第34話 町の喧騒と影
星曜の誕生日会は、無事に大成功で幕を閉じた。
その翌日。
守華は、朝から深いため息をついていた。
「ねぇ、まだ行くの？」
「当たり前でしょ。年明け前の町なんて、今しか見られないじゃない！」
隣で目を輝かせているのは夏翠だった。
守華は渋々ながら、夏翠の買い物に付き合わされていた。
本来なら小心や琉璃も連れて町へ出るところだが、今日は琉璃が父の墓参りに出ており、小心も年明けの準備で手が離せない。
夏翠には侍女がついている。
それでも、守華はどこか落ち着かなかった。
年末の町は、これまで見たことがないほど賑わっていた。
通りには屋台が並び、人々は正月の飾りや食材を買い求め、あちこちから楽しげな声が上がっている。
「見て、守華。あの店も、あなたが着ているような服を置き始めたわ」
夏翠が指さした先には、守華が陽月国で広めた異国風の衣が並んでいた。
「本当だ。これで私も服に困らなくて済みそうね」
「ふーん……私も守華みたいな服、着てみたいわ」
小さく呟いた夏翠に、守華はにやりと笑った。
「公主は公主なりに大変なのねぇ」
そう言って、夏翠の頬を両手でむにっと挟む。
「かわいそうに」
「それ、本当に思ってる？」
頬を挟まれたまま、夏翠がじとっと睨む。
守華は笑いながら手を離そうとした。
その時だった。
人混みの向こうに、黒い影が見えた。
全身を黒衣で包んだ人物。
賑やかな町の中で、その姿だけが妙に浮いていた。
けれど、不思議なことに誰も気に留めていない。
その人物は人波の隙間を縫うように、すっと奥へ消えていく。
守華の胸が、ざわりと揺れた。
（黒衣……）
以前から、自分を狙う者の存在は感じていた。
何度も命を狙われていたし・・・
ただの通行人かもしれない。
そう思いたかった。
けれど、その人物は一瞬だけ振り返った。
まるで、守華を誘うように。
（……私に気づかせるため？）
守華は息を呑んだ。
今、ここで見失えば、また何も分からないまま終わる。
黒幕に繋がる手がかりかもしれない。
「夏翠、ちょっとここで待ってて」
「えっ？」
「すぐ戻る」
「ちょっと、守華！？」
夏翠の声を背に、守華は黒衣の後を追った。
人混みの中、守華は足音を殺しながら進む。
黒衣は時折振り返ることもなく、まるで道を知り尽くしているように細い路地へ入っていった。
（怪しい……絶対に怪しい）
引き返すべきだ。
頭では分かっている。
けれど、足は止まらなかった。
路地はだんだん薄暗くなり、先ほどまでの喧騒が嘘のように遠ざかっていく。
やがて黒衣は、古びた小さな建物の中へ入った。
守華は周囲を見渡す。
人の気配はない。
「……行くしかないわね」
小さく息を吐き、守華は扉に手をかけた。
中は暗かった。
わずかに灯るろうそくの光が、壁に揺れる影を映している。
部屋には布や古い紙束、木箱が積まれており、長く使われていない倉庫のようだった。
「誰かいるの？」
返事はない。
確かに、あの黒衣はここに入ったはずだ。
守華は慎重に一歩踏み出す。
その瞬間。
――バタンッ。
背後で扉が閉まった。
「えっ？」
続けて、外から鍵のかかる音が響く。
カチャリ。
守華の背筋に冷たいものが走った。
「ちょっと……嘘でしょ？」
慌てて扉へ駆け寄る。
「開けなさい！ 誰なの！？」
ドンドンドンッ、と力いっぱい叩く。
けれど扉はびくともしない。
「開けて！ ここを開けなさいよ！」
返事はない。
守華は振り返った。
暗い部屋の奥。
先ほどまで誰かがいたはずなのに、今はただ、ろうそくの炎だけがゆらゆらと揺れている。
（誘い込まれた……）
ようやく理解した。
黒衣は逃げていたのではない。
守華をここへ連れてくるために、わざと姿を見せていたのだ。
胸の奥が冷たくなる。
その時、外から足音が近づいた。
「守華！」
聞き慣れた声に、守華ははっと顔を上げる。
