
「誰が助けようと構わない。」
視線は庭へ向けられたままだ。
「守華が無事なら、それでいい。」
そう言って歩き出した、その時。
「……っ。」
左腕に鈍い痛みが走る。
思わず眉をひそめる。
火傷の包帯が衣に擦れたのだ。
八軒は気づいていた。
「蘭皇……。」
蘭明は何事もなかったように袖を下ろす。
「問題ない。」
そう答えながらも、その横顔には深い疲労と、誰にも見せまいとする後悔が滲んでいた。
（あの日……私がもっと早く気づいていれば。）
誰よりも自分自身を責めているのは、蘭明本人だった。
「守華ーー！」
元気いっぱいの声が桜音亭に響く。
次の瞬間。
「きゃっ！」
勢いよく抱きつかれ、守華はよろけながら笑った。
「夏翠！」
「もう大丈夫なの？」
夏翠は守華の肩や腕をぺたぺた触る。
「火傷は？痛いところは？」
「大丈夫、大丈夫！」
守華は苦笑しながら夏翠の手を握った。
「煙を吸っただけだから。」
その言葉を聞き、夏翠はようやく安心したように息を吐く。
「本当に……よかった。」
その瞳には、まだ涙が残っていた。
二人は縁側へ腰を下ろし、侍女がお茶を運んでくる。
温かい湯気が二人の間にゆっくり立ち上った。
守華は湯呑みを両手で包み込みながら微笑む。
「そういえば……。」
夏翠を見る。
「あの時、助けを呼びに行ってくれたのよね。」
夏翠は小さく頷く。
「ありがとう。」
「私は呼びに行っただけよ。」
夏翠は苦笑した。
「でも、本当に怖かった。」
少し俯く。
「守華が死んじゃうかもしれないって思ったら……。」
守華は優しく笑う。
「ふふ。」
「なによ。」
「前はあんなに意地悪だったのに。」
夏翠は頬を膨らませる。
「もう！」
「昔のことは忘れてよ！」
二人は顔を見合わせて笑った。
しばらく穏やかな時間が流れる。
しかし守華は突然、大きなため息をついた。
「でもさぁ……。」
夏翠が首を傾げる。
「海尭はあんなに優しかったのに。」
「え？」
「私を助けてくれて、心配までしてくれて。」
守華は口を尖らせる。
「それに比べて蘭明よ。」
ぶつぶつと文句を言い始める。
「“自分の力を分かってない”とか。」
「“少しは大人しくしろ”とか。」
「怪我はないかの一言もないの！」
夏翠は黙って聞いていた。
守華はさらに続ける。
「本当に冷たいんだから。」
「……守華。」
夏翠が静かに口を開く。
「一つ聞いていい？」
「うん？」
「守華を助けたのは……誰だと思ってる？」
守華はきょとんとした。
「誰って。」
当たり前のように答える。
「海尭でしょ？」
夏翠はゆっくり首を横に振った。
「違うわ。」
守華は笑う。
「またまた。」
「本当よ。」
「だって私、目が覚めた時……。」
「海尭がいた。」
「そう。」
夏翠は頷く。
「海皇はいた。」
一呼吸置く。
「でも。」
真っ直ぐ守華を見る。
「助けたのは蘭皇よ。」
「……え？」
守華の笑顔が止まる。
夏翠は静かに話し始めた。
「あの日、私が助けを呼びに行ったのは蘭皇だった。」
守華は目を瞬かせる。
「戻ってきた時には火が一気に回っていて……。」
夏翠はあの日を思い出す。
「八軒が止めたの。」
『蘭皇！危険です！』
『離せ。』
『中へ入れば命を落とします！』
『守華が中にいる。』
『ですが！』
『離せ。』
『蘭皇！』
『守華を見殺しにしろと言うのか。』
夏翠の瞳が潤む。
「あんな蘭皇、初めて見た。」
守華は何も言えない。
「そのまま炎の中へ飛び込んでいったの。」
守華の瞳が揺れる。
「……うそ。」
「嘘じゃない。」
夏翠は静かに続ける。
「海皇が来たのはその後。」
「え……。」
「騒ぎを聞いて駆けつけた時には。」
夏翠はゆっくり言った。
「蘭皇が守華を抱いて炎の中から出てきたところだった。」
守華の指から湯呑みが滑りそうになる。
慌てて両手で支えた。
「そんな……。」
夏翠はさらに続ける。
「蘭皇は柱から守華をかばって。」
「腕に火傷を負ったの。」
守華の瞳が大きく見開く。
「火傷……？」
「それでも守華を抱えたまま外まで歩いてきた。」
守華は震える声で呟く。
「……知らなかった。」
「だって蘭皇は何も言わないもの。」
静かな沈黙が流れる。
やがて夏翠は少し笑った。
「ねぇ。」
守華を見る。
「この際だから聞くけど。」
守華も顔を上げる。
「守華は。」
少し意地悪そうに笑う。
「海皇が好きなの？」
守華は顔を真っ赤にした。
「な、何言ってるのよ！」
「じゃあ蘭皇？」
「ち、違うって！」
夏翠はくすっと笑う。
「本当に？」
「……。」
守華は答えられない。
夏翠は静かにお茶を口へ運ぶ。
「海皇はね。」
ゆっくり話し始めた。
「誰にでも優しい人。」
「うん。」
「でも蘭皇は違う。」
守華は耳を傾ける。
「不器用なの。」
「え？」
「自分の気持ちを口にするのが、ものすごく下手。」
守華は少し笑った。
「それは分かるかも。」
夏翠も笑う。
「でしょう？」
そして静かに続けた。
「でもね。」
「蘭皇が守華のためにしてきたこと。」
「守華はほとんど知らないのよ。」
守華は首を傾げた。
「……どういうこと？」
守華は、呆然と夏翠を見つめていた。
「……どういうこと？」
夏翠は静かに湯呑みを置く。
「思い出してみて。」
「最初に正体も分からない守華を、自分の天幕へ連れて帰ったのは誰？」
「……蘭明。」
「血痕だけ残して姿を消した時、一晩中探し回ったのは？」
守華は息をのむ。
「……蘭明。」
「倒れていた守華が水を飲まなかった時、自分の口で水を飲ませたのは？」
「……え？」
守華の目が大きく見開く。
「それ……星曜から聞いたの？」
夏翠は頷いた。
「あの場にいたのは星皇だけだったもの。」
守華は言葉を失う。
「地下牢へ入れたのだって、守華を罰したかったわけじゃない。」
「え？」
「もう一人でどこかへ行ってしまわないように。」
「心配だったから。」
守華の胸が小さく痛んだ。
「あの日、父上へ挨拶へ行ったでしょう？」
「うん……。」
「あの時も裏で動いていたのは蘭皇。」
「……。」
「書を書き写したのも蘭皇の提案。」
守華は驚いて顔を上げる。
「えっ？」
「守華が暇な時間に字を覚えられるようにって。」
「だから気付いたら読める字が増えていたでしょう？」
守華は何も言えない。
「母上の罰の時も。」
夏翠は続ける。
「あの後、母上に直談判したのは蘭皇だった。」
「だから海皇が勝手に助けても、お咎めがなかったの。」
「そんな……。」
守華の声が震える。
「私は何も知らなかった……。」
夏翠は苦笑した。
「蘭皇は何も言わないもの。」
「言えばいいのに。」
「そういう人じゃないのよ。」
守華は静かに俯いた。
思い返せば思い返すほど、蘭明のぶっきらぼうな態度の裏に隠れていた優しさが、ひとつ、またひとつと思い浮かんでくる。
守華の目に涙が滲んだ。
「私……。」
声が震える。
「あんな酷いこと言っちゃった……。」
夏翠は優しく笑った。
「今からでも遅くないわ。」
守華は勢いよく立ち上がる。
「蘭明！」
そのまま走り出した。
「まったく。」
夏翠は呆れたように笑う。
「二人とも、本当に手がかかるんだから。」
そう呟き、お茶を一口飲んだ。
・・・
守華は夢中で走っていた。
（そんな……。）
胸が苦しい。
（全部……蘭明だった。）
頭の中には、あの日の蘭明の冷たい言葉ばかり浮かぶ。
『二度とあんな真似はするな。』
（怒ってたんじゃない。）
『自分の実力も分かっていない。』
（怖かったんだ……。）
『運が悪ければ死んでいた。』
（私を失うのが……。）
涙が溢れる。
「私……。」
走りながら呟く。
「なんで気付かなかったんだろう。」
胸が締め付けられる。
「本当に……馬鹿。」