「夏翠！？」
「守華、そこにいるの！？」
「いる！ でも扉が開かないの！」
外側から夏翠と侍女が扉を押す音がした。
何度も体当たりするような音が響く。
けれど、扉は開かない。
「だめ……全然動かないわ！」
夏翠の声に焦りが滲む。
「夏翠、無理しないで。誰か呼んできて！」
「分かった！ すぐ戻るから！ 絶対そこを動かないで！」
「うん！」
足音が遠ざかっていく。
守華は扉に手をついたまま、ゆっくりと息を吐いた。
ひとり。
薄暗い部屋に取り残された。
ろうそくの炎が揺れる。
壁に映る影が、まるでこちらを見ているように動いた。
「大丈夫……落ち着いて」
守華は自分に言い聞かせる。
部屋の奥に、抜け道があるかもしれない。
黒衣が消えたのなら、どこかに出口があるはずだ。
守華は恐る恐る、奥へ足を進めた。
その時。
――ガシャンッ。
何かが倒れる音が、暗闇に響いた。
守華は息を止める。
そして次の瞬間、床に転がったろうそくの火が、積まれていた布へ燃え移った。
小さな炎は、一瞬で大きく膨れ上がった。
「うそ……！」
守華は慌てて近くの布を掴み、火を叩き消そうとする。
しかし、部屋には乾いた紙と布が多すぎた。
炎はまるで待っていたかのように広がり、白い煙が一気に立ち込める。
「ゴホッ……！」
守華は口元を押さえた。
熱気が肌を刺す。
煙が喉に絡み、目が痛む。
扉は開かない。
窓も高く、外へ出られそうにない。
炎が、じわじわと逃げ場を奪っていく。
「誰か……！」
守華は再び扉を叩いた。
「誰か！ ここを開けて！」
声は煙にかき消されていく。
その頃、守華を閉じ込めた黒衣の男は、路地の奥で静かに膝をついていた。
「――あの女を捕らえました」
暗がりに立つもう一人の影が、低く問う。
「誰にも気づかれていないな？」
「はい。思った通り、私の後を追ってきました。今は例の部屋に閉じ込めております」
「よくやった。すぐに妖石のありかを聞き出せ」
「はっ」
黒衣の男は冷たく微笑んだ。
守華なら必ず追ってくる。
その性格を、読まれていた。
いつも誰かがそばにいる守華が、ようやく一人になる瞬間。
その隙を、彼らは待っていたのだ。
「これで、すべて思惑通り……」
黒衣の男が立ち上がった、その時だった。
遠くから叫び声が響いた。
「火事だー！」
男の表情が凍る。
「……火事？」
顔を隠した影が、鋭く男を睨んだ。
「まさか、あの部屋ではあるまいな」
黒衣の男は息を呑み、急いで現場へ駆け出した。
「火事だー！ 火事だー！」
町中に響き渡る叫び声。
年末の賑わいは一瞬で騒然となり、人々は一斉に煙の立ち上る方へ視線を向けた。
「水を持ってこい！」
「誰か中にいるぞ！」
怒号と悲鳴が入り混じる。
その声を聞いた黒衣の男は、顔色を変えて走り出した。
「まさか……！」
路地を抜け、例の建物へたどり着いた瞬間、男は言葉を失う。
炎は屋根まで燃え移り、建物全体を包み込んでいた。
「何で火が……！」
男は思わず後ずさる。
そこへ、黒い外套を羽織り顔を覆った男が静かに歩み寄る。
「説明しろ。」
低く、感情を押し殺した声。
黒衣の男はすぐに地面へ膝をついた。
「私が閉じ込めた時には、火など……！」
「妖石の在りかを聞き出す前に死なせてどうする。」
その一言に、黒衣の男の肩が震える。
「申し訳ございません……！」
「もしあの女が死ねば、お前も生かしてはおかぬ。」
冷たい殺気が辺りを包む。
その時だった。
「誰か来ます！」
別の黒衣が小さく叫ぶ。
複数の足音がこちらへ近づいてくる。
「隠れろ。」
命令と同時に三人は物陰へ身を潜めた。
・・・
「こっちよ！」
夏翠が必死に走ってくる。
その後ろには八軒、そして蘭明の姿があった。
「この建物なの！」
夏翠が震える指で炎に包まれた建物を指差す。
「守華が中に……！」
蘭明の瞳が大きく揺れた。
「……何だと。」