・・・
蘭明の屋敷へ着く。
入り口で白鋭と鉢合わせた。
「守華さま？」
「白鋭！」
息を切らしながら尋ねる。
「蘭明は！？」
「蘭皇でしたら庭に……。」
最後まで聞かず走り出す。
「守華さま！」
白鋭は苦笑した。
「今度は何が始まるんでしょうね。」
・・・
池のほとり。
蘭明は静かに水面を眺めていた。
その隣には八軒が立っている。
「蘭明！！」
聞き覚えのある声に二人が振り返る。
「守華？」
次の瞬間。
守華はそのまま蘭明へ飛び込んだ。
「っ！」
勢いよく抱きつかれ、蘭明は思わず一歩よろける。
八軒は二人を見比べ、小さく笑った。
「私は失礼いたします。」
静かにその場を離れていく。
池のほとりには二人だけが残った。
「……守華？」
蘭明は戸惑っていた。
「どうした。」
守華は答えない。
ぎゅっと抱きついたまま離れない。
しばらくして、小さな声が聞こえた。
「……ごめん。」
蘭明は目を瞬かせる。
守華はゆっくり顔を上げた。
涙で目が真っ赤になっている。
「私……。」
震える声。
「全部、勘違いしてた。」
蘭明は何も言わない。
守華はそっと蘭明の左腕を取る。
袖をめくる。
そこには白い包帯が巻かれていた。
「……。」
蘭明は静かに袖を戻そうとする。
しかし守華はもう一度そっとめくる。
「馬鹿。」
涙が一粒こぼれた。
「なんで何も言わないの。」
蘭明は少し困ったように笑う。
「言う必要がない。」
「あるよ！」
守華は首を振る。
「私……。」
唇を噛む。
「海尭に助けてもらったって思ってた。」
「うん。」
「なのに蘭明に酷いこと言った。」
「誰が助けたかなんてどうでもいい。」
蘭明は守華を見る。
「守華が無事なら、それでいい。」
その一言に、守華の涙が止まらなくなった。
「でも私は、蘭明のことを誤解してたのよ？ 誤解したままでも構わないの？」
その言葉に、蘭明の胸を覆っていた氷が、少しずつ溶けていく。
あの日、炎の中で守華を失うかもしれないと思った恐怖。
助け出してもなお、「海尭に助けられた」と笑う守華を見て、自分は何も言えなかった。
そのすべてが、守華の真っ直ぐな瞳に映る自分を見た瞬間、静かにほどけていく。
胸の奥に広がるのは、言葉では言い表せない安堵だった。
――伝わった。
それだけで十分だった。
「……あぁ」
蘭明は目を逸らしたまま、小さく答える。
素直になれない、その一言が蘭明らしかった。
守華は思わず笑みをこぼす。
そっと蘭明の唇を指先でつまみ、いつものようにアヒル口にした。
「……嘘つき。」
蘭明は抵抗もせず、されるがままになっている。
そんな姿が少しおかしくて、少し愛おしくて。
守華は目を細めた。
「その減らず口……」
指先にほんの少しだけ力を込める。
「いつかほんとに、ちょん切ってやるんだから。」
蘭明はようやく守華を見つめ返した。
「……好きにしろ。」
その一言に、守華の胸がどくんと高鳴る。
（……なんなのよ。）
さっきまで怒っていたはずなのに。
泣いていたはずなのに。
どうして今、こんなに胸が苦しいのだろう。
蘭明の顔を見ているだけで、胸がいっぱいになる。
もう、何も考えられなかった。
守華はゆっくりと指を離す。
そして――
吸い寄せられるように、一歩だけ近づいた。
蘭明が小さく目を見開く。
守華自身も、自分が何をしようとしているのか分かっていない。
ただ、この人が無事でよかった。
その想いだけが胸いっぱいに溢れていた。
気づけば、その唇に自分の唇を重ねていた。
ほんの一瞬。
触れるだけの口づけ。
蘭明は驚きに目を見開いたまま動けない。
だが次の瞬間、守華の肩へそっと腕を回し、壊れ物に触れるように静かに抱き寄せる。
今度は蘭明から、そっと唇を重ね返した。
触れるだけだった口づけは、少しずつ熱を帯び、互いの想いを確かめ合うように長く続いていく――。