一瞬だけ時間が止まる。
次の瞬間には、蘭明は炎へ向かって駆け出していた。
「蘭皇！」
八軒が慌てて腕を掴む。
「お待ちください！」
蘭明は振り払おうとする。
「離せ。」
「危険です！」
「離せと言っている。」
その声は静かだった。
だが、怒りと焦りが入り混じり、これまでにないほど冷たい。
八軒は食い下がる。
「こんな炎の中へ入れば、蘭皇まで命を落とします！」
蘭明は八軒を真っ直ぐ見た。
「ここで守華を見殺しにしろと言うのか。」
「……！」
「もし守華が死ねば、お前の首も飛ぶぞ。」
八軒は息を呑んだ。
それは脅しではない。
蘭明自身が、それほどの覚悟でいるという意味だった。
八軒はゆっくりと手を離した。
「……でしたら。」
一歩前へ出る。
「私も参ります。」
蘭明は首を横に振る。
「いや。」
「しかし――」
「お前には別の役目がある。」
蘭明は炎を見つめたまま言う。
「俺が守華を連れて戻る。」
「その時、お前がすぐ救護できるよう待機しろ。」
「……。」
「これが命令だ。」
八軒は拳を強く握りしめた。
「……はっ。」
蘭明は短く頷くと、建物へ向き直る。
その姿を見て、夏翠の瞳から涙があふれた。
「お願い……守華を助けて……。」
蘭明は何も答えない。
ただ静かに深呼吸を一つした。
炎が轟々と音を立てる。
熱風が髪を揺らす。
それでも蘭明の足は止まらなかった。
「八軒。」
「はい。」
「扉を。」
「はっ！」
八軒は勢いよく駆け出す。
建物の扉へ飛び込み、全身の力を込めて蹴り上げた。
――ドォン！！
鈍い音が響く。
しかし扉は半分しか開かない。
「もう一度！」
八軒は再び体勢を整え、思い切り蹴り込んだ。
――バキィッ！！
木片が飛び散り、扉が大きく開く。
その瞬間、黒煙が一気に吹き出した。
熱風が顔を焼く。
「蘭皇！」
蘭明はためらわない。
腰元から袖を引き上げ、口元を布で覆う。
そして一言だけ残した。
「守華は、必ず連れて帰る。」
そう言うと、炎の中へ飛び込んだ。
「蘭皇！！」
八軒の叫びも、燃え盛る炎に飲み込まれていく。
・・・
建物の中は地獄だった。
炎が柱を這い、天井から火の粉が降り注ぐ。
煙で前はほとんど見えない。
「守華！」
蘭明は声を張り上げた。
返事はない。
熱気が肺を焼く。
それでも足を止めることはできない。
「守華！」
煙の奥へ、一歩、また一歩と踏み込んでいく。
その頃、物陰から様子を見ていた黒衣の男は小さく震えていた。
「蘭明……本当に入った……。」
顔を隠した男は炎を見つめながら、静かに目を細める。
「なるほど。」
小さく笑う。
「やはり、あの娘は蘭明にとって特別らしい。」
黒衣の男は驚いたように顔を上げた。
「では……」
「今は動くな。」
男は蘭明を見つめたまま、不気味に口角を上げる。
「この続きを、ゆっくり見届けよう。」
「守華！」
蘭明の叫び声が、燃え盛る炎の中へ響く。
煙が視界を奪い、熱気が容赦なく肌を焼く。
それでも蘭明は、一歩、また一歩と奥へ進んでいく。
「守華ーー！」
その時だった。
炎の向こうに、小さな人影が倒れているのが見えた。
「……守華！」
蘭明は迷うことなく駆け寄る。
床に倒れた守華は意識を失っていた。
頬は煤で汚れ、苦しそうな呼吸を繰り返している。
「守華！」
肩を揺すっても反応はない。
蘭明の胸が締めつけられる。
「頼む……目を開けてくれ。」
返事はない。
蘭明は震える手で守華を抱き上げた。
その身体は驚くほど軽かった。
「絶対に死なせない。」
その一言だけを残し、蘭明は出口へ向かって走り出す。
その瞬間――
――ミシッ。
嫌な音が頭上から聞こえた。
蘭明が咄嗟に見上げる。
燃え落ちた柱が、大きな音を立てながら二人へ倒れてきた。
「……っ！」
蘭明は守華を胸に抱き寄せる。
そして自分の左腕を高く上げ、倒れてくる柱を受け止めた。
ドォンッ！！
衝撃が全身を貫く。
「ぐっ……！」
腕に激痛が走る。
熱い。
焼けるような痛みだった。
それでも蘭明は歯を食いしばる。
「守華だけは……！」
柱を押し返し、再び走る。
炎が二人を包み込む。
服の裾が燃え始める。
熱風が何度も襲いかかる。
それでも蘭明の足は止まらなかった。
「待っていろ……もう少しだ。」
・・・
建物の外では、八軒が炎を見つめ続けていた。
拳を握り締め、今にも飛び込みそうになる。
「蘭皇……。」
夏翠は涙を流しながら祈るように両手を組んでいる。
「お願い……守華……。」
その時だった。
遠くから馬の蹄の音が響く。
「海皇！」
聡騎を伴った海尭が馬を降り、駆け寄ってくる。
「何があった！」
夏翠は泣きながら海尭の腕を掴んだ。
「守華が……中に……！」
海尭の顔色が変わる。
「蘭明は？」
「助けに入ったわ……！」
海尭は燃え上がる建物を見上げた。
「蘭明まで……。」
迷うことなく一歩踏み出す。
だが。
聡騎が腕を掴んだ。
「海皇、お待ちください！」
「離せ！」
「蘭皇が中へ入られています！」
「だからこそだ！」
海尭は珍しく声を荒げる。
「二人とも戻らなければ意味がない！」
「ですが！」
聡騎も必死だった。
「海皇まで中へ入れば誰も指揮を執れません！」
海尭は炎を睨みつけたまま拳を握る。
何もできない。
その悔しさが胸を締め付ける。
その時。
「蘭皇！」
八軒の叫び声が響いた。
全員が一斉に炎を見る。
煙の向こうから、一人の男がゆっくり姿を現した。
守華をしっかりと抱き締めながら。
「蘭明！」
夏翠が涙を浮かべる。
蘭明は最後の力を振り絞るように歩き続ける。
建物から十分離れると、静かに膝をついた。
そして守華をそっと地面へ寝かせる。
「守華！」
海尭が駆け寄る。
夏翠もその隣へ膝をつく。
「息は！」
海尭が守華の口元へ手を添える。
温かい息が指先に触れた。
「……生きている。」
その一言に、夏翠はその場に座り込み、大粒の涙を流した。
「よかった……。」
八軒は蘭明へ駆け寄る。
そこで初めて気付いた。
蘭明の左腕。
袖は焼け焦げ、赤く腫れ上がっていた。
火傷だった。
「蘭皇！」
八軒の声が震える。
「腕が……！」
蘭明はちらりと腕を見た。
「ああ……。」
まるで他人事のように短く答える。
「それより守華は。」
「ご無事です！」
その言葉を聞いた瞬間。
蘭明の肩から力が抜けた。
張り詰めていた緊張が、一気に解けたのだ。
八軒は慌てて蘭明を支える。
「蘭皇、手当を。」
「……後でいい。」
「駄目です。」
八軒は強い口調で言った。
「このままでは傷が悪化します。」
蘭明はなおも守華を見つめている。
まるで目を離したら消えてしまうかのように。
そんな蘭明の肩へ、海尭が静かに手を置いた。
「ここは私が見ている。」
蘭明はゆっくり海尭を見る。
その瞳には敵意はなかった。
ただ、守華を想う者同士の静かな理解があった。
「……頼む。」
その一言だけ残し、蘭明は八軒に支えられながら、その場を離れていった。
・・・
しばらくして。
守華の指先がわずかに動く。
「守華！」
海尭が身を乗り出す。
ゆっくりと瞼が開く。
ぼやけた視界の中で最初に映ったのは、目の前で心配そうに覗き込む海尭の顔だった。
守華は安心したように小さく微笑む。
「……海尭……。」
海尭は優しく頷いた。
「もう大丈夫だ。」
守華はかすれた声で呟く。
「あなたが……助けてくれたのね……。」
その言葉に、海尭は一瞬だけ表情を曇らせた。
本当は違う。
命懸けで炎の中へ飛び込み、守華を抱きかかえて戻ってきたのは蘭明だった。
だが、その事実を口にする前に。
守華は安心したように再び目を閉じる。
海尭は静かに守華の髪を撫でた。
遠くでは、燃え盛っていた炎が少しずつ鎮まり始めていた。
だが――。
守華を狙う者たちの影は、まだ闇の中で静かに息を潜めていた。
